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“敏之啊！”夏轻尘在马上担心地回过头来。只见张之敏仰倒在地，身后便装打扮的侍卫一拥而上，将他扶了起来。
“咳咳……咳……”他捂着胸口难受地咳嗽了几下“你这匹……死马！”
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中州以南，临近落魂口的无名小镇外，一处林木茂密的山丘上。
阿得屈腿坐在树下，一边吃着手里的馒头，一边看着远处视野中绵长的云河水。曾几何时，他和另一个人也是这样坐在树下，分食手中的馒头——那段时光，仿佛已经过去很久了。
“你在想什么？”火枭盘坐在一旁，擦着自己的蛇尾血刃。
“没有。”
“自从踏入中原以来，你有些失去敏锐了。中原有什么让你分心的吗？”
“我没有。”
“这群人比土匪还不如，你真以为他们能撼动驻军关口吗？”
“我没指望这群乌合之众能动摇驻军的防守。只是，我们将来进攻的时候，需要有一群人转移驻军的视线。”
“那你为何还不劝他们归附西苗？”
“时机未至，待官府将他们逼至绝境，我们再给他们一条生路。等吧，就快了。”
“我不喜欢中原人。他们既自私又无情。同为中原的族人，却要巧立派别，自相残杀。”
“火枭，人多的地方面总免不了纷争。就连西苗地界，也无法上下齐心。”
“西苗全族为了这场战准备了这些年，难道还不够齐心吗？”
“我不会怀疑众人一战的决心，但族长”阿得看看手中的馒头“似乎有怯战之意。他虽未明说，但我有感觉。”
“阿得，你在中原待得久了，才会疑神疑鬼。族长是你的亲叔父，他有什么想法，还需要瞒你吗？”
“也许是我多心。但若果真如此，我不会让任何人阻挡西苗的开疆大计。火枭，你会一直站在我这边吗？”
“当然，我自有记忆起，就决定一生一世跟随你。我们是最好的朋友、最亲的兄弟，我可以为你死。”
“有你这句话，我就放心了。”阿得将手中剩下的馒头放进嘴里“让惊鸿在临县制造混乱，吸引官兵来骚扰这群乌合之众的余党吧。”
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建桂宫中，红若挺着硕大的肚子，一旁秀莲搀扶着她有些蹒跚的身体，小心翼翼地扶着她在屋里来回活动腿脚。秀莲原是红若入宫前的侍女，红若怀孕后才被送进宫来伺候待产。
“哎呀……”红若捂着肚子轻叫了一声。
“娘娘怎么了？”
“腹中的孩儿，又踢我了。”
“哈……小皇子这么顽皮，生下来一定很聪明。”
“秀莲，还不知是男是女，这种话不可乱说，以免落人口实。”
“娘娘，你就放心吧。十成十错不了，这就是一个龙子。先前赵姨娘怀小少爷的时候我就见过，她的肚子也是这样尖尖挺挺的；就算宫里的太医不肯吐实，上回我们自家的郎中不是来瞧过了吗？都说娘娘的脉相一定是男婴错不了。”
“唉，但愿如此……”红若抚摸着自己的肚子。
“娘娘”顺喜端着药碗走进屋来“安胎药煎好了，请娘娘趁热服下。”
“嗯……”
“等等……”秀莲走到碗前，拿起托盘里的银针在药碗里搅了搅，看看没有变色，又端起药碗闻了闻。
“秀莲，都是在咱们眼皮子底下煎的药，不用这么费事吧。”
“奴婢不怕麻烦，就怕这双眼看顾不过来。娘娘腹中的龙子，关系整个甄家的命运，奴婢不敢有半点疏忽。”秀莲端着碗举到红若面前。
“唉，是福不是祸，是祸躲不过。若真有人有心要害我，你又怎么能防得了……”
“娘娘，别愁眉深锁，这样对孩子不好……”
秀莲扶着红若正要歇下，忽听得门外宫婢叫着急跑了进来。
“娘娘，娘娘，不好了……”
“放肆！”秀莲一步将那宫婢挡下。
“发生何事？”
“启禀娘娘，皇后娘娘带着人，往这边来了。”
“啊？这……”红若一时也莫名惊惶起来“她来做什么呢……”
“奴婢不知。皇后娘娘来势汹汹，只怕不是什么好事，娘娘是不是暂时移往他处，回避一下……”
“娘娘……”
“秀莲，我们先去西花园走走吧……”
“是。”
红若由秀莲扶着，正往宫门外走，远远就听见了凤仪宫太监的叫声：
“皇后娘娘驾到——”
“啊，糟了……”
一声无奈，皇后已卖进门来。
“奴婢拜见皇后娘娘。”众宫婢跪了下去。
“臣妾拜见皇后。”红若站在原地，微微屈了屈膝，又站直了起来。
见面前跪了一地的宫婢也不说话，眼睛在红若身上剜了一下，傲慢地说：
“淑妃，见了本宫怎么不行礼？”
“回娘娘，主上怜臣妾有孕在身，特许臣妾，不必行福礼和跪礼。”
“哼”陈皇后冷笑一声“主上宠着你，你就忘了自己身份了？仗着你怀有龙种就无视后宫家法，你好大的胆啊？”
“臣妾不敢。臣妾不明白娘娘所指为何？”
“本宫丢了东西。”
“这……娘娘，臣妾近来并未出宫，宫中又怎会有娘娘的东西？娘娘丢了东西应该找内务府，怎么会找到臣妾宫中来？”红若有些不满地看着她。同是身怀六甲的身子，这样对站着，陈皇后一时觉得红若是在用她的肚子向自己示威。于是忿忿地说：
“在不在你这儿，一搜便知。来人，给本宫搜！”
“是。”
皇后一声令下，身后一队太监冲进屋里翻了起来。
“娘娘”看着一屋东西被翻乱，红若强忍委屈与怒气“不知娘娘丢了什么宝贝东西？”
“也说不上是什么宝贝，只是本宫的父亲入宫前送给本宫的一枚凤头钗——金丝点翠的风头钗。”陈皇后阴毒地一笑，满意地看着红若的脸变得煞白。
不一会儿，搜查的太监捧着夏轻尘送给红若的那枚凤头钗走了出来：
“启禀娘娘，找到了。”
“啊，这是……”红若一看那钗，险些晕了过去“这怎会是娘娘的东西。”
“这当然是本宫的钗，是太尉大人让东南老家的人专程稍来的东西。”陈皇后伸出三指捻过那钗，抬眼一看六神无主的红若“淑妃，你该不会说这是你的吧？这上面的翠鸟羽毛只有我们陈家的封地才出产，主上也不曾赐过，你甄家只怕给不了你这么精巧的东西。”
红若听了这话，只觉从头凉到脚，整个人好似掉进了冰窟窿里。那是夏轻尘送她的凤钗，她一直珍藏着不舍得戴上。怎么会？怎么会……
“淑妃，你可还有辩解？”陈皇后得意地笑着“来人，将甄淑妃带到内务府，本宫要亲自审问。”
“啊……”红若仿佛失了气力一般，身体摇晃了两下，身旁跪着的宫婢连忙搀上。就在此时，秀莲突然走上前来，噗通一声跪下：
“皇后娘娘，东西是奴婢偷的，淑妃娘娘并不知情？”
“什么？”突然冒出个顶罪的，陈皇后顿时变色，瞪着秀莲的眼恨不得在她身上烧出两个窟窿来“你为什么要偷本宫的凤钗？”
“回皇后，奴婢见自家主子怀了龙种，又听人传言说是男婴。于是妄想淑妃娘娘能诞下皇长子，取代娘娘的凤位，所以……”秀莲颤抖着说“所以趁娘娘宫中松懈，进去偷了这支凤钗，想为娘娘趁早讨个吉利。”
“皇长子……好，好得很”陈皇后咬牙切齿“来人，将她拖下去，依家法杖毙！”
“是！”
“秀莲啊……”红若难掩震惊与悲痛，泪珠子断了线一般掉下来。
“秀莲拜别主子。”秀莲哭着跪在地上磕了个头“愿主子早日诞下龙子，荣享富贵。”
说完她闭上眼，全身瘫软地被拖了出去。陈皇后一计未遂，随即忿然离去。
“啊……”红若哭坐在地上，茫然无助地揪着身边宫婢的裙角。
“娘娘，娘娘振作啊……”
“秀莲，谁能救救她……我该怎么办啊……”红若捂着脸恸哭起来。
“娘娘，娘娘节哀呀……”
“娘娘莫哭坏了身子……”
“主上……公子啊……呜……”红若抚摸着自己的肚子，失声道“天呐，求你给我一个男孩儿吧……”
红若就这样哭着昏了过去，建桂宫的宫婢顿时乱成一团。而在那一团混乱之中，伏首在地上哭泣不止的，还有顺喜。
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皇朝以南，云河孕育出肥沃的土地，淹没又重生
云河过了落魂口就被称为云水了，进入西苗之后就这样弯来弯去、弯来弯去……（这图谁画的，弯这么多，太强了= =｜｜｜）
筋肉男火枭……除夏轻尘外，阿得唯一亲近的生死之交～
当当当当！阿得哥～
看什么看，没见过帅锅露肌肉啊？
我要用这个身材——推到夏轻尘！嗷……
熏风殿内，皌连景袤坐在书案前，与司马正秀商量着入秋谷种的分配。
“司马，中州侯的奏章你看了吗？”
“回主上，臣已详读过了。据夏侯爷所说，中州土地贫弱潮湿，除了云水两岸因泛滥被淹没过的田地浮有肥沃的淤泥；东南部多为红土，平原也土质过硬，又因连年过度耕植，出现沙化的迹象。因此今年秋收过后，南部应停耕一季，让土地得以休息。”
“停耕一季未尝不是平复民心的办法。只是中州历年收成不佳，今年又遭逢涝灾。朕担心，中州越冬的存粮不足。”
“主上明鉴，臣也是这个想法。”
“但他的奏章中并未提及要调拨粮草。倒是沈明玉，连上了两个折子，跟朕要粮食。”
“臣以为，应予以适当补给。”
“朕也是这么想。就算官仓他能自己应付，可战备粮仓总不能一直空着。轻尘啊，就是太要强了。连向朕伸手也拉不下面子，真是让人看着干着急。”皌连景袤看着面前修长的字迹叹了口气“亚相可还记得，当日重居正的所供亲眼目睹军粮的去向。”
“是……西苗地界？”
“嗯，朕仔细回想。西苗地界与皇朝素不来往。自先祖起，为防外族兵祸，便一直限制两地货物来往。一切食粮、铁器皆不准带过边境；皇朝治下的艺师、工匠、农夫也不准私通外族。尽管如此，西苗依旧倚仗取之不尽的白银，暗中获取他们想要的一切物品。但让朕觉得可疑之处是，他们为何不直接购买商贾粱行中的存粮。就算中州粮价飞涨，从其他地方收购运送，也比私下买卖军粮所担的风险要小，不是吗？”
“主上的意思是……他们另有图谋，意在破坏我朝军备？”
“亚相认为呢？”
“倘若果真如此，中州边防危诶。”司马正秀变色道“我朝对西苗知之甚少，一旦地界有变，不知对手深浅，后果难以设想。两地之间的屏障，只有一道天然的落魂口。一旦落魂口被破，皇朝西南将是一马平川。”
皌连景袤的脸色凝重了起来：
“落魂口一处地形如何？”
“浑然天成的山崖断口，河道极为狭窄，水流湍急。一夫当关，万夫莫开。”
“拟一道旨，云河沿岸的战备粮仓，以最快的速度补满。西南边境，全军进入严防戒备。”
“臣遵旨。”
“司马”皌连景袤有些忧愁地看着面前熟悉的字迹“你说，朕该不该给轻尘下一道旨，让他暂时禁足府中。”
“主上，这……”
“朕担心一旦开战，轻尘会禁不住立功心切，亲自领兵上阵。这算是朕的私心吧，朕不想让他遇到危险。”
“主上所言甚是。臣以为，中州侯过于年轻，狩猎与演武将兵的经验不足，身边又缺乏得力的辅佐之人；贸然出阵不但会使自己陷入危险，也可能使兵将折损。况且历来边疆异变，皆由朝廷派钦兵平定，诸侯确实无亲自披褂的必要。”
“你说得对。轻尘的身边缺少可以辅佐的良师益友。沈明玉虽有才能，却过于逡巡规制；监御史程铿虽然正派，却未免有勇无谋。中州众官又多是武举出身的士人，确实无一人够格做轻尘的参谋。他本该留在京城再修习一段时日的政务，还要再修习治军与兵战之法，才适合去做他的中州封主。现在可好，朕都没好好教他治世之道，他就让流言蜚语给气跑了。”（= =｜｜｜教他……你还真好意思说。）
“主上”提及主上的儿女私情，司马正秀有些尴尬“中州侯近日的政举在朝野上下风评价甚好，何不趁此机会，下旨将中州侯召回京城？”
“眼下还不是时候”皌连景袤摇摇头，看着面前的一堆奏章微笑着，仿佛自己置身字里行间“他才刚去不久，修习政事正在兴头上。述职表功的奏章，两三天就能送到一本。朕还没见过，像他这么勤快的诸侯。入主一个多月，又是罢官又是剿匪的，每一本都看的朕心惊肉跳。如此良臣，真要禁足，朕倒觉得自己真成了昏君了。这样好了，朕提醒他明年纳贡的数目，这样他就会把心思放在治理封地之上了。”
“主上圣明。”
“唉……轻尘身边缺少辅佐之人，而朕的身边，缺少夏轻尘啊……”皌连景袤有些忧郁地看了看熏风殿外的景物。此时一名太监轻轻走上殿来，被四宝挡在了纱帘外。
“什么事儿？”皌连景袤抬眼看了看他。
“奴婢叩见主上”那太监连忙行礼“启禀主上，皇后娘娘今日一早动了胎气，这会儿说什么也吃不下药，一心只想见主上。”
“动了胎气？”皌连景袤无奈地笑笑“皇后的胎气，是三日一小动，五日一大动，朕的龙子这么动来动去，都快给她折腾死了。让太医去看看吧。”
“回主上，皇后娘娘今日确实动了胎气。是因为淑妃娘娘指使宫中婢女偷走了皇后的凤钗，让娘娘给搜了出来。娘娘一动怒，就伤了胎气。”
“这都什么乱七八糟的”皌连景袤不耐烦地一摆手“淑妃又不缺首饰，用得着去偷皇后的东西么？去去去，赏皇后十根簪子，别再为这点小事跑来熏风殿搬弄是非。”
“奴婢遵旨。”那太监碰了钉子，赶忙告退。
“司马，明日早朝之后，你与萧翰同来熏风殿，共议增派落魂口内外驻军一事。”
“主上，军国大事，何以不诏太尉共商？”
“此回查抄夏云侯，陈太尉反声最大，朕怀疑他有意欲隐瞒之事。”
“主上”司马正秀微微一惊“太尉乃朝中元老，此事非同小可。若太尉与此事有关，势必成为朝野动荡。”
“但皇后生产在即，朕眼下无法将陈天亮调离京城。”皌连景袤愁眉深锁起来“你该知道，陈天亮才能平庸，是太后一手栽培他，并且不顾朕年幼，选诏他的女儿进宫。眼下此事若处理失当，就成了养虎为患。”
“主上之意，是先稳定大局？”
“不错。此番用兵，朕正好让他将手下精锐派离身边。暂时削其实力，待中州稳定，再彻查此事。”皌连景袤无奈地叹气“历来皇储之争，牵一发而动荡朝野。朕实在不想在这个节骨眼上，萧墙再乱。司马，你相信吗？朕甚至希望，皇后腹中所怀，是位公主。”
司马正秀吃了一惊：“臣，明白了。但万般皆是天意，还请主上放宽心。”
“嗯，你下去吧。中州物资补给务必充足，轻尘初涉仕途，朕不想让他太辛苦。”
“臣遵旨，臣告退。”
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中州官道上，阮洵带着二十几人的精骑，急急朝南奔驰。
“少将，中州之大，我们要去哪里寻找侯爷？”紧随他身边的副官问道。
“日前侯爷说过要去视察河堤，我们沿云河而下，也许能寻到他的踪迹。”
“是。”
“夏轻尘，让我找到，我定饶不了你……”阮洵依旧笑着骑在马上，心里狠狠地说。
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中州西南，云河沿岸各郡县，涝灾与饥荒过后的重建，正在紧锣密鼓地进行。先前逃往靐县的灾民，陆续返回原本的属地，重建家园。这时，建造房屋的工匠，来往南北的商贾，看准了这个赚钱的时机，从各地云集到西南。一时间，偏远的西南边境，前所未有地繁荣起来。随着来往人数的增加，另外一些行业也跟着繁荣起来——客栈、娼妓与赌场。
“每过一个地方就是一番不同的景象，照这个速度进行下去，这个夏末，种子就可以下地了。”夏轻尘跟张之敏骑着马走在一片葱翠的田野里。一路骑马，他们白色的衣衫上沾满了尘土。虽然风尘仆仆，但却是神采飞扬的。脸上自信优雅的笑容，在盛夏明媚的阳光中，仿佛能透过有些尘土的皮肤，从灵魂中发出光来。
“在东南的时候你不是上奏，说今年休耕一季吗？”张之敏骑着自己的马。自从上次被摔之后，“妖狐”便不再肯驮他。他仍旧活蹦乱跳，坐在马背上也不安分地东张西望。
“那是冬季。中州粮存不多，单靠赈粮救济终究不是办法。我准备下令，赈粮只放三个月，从现在开始一直到立冬，所有返回属地的农民必须全面整顿自己的土地，然后到官府领取粮种，尽快播种，以备越冬之需。”
“已过了春种下地的时间，现在播种恐怕难在冬季到来前有所收成。”
“所以要种快长快熟的作物啊。”夏轻尘看着他笑笑。
“有什么东西可以在几个月内熟成？”
“诶，这个好东西就是专门为解决灾荒而生的呀。在我家乡的历史上，每次大地遭逢饥荒，朝廷便会下令大量种植这种东西。它虽然很丑，可是很好吃。而且，低投入高产量，耕种简易，采收方便，绝对可以在最短时间内解决中州的吃饭问题。”
“说这么多，我都糊涂了。到底是什么东西？”张之敏不解地晃着脑袋。
“就是——番薯啊。”
“番薯”张之敏一愣，随即捂着鼻子大叫起来“我的爹啊，这种吃了会放臭屁的东西，你竟然要大量种植！”
“那是好东西呀，又甜又软，营养丰富。最重要的是——它有饱足感。”
“我反对，我否决，我无法忍受整个中州放臭屁！你怎么会吃过这种东西？你吃了这种东西还怎么跟主上在一起……” 张之敏崩溃地捂着脸。
“敏之，我是说正经的”夏轻尘也忍不住笑了起来“种植�