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看过了琼花观，巡游二十四桥，接下来是法净寺、舍利塔、平远楼，在芳圃的美泉亭，品尝了这里的泉水，又上观音山，巡看了炀帝的迷楼故址，为这里还御笔题赐了“功德林”、“天池”匾额，并赐联一副：“绿水入澄照；青山犹古姿。”接着皇上召见地方官绅，赏赐兴造园林及献上百般技艺接驾的缙绅盐商。
在一个阳光明媚的日子，由纪晓岚、彭元瑞侍从，微服出了重宁寺，来到了扬州街上。一班侍卫，也换上各色的便装，悄悄地跟随在后面。
沿街所见，是数不尽的钱庄缎铺，看不完的鱼店盐行，酒楼花肆，比比皆是。雕梁画栋，园林馆阁，奇花异草，古木修竹，赏心悦目。“明月莺花翡翠楼，繁华今古谈扬州。”更惹人注目的是，扬州女人的打扮。先说这发式，与别地则大不相同，钗钿簪珠，点缀装饰，什么蝴蝶髻、望月髻、花篮髻、折颈髻、罗汉鬏、懒梳头、双飞花、倒枕松、八面观音、貂覆额、渔婆勒子等，形态各异，花样纷繁，各有千秋，让人越看越爱看。再说那衣着，这里是以淡雅著称，形成了独具特色的扬州打扮。君臣三人走着，不停地指点谈论。
行走间，前面的一家盐店里，走出一个妙龄女子，体态苗条，步履轻盈，两腮含笑，楚楚动人。上身一件月下白透地春罗，衬底是桃红绉纱女袄，系一条素白秋罗湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人间佳境。乾隆皇上虽然上了一把年纪，但那“观花”的兴致，却是“老夫不让少年狂”，盯着女郎看个仔细。
那女子横穿而过，下到临街的河沿刚露出裙下的绛瓣弓鞋，轻轻一点，跳到了停在那儿的小船之上。那一幅娇态，真让这君臣三人，心旌摇荡。
彭元瑞一点身边的纪晓岚，口中悄悄说道：“纪学士，这便是扬州瘦马！”纪晓岚早就听人说过，扬州“瘦马”就是小妓女。只因这淮扬地方，有一种绝妙的生意，叫做养“瘦马”。穷人家生下个漂亮的女儿来，到了七八岁，出落成鲜嫩苗条，白净脸儿，细细腰儿，缠得一点点小脚儿，便有富家买去收养，教她弹琴吹箫，吟诗写字，奕棋绘画，打双陆，抹骨牌，百般淫巧伎艺，都请师傅传授。这样的女孩，聪明清秀，性情风流。更学会梳头匀脸，点腰画眉，在人前卖弄三步风流俏脚儿，拖着伪袖，行动坐立，媚态横生，即使柳下惠见了，也要欣然开怀，遇到贵官公子到了扬州，准要找个上好的姑娘娶回去，那才貌伎艺，是各地女子所不及的，所以花上一千两千的银子，也在所不惜。女孩的父母，只受一份卖身的财礼，多也不过三二十两，其余的银子，则全归了收养之家，做了教习的谢礼。这扬州城内，盐业为全国之最，富商大贾，不胜枚举，都是几十万、几百万的巨富，近水楼台先得月，哪个家中，都有几个绝色的女子。纪晓岚暗想这扬州美女云集，真正是一个烟花世界，怪不得圣上六次南巡，几番都来这扬州驻足呢。
乾隆偶一回头，正看见纪晓岚望着自己，心想好个纪晓岚，又在胡思乱想些什么？我何不难他一难。便说道：“纪爱卿你可赋诗一首，以记今日之游。”纪晓岚连忙说：“遵旨。请万岁爷命题。”皇上道：“即以上船的女子为题，作一七言绝句，绘出其衣着打扮，点明是盐商之家，但不得犯着女字，爱卿你看如何？”纪晓岚领命，稍一思索立刻吟道：
淡红彩子淡蓝裙，
淡扫蛾眉淡点唇。
可怜一身都是淡，
偏偏嫁与卖盐人。
乾隆听后忍不住笑道：“真乃滑稽之极！”彭元瑞也赞道：“确是一首好诗！”君臣三人于是又向前走去，不觉已来至一座翠楼之前，翠楼修建得十分华丽，乾隆帝指一指问道：“这是一个什么所在？”纪晓岚、彭元瑞答不上来。纪晓岚独自向前，看到那门前有一副对联：雪色梅花三白夜；酒灯人面一红时。
原来是一座妓馆，纪晓岚回来，迎住皇上，悄声说道：“请万岁爷驻足，前面原是一座青楼之所。”
乾隆笑道：“这扬州的青楼，确也和京城不同啊”！
进入一条小巷，捡个平静之处，皇上悄声问道：“纪爱卿，这扬州的名胜，你们还有哪些未曾看到？”纪晓岚不假思索，立刻回道：“万岁爷，扬州的虹桥，据说是个绝妙的去处，圣上何不率臣等去游赏一番！”“噢，这虹桥有甚好处？朕如何不知？”乾隆皇帝原是巡游过瘦西湖的，确实也很欣赏这里的风景，见纪晓岚向往这里，故如此的问道。
“圣上，臣初次来扬州，没见过这虹桥。只是在读亲家卢雅易的一首题为‘梦香’的词，那词中写道：
扬州好，
第一是虹桥。
杨柳绿齐三尺高，
樱花红破一声箫。
处处驻兰桡。
如今到了扬州，很想去这里看看。”
乾隆听了，含笑不语，点头同意了纪晓岚的请求。君臣三人，改乘小轿，于是奔瘦西湖方向而去。
纪晓岚说的虹桥，位于西园曲水的北面，横跨在瘦西湖上，通向长堤春桥，原为木桥，朱栏跨岸故名红桥。这里景色优美，诗人墨客多来此聚会，吟诗唱和，为一时之盛。王士祯有诗赞道：
虹桥飞跨水当中，
一字阑杆九曲红。
日午画船桥下遇，
衣香人影太匆匆。
在乾隆初年，红桥改建成一座拱形石桥，恰如长虹卧波，宏伟壮丽，于是改名虹桥。
纪晓岚虽然初来扬州，却对这座虹桥早有所知，他的亲家卢见曾，当年就在扬州盐院，乃两淮盐运使，在一年的三月春光明媚之时，卢见曾到这虹桥修禊，尽兴而归，曾作了四首七律，拿给友人品评，友人们赞不绝口，竟相依韵而和，谁也未曾想到，和诗的竟多达七千多人，轰动海内，盛举一时。卢见曾将这些诗作，编成一部三百多卷的诗集，刻版付印，流行于世。卢见曾为人义气，出手大方，以文会友，来去馈赠颇丰，终至花亏了公帑，发生了戊子年的“查盐”一案，纪晓岚为他透露了消息，使他免于抄家，却未能免去一死，于拘审期间死在扬州狱中，终年７８岁。纪晓岚也因泄密获罪，被发配去了伊犁。十几年过去了，纪晓岚今日到了这扬州，往事却涌上心头，怎么能不想看看这座久在心中的虹桥？
君臣来到了瘦西湖后，漫步在虹桥之上，乾隆兴致很高，与彭元瑞谈论着四周的风景，纪晓岚却默默不语，忽听乾隆说道：“纪爱卿，你默然不语，像有什么心事？”“回禀圣上，臣是想起了当年的七千人和诗之事！”“这件事嘛，朕也听说过。卢见曾挪用公帑，被朕革去官爵，你也被贬戍伊犁军中，莫非是心有余悸？”乾隆皇帝的话，搔到了他的痛处，他心中不禁一惊，赶忙笑着说道：“罪臣并非心有余悸，确是感念圣上不杀之恩，心里暗自祷念：吾皇万岁，万万岁！”这下倒把皇帝哄笑了。
方圆实战：善听弦外之音并巧加利用
世间的事物，其表象与真相往往不同。很少有人透过表象看真相，多半只满足于浮光掠影的表象。纪晓岚善体人心，是颇具功夫的。他常常能够揣摸出别人不能揣摩出的话外之音和字后之义，且身体力行。
清初各帝对明朝降臣、降将甚多微词。乾隆帝在四十年（1775年）十一月命四库馆臣修纂《明朝殉节诸臣录》，就在这封上谕中，他极轻蔑地指斥钱谦益等降臣：“至钱谦益之自诩清流，恬颜降附，及金堡、屈大均辈之幸生畏死，诡托缁流，均属丧心无耻。若辈果能死节，则今日亦当在予旌之列。乃既不能舍命，而犹假语言文字以图自饰其偷生，是必当明斥其进退无据之非，以隐殛其冥漠不娄之魂。”而且，乾隆帝还写有《题制谦益｛初学集｝》诗：“平生谈节义，两姓事君王。进退都无据，文章哪有光？真堪覆酒瓮，屡见咏香囊。末路沈禅去，原为孟八郎。”此诗简直讽刺得钱氏体无完肤。钱谦益（1582—1664年），字受之，江苏常熟人，为万历三十八年（1610年）进士，官至部侍郎。福王时，谄事马士英，为礼部尚书。顺治三年（1646年），清兵大举南下，他的爱妾、名列“秦淮八艳”之一的柳如是劝他自尽殉国，并以秦淮姐妹葛嫩娘抗清被俘碎舌成仁的事迹激励他，他不肯，终于降清。《清史列传》中有传。至今，在北京故宫储秀宫的墙上，还镌刻着钱谦益写的“颂圣”文章。《清史稿·文苑》说钱晚年家中失火，“惟一佛像不烬，遂归心释教，著《〈椤严经〉蒙钞》。”乾隆帝诗中所言“末路逃禅去”即指此事而言。对乾隆此谕、此诗的真实用心，纪晓岚细细体味，认真揣摩，终于明白，皇上表彰明朝殉节诸臣是虚，鼓励臣子效忠本朝才是实。于是，他便在《阅微草堂笔记》中对降清的明臣、明将极尽挖苦讽刺之能事。
在《滦阳消夏录》卷二第五则中，他讲了这样一个故事：
某公在明朝为谏官，曾求仙扶乩问自己的寿数。仙人判其当于某年某月某日死。结果，到了这一天，他却没死。后此谏官降清。一天，同僚家扶乩，前仙又降，他便责问仙人为何所判不准？不料仙人答道：“君不死，我奈何？”此君俯仰沉思，方记起当年仙人所判其死日，乃甲申三月十九日也，正是崇祯帝在李自成义军攻破北京被迫于煤山上吊之日。这里，纪晓岚不露痕迹地责备了这位不肯为君殉节的谏官。
纪晓岚在《姑妄听之》卷四第二十六则又讲了这样一个故事：
黄叶道人潘班曾与某林下巨公闲坐聊天，屡屡呼巨公为兄。巨公既怒且笑，说：“我都七十多了，你还这么年轻，怎么能与我兄弟相称呢？”此时，潘班已半醉，昂然道：“兄前朝人年岁，当与前朝人去比，不应带人本朝。若以本朝年岁相论，兄顺治元年五月降大清，我顺治二年九月出生，仅差十几个月，当然应该称你为兄了。”文末，纪晓岚评潘班这段妙论：“不能谓其无理也。”明朝降清的官员很多，但降清之后继而又叛清的也不少，钱谦益即其一。他在柳如是的劝说下，终于弃官，回归故里，著书自娱，后又暗中联络有志之士密谋反清复明。乾隆三十四年（1769年），乾隆帝风闻此事，天颜震怒，命人将其诗文集和全部书版通通付之一炬。
纪晓岚在《如是我闻》中也记载了这样一个故事：他的族祖纪灵在康熙年间曾路过一处农村私塾，见书案上放着一方旧端砚，便拿起来把玩，砚底刻有狂草十六字：“万木萧森，路古山深；我坐其间，写《上堵吟》。”落款为“惜哉此叟”。纪灵向塾师打听这方砚的来历。塾师说：“村南林中有厉鬼，夜行者遇之辄病。一日，众伺其出，持兵仗击之，追至一墓而灭。因共发掘，于墓中得此砚。吾以粟一斗易之也。”纪晓岚在这个故事后面加了按语，说《上堵吟》乃孟达所做。孟达在汉末时曾任新城郡（故治在今河南商丘）太守，他登上白马山，眺望形势险要的新城地形，感叹道：“刘封、申耽据金城千里而更失之乎！”因做《上堵吟》。此人原为蜀将，后降魏，复又叛魏。纪晓岚又评论道：“是必胜国旧臣，降而复叛，败窜入山以死者。生既进退无据，殁又不自潜藏，取暴骨之祸，真顽梗不灵之鬼也。”听听这个话口，再比较一下乾隆帝上谕中的“其进退无据之非”、诗中的“进退都无据”，岂非是在借死鬼大骂活谦益！
乾隆四十年十一月，纪晓岚等人奉旨编纂的《明朝殉节诸臣录》，正是这样的一副棺木。它是由乾隆帝亲自创意设计、摆出来给大清臣民——特别是汉族臣民——观赏的奇异道具。这部书共十二卷，记载了明末死于抵御清兵入关的将官士民和被李自成、张献忠等农民义军杀死的明朝官吏的事迹，每人一篇或数人一篇，短者不足一行，仅仅十几个字，长者也不过百言，的确简略得很。而乾隆帝炮制此书的目的，并不像他自己表白的那样：“明朝殉节诸臣，各能忠于所事，不可令其湮没不彰。而是为了——说得更直截了当一些——收买人心。新主子所以肯这样做，是以实力为基础、做后盾的，当然是坐稳了皇位以后，才有余力顾及于此的。然而，此时此刻，却突然跳出来一个傻得可爱的左都御史张若桂，竟要“行文各省、各督抚，再加采访”，这无异于又一次要在全国各省煽起一场反清浪潮，乾隆帝怎么能够答应。这位张御史真真是认真得可以，迂腐得也可以。他忘了，凡事终须有个度。乾隆帝只让臣子们在“舞台小天地”里假戏真做，张御史却要到“天地大舞台”上去真杀实砍，那怎么行！而纪晓岚等人可谓善体圣心，虽是奉旨编纂，并不急于攒赶日程，悠悠搜罗，细细磨勘，前后历经十五个年头，直到乾隆五十四年（1789年）四月，方将此书编就恭呈御览。须知，卷帙浩繁的《四库全书》和洋洋百余万言的《历代职官表》，仅只各用了十余年时间，而六十余万字的《河源纪略》，则只用了两年，此区区十几万字的《明朝殉节诸臣录》，竟花费了十四年的光阴。况且，书成之后，错误不断，舛漏频仍，卷三、卷四、卷五、卷八、卷十一统计死难人数均有差错；同一个数字，卷首、卷尾竟不一致。真不知这些进士、翰林们的智商何以如此之低，竟连三四位数的加法都算不清楚。从编写者们对待此书的态度，也可推断此书在他们心中的分量。这同乾隆帝在每卷末页都钤以“乾隆御览之宝”的认真，真是相去甚远了。
方圆实战：巧做皇上的心理医生
人老了会产生心理问题，常常很迷信，把皇上遇到的事情加以合理的解释美化，粉饰坏事，满足他的虚荣，是陪侍君主的第一要求。
乾隆君臣在灵岩山寺，正在游玩之际，忽然一块乌云飞临头上，顿时电闪雷鸣，大雨如注，乾隆君臣只好在殿中避雨，一时无话。乾隆忽然问道：“纪爱卿，这雨为何来的这样快呢？”纪晓岚应道：“云从龙，风从虎，万岁圣驾至此，故而云兴雨降。”乾隆听后当然高兴。俄顷雨停云收，在东方天空出现了两条彩虹，乾隆一时兴发，随之吟出了：“谁把青红绒两条，半红半紫挂天腰；”可是只吟出这两句后，却一时续不出下面的诗句。他灵机一动，转脸对纪晓岚道，“卿可续来！”纪晓岚不加思索，随口吟道：“上皇昨夜銮舆出，故尔空中驾彩桥。”乾隆高兴点头称善，随行众人无不称纪学士的才思敏捷。
乾隆晚年总结自己一生的作为时，说他只做了两件事：一是六下江南，但这件事天下后世可能会有不同意见；但另一件却是不容置疑的：即开疆拓土的十全武功。的确，“十全武功”是乾隆皇帝在他统治时期最引以为自豪的大成就，它们是：两次出兵平定准噶尔蒙古叛乱，一次平定新疆回部（维吾尔）上层的叛乱，两次镇压大小金川一带藏民动乱，镇压台湾林爽文起义为一次，降服缅甸、安南（越南）为两次，两次反击廓尔喀（尼泊尔等地）侵扰，合为十次。
乾隆五十七年八月，以福康安为统帅的清军翻阅喜马拉雅山，逼近加德满都，迫使廓尔喀乞降纳款。捷报传到北京，乾隆非常高兴，即兴赋诗有“十全大武扬”句，但他意犹未尽，遂即又写下《十全记》，以抒发他五十七年来奋武扬威的得意之情。又过了若干天，他又自称“十全老人”，还特地制“十全老人之宝”以资纪念。在此情况下，群臣自然是投皇上所好，纷纷上表对乾隆的武功之盛极尽吹捧颂扬。纪晓岚也撰有《圣制十全老人之宝说恭跋》等文章，对乾隆统治时期的内政及军事进行大力颂扬。
乾隆五十七年第二次用兵廓尔喀时，乾隆对此次远征信心颇为不足。等到捷报传来，乾隆很是感慨，便于处理朝政之余，出题令群臣联句。乾隆帝首先出上联是：
二之谓甚岂可再？
意思是廓尔喀弹丸小国，使我大清出兵一次已属狂妄，岂可烦我再次用兵！大臣们心里没底，也不知道乾隆皇帝心中究竟是什么意思，所以不知所措，“皆愕然无以对”。而独有纪晓岚一人应声答道：
天且不达而况人。
此联颇有寓意。表面上看，纪晓岚此联颇顺畅，所用成语恰如自己说出，君臣应对语气亦很吻合、贴切。而实际寓意更浓，似乎是说，天意尚难于意料，更何况人呢？所以皇上多次用兵也尽合乎情理的；另一层解释是：既然知道人算不如天算的道理，又何必为了一个弹丸小国而劳师远征、兴师动众呢？因此此联颇显纪晓岚的机敏。他对乾隆发动战争的态度是矛盾的，既有赞扬，也有保留。
从历史事实看，乾隆朝“十全武功”虽威名显赫，但也代价惊人，功过参半。两次平准及平回，对我国版图的最后确立和统一多民族国家的形成和巩固，称得上是前无古人的辉煌业绩；两次远征廓尔喀也属正义的自卫战争，稳定了西藏地区动荡不安的局面，强化了中央对该地区的统治。至于平台湾属于镇压农民起义，维护其统治秩序。当时，大臣们对屡次兴兵有不同看法，乾隆有时也不免犹豫。但乾隆认定的事一定会做到底。第一次金川之役屡屡受挫，统兵总督张广泗、大学士讷亲因此被处死，后来大学土傅恒主持战局，也仅以招抚草草收场。第二次金川之役，清军数十万人用五年多的时间，耗费白银近亿两，却仍是草草罢兵。其中乾隆三十年六月木果木一役，清军主帅温福被杀，文武官兵4000多人被俘，温福的顶戴也成了大金川首领索诺木的战利品。因此可以说，它是一次选错了地点、对象，得不偿失、消耗巨大的错误征伐。
如果说台湾、金川之役还能搞一些午门献俘、祭告太庙，紫光阁图画功臣象的话，而对缅甸、安南的两次战争就只好靠粉饰和欺骗手段来掩盖败绩了。
对缅甸战争前后经历四大战役，第一次是主帅、云贵总督刘藻畏罪自杀，接着是大学土、云贵总督杨应琚被乾隆勒令自尽。第三次主将、孝贤皇后的侄子明瑞吊死于缅军重围之中，大军几乎全军覆没，乾隆无法收场，只好再派傅恒前往主持战事。此次进军先胜后败，幸好缅甸同意议和罢兵，草草了结，傅恒染疫回国后，不久即死去。