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您老行行好，高抬贵手，给老汉留处歇身的地儿！’”
听到此处，方破阵只觉两耳后一阵火辣辣发烫，低声道：“你又没去李家村，这事怎么知道得这般清楚？”
万年方家财粗气大，是青溪县数一数二的大户人家，乃至在睦州府全境，也不无富名。然而口碑却不佳，青溪境内若是提起万年方家，民众总是点头赞许者少，摇头叹气者多，除此而外，便那咬牙切齿者也是所在多有。方破阵虽一束发小儿，却也知方府全族于闾里间很是不得人心，向来都是毁众而誉少。听了方老根这话，他心知定是父亲又在外仗势欺人了，不禁羞愧交加。只是为人子者，遇此尴尬之事，总不能、也不会对生身父亲求全责备，更何况方庚宠他怜他，因此上，他问这话，隐含为乃父辨白之意，意思是说：“方老根你不过是道听途说，又不曾亲眼所见，说的话怎能作得了准？我爹爹不见得真如你说的这般霸道欺人！”
不料却听方老根说道：“我自然知道。少爷，你接着听我往下说。当时大爷要挖，那六月古死活不肯，两人说僵了，拉扯起来，六月古一不小心，将你爹爹的一幅衣袖给扯了下来。这下可吓坏了六月古那婆娘，慌忙叫女儿荷姑出来，说是她女儿做得一手好针线活，要荷姑替大爷把断了的袖子重新缝上。这么一来，可不就糟啦！大爷眼见那荷姑飞针走线，眨眼工夫就将断袖子缝合得平服妥贴，便跟没扯断过似的，连针脚也看不出半点儿，便问道：”唔，活儿确是不坏，你会绣花么？‘荷姑怕生，哪敢回大爷的话？早躲到她娘身后去了。
“六月古那傻婆娘代女儿道：”会啊，怎么不会？我家荷姑手巧，刺绣的手艺不敢夸口说青溪县找不出第二个，在万年乡却是数一数二的。这妮子不光手巧，记性也不坏，什么花啊鸟啊，只要瞄上一眼，便能在缎子上绣下来，包管跟真的没什么两样。‘这糊涂婆娘，她还道大爷是要花钱买她女儿绣的绣品哩，嘴里说个不停，脚也没空着，回屋捧了些荷姑绣的物事出来，给大爷当样儿看。大爷见那些个绣品果真绣得是好，便说出一番意思来，这一下，只吓得六月古那婆娘变了脸色，荷姑两眼泪汪汪。哼，真是作孽啊！“他越说越气愤，禁不住又往地上吐了口唾沫。
方破阵耷拉着个脑袋，一声不吭。
先前有意阻止方老根说话的那名老者，便是方破阵口中所说的李小法。他是个六十开外的鳏夫，众佣工中以他最为年长，大伙儿都称呼他“李老爹”。这时他见方破阵垂头丧气，眼睛一直盯着地上，始终不敢同大伙的目光相触，暗忖方老根如此当着少爷面数落大爷的不是，少爷年纪小、脸皮薄，面子上怎下得来？又想：“阿根这楞头青，便是这么付顾前不顾后的毛糙脾气，随你怎么说他，也是改不了。大爷行事，便是杀人放火，也轮不到你一个长工下人来评头论足。再者说啦，哪有在儿子面前这般数落老子不是的？要是少爷脸上挂不住，恼将起来，跑去老爷跟前一告状，你小子不但要吃苦头，还得连累大伙儿跟你一道受罪！”当下向方老根努嘴打眼色，示意他别再往下说，跟着咳嗽一声，说道：“少爷，接着还是让老汉我来说吧。老汉是李家村人，那六月古家的事，老汉多多少少也还知道一些。”
方破阵抬起头，看了看李老爹，却不出声。众佣工全都明白李小法这话的意思，知他是怕方老根口没遮拦，惹出祸来，不免殃及池鱼，于是纷纷劝方老根闭嘴休要再说。一名厨房伙计笑嘻嘻道：“老根你猴崽子说话太快，跟放鞭炮似的，噼哩啪啦，少爷哪听得看你在说些什么，还是让老爹说吧。”说完又使劲拽了方老根一把。方老根见此情形，只得重新蹲下身子，口中兀自嘟哝不已。
李小法见小主人不声不响，于是缓缓说道：“少爷，你先前问道，阿根没去李家村，这事怎么又知道得如此清楚？其实这有缘故，今日晌午，咱们几个扛了锄头，去村东路边的那块油麻地里锄草，刚走出村子，迎面便撞上小柱子。少爷，你知道，小柱子是大爷的跟班随从，大爷出门办事，一向都要把他带在身边。那会咱们大伙见小柱子急急忙忙从对面跑来，满头大汗，便截下他问道：‘小柱子，你不在大爷跟前伺侯着，心急火燎跑去哪里？定是你娘替你说下了一头亲事，你急巴巴要赶回家去相亲。’不料小柱子却道：‘没……没工夫说笑，出事啦！大爷在李家村同佃户吵嘴，被六月古一家十几口正围着呢，我得赶紧回府去跟老爷报信，搬救兵……’”
方破阵听得父亲被围受困，情急关心，忙问道：“后来怎样？李老爹，你快往下说。”
李小法读道：“少爷，你用不着担心，谅他李六月古一个佃户，也不敢对大爷怎样。当时小柱子连最后一句话都还没说完，便拨腿跑了，咱们几个很是纳罕，都想：‘那六月古敢情是吃了豹子胆，要不便是患失心疯，竟敢跟大爷过不去！’大伙儿当时都有心要问个明白，可小柱了是去府中报信搬救兵，俗话说‘救人如救火’，那是片刻也耽搁不得的，咱们几个再怎样不晓事，也不会再去纠缠他，眼睁睁看着他跑进村子里去。”
“没过多久，咱们还没到地头，身后便响起脚步声，大伙回头一看，正是小柱子领着十来个府丁，追了上来。紧跟在小柱子身后的，是叶师傅，叶师傅手里提了根水火棍，其他几个手里也都操了家伙。咱们重又拦下小柱子，叶师傅领着众人一哄而过，转眼没了影子。大伙儿待叶师傅几个去远了，纷纷围拢上去，七嘴八舌，你一句、我一句地向小柱子发问。小柱子见大伙儿心热，只好一五一十对咱们说了。因此上，今日大爷这事，咱们几个的确是很清楚。”
方破阵听他说完，忽道：“不对。”李小法吃了一惊，神色微变，忙道：“哪儿不对？是不是老汉没说清楚？”方破阵摇头道：“我爹爹被六月古一家十几口围住，差小柱子赶回家报信，他怎么有闲工夫留下跟你们说这说那？他不跟我师傅一同去救爹爹？他怎么有这胆子？”
李小法抽了口烟，道：“少爷说得是，老汉还当是自已说错了话，倒吓了一大跳。不过，这也不能怪罪小柱子，少爷有所不知，小柱子说了，他不是被大爷差回的，是他自已眼瞅着势头不妙，趁乱偷偷溜出李家村赶回来报信的，这孩子，这一趟算是立了大功啦！说到他有没有跟大伙说事的工夫，一来当时叶师傅已领着府丁赶去李家村，小柱子细胳膊细腿，通风报信还成，别的可派不上用场。叶师傅可就不同了，他可是个有本事的人，听说是从什么龙虎山下来的，一拳打出去便大牯牛也给打死了，他这一去，李六月古那帮人还敢为难大爷，那还不统统被打趴下了？还有，也是我们几个好奇心热，心想在万年乡居然有人敢和大爷过不去，倒是头一遭听说，大伙都在府上过日子，都担心大爷是不是真出事了，这才硬要拦下小柱子问个明白。少爷，你别怪小柱子，是咱们几个硬将他拦的，你要怪就怪大伙儿心热多事好啦。”
方破阵点点头，道：“原来是这么一回事，我不怪小柱子就是了，更不会怪你们。”
岂知方老根却在一旁冷笑道：“哼，小柱子这王八羔子，我还不清楚他的底细？他停留下来跟大伙说话，那就叫‘别有用心’，他是怕到时两方当真动起手来，伤着了他自已。老爹，你没见他离去时慢慢吞吞，就跟游山玩水看风景似的，闲气十足！”
李小法喝道：“你这浑小子知道什么？尽胡说八道！”狠狠瞪了他一眼，回头向方破阵道：“少爷，莫听他嚼蛆。”一边说，一边将手中的旱烟筒在凳脚上笃、笃、笃敲了三下，敲去烟窝中的烟灰，重新续上烟丝，噗的一声吹着纸媒，将烟点上。
方破阵见李小法这几下动作迟缓，心情恶劣之下，便有些不耐烦，语气也随之粗了起来，道：“李老爹，你别磨蹭，快说我爹爹后来怎样？阿根说，爹爹先是看上了六月古家屋后的一块山石，那后来又看上了什么？”
李小法忙将嘴中的一口烟吐出，自责道：“瞧我这烟瘾大的，怎么不抽死你这糟老头子！少爷，阿根先前说道，大爷瞧中六月古屋后山上的一块大石头，要叫人挖了来送去杭州，但好说歹说，六月古硬是不让挖，后来他女儿荷姑出来给大爷缝袖子，大爷看中的，正是这荷姑的手艺。大爷眼见荷姑做得一手好针线活儿，便对六月古说道：‘你要留下这块石头，也不是不行，不过得拿一样东西来换。’六月古道：‘老汉穷得叮当响，家中要什么没什么，能有什么玩意儿让大爷您看上眼？’大爷指着荷姑笑道：‘她呀，只发你女儿跟我走，我便留下后山那块大石头。你女儿我看得上看不上，这全没要紧，自然有人拿她当宝贝看待。’“
方破阵当李小法说“大爷看中的，正是这荷姑的手艺”这话时，心中曾想：“爹爹看中一块奇巧的山石，叫人挖来送去杭州，那定是爹爹住在杭州城里的朋友要修园子，托爹爹寻访的。可爹爹瞧中荷姑的手艺，那又为得什么？咱们家可不缺做针线活的人手，难道也是爹爹杭州城里的朋友托他办的？这可不对，爷爷常说：‘奇山出怪石’，这生得奇巧的石头，原来也只有咱们万年才有，但那做得一手好针线活的下人，哪处没有买的？何必要上咱们这小地方来找。啊呀，不好，不好！多半是爹爹瞧那荷姑生得好看，要娶回家来给我当小妈。这下糟了，爹爹上回娶秀秀姨娘，姆妈便很生气，整整一个月都没和爹爹说过一句话，这回还不定怎么闹呢。”想起父亲当日纳妾喜宴之际，母亲人前强作欢颜，背后暗自神伤的情景，不禁替母亲愤愤不平。
但听到后来，又立知是错怪了父亲，他父亲曾说“你女儿我看得上看不上，这全没要紧，自然有人拿她当宝贝看待。”由此可知，方庚非是见色起意，瞧中荷姑的手艺，当是事出有因。方破阵心生疑窦，当即问道：“我爹爹说要荷姑跟他去，去哪里，做什么？爹爹说‘自然有人拿她当宝贝看’，这话是什么意思？”
李小法又道：“是啊，当时我们几个都想不明白，都想那荷姑的刺绣手艺是巧，可这在府上也不稀罕啊。府上的奶奶小姐、丫头妈子，哪一个不是做针线活儿的行家里手，大爷瞧中荷姑的手艺，自然不是想要她来府上做裁缝活儿。咱们几个那时丈二金刚摸不着头脑，也跟少爷你眼下一般，都问起小柱子来，问的正是这两句。”他说到此处，抽了口烟，引得一阵大咳，喉管中咕噜咕噜响个不停，便似拉风箱一般。
方破阵见他咳得凶，一张皱纹密布的老脸通红如醉，眼泪鼻绨齐下，心中不忍，指着松木板桌上的一只缺嘴茶壶，说道：“李老爹，你喝口水，歇会再往下说。”见李小法兀自捶胸顿足，正咳得厉害，又补上一句，道：“阿根，你替老爹倒碗水吧。”
方老根低头应道：“是。”起身斟茶，递给李小法，待李小法喝完，又将茶碗重新放回到板桌上。那板桌少了条横档，也未刷过油漆，桌面上一灯如豆。方破阵借着昏暗的灯光，见方老根此刻两边嘴角微微上翘，腮帮子绷得紧紧的，神色极其古怪，似乎是想笑却又极力忍住，便问道：“阿根，你笑什么？”方老根道：“我没笑啊。”说完走向一角，在一张板床床沿坐下，忽然再也忍耐不住，哈哈大笑起来。他这一笑，引得屋内其他几名佣工，也都跟着嘿嘿笑了起来。
方破阵皱眉道：“你们大伙笑什么？”众人中只先前那名厨房伙计未笑，那伙计也道：“是啊，你们几个发什么神经，个个笑得古里古怪的，晌午去地里锄草挖着宝贝了？”众人忍住笑，都道：“没什么，没什么。”
方破阵此刻也无意深究，一心只想听李小法说事。可他哪里又知道，众佣工今日晌午拦下小柱子刨根问底，待小柱子说到方庚看中荷姑的手艺时，立刻便有人说道：“依我看，大爷是不怀好意，不、不，是见色起意，看中的只怕不是人家的手艺，而是人家的身子。”另一人当即附和道：“小胡说得没错，他方家府上又不缺做针线的，要那小妞儿跟了他去，那还用说，自然是与他做小。”又有人道：“只怕是大爷早就看上了人家，今日才故意说什麽石头生得奇巧，却是在托辞生事。”众人你一句，我一句，说到后来，连小柱子在内，都越说越疯，话题渐渐转到方府内眷身上来。
一人道：“大奶奶皮肤雪白，就跟大姑娘家似的，教人见了，还真不信她有少爷这么大的一个儿子。”一个道：“说皮肤，还是三***好，那皮肤，便水磨豆腐也没她白、没她嫩。”另一个笑嘻嘻道：“高根，你说归说，干么咽口水？说皮肤、说脸蛋，大奶奶、三奶奶都没得说，但要说身段，那还得数服待少爷的丫头小禾最棒。你们别看那雏儿年纪不大，尖尖的一张瓜子脸，身上可不瘦，没瞧见她那胸脯么？啧、啧，还是个没嫁人的，要是将来嫁人生了孩子，那还得了……”
当时李老爹见众人越说越不象话，听不下去，骂道：“你们这帮猴崽子，下流坯，尽在背后说人家大姑娘小媳妇，真是缺德！你们谁也都别瞎猜，我说大爷一定不是看上了荷姑。”众人哪信？李小法道：“那荷姑你们是没见过，老汉却知道，她一张麻皮脸，大爷怎会瞧得上她？”有人却道：“那可说不准，大爷看厌了细皮嫩肉，心血来潮，想换换口味，不行么？”更有人道：“或许那荷姑脸蛋长得不怎么样，嘻嘻，身上有几样东西却赛过了旁人……”
大伙儿一阵哄笑，声播四野。众人目不识丁，平时言语寡味，风采绝无，可彼时言及妇人，却是猥词秽语如流水飞瀑，个个都是舌绽莲花，譬喻排比、拟声假借，无不生动形象，活灵活现，纵然是妙笔生花之旷仪文豪，听在耳中也是当自愧弗如，非掩面避走不可。言词滔滔，对主人东家绝无半点尊重，这也怪他们不得，试问普天之下，又有哪个长工下人不痛恨财主老爷？
这时大伙儿听得李小法细说事项，又见方破阵如此相问，想起日间的这一番胡言乱语来，不免人人面呈怪色，个个肚里好笑。方破阵既未深究，李小法自也不会说穿此事，接着又道：“一问之下，大伙儿才弄明白，敢情大爷瞧中那块奇石，瞧中荷姑的手艺，都不是要拿来府中用作，而是要送去另一处，那便是朝廷设在杭州城的‘造作局’与‘应奉局’。”
方破阵瞠目结舌，浑然不知所云，问道：“李老爹，你说明白些，什么是‘找着猪’、‘阴风猪’？”李小法嘿嘿一笑，淡淡道：“是‘造作局’、‘应奉局’，是朝廷想出来坑害咱们老百姓的玩意儿，老汉活了一大把年纪，也瞧得多啦。”
他见方破阵脸色惘然，知道少爷仍是不甚了了，跟着解释道：“那‘造作局’，是专门替皇上制作各种稀奇古怪玩意儿的场所，什么象牙杯、犀角盏、金玉珠翠、宝石雕刻、绣品珍玩……老汉一时也想不起那许多，只知道都是些没多大用处的好玩物事，这‘造作局’只管将这些个没用处的玩意儿一件件造出来，那是决计不会嫌多的。荷姑刺绣手艺好，大爷想必是有意要将她送去那处。‘造作局’里什么样的匠人都有，造出来的玩意儿咱们老百姓也叫不出名堂，总之是一个字：多。但那‘应奉局’却只干一件事，便是日日夜夜不停地派出公差来，一村一镇，挨家挨户搜括，但凡见到哪家有什么奇花异石，便拆墙毁屋，只管搬了去，一船一船尽往汴京运。这里有个名目，十船为一纲，就叫作‘花石纲。’唉，他道君皇帝变着法儿找乐子，可怜咱们老百姓却都被害苦啦！大爷想挖六月古家后山的那块奇石，不用多说，当然是要送往这‘应奉局’，嗯吭、嗯吭……”他说到此处，想是不忿“造作”、“应奉”二局的所作所为，越说越气愤，引起剧咳。
方破阵少不更事，原本不知“造作”、“应奉”二局为何物，但这时见李小法神情激动，便多多少少也已知道些朝廷官府欺凌盘剥百姓之事，心想：“爷爷是乡约，爹爹想挖六月古屋后山上的石头，定是奉爷爷之命行事。爷爷也真是的，干么要去当这劳什子的乡约？尽得罪人！先生常说，这世上最为可恨之人，非贼非寇，而是为虎作伥，助桀为虐之徒。官府欺压百姓，爷爷、爹爹却和他们穿连裆裤，一鼻孔出气，那岂不成了这……”
一想到此处，他脸上本已消退的那股烧灼之感，复又涌将上来，针刺一般，似乎扎得连心也疼了。侧目斜视，只见李老爹此刻喘息已平，嘴中重新叼了烟管，也正在望着自已，一对细眼眨巴着，目光中大含深意。两人目光一触，他心中突地一跳，忙将视线移开，却见屋内众人除方老根不知何时躺下外，其余的人都在不声不响地望着自已。刹那间，他只觉芒刺在背，不禁一阵心烦意乱，再也没勇气在这屋子里呆下去，只想快快走出门去，走得越远越好，含含糊糊道：“嗯，李老爹，我走啦。”不等李小法回答，飞步出屋。
李小法没料到他说走便走，一呆之下，叫道：“少爷，你走好，小心脚下！”边说边伸长头颈，向门外张望，只见月光之下，方破阵早已走远。他从板凳上站起，走近门口，伸手将板门合上，闩上门闩，回过身来时轻轻摇了摇头，喃喃自语道：“祖宗不积德！”
方破阵离开佣工住处后，烦躁不堪，无心再侯方腊，记挂着父亲的安危，于是径往母亲房中而去。
来到母亲住处，周氏却未见归。他在一张圆凳上坐下，对着大理石桌面上的一盏纱灯发了会呆，忽想：“李老爹说话向来都有些道理，他方才说在咱们万年乡，再怎么说也都没人敢对爹爹无礼，我不用太替爹爹担忧。”又想父亲与那李六月古一家争执，定是有惊无险，否则母亲闻讯后，怎还会再去赴二婶的寿筵？这么想了两想，宽心了许多。
等不到半个更次，忽听得门外环佩丁冬，跟着一阵细碎的脚步声渐渐移近门口。他�