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论周礼，天子之女，位尊于诸侯夫人，但论辈分，魏太后是王姬的姑母。因此一踏进寝宫，姬冰向魏太后盈盈下拜，请安问好。见女孩乖巧识礼，太后很高兴，命她起身。
姬冰落落大方抬头，见端坐在锦榻上的魏太后，一身镶金锦服，雍容华贵，惟有目光犀利，她立时有些不安。
魏太后上上下下打量一番后，感觉到女孩的戒备，换成亲切和蔼地微笑：“你就是冰儿？啧、啧，”她夸赞道，“果然像你母后，不过更胜几分……容貌竟这般惹人怜爱啊！”齐姬刚入周廷，其位较低，却因美貌出众，很快得到周王专宠，魏太后与周后相识，故有此说。
提及母后，姬冰心中酸楚，忍不住落泪。魏太后明知故问： “怎么了？”她站起来拉着侄女的手，让冰儿坐到身边。
姬冰遂将秦人求亲被拒，周室降秦，她独自逃亡情况一一简略道来。
魏太后听后大怒道：“这些乱臣贼子！竟敢目无天子，公然弑君？一定要联合六国诸侯讨伐他们才是！”
姬冰心中升起一线希望，起身跪下：“冰儿此来，正想求魏王发兵勤王。只要父王没进函谷关，发兵相救还来得及！”
魏太后亲自扶起王姬，喟然长叹：“可惜我那不争气的儿子，只顾田猎娱乐，最怕与秦交战。要说服他不容易啊！”这些年秦国大举攻魏至少十五次，魏军累计损失近二十万将士，魏王谈秦色变。
姬冰对太后的话信以为真：“侄女不才，想面见魏王，陈其利害……”
魏太后摆手一笑：“魏王带着大臣将军们秋狩去了，还没回来。你先安心在宫里住下，只管将这里当作自己家里，凡事不必拘束。”
魏太后突然扫了一眼东周公府来的两位侍女，嫌她们碍事：“你的侍女年纪太轻，不堪驱使，我挑了几位年长稳重的女官……世妇是我最得力的人了，也拨给你用。”
魏太后话音刚落，领姬冰入宫那名女官和另外几人已向王姬行礼，看来人选早就定下。魏宫制度与周宫大致相仿，世妇在女官里级别较高，职责为协助太后或王后迎宾。世妇年纪约有三十多岁，趾高气昂的样子令姬冰不由自主地反感。
魏太后又道：“冰儿，缺什么尽管向女官们说。这些东周公府来的侍女和武士住在驿馆，我会命人好好招待他们。辛苦一路，你去休息吧。”
姬冰见魏太后把一切布置得妥妥当当，不但把贴身女官拨给她，还支开自己的侍女，疑心更重，因此提出留下那两名侍女。魏太后心有不悦，但见侄女执意留人，勉强同意。姬冰拜谢之后，由世妇领着去玉菡宫休息。
是夜，魏太后设宴，为客人接风洗尘。周室王姬心事重重，碍于是客，不得不去。
宴上魏太后突然叹气道：“可惜啊……这歌舞升平的景象看不了几年了！我老了，倒无所谓荣华富贵，可怜你们这些孩子，年纪轻轻就背上家仇国恨，流亡在外……”王姬被勾起亡国愁思，沉默不语。
“我不止一次劝过王儿居安思危。今天是一国诸侯，明天可能就成为阶下之囚。可他呢？只把我的话当耳旁风，成天和一群阿谀奉承之徒混在一起，得过且过。”听魏太后如此贬低自己的儿子，姬冰满心疑惑。
“九鼎和砥厄都为秦人所持，”魏太后越说越气，泪水盈眶，“如果秦王传假诏，派秦人来我魏廷为臣，嫁秦女来我魏宫为后，魏国迟早成为秦国的郡县。六国诸侯却互相猜疑，无法联合起来对付秦国。这一次如果我们贸然出兵，各国一定以为我们为夺九鼎，居心叵测……唉，砥厄一失，先机尽失了。”说来说去，她最终提到砥厄印玺。
王姬终于明了：魏太后一番话绕来绕去，原来想打探砥厄下落？见她对马队行踪了如指掌，姬冰心中早有防备。
魏太后发完一番感慨后注视着侄女。
姬冰将计就计，走上前附耳道：“姑母放心，砥厄没有落在秦人手上。”
魏太后一听此言，装作大惊，马上挥手屏退宫人，低声问：“此话当真？”
姬冰一脸天真：“千真万确！父王将砥厄交给冰儿，以为复国之用。”
“不过……”魏太后命人悄悄搜过王姬所有行装，连马车和众随从的行装都没放过，都不见砥厄踪影，试探道：“这么重要的东西，你怎么能随身携带？太危险！”
◇欢◇迎◇访◇问◇BOOK。◇
第18节：明争暗斗（2）
姬冰低头浅浅一笑：“是啊，所以冰儿没有把砥厄带出王城。”
“什么？”魏太后这次真的吃惊。
“此去齐国千里迢迢，一个弱女子怎么保护砥厄印玺？冰儿索性瞒着父王，将砥厄留在王宫！宫室成百上千，多有密室暗道，就是秦人搜上十遍也无妨！”反正魏人想得到砥厄，必须发兵去救王城。
魏太后不可置信：这看似娇弱天真的女孩，竟有如此心机？不管小丫头所言是真是假，想取砥厄并非轻而易举的事了。当前之计，应赶快召魏王回宫，说服他发兵去“救”王城。幸好秦军已撤离大半，不到万人兵力留守王城，魏军若以数倍兵力攻打，胜算在握。此外，在王姬说出砥厄确切下落前，绝不能放她出宫。
子桁所领商队和王姬本是同日出发，只差一天路程，但商队进入巩县前，打探消息的人回报说巩城内盘查甚严，过往商旅必须在城内待够三日方可出城。子桁怀疑与从周宫逃跑的王姬有关，于是带商队绕道而行，以至到达大梁时，多耽误一天。
现在商队又入不了大梁城。秋狩的魏王突然提前回来，所有过往商旅都得回避。子桁他们也一样，只能退回大梁城二十里外的小县城驻扎。一时间县城客栈住满南来北往的商旅，原本寂寞的小城热闹许多。
白白耽误一天时间，子桁很不高兴。晚上他翻来覆去睡不着，索性出了客栈，到外面散心。
一轮明月当空，子桁在月光下散步，宁静的夜色使人易陷入沉思：前几天范丞相来信叮嘱自己一路小心，即使找不到砥厄也要早日回国。莫非国内有什么事情发生？不知九鼎是否安然运到？嬴樛粗心大意，也许不该把这个任务交给他。但除白起和自己外，只有赢樛是主将，不派他又派谁？
就在同一时刻，秦相范雎也睡不着，在丞相府后的花园内踱步。批完最后一本文书，已是深夜。每天都有如此多的政务要处理，少壮时还不觉得辛苦，如今岁数大了，他越来越觉得力不从心。但睡不着的真正原因，全因收到子桁的密信，知道他正赶往大梁。
大梁！范雎不禁感叹造化弄人。他本是魏人，如今在秦国为相，虽然高官厚禄，却不能衣锦还乡了。当初在魏国的往事，犹历历在目。
范雎本是魏国中大夫须贾的门客，那年魏昭王派须贾出使齐国，作为门客范雎也一同前往。齐襄王很仰慕范雎的才华，邀其进宫畅谈一整夜，许诺只要范先生愿意留在齐廷做客卿，就给予高官厚禄。但出于爱国的忠诚，范雎婉拒了齐王好意。
谁知须贾大夫见自己的门客受齐王礼遇竟胜过自己，十分嫉妒，回国后向丞相魏齐诬陷范雎是齐国奸细。魏齐不分青红皂白，大怒之下，命人狠狠地往死里打范雎。直到他晕死过去。魏齐以为“奸细”已除，命人用破席子卷着扔到茅厕。醒来后范雎发现自己浑身恶臭，遍体鳞伤，幸亏门房同情他，这才逃出丞相府。因害怕魏齐派人追杀，范雎在偏僻的山村隐藏数日，衣衫褴褛，苦不堪言。幸亏秦国使臣王稽途径那里，偷偷带他回秦。
那时秦国因常年攻伐，消耗大量国力，对外无力继续东扩疆土。国内宣太后摄政多年，她的两个弟弟穰侯和华阳君争夺兵权，成为秦昭襄王的腋肘大患。为分外戚之权，秦昭襄王加封自己两个同胞弟弟泾阳君和高陵君，谁知更加激化争权的矛盾。
范雎作为客卿被秦王冷落三年之久，以为满腹的治国韬略都付之东流。见如今秦国政出多门，已面临四分五裂的危险。他孤注一掷；冒死向秦王陈述利弊，献上对内削权之策，对外远交近攻之术。秦王听后大悦，当即升他为太傅，表面教王孙公子们读书，其实为秦王谋士。因准备充分，宫变一举成功，废太后，逐穰侯，夺兵权，外戚势力一扫而尽，两位王弟也被派到他国为质。范雎由太傅升到丞相，加封应侯，短短几年内成为秦国数一数二的权臣。秦王对范雎几乎言听计从，地位和当年的商鞅不相上下。
位高权重，范雎的忧虑也与日俱增。秦王年事渐高，岁数越大的人越多疑善变。他从心里希望公子桁能早日继位，不是因为任太傅时做子桁老师时，对这位年轻公子非常赏识，也不是贪图丞相之位，舍不得十几年积累的荣华富贵，范雎只希望在他的治国外交方针下早日统一天下，结束生灵涂炭的战乱局面。
最令范雎忧心莫过于内患。子桁领兵去王城的第二天，安国君就从封地赶回咸阳，召集一帮江湖术士，以炼“长生不老丹”名义，蛊惑秦王。秦王竟相信了这些术士，在宫里建起丹房，特别礼遇他们。这些谗佞之人“侍奉”在秦王左右，怎能不担心安国君借机篡位夺权？
得知子桁奉命追查砥厄下落后，范雎更觉不安。秦王年老已是不争事实。公子嬴桁在这几年里若不迅速培植、巩固势力，万一宫廷发生突变，作为丞相他是否可以力拦狂澜？因此范雎夜不安寐，只盼子桁早些回来，待雍城祭天，世子身份昭告国人，他才可高枕无忧了。
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第19节：欲盖弥彰（1）
第二节 欲盖弥彰
清晨，玉菡宫内。两位侍女服侍王姬更衣盥洗。梳洗之后，姬冰想出宫走走。凭着好记性，她寻到进宫时的东角门。
“殿下请留步。”一名内侍阻拦她。
“我想出去走走，见识见识大梁的风土人情……”姬冰很不高兴，想绕过内侍。
几名内侍同时伸手阻拦：“太后已下令，没有她特颁令牌，任何人都不许出宫……”
姬冰脸色一变：此来是客，不是囚犯，眼前情形魏太后竟要囚禁她？正僵持不下，世妇出现，听说王姬梳洗后出了玉菡宫，她忙一路寻来。
行过礼后，世妇冷冷道：“殿下息怒。太后为您着想，已下了宫禁令。听说秦人到处搜查，如果得知殿下在魏宫，秦王派人来要，太后和大王会很为难的。”
姬冰知道这是托词，忍住怒气道：“既然如此，我当面去向姑母请准。如果你们不放心，大可派人跟着……免得我不识路，走丢了！”秦人并没见过王姬，自己微服到街上散散心，怎会泄露消息？全因她知道砥厄下落罢了。
王姬分明讽刺她们跟踪，世妇不悦道：“太后身体违和，午时才会起身，殿下还是午后面见吧。”说完她领着宫人离去。
姬冰气得紧咬下唇。她在周宫受宠惯了，何曾受过如此无礼待遇？对方只是诸侯宫里一个女官，凭什么管她？软禁必是魏太后的旨意，见不见都一样。明着闯不出去，姬冰在宫苑里四处散步，希望发现防守较松的地方，暗中溜出。
然而转了半日，王姬完全失望了。魏宫守卫森严，不但内侍把守，门外还有全副武装的宫廷侍卫，人数比她来时多出一倍不止。看来魏太后果然加紧宫中戒备，严锁消息，一心防她逃跑。
姬冰正自发愁，见隔着一池澄碧湖水，一位丽人被众多宫女簇拥着上桥，正向她走来。从年龄、发式可看出来者是位宫妃。
魏宫丽人婀娜窈窕，款款莲步，来到王姬面前，微微屈身行礼：“贱妾如姬，给殿下请安了。”她细细打量周室王姬，见女孩虽身着素衣，姿容神态宛如湖中仙子，立时有几分嫉妒。
其实如姬昨天就知道太后侄女入了魏宫，宫里到处传闻新人貌美，她天性善妒，第二天一清早就忍不住到玉菡宫拜访，想看个究竟，谁知侍女说王姬一人到后苑散心去了。后苑很大，如姬只好先派宫女到处去找，寻了半天，才回报湖边有个女子很象新来的美人。
姬冰见她行礼，赶紧回礼，盛赞道：“久闻姐姐大名，今日一见，真是名不虚传！当初若无姐姐义举，信陵君也难成就今天的贤名……”
王姬从小在宫中长大，深知后宫嫔妃争宠，勾心斗角，无所不用。盗取兵符，论罪必死无疑。就算侥幸不死，其他嫔妃一定会趁机毁谤她，但现在看来，如姬锦衣华服，侍者如云，显然盗符后并未失宠。仅冲这一点，姬冰不由佩服她的智慧。
如姬掩嘴一笑，妩媚动人：“此事不提也罢。当时年少冲动，仗着大王恩宠，答应君侯去盗符……现在想想还后怕呢。”这倒不假，魏王发现真相后，脸色铁青，雷霆大怒，太后亦要治罪于她，如姬确实害怕好一阵。就因此事，本来魏王有心立她为后，竟也作罢。好在她聪明伶俐，能言善辩，在枕边多吹吹耳边风，竟使魏王怒气全消。但至今中宫虚设，成为如姬最大的心病。
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第20节：欲盖弥彰（2）
话题既开，两人随便闲聊起来，不知不觉一上午过去，分手时如姬但觉得女孩乖巧可人，有些依依不舍。
回到玉菡宫，姬冰吃了一惊。魏太后坐在殿上，脸色不善，一见女孩回来，开门见山道：“宫里耳目混杂，以后你不要在宫里随便走动！”
未等答话，魏太后紧盯着姬冰问：“你和如姬见过面了？那女人好妒多疑，最喜欢在王儿面前搬弄是非，我最讨厌这种人，你以后也少和她打交道！”
姬冰方知宫中尽是太后耳目，庆幸今天只和如姬聊些无关紧要的闲话，否则后果不堪设想，也怪她不小心，低估姑母的手段。
女孩低头委屈道：“姑母所言，冰儿记住了，以后不敢有违您的教诲。”
魏太后没想到女孩如此娇柔温顺，放松警惕，以和蔼语气笑道：“你兄长姬洪在魏国做大夫，要是觉得宫里闷，你可以时常和他见一面，聊聊天。” 她微微笑着，“这些天我许你兄长出入内宫，都是一家人嘛，不必拘礼了。”按礼法，除近亲外，成年男子不得随意进入后宫。
王姬知道确实有几个庶出周室公子在各诸侯国出仕。她在周王的二十几个儿女中年龄最小，很少见诸位兄长，甚至有的连过一次面都没见过，虽有兄妹之名，却无兄妹之情。魏太后本来要软禁自己，为何突然提出让他们兄妹相见？
王姬心中疑惑，却装出惊喜模样，盈盈一拜，轻启朱唇，柔声道：“多谢姑母关心。”
魏太后当然另有打算，一大早就命人把姬大夫叫来，叮嘱一番。
周后齐姬没有生下嫡子，对周王的庶出公子们十分排斥，姬洪索性投奔魏国，谋了个小小的官职。他为人老实本分，虽无大才，但勤勤恳恳，勉强胜任本职，但在魏廷百官中默默无闻，毫不起眼。如果不是王姬来到魏宫，魏太后根本想不起这个侄子。
看着眼前委委琐琐的周室公子，魏太后颇为不屑，但正是这样的性格，不怕他不听吩咐。 她明知故问：“姬大夫来我魏廷有多久了？”
姬大夫小心翼翼回答：“臣不才，在魏已有三年零七个月。” 魏太后突然单独召见，他惶恐不安。
“论亲戚关系，你是我的侄儿，” 魏太后拉近乎，长辈的口吻道， “这些年姑母怠慢你，不会怪我吧？”姬洪到魏廷奉职三年还只是下大夫，官位低微，魏太后怕他心有芥蒂。
姬大夫更加惶恐：“太后和大王待臣恩重如山，岂有怠慢一说？”
“恩重如山？” 魏太后忍不住微笑，“身为堂堂周室公子，难道甘心一辈子居于诸侯之下？就没有长远打算？”
姬大夫如实回答：“微臣生母地位卑微，在父王的诸子中排行靠后，做周室公子尚不如在此任大夫。”周室公子收入少得可怜，真比不上魏国大夫的俸禄，对目前状况他心满意足。
魏太后感到好笑，觉得不必再试探下去：“假如有机会即位为周王，你可愿把握？”
一听此言，姬大夫吓出一身冷汗。周王已被秦人所掳，但天子名号尚在，身为周室庶出公子，一无贤才，二无巨财，三无强国扶持，凭什么成为周王？从一个诸侯臣子一跃为天下诸侯的共主，就算只是名义上的共主，也是一步登天。这念头他想都不敢想。
魏太后不管姬大夫吓得哆嗦，直截了当道：“你的小妹现在魏宫，她知道砥厄下落。有了周室玺印，魏国就全力扶持你继位！”
姬大夫低头，浑身战栗。魏太后心中不屑，冷笑道：“你父王年迈，此去咸阳凶多吉少，周室却没有立太子，只要砥厄在手，你继位为周王名正言顺，将来魏王也要伏首称臣呢……毕竟我是周室宗女，不希望看到大周就此亡国啊！”
周室衰微，但各诸侯国皆持观望态度，谁也不先灭周，因此王城陷落消息在魏廷上下引起不小震动。九鼎被挟往咸阳，周朝覆灭之势难以逆转，姬大夫虽无大才，也还清楚当前局势。魏太后必是无法从妹妹那里探听砥厄下落，所以才命他去劝说。身为臣子，他敢不从命？
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第21节：欲盖弥彰（3）
从太后宫里出来，姬大夫奉命来探视妹妹。他心中有鬼，陪着王姬聊天，东扯西扯，半天不敢提砥厄一个字。姬冰见兄长目光闪烁，词不达意，立即猜透来意。
兄长絮絮叨叨，竟说魏太后、魏王好话，王姬心中有气，突然问道：“兄长既受礼遇，魏王对您的话言听必从，何不说服他发兵去救王城？”
姬大夫顺着妹妹的话题道：“大王怕师出无名嘛！秦王对外只称请咱们父王去咸阳作客，不算挟持，没有天子讨罪的诏书，诸侯哪有理由攻打秦国？”
姬冰顿时怒形于色。秦国如此欺辱周室，九鼎