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——假使我说我谁也不要，因为我想要娶的人只有一个，你会如何？
这些话语屡屡绕到了嘴边，又吞了回去。
有些问题是问了又能如何？有些问题是萧证并不想知道答案，还有些问题是问了，结果不如不问得好。
萧证笑了笑，兜了一大圈总是兜回原点：作罢。
「结发吧。」
这声命令，卸下冬生脸上的防备。
他话不多说，拾起木梳赶紧替萧证打点今日最后的一样装束——梳整黑缎般的长发，抹上最高级的核仁榨出的油，高高绑束于脑后，饰以翡翠丝带。完成之后，披在肩上的发丝散发熠熠光泽，一丝不苟的发鬓，凸显英挺帅气的轮廓。冬生举起铜镜，移到萧证身后，让他得以透过镜面检视。
「那什么……你受伤了？！」
不经意地，萧证看到冬生的掌心有着不自然的红痕，立刻转头追问。
「没事，一点皮肉伤罢了。」一副自己也是刚刚才注意到的神情，冬生微笑地说：「去替老爷办事的途中，帮了对赶着牛车要到咱府上的主仆。许是那时推着轮子，一没留神刮破了皮。」
冬生将自己受伤的事搁在一边，讲起了那对急需帮助的主仆与牛车。从救助他们的过程，一路聊到自己牵着瘦巴巴、动作又慢吞吞的老牛一步步慢慢抵达萧家的全部经过。萧证猜测，那头牛十之八九是延误了冬生到他身边的主因。
——为了助人，这也是没办法的事。
萧证不会心胸狭小到与畜牲计较，况且现在有别件事更教他关心。
「伤口让我瞧瞧。」
「这不碍事——」
「让我瞧。」
冬生做出滑稽的错愕表情，不过是个小伤口，不懂萧证在执着什么，有什么可看的？但是再坚持下去，便失了主子与奴才的分际，因此冬生别无选择地递出手掌心。
小心执着他白皙、修长指节间长着老茧的左手，萧证端详着掌丘上那小处皮开肉绽、看来颇为疼痛的伤处。
他居然没感觉到疼，还说不碍事？
萧证责备地一瞪冬生，骂了声「迟钝」。这样的伤口怎么可能不疼？除非是个木头人。
无奈。「伤口看也看了，骂也骂了……少爷，行了吧？我还有许多事要忙。」
萧证摇头，口一张，做出了令冬生措手不及的举止。
「唔！」吃疼地闷哼，惊叫：「少爷！」
他双唇含着冬生整个掌侧，加深了吸吮伤口的力道。
冬生则相当狼狈、慌张地，不停地说着「快停下，少爷」。
但萧证充耳不闻，一直吮吸到口中不再有铁锈般的微咸味道，才将嘴由冬生的掌心上移开。
「记得吗？你常说的『痛痛，吸一吸就不见了』。」握着他的手。笑着抬头看着冬生，说：「现在不痛了吧？」
冬生黑瞳泛波，猛地抽回手，满面通红地后退两步。「我……小的……还得去给老爷……送东西，恕我先行告退了。」
转身，急急往外——途中还撞翻了张矮凳，也没停下来拾起，彷佛被什么东西追赶着似的，奔离了「鹰之屋」。
「少爷！」
不多时，端着早膳的阿壶与阿瓶接踵而返。
「您没事吧？」
「小的们看到邬总管低头走得那么急，以为您出事了呢！」
纵使早已不见人影，萧证的双眼仍定在冬生离开的方向，若有所思地摸了摸自己的唇。
「少爷？少爷……」
羞窘到连耳根都发红的冬生，自己可能是第一次看到吧？萧证的心中骚动着五味杂陈的复杂浪涛。
……脆弱的、可爱的，让人忍不住想保护的。
一想到自己初次见到冬生的这一面，但在爹的面前，冬生可能时常露出这样的表情，心口就阵阵紧缩，透不过气。
「糟糕，少爷又开始神游了。」
没有人一出生就无懈可击。
但是年长自己三岁的冬生，从萧证有记忆的四、五岁开始，就一直是个比自己成熟、可靠、值得依赖的对象。
讲起小时候的自己，可不是萧证爱卖瓜自夸，他是个经常发呆、手脚笨拙的孩子。无论坐着、走路、吃饭或玩耍，动不动就仰头看着天空，出神发愣，常因此粗心跌倒、受伤。
幸好受的都是些青瘀、红肿的皮肉小伤。那时候冬生总把「痛痛，吸一吸就不见了」的咒语挂在嘴上来哄他，边为他疗伤。
先是温暖的双唇，温柔地覆盖着刺痛的伤口。
再以温润的舌，舐舔掉脏污的血。
最终是呵护备至地替他上药、吹干，或揉开瘀肿。一个动作、一个动作都是轻柔无比，就怕给他增了痛、添了疼。
这是少数，以照顾萧证为责的冬生，仅仅担心萧证的身子，完全不在意「奴才该有的分寸」一事，一心为他赶走疼痛的时刻。
然而，事情总有一体两面。
反过来说，说不定年幼的萧证一直学不来「专心走路别发愣」，三不五时跌倒的理由，是因为一点小伤口就能换得冬生无比温柔的对待。在还不懂得算计的年龄，萧证便已经靠本能在制造机会，博得更多冬生的关心也说不一定。
——如此看来，小时的我还比现在的我更机灵聪明。
萧证最近时而这么想，人越是长大，便越是想活在过去，而非当下。在当下，回顾的过去也总是愉快而美好的，不带半点阴影。
尤其是那段冬生贴身照顾，日夜不分地陪伴在自己身边的日子，自己从未感到一丝寂寞、烦恼与不方便。
那时候他不必动半根指头，一切有冬生为他打点好。只要他转头，甚至不必他出声，冬生便会立刻来到身边。无论是白昼或黑夜，有个心灵相通的人陪伴着自己，是件多么幸福的事？如今萧证才知道。
可惜，已经迟了、晚了，来不及了。
自己懵懵懂懂、浑浑噩噩地过日子的代价，就是眼睁睁让爹亲抢走了冬生。
爹不是有许多得力助手了，还抢我唯一的随从去做总管！
——绝食抗议也抢不回他，才落得今日与爹爹共享冬生的田地。
现在爹还要自己挑选一房媳妇儿，命自己成家立业。
一旦自己成了亲，可想而知往后打点他日常起居的事，便成了他媳妇儿的责任，再也没理由让冬生待在他身边了，冬生终究会给爹独占去。
不！不行、不给、不让！
这五年来他不知后悔过几次，自己当初不该轻易让出冬生。
有冬生在，谁需要什么媳妇儿！
在这天底下，财富、名势没什么好在乎的，一切随缘，唯独这件事，萧证绝不再退让！
失态，自己怎会在证的面前，演出此番失态？太丢人现眼了！
仓皇走出「鹰之屋」，邬冬生走到花园无人的一角，扶着墙大口喘息。
——都是那句话惹的祸！
痛痛，吸一吸就不见了。
方纔证少爷将这句话挂在嘴上时，冬生以为自己会羞愧到当场死去，也再次地深刻体认到人真的不能走错一步，一旦做错了事，它会如影随形地跟着你直到天荒地老。
还好当时自己及早发现错误，并向老爷诚实以告，获得了老爷的谅解。有了老爷在背后给他支持，自己才能一路将证少爷蒙在鼓里，未被少爷发现那个秘密。当然，往后这个秘密也绝不可曝光，冬生预备将它一路带到黄土中，跟自己入土为安。
鼓动的心逐渐恢复平稳。
「振作点，邬冬生！」给自己打打气，重拾起众人面前那完美无瑕的总管面具后，冬生离开院子，朝着主屋大宅的书斋走去。萧老爷正等着他送东西过去。
叩、叩！
「老爷，我是冬生。」
「进来。」
这间藏有万卷经书的气派书斋，在萧家大老爷萧炎的眼中，与其说是知识的宝库，不如说是生财的道具。
萧炎能将原本不过是小有家产的萧家，在二十年中翻了好几翻，一跃为天下排名数一数二的首富，靠的就是他点石成金的精准眼光。
他生意的涉猎范围极广，无论矿场、盐田或古董字画买卖、绣房布庄等，几乎各行各业能赚到银子的，都可以看到他萧家的影子。
可想而知，要经营管理这样庞大的家产，要投入多可观的精力？但萧炎不但游刃有余，还讨了三房媳妇儿，生下三女两男——据说外头养着、未过门的花魁名妓还有好几个。
他除了有天生过人的充沛精力，更有两种必胜法宝：「知人善用」的独到眼光，以及「拔擢人才」不遗余力。
普通大户商家了不起三、五名账房在管帐，就怕人多手杂，给账房内神通外鬼的机会。但萧炎不仅在各店铺内设一账房，还另设一个直属于他底下，负责整理从天下各地送回的账本、帐务的总账房，里面约有十人，各自有管辖的店铺。萧炎只需稽核他们整理出来的帐务与店内账房的数字，便可一手掌握萧家里里外外金银流通的状况。
「这是最新一期的《七星卦》，老爷。」
冬生走到了萧炎面前，才将藏于袖中的书卷掏出，交给他。
「嗯，辛苦你了。」
不过是区区一本卦书，还劳驾总管去买，全是因为萧炎不希望让外人知道，自己迷信这类玩意儿。
其实他原本也不是迷信之人，翻阅这些书，纯粹只是出于好奇。翻阅过了世间流通的各种版本卦书，里面多是对错各半，偶有胡写一通、预言全部失准的。直到三、五年前，他翻到的这本「罡言堂」所出的《七星卦》为止，他都还认定什么观星、卜卦的玩意儿是旁门左道，不值一文。
「今儿个买的人也很多吗？」
「是，比起上回又多了不少人，一开张就快抢光了。可能是写得准确，口耳相传之下，累积了不少买气。」
一咋舌。好东西就是这样，守不住。萧炎早在这玩意儿上头看到商机，偏偏那「罡言堂」的老板，说好说歹就是不肯让出此门生意——若是他肯让，萧炎保证会让这卦书畅销天下，替他们两人赚进金山银山。
只能说，有些人就是顽固，就是笨得将金银珠宝往外推！萧炎翻看了下，他并不在意预测吉凶的卜卦文，他想看的只有一样东西。
「喔？接下来两个月气候会异常炎热呀？」
萧炎抬起头，征询着冬生的意见。「你觉得该怎么活用的好？」
「请盐场加紧生产。天气一热，盐的用量总是大增的。还有布庄那边，可能得多准备些轻纱。」
稍加思索后，胸有成竹地回答。
「很好，就照你说的做吧。」
满意地颔首，萧炎很高兴他的想法与自己一致，再度验证邬冬生是个不可多得的人才。
生意方面，托这卦书上准确的气候预言的福，让萧炎这两、三年来抢得不少先机，一帆风顺。
家务方面，冬生任职总管之后，亦不负萧炎所望，把府内大小事处理得稳稳当当，没什么需要他操心的地方。
果真虎父无犬子，冬生展现出不亚于他退休爹亲的优秀总管能力。
「阿证呢？他准备好了没？」
说到自己人生中唯一美中不足之处，恐怕就是萧炎最感头痛的长子——萧证。他继承了他母亲温吞的生活态度，自幼就是个慢郎中，学什么都慢人半拍，态度悠哉得令人火大。
年纪算是老大不小了，还是成天和一群狐朋狗党的朋友混在一块儿，不是深夜出游、鸡鸣才归，就是关起门镇日只是写文作词。
倘若他能写出个名堂或参加个官方考试，就算没得到状元及第的殊荣，至少也做个举人、秀才给他这个爹看看，萧炎或许会对他荒唐散漫的人生睁一只眼、闭一只眼，但……
甭提了，什么都没有！
一事无成，两袖清风，就是他儿子萧证的写照。
所以萧炎已经对儿子失去耐心，他不打算再让他这样虚度光阴、浪费人生下去。趁着这次皇后娘娘的大力促成，一定要让那玩世不恭的儿子娶进一房媳妇，好好地安定下来，最好是一年半载后，还能生下金孙。
男人嘛，有了妻儿之后，总不会再如孩子般心性不定，届时安排他到布庄也好、当铺也好，去接掌一部分的店铺，慢慢让他有继承家业的自觉就行了。
「少爷已经更衣完毕，正在用早膳。」
颔首。「我就把那孩子交给你负责了，冬生。」
萧炎要冬生无论如何，一不能让萧证躲在屋内不见客，想办法让他多和那些姑娘交流；二是万一他对哪位姑娘露出兴趣，或一见钟情，便替他记下她是哪家的哪位姑娘；三是最困难也是萧炎最担心的——别给萧证机会，坏了这场赏花宴会。
「这赏花宴可是皇后娘娘交代的，日后咱们还要向娘娘禀报成果。要是赏花宴上出了差池，岂只是在众名门间丢了我萧家的脸面，我更无法面对娘娘。」
所以，萧炎再次强调，此场宴会只许成功，要冬生好生看管住萧证，因为萧证和他那帮恶名昭彰的损友，能破坏一场宴会的手段多到不胜枚举。
「小的明白。」
强将管好萧证的重责大任压在冬生身上，萧炎对他有些过意不去，可是凡事不在乎，唯独到现在还想要冬生回去做贴身随从的儿子，若是知道自己闯的祸，得由冬生来收拾的话……或许会安分一点？
萧炎腹中打着如意算盘，叮咛道：「早日让萧证成亲，你便可以从他那儿解脱了，对你也是好事一桩。如果证儿不想选，或选不出来，你不妨帮证儿在赏花宴上鉴选，推荐个才色兼备、能跨进我萧家门坎的好姑娘给他。你说的，他比较听得进去。一切也是为我萧家的未来，重要的香火传承，有劳你了，冬生。」
年轻人此刻肩膀上，想必感受到了无比沈苛的重担。但他敛了敛秀气的眉，清朗的黑瞳不现一丝波动，闷不吭声地点头，将担子扛了下来。
司乔春从来不知道，光是牡丹也可以有十几二十种的变化，或有花瓣白底红纹，或有色泽粉红、艳菊等多姿多彩之色，更有单瓣花与层层迭迭的多瓣花的分别，煞是缤纷、煞是好看，她可真是大开眼界。
只不过，今日的赏花宴上，还有不亚于这些多彩红花的另一主角——从天下各属国、各地方聚集而来的名门美女，形形色色，看得人眼花撩乱。
虽然她在宴会前已经稍有心理准备，但实际进了萧家门之后，仍是大大地吃了一惊。
百来多名的姑娘家们，被打散为五人一组的小桌，也是占满了萧家数座花园中最大的「牡丹苑」里面的宴客亭。
另一个新发现，则是她无法与人分享的心得。那就是无论怎样教养良好，姑娘家们一旦凑在一块儿长舌，倒是与街坊上的长舌大婶没两样。
最初按照萧家安排的位子，姑娘们一一入座之后，还勉强维持一阵子宁静气氛。而后萧家夫妇到了主桌开宴之后，随着婢女、侍童在筵席间走动上菜，源源不绝供应上来的佳肴美酒，让大家松了胃口、放下矜持，宴亭内的气氛一口气热络了起来。
难得步出家门外，认识同龄的姑娘们，天性较不怕生的姑娘，很快便与新朋友聊了开来。害羞一点的姑娘，也有随行的贴身丫鬟可以讲话解闷。但是像司乔春这样谁也不认识，也没丫鬟陪，看上去又很穷酸的姑娘，被同席的姑娘们漠视与冷落，可是一点儿也不奇怪。
别小看咱了！司乔春可没那种「无聊又填不饱肚皮」的自尊，去在乎这些姑娘家的小家子气举止，更不会将它往心头里搁。
原本她就不抱什么攀上大户人家的伟大希望，而是当自己是来大吃大喝一番的——所以现在当然要捞够本地拚命吃吃喝喝，好回去说给弟妹们欣羡。
结果她无视他人排斥，埋头苦吃的行径，反倒使得其它姑娘不是滋味，在旁对她的举止议论纷纷。
「天吶！那模样真吓人，彷佛几辈子没吃过饭似的！」
「小姐您别瞧了，会污了您的眼。」
「身上的衣衫也是破烂得可以，连奴婢都赢她！」
「呵呵，那妳好心点，脱下妳的衣裳换给她吧，毕竟人家也是『小姐』。」
「真教人不懂，怎会招待这种人到赏花宴上？一看也知道，她哪配得上家大业大的萧家？不要说是大房长子了，就算是给三房当妾，都要考虑再三吧？」
这些冷言冷语虽然刺痛不了她，听来还是挺刺耳的。
「唉，姑娘家的妒忌真是丑陋呀！」
「什么？！」
席间一位富态的姑娘开口笑道：「妳们只是因为司乔小姐搭着萧家大少爱马所拉的车赴宴，所以才万般挑剔她吧？但这么做聪不聪明，妳们自己扪心想想。她可是萧家的『熟人』，要是妳们欺负她的事，让萧家人知道了，我看想当萧家少奶奶，还是作梦比较快吧？」
一瞬间，默然无声。
彷佛直到她点出，众人才想到有这种可能性，纷纷陷入困惑与担忧之中。但是拉不下身段来道歉的名门淑女们，唯一能做的，就是当作没这回事。移开了视线，转开了话题。
司乔春暗暗地松了口气。
「呵呵，妳根本无须忍耐的，对那种不堪入耳的话，直接予以反击就是了。」富态的姑娘笑嘻嘻地说：「全怪妳太会忍耐，害我帮了妳这个敌人一把呢！」
「咦？」
「虽然是辆破旧的轿子，却比任何一顶轿子都更抢眼呢！」她朝司乔春伸出了柔软小手。「我是董小羽。」
犹豫地握住对方的手。「呃……其实是误会，我并不认识萧大少，那匹马是萧家总管借给我们的。」
对方好奇地眨了眨眼，阿春便把来龙去脉告诉她。
「……所以全要感谢萧家总管的帮忙，我才得以脱困。那时我并不知道那匹马是萧大少爷的。」
董小羽听完，率直地笑说：「妳真傻，就让大家继续误会下去也无妨呀！不过相信众人现在都知道总管英雄救美的美谈，妳也不必再被大家当成眼中钉、肉中刺了。」
她本来就不打算争抢什么，大家能放过她是最好了。
「看在妳这样傻气的分上，我就告诉妳