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1923年10月，一份由美国国务卿查尔斯·伊文斯·休斯主导并精心策划的、专门针对德国赔款的新计划问世了。由于这份计划是由一位名叫查尔斯·道威斯的人负责具体实施，所以历史上通常把这个计划称作“道威斯计划”，而道威斯本人，他既是“一战”中的美国将军，同时也是纽约的银行家，而且与摩根家族有着十分密切的交往。
几经努力，美国人提出的“道威斯计划”终于在1924年9月1日获得了英、法、德三国的一致同意，并开始实施。按照这个计划，由美英主导的国际金融机构向德国提供贷款，帮助德国恢复经济，并使之获得偿付战争赔款能力；德国的战争赔款分5年支付，最终截止日为1929年9月1日。
为了“道威斯计划”的顺利实施，英美银行在柏林设立了办事处，委派了摩根财团的合伙人帕克·吉尔伯特作为赔款总代理，专门打理与赔款相关的金融业务。于是，英美银行以帮助德国恢复经济为名把钱借给了德国，而实际上，英美银行通过它们在德国的代理人帕克·吉尔伯特，立即就把钱变成战争赔款又交还给了英法政府，而英法政府再把其中的一部分还给美国政府。
作为保证“道威斯计划”能够顺利实施的重要手段，美联储把美国市场的利率压到了非常低的程度。这样，愿意支付更高利息的德国，债务吸引力大大提高，保证了美国的私人贷款源源不断地流向德国。
“道威斯计划”让美国的国际地位获得了极大的提升，但要想通过这个计划还清债务恐怕是天方夜谭。这样的做法导致了两个结果：第一，政府间的战争赔款转化成了德国政府对英美私人银行债务，而德国经济绝不可能因此而得到恢复；第二，德国的战争赔款越赔越多。原因很简单，向私人举债的利息率远远超过了《凡尔赛协议》规定的5％的水平，再加上佣金和费用，德国债务成本骤然提高，所以，1924年到1931年的5年间，德国一共支付了105亿帝国马克的战争赔款，但从海外借取的债务却高达186亿帝国马克。
德国被战争赔款压得难以喘息，而“道威斯计划”却让美国和英法得到战争赔款，经济开始走出低谷，但此时的英国似乎并不急于恢复经济，而是做了另一件事。
1925年，时任英国财政大臣的温斯顿·丘吉尔，四处奔走试图重建战前强势金本位英镑，以及1英镑兑换486美元的固定汇率，并为此极力说服美国。无奈，基于历史赋予英美之间的特殊关系，美国没有能力回绝此事，甚至对丘吉尔提出的要求倾力相助。
几经努力，丘吉尔的愿望实现了。但由于美英两国的经济实力早已今非昔比，所以恢复1英镑兑换486美元的汇率，本身就意味着英镑币值被严重高估，意味着英国出口变得十分困难，意味着欧洲人更倾向于持有美元，意味着欧洲的黄金大量流向美国。
英国央行的行长诺曼无法忍受这样的结果，但他不是说服丘吉尔放弃金本位货币，而是把矛头对准了美国。1927年春天，诺曼会同法国和德国的央行行长一起来到美国，试图说服美联储降低利率，从而阻止黄金进一步流向美国。
美联储又屈服了，它力排众议，把联邦基准利率从4％降到了3。5％。在当时的许多经济学家看来，这次降息是美联储历史上最愚蠢的行动之一。一年后当选第31届美国总统的胡佛，甚至把它称为“叛国”行动。
恢复黄金、英镑、美元之间一战之前的固定比价关系，英国好像是在“打肿脸充胖子”，其国内经济受此拖累恢复得十分迟缓。与之相反，美国经济却被低利率刺激得一片繁荣。
1928年12月4日，美国第30任总统柯立芝发表了他总统生涯中的最后一个国情咨文报告。他对国会议员说道：美国正在经历一个前所未有的、令人鼓舞的繁荣时代。在国际关系方面，基于相互的理解和友好，和平已经成为主流。
尽管，整整一代经济学家批评柯立芝的盲目乐观，却没有看到国内外经济正在孕育着一场暴风骤雨；批评柯立芝只看到美国东部越来越多的高楼大厦和仿古的英式别墅，却看不到美国东部以外的贫民窟数量也在不断增加。
批评归批评。说实在的，1924年到1929年的五年间，美国经济在资本市场的强力推动下突飞猛进。在1924年，美国人拥有一台收音机还是件新鲜的事，到了1929年，美国有1000多万个家庭至少拥有一台收音机；在这期间，美国人发明了消费信贷，汽车产量随之从1924年的290万辆，增长到1929年的530多万辆；在这期间，作为当时衡量经济发展水平的重要指标——美国钢铁产量平均每年上涨8％；在这期间，美国的国民生产总值（GNP）从608亿美元增加到了680亿美元，而人均GNP增长了25％。
当然，这一时期美国华尔街的股价指数（《纽约时报》25种工业股票价格指数）也从1924年5月的106点，上涨到了1929年10月21日崩盘之前的378点。
美国经济是不是过热了？其实，1928年下半年，美国政府已经注意到了股票与信贷市场的疯狂投机与相互推动。但是，它们好像没什么好办法，唯一可以指望的，就是放弃对低利率的维系，而开始紧缩货币，提高信贷成本。
但加息真能起到紧缩货币的作用吗？显然，如果美国加息，欧洲的黄金会更加疯狂地涌向美国，迫使美元货币进一步投放，从而抵消加息的作用。这就是说，当年丘吉尔把黄金、英镑和美元重新连在一起的做法，现在开始发挥作用了。
1929年2月7日，正当美国还在为是否通过加息抑制市场投机之际，英国先动手了。这一天，在美国毫不知情的情况下，英国央行单方面将银行贴现利率从4。5％提高到了5。5％。此举骤然改变了资本流向。五年来，黄金一直是从欧洲流向美国，而此时，大量投资人用美元向美联储兑换黄金，然后汇往伦敦，黄金开始快速地流出美国。
黄金的大量外溢，使美国市场上的美元资金突然收缩，华尔街受不了了。1929年2月14日，美联储召开紧急会议，他们商议是否该把纽约联邦储备银行的再贴现利率从5％提高到6％，借以阻止黄金储备的急剧下降。但是，会议无果而终。原因是，美联储认为，加息除了打压国内实业以外，不会起到任何好的作用。1929年3月26日下午，华尔街短期拆借市场利率攀升到了空前的20％，这说明，美国金融市场资金短缺程度已经到达了极限。
这时，英国央行行长蒙塔古·诺曼再次来到了美国。不过，这次他向纽约联邦储备银行行长乔治·哈里逊提出的要求，恰恰与1927年相反，是立即加息。1929年8月9日，当纽约联邦储备银行真把再贴现利率从5％提高到6％的时候，纽约股市开始走向崩盘。
华尔街股价暴跌，美国金融机构的后院起火。这时候，它们唯一可以做的事情，就是把借给德国乃至整个欧洲的贷款尽可能多地收回到美国本土，以应对国内随时可能出现的金融挤兑。美国人拼命从欧洲抽回贷款，这势必威胁到“道威斯计划”的延续。不幸的是，这件事真实地发生了，当大量贷款回流美国的时候，在美国、德国、英法之间存在了五年的巨额“债务链”瞬间就断裂了。
难怪有学者认为，酿成1929年华尔街灾难以及20世纪30年代全球经济大萧条的真正祸首，就应该是这个人——英国央行行长蒙塔古·诺曼。巧合的是，1929年10月24日，华尔街股市大崩盘的当天，英国财长丘吉尔就站在纽约股票交易所的看台上，他目睹了当天发生的一切，并叹息到：“上帝啊，这是多么可怕的一天啊！”
1929年9月26日，为制止黄金外流和保护英镑在国际汇兑中的地位，英格兰银行将再贴现率和银行利率提高到了65％；30日，伦敦又从纽约撤资数亿美元，从而诱发美国股市大幅下跌。当10月份纽约股市崩盘后，美国的许多金融公司面临着流动性短缺的困境，不得不紧急收回它在国外的短期贷款。美欧金融机构之间互相撤资导致危机越演越烈，大萧条不期而至。
必然的灾祸——长达四年的全球经济大萧条
一战之后，美国经济升腾，英国经济衰落，按说美元的国际地位应该获得了极大提升，至少应当和老牌国际核心货币——英镑平起平坐了。但1929年，伴随着股市和经济的一落千丈，美元的光艳也骤然消失。
最先倒霉的当然是德国。此时，《凡尔赛和约》规定的330亿美元战争赔款还远未清偿，随后又欠下了185亿帝国马克的短期外债，而英美银行大力度地从德国撤回资金，迫使德国走上破产的“钢丝绳”。
德国会从这道“钢丝绳”上摔落下去吗？
这件事还要从奥地利的维也纳——这个世界著名的音乐之都说起。如果说20世纪30年代大萧条的第一个爆发点是美国华尔街的股市暴跌，那么第二个爆发点就是奥地利维也纳信贷银行的倒闭。
一战结束之后，《凡尔赛和约》以极其苛刻的条件肢解了奥匈帝国，切断了奥地利与匈牙利等东欧国家之间最有价值的经济往来和资源供给线，奥地利工业从此废墟一片，再也没有恢复起来。但是，偿还战争赔款是少不了的，此时维也纳信贷银行在摩根财团、英格兰银行等巨头的支持下变成了奥地利最有实力的金融机构。
但是，面对一片废墟的实体经济，维也纳信贷银行又能做些什么呢？实际上，在英、美、法三国大财团的支持下，维也纳信贷银行扮演了一个非常特殊的角色。它收购了不少奥地利的中小银行，收购了大量政府为偿债而需要变现的资产。那维也纳信贷银行靠什么业务盈利？没有，它几乎没有任何可以盈利的业务，而是靠国内储蓄和短期外债所提供的现金流来维系运转，而收购资产所需要的钱，几乎全部来自境外金融机构提供的短期融资。
极度虚弱的财务状况，又遇到了1929年从华尔街袭来的寒流，当国际金融列强纷纷收回境外投资、舍人救己之时，维也纳信贷银行有点扛不住了，惨淡维系到了1931年。这一年的初春，奥地利与德国结成了贸易及海关联盟，此举严重刺激了法国那根敏感的神经。法国认为，德国和奥地利之间的商业联盟势必导致它们重新开始政治与军事的联盟，从而对欧洲大陆的安全构成威胁。
为了制止这样的联盟，1931年3月，法国政府下令其所有银行大幅削减对维也纳信贷银行的短期融资。两个月以后，一则“维也纳信贷银行遭到挤兑”的虚假消息见诸报端，由此，一场震撼整个欧洲的信用危机爆发了。
先是维也纳信贷银行倒闭，紧接着就是德国银行业受到全面挤兑，1931年7月13日，德国第二大私人银行——达姆施塔特国民银行宣布破产。随后两天，德国所有银行都被命令放假；柏林证券交易所关闭了两个月。很快，当人们怀疑德国已经无法继续支付战争赔款之时，挤兑风潮同样冲向了法国、英国乃至整个欧洲。
1931年9月，英国放弃了金本位制，两年后，美国和几乎所有欧洲大国也都这样做了。1929年危机发生之后，美国胡佛总统实际采取了许多措施以稳定美国经济，他甚至对工业巨头们施压，要求他们不许解雇工人、不许减低工人工资以维系市场活力。到了1930年年底，美国经济开始呈现转机，就连华尔街股市也在1931年3月收复了1929年的失地。
但是，欧洲信用危机突然爆发了。率先获知内情的华尔街大佬惊恐万状，他们再次疯狂地抛售股票。一年前，为强化投资者信心，摩根财团等华尔街最大的金融机构出资组成了“救市基金”，而这个“基金”当时购买的股票，就是在这个时候全部清仓。算下来，“救市基金”没有亏损，但所赚到的利润也不过区区100万美元。
从此，欧洲和美国之间形成了相互拖累的恶性循环，而此后长达4年的全球经济大萧条，其实正是这种恶性循环的结果。
这期间，发生过太多惨绝人寰的悲剧，而其中最值得历史记忆的是1931年9月22日。这一天，英国政府再一次放弃英镑的金本位制度，以及英镑和美元之间的固定汇率，同时为支持强势英镑，英国中央银行将银行再贴现率提高到了6％。一时间，各国金融机构更加拼命地收回外债，全世界的债务链彻底绷断了，让已经十分虚弱的全球经济雪上加霜。
伴随着英国的作为，德国经济彻底垮了，德国社会彻底乱了，愤怒的德国公众告诉世界，它不可能再偿还战争赔款，甚至连表面文章也不会再继续做下去了。
与此同时，法国也垮了。从1921年到1931年的10年之间，德国足额、及时地支付的战争赔款，一直支撑着法国对未来经济的美好预期。如今，这个预期彻底破灭了，法国经济大萧条顺理成章地变成了现实。
比法国更惨的是美国。胡佛总统百般努力才使经济露出了一丝复苏的希望，但英国的霸道使本还可以挽救的美国经济，落入了无底深渊。1600万人失业，数以百万计的公民不得不靠泔水维系生命；而农产品的大幅跌价，使得许多农场主杀光了牲口，扔进山涧，由它烂掉；业主还不起银行的贷款，银行不能兑付储户的款，到了1932年11月，美国银行体系彻底崩溃了。尽管这一年4月刚刚就任美国总统的罗斯福启动行政手段干预，但到1933年3月，美国依然有9000多家银行清盘关张了。
更不幸的是，那个发动了第二次世界大战的罪魁祸首阿道夫·希特勒，正是在这样一个历史背景下走上了历史舞台。1932年，希特勒在他的竞选演说中最常用的一句话就是：如果我当政，我将撕毁《凡尔赛和约》，拒绝还债，还给人民一个强大的德国。
一年后，德国国家社会主义工人党（纳粹党）赢得了议会大选，该党领袖希特勒出任德国总理。
对于谁是造成这场金融危机的主要元凶，美欧国家的领导人们也曾互相指责，直到今天仍说不清谁的责任更大些。
美国总统胡佛认为，欧洲应该对大萧条负大部分责任。他虽然承认美国股市的投机起了一定作用，但他指责欧洲的卡特尔集团及欧洲国家的领导人犯下了严重错误，致使全世界的小麦、橡胶、咖啡、食粮、白银和锌等生产严重过剩，而生产过剩又是导致萧条的直接原因。而欧洲人直到今天都很愿意引用美国经济学家弗里德曼的研究来说明大萧条主要是美国人犯的错误。弗里德曼认为，美联储对于这场大萧条负有不可推卸的重大政策责任。在大萧条时期，一些银行的倒闭非常有可能引发连锁反应。美联储本应及时干预，恢复公众的信心。但美联储偏偏默许了银行倒闭，未采取任何强有力的行动，终于酿成了金融系统近乎完全崩溃的局面，于是就出现了倒闭—挤兑—倒闭的恶性循环。由于流通现金―存款比率和准备金―存款比率的增加，降低了货币乘数，因此货币存量急剧减缩。弗里德曼的解释后来成为美国官方政策的经典，因此后来美联储在遇到股市危机时，就会大刀阔斧地运用货币政策的调整来制止恐慌。直到2007年夏，美国发生了房地产的次级抵押贷款危机时，美联储主席伯南克再次动用货币工具，不惜出手直接干预，于2008年3月14日通过摩根大通救助投资银行贝尔斯登公司，开创了美联储营救资本市场的先河。
由于美国在世界经济中的重要地位，其经济危机又引发了遍及整个资本主义世界的大萧条。在大萧条的影响下，世界国际贸易也急剧衰退，从1929年的686亿美元下降到1930年的556亿美元、1931年的397亿美元、1932年的269亿美元和1933年的242亿美元。
“罗斯福新政”挽救了美国经济的颓势
正是在世界经济大萧条的背景下，1932年富兰克林·罗斯福在竞选总统中提出了“新政”计划，进而以压倒多数的选举大获全胜，取代了焦头烂额的胡佛，当选为美国第32任总统。1933年他当政伊始，便大刀阔斧地实施了一系列旨在克服危机的政策措施。由于大萧条是由疯狂投机活动引起的金融危机而触发的，罗斯福总统的“新政”也先从整顿金融入手。在被称为“百日新政”（1933年3月9日至6月16日）期间制定的15项重要立法中；有关金融的法律占了1/3。罗斯福于1933年3月4日宣誓就任总统时，全国几乎没有一家银行营业，支票在华盛顿已无法兑现。在罗斯福的要求下，3月9日，国会通过《紧急银行法》，决定对银行采取个别审查颁发许可证制度，对有偿付能力的银行；允许尽快复业。从3月13日至15日，已有14771家银行领到执照重新开业，与1929年危机爆发前的25568家相比，淘汰了10797家。罗斯福采取的整顿金融的非常措施，对收拾残局、稳定人心起了巨大的作用。公众舆论评价，这个行动犹如“黑沉沉的天空出现的一道闪电”。罗斯福在整顿银行的同时，还采取了加强美国对外经济地位的行动。从1933年3月10日宣布停止黄金出口开始，采取一个接一个的重大措施：4月5日，宣布禁止私人储存黄金和黄金证券；美钞停止兑换黄金；4月19日；禁止黄金出口，放弃金本位；6月5日，公私债务废除以黄金偿付；1934年1月10日，宣布发行以国家有价证券为担保的30亿美元纸币；并使美元贬值4094％。通过美元贬值，加强了美国商品对外的竞争能力。这些措施；对稳定局势；疏导经济生活的血液循环，产生了重要的作用。
为了让那些在危机时囤积了黄金与货币的人再把那些囤积的东西“吐”出来，罗斯福政府想出了一条“妙计”。美联储宣布，凡是向银行取过黄金的，如果到一定日子不退回储存，银行便要公布他们的姓名；而如果向银行退回这些黄金，银行不但随时为他们办理手续，还替他们向新闻界保密。于是，各地的银行前又排起了长队。许多人撕开了自家的床垫，从花园里挖出了埋在地下的铁罐，把那些深藏不露的金银财宝都拿了出来，重新退回银行储存。一个星期的时间，各州的联邦储备银行就回收了3亿美元的黄金与黄金兑�