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「假使你能自己靠着这里，让前面射出来的话，今日的『活儿』就到此结束，冬生。」
透过迷离的泪眼，冬生在快感与苦闷的夹缝间，试着捉住萧证的语意。
「万一……没有？」
俊魅的脸咧嘴一笑，森森白牙似乎在预告着，失去自我求生的本事，没有逃跑力气的猎物，自是落得被生吞活剥的下场。
照规矩，皇后懿驾出巡，无论旅途是远或近，排场浩浩荡荡不在话下，森严警卫与戒护更是非同小可。
寻常小老百姓，别说是想看热闹了，只要一不小心闯进了封闭的街道，就是犯跸之过，轻则罚金，重则断腿。所以即使知道皇后将打哪儿经过，谁也不敢贸然地就为看一眼人上人的大贵人而冒险等候。
这种时候，只有极少数获得恩宠的人家享有特权，能够在不妨碍懿驾行进队伍的路旁跪迎叩送，哪怕磕着头，所能看到的仅是一片黄沙，对天隼皇朝的子民而言，这已经是天大的荣幸。
也怪不得此刻萧府上上下下，会为了懿驾到来的晌午时刻，自天刚亮就进入混乱战况中。
各房的夫人、小姐、少爷，无不尽全力将自己打扮得尽善尽美。
宫中派遣的御厨，在后苑的一角架起了巨大的棚帐，设起临时的御膳区，早早开始为皇后的餐点单独作准备。
想要和御厨互别苗头的萧家大厨，不甘示弱地从天色尚暗便杀鸡宰羊，为了要以民间的山珍海味挑动皇族的味蕾而燃烧着旺盛的斗志。
到处巡视状况的冬生，眼睛所见之处，所看到的人，几乎无一不是欠缺冷静，就是早已冲昏了头的丧失自我。不过在此刻，给主子多余的意见也无济于事，顺其自然或许是最好的。
「总管，不好了，内务官说这种杯子不行……」
冬生叹息。
迎接皇后娘娘的时间越接近，相信这种突发的小问题便越多，所以今日无论如何都得强打起精神，一时都不可松懈地度过。
「恭迎懿驾——」
萧炎为首，带着妻妾儿女在大宅门外跪接马拉的凤轿。轿子并不在门口停下，而是直接进入了府内主屋前方的空地。
紧接着，漫长的队伍按照各自分配的位置，散在萧府各处，或是环绕着萧府外墙作警戒。
待外界一切安排妥当，轿内的皇后方于贴身女官的搀扶下，步出。
「臣萧炎，与妻儿一同，向皇后娘娘跪安，愿娘娘千岁千岁千千岁。」
萧炎一跪下，身后叮叮当当、窸窸窣窣，一片密密麻麻跪下的人，便将宽广的大厅塞得满满的。
踩着莲翘高鞋，皇后娘娘坐上内侍官们抬来的銮椅，道：「免礼，平身。」
「多谢娘娘。」
「许久不见，萧大哥的屋子还是一样气派。后面的湖中小屋还在吗？哀家一直很想找机会再重游。」先是闲聊了两句。
「禀娘娘，小屋一直在，为了您再度光临，小的每日都派人去打扫。」
「是吗？那等会儿，哀家定要过去瞧瞧。」一个转头，皇后在人群里面寻找着。「原来你躲在那儿呀！证小子，快过来！」
人群自动让路到两侧，留下中央的通道，让挺拔男子能够以最快的动作来到皇后跟前。
「娘娘好。」
萧证身着天蓝水缎的长袍，白绸腰缀，简单又不造作地凸显出俊美无俦的容貌。只是那煦阳笑脸缺了威风，多了点懒散。
「你的病怎么样了呢？」
「谢谢娘娘关心，小侄已经全部都好了。」展开双臂，故意在娘娘面前转了个圈。「不信，您瞧？」
「证儿！」萧炎对这轻佻举止蹙起了眉。
「呵呵，无妨、无妨，能活蹦乱跳是最好的了！来，哀家还有好多话要问你，过来。」
皇后将萧证拉到身边叙话。
一直在大厅与后房衔接处观察状况的冬生，走到萧炎身畔。
「老爷，牡丹亭那儿的筵席已经备好。随时可以请娘娘移驾到那儿。」
「知道了。」
萧炎等到娘娘与儿子讲话告一段落后，上前请示道：「娘娘，今日外面风和日丽，小的在牡丹亭为您摆了桌水酒，还排了个戏班子表演。我看咱们是不是要移到那儿去？」
皇后颔首道：「哀家客随主便，只要让萧证这孩子陪在哀家身侧就好。」
「是、是，那当然。」
萧炎擦了擦汗水。唉，他实在不知道萧证这孩子哪来的好人缘，能让皇后娘娘这般喜爱。往往他担心萧证会不会傻里傻气地冒犯皇威的时候，娘娘都是一笑置之地原谅了他。
但是娘娘不怪罪萧证，不代表自己就安然无恙，萧炎一向谨记着这一点。所以关于萧证的婚事，萧炎比儿子还紧张。毕竟是皇后娘娘亲口交代的，绝不能出半点差池。
「娘娘，这边请。」
一会儿到了牡丹亭，萧炎心想那两位一胖一高的姑娘（至于那个小不点实在与我萧家太不登对，根本不必考虑），其中一位若能讨得娘娘欢心，那证儿的婚事亦大势底定，自己就可摆脱这重责大任了。
萧炎只盼娘娘不会嫌自己动作太慢、太晚就好。
四
人未到牡丹亭，一阵阵幽香已随风飘散。待人走到了牡丹亭，迎面而来的是一团团、一簇簇怒放的、万紫千红的花海。
「哇……」
情不自禁的，在这般梦幻美景下，如小姑娘家似的，皇后定着大眼赞叹。
「好个绝景，竟弄来了这么多的仙丹花。哀家三日前才决定要到这儿来，这是怎么办到的？」
见到四处搜罗来的几百盆花，讨得娘娘凤心大悦，萧炎在心中直呼幸好自己犹豫一番后，还是决定准了这笔开销，这钱花得值得。
「娘娘您喜欢就好。」
「这是萧大哥您安排的吗？」
萧炎的「欸」才出口，已经被儿子的「这是邬总管连夜给娘娘布置的。他若能亲耳听到您的赞美，不知会有多开心。因为这些花除了美，还另有意涵呢！」给戳破了底。
「喔，里面藏什么意涵？」萧证的话，彻底挑起了皇后的好奇心。
萧证葫芦里卖药地一笑，道：「让我讲，不如让他自己讲．请娘娘召邬总管一见，亲自问他吧。」
「呵，怎么哀家有种中了计谋的错觉？」
「娘娘说是错觉，那肯定是错觉没错。」
「你这小贼肆！」娘娘掩嘴呵呵笑道：「也罢，召就召。你这样处心积虑要我见，哀家就见。见你这袖里乾坤，藏什么戏法。」
本来没有计划谒见皇后——按那些列队想见皇后娘娘的人数看来，也见不到的冬生，临时被召见，只好就着一身平素常穿的朴实灰袍，整了整发，来到牡丹亭跪见。
「你就是萧家总管？」
「是，小的是总管邬冬生。」
「头抬起来，哀家有话问你。」
虽然可以感觉到皇后打量的目光，冬生仍不急不缓地将视线由地面平抬到娘娘的膝盖高度，维持不直视娘娘的礼数。
「娘娘请问，小的知无不言。」
「告诉哀家，证小子说这些仙丹花另有意涵，是指什么？」
「启禀娘娘，小的惶恐，小的不过是借用俚俗之语，讨点喜气罢了，不到证少爷口中的『意涵』那么伟大。」他不知道证少爷说了什么，自己只是前晚顺口提了提，想在牡丹亭内满置仙丹花的理由。
「俚俗之语更好。哀家出来走动，就是想多了解民情。你说吧。」
「是。」冬生不敢再推却，道：「一是娘娘如仙人降凡，赐丹妙药予我，有如仙丹花仙临人界。二来仙丹花在一部分地方，也有招子花之称，想藉此祈求娘娘多子多孙多福气。三为花形圆圆满满、团团圆圆，寓意事情完满顺利，娘娘此趟出巡能心想事成。」
皇后沉默了好一会儿，冬生希望不是自己说错了什么。
「……嗯，听过你解释，这仙丹花显得更摇曳生姿，更美了。」片刻后娘娘满意地说：「哀家非常喜欢你这安排，邬总管。京城第一总管，并非浪得虚名。」
冬生鼻腔里有股酸酸的水气。「叩谢娘娘惠赐金言，小的担待不起。」
「哀家期待你继续为萧家好生努力。去吧。」
冬生伏身告退，离开牡丹亭的时候，恰巧听到皇后道——
「比起总管，哀家有更想要你介绍给我认识的人，证小子。你应该不会跟哀家装傻，说你不知道吧？」
蓦地，冬生胸口有丝隐痛。
无论总管或男宠，自己的身份终究是上不了台面的奴才，无法在那牡丹亭里与少爷平起平坐。
——我这是怎么了？以前我不会在乎这种事的。
冬生急急离开。
「这位是司乔春、这位是董小羽和孙雅。」
萧证所谓的引见，竟只有简单替她们介绍了名，就结束了。
皇后叹口气，这孩子即使长大了还是像小时一样，只对星星和发呆有兴趣，对姑娘家还是冷感吗？
「小女见过皇后娘娘」、「……跟您问安」、「……问好」三人各自报名，各自说道。
皇后也趁这时打量，却有些失望。该怎么说呢？每个都缺了点什么。
第一个娇小、有点太年轻的姑娘，温厚却欠缺大方。
第二个富态的姑娘，活泼欠缺气质。
第三个下巴抬得高高的姑娘，气质有了却没有生气，死气沉沉。
倘若三人能打破，重新融成一个，或许会更适合证小子。能再增添点姿色，就更好了。
皇后忽地想到刚刚下去的总管——就男人而言，有张过分漂亮的脸蛋，和一双太过水波荡漾的眼。但，他若是个女儿身，皇后会立刻要证儿将她迎娶过门，靠她细心的手腕，想必会成为很有帮夫运的大房媳妇儿。
真要从这里面给证儿挑一个……皇后瞅着面前三名姑娘，暗暗叹息。
「让哀家猜猜，这里面哪一个是证儿你中意的呢？」
没想到萧证等也不等，斩钉截铁地道：「司乔小姐。」
不必说，三名姑娘很错愕，连皇后娘娘也不免露出意外之色。
萧炎在自己面前口口声声地说「证儿迟迟不表示他喜欢谁，到现在还没能决定娶谁」，怎么现在一下子证儿就挑好了？
「我最中意司乔小姐，她是位不可多得的伴侣，娶到她的公子，会是天下少数的幸运儿之一。」
娶到她？怎么一副自己并不会娶她的样子？皇后不解。
「即使我想娶……司乔小姐，妳愿意嫁我为妻吗？」萧证当众求婚。
皇后兴趣盎然地等着看那名有点胆怯、微缩着肩膀的姑娘作出决定。
「……多谢萧少爷的好意。我……不想嫁。」
众皆哗然。
难道萧家第一长公子的身价，已经低落到连十六岁的穷酸贵族姑娘都看不上的程度？前不久的赏花宴之际，萧证可是百来位千金争相抢夺的夫婿人选啊！究竟发生什么事，竟让评价一落千丈？
「哀家可以问为什么吗？证儿哪里不好？」见萧证不打算开口，皇后只好替他代问。
司乔春摇着头。
「萧少爷很好，是个大好人。小女想和少爷成为一辈子的朋友，只是不想成为少爷的夫人。
「因为小女在萧家待的这段日子，深深地体会何谓『豪门一入深似海』。这儿与小女生长的家，差太多了，小女没有自信能成为这样一大宅子的女主人。还有，再也不想被人丢进冰窖了。」
「喝」地倒抽口气，皇后不忍、心疼地说：「哀家似乎听见了匪夷所思的事。萧炎，是谁将人丢进冰窖内？你怎么一个字也没跟哀家提？」
「不，这件事其实也是出乎我们意料……」擦着冷汗，萧炎吶吶地说：「因为不想惊扰到皇后娘娘，幸好也无人受重伤，我才认为不必一一向您报告。」
轻一拍案。「一五一十地说给哀家听。」
「是！」
片刻之后——
掌握来龙去脉后，皇后叹原来小姑娘身上发生过这样的事。
皇后可以说并不觉得奇怪，因为这种事在宫中是司空见惯了。登上后宫之顶以来，她不止一次身陷危机，被人扯后腿、被下药毒害，甚至差点受到政变迫害。这些全是出自嫉妒或野心勃勃的妃嫔、外戚所设计。
「听说妳的家族过着并不富裕的生活，不曾遭人谋害，可能会被吓到吧？不过……其实这不是非常罕见的事，想坐在人人梦想能登上的高位，妳就得接受被众人羡慕、嫉妒或陷害的麻烦。这是谁都得付出的代价，哀家也经历过这一遭。」
言下之意，是要她再想想。
「启禀娘娘，今日要小女为理想而死，小女死而无憾。但小女已经明白，萧家并不是小女该葬身之处，小女才选择离开。」
看样子，她心意已决。
「真的好吗？原本妳有机会大幅改善家族的生活，妳的爹娘也正在等妳的好消息吧？」
「依附着大树，不如将自己变成大树。」笼罩脸上的乌云散去，一片豁然开朗的表情，司乔春抬脸说：「小女不想再依赖姻缘，我想……到皇宫去……想靠着做女官，自己攒钱给爹娘。」
呵，这倒新鲜！有些姑娘恐怕一辈子也没有自食其力的念头。
「想进宫并非难事，可是真的好吗？里面有许多不为外人道，不知比妳在这儿见识到的，要残酷、凶狠多少倍的事时而发生，妳能受得住吗？」
司乔春深深地叩首。「小女会努力。」
「那让哀家看看，能给妳作怎样的安排，妳跪安吧。」
喜悦之情溢于言表。她高兴地叩首回到自己的位子上，还睇见了萧证无声地说了句「恭喜」。
「证儿，司乔小姐不嫁你。你有打算由这两位中择一吗？」皇后才一指，跪在前方的董小羽立刻一副兴冲冲、等不及想扑上来的样子。
萧证摇了摇头，道：「一直谈论我的婚事，娘娘也累了。何不休息一下，看场戏吧？」
皇后欣然答应这提议，边享用糕点瓜果甜品，边喝杯香茶，等着欣赏。
前方戏台子的厚重帘幕拉开，戏热热闹闹地开场——
故事第一幕由一场赏花宴开始。主角花旦受邀到大宅子作客，在一场赏花宴上，与男小生相谈甚欢，两人私定终身。
第二幕是由老是在花旦身畔干扰、欺负的三名彩旦开始演。
「听我说、听我说分明……」
富态的彩旦挺着圆滚身子，对着另外两名彩旦不停说着花旦的坏话。
从花旦是狐狸精转世，如何拐骗男小生，排挤他人，说到花旦背后作法诅咒，才使得男小生对她们爱理不睬。
「咱还能饶了她吗？妳们今日不杀她，另日就会被她害惨……」
「妳说的是真的吗？」
「千真万确！」
富态彩旦还取出了一包药唆使两人下毒。两人最初犹豫不决，富态彩旦于是日夜不分地在她俩耳边说「不会被发现」、「只是给个教训」、「那丫头不能留」之类的话语，直说没有了她，男小生就会重回她们身畔。两人忍受不住这番诱惑……
——帘幕暂时拉起，中场休息。
「呵呵，挺有意思的戏，怎么才进入高潮，就休息了？」
「很高兴娘娘您喜欢。」
萧证一个转头，对董小羽微笑说道：「董姑娘您喜不喜欢？」
董小羽瞪着双大眼，神情恍似厉鬼上身。
「董姑娘？」
「……小女……」
逼不得已地开口。「觉得这戏不怎么样。旦角差劲，特别是彩旦演得糟透了。」
「在下亦有同感！」萧证一个拍掌叫好。「不愧是董姑娘，立刻就看穿那蹩脚的演技。到底是演过正角的人，和临时搭上顶替的姑娘，等级截然不同。」
董小羽脸色发白，一颤。
「不如等会儿重新开幕，妳上去演吧？剧情妳不很熟悉吗？因为已经在现实之中演练过一次了。」
「你、你胡说八道什么！我什么都不知道，我才不……」
这时唰地两道人影从舞台上冲了下来，宫廷护卫们立刻守住娘娘，但两名彩旦的目标是董小羽。她们一左一右地拉着董小羽的手臂，不知在她耳畔说了什么。董小羽一个腿软，硬生生被她们带往戏台上去。
「不——不要！放开——」
她一边挣扎着，一边吼叫着。「我什么也没有做！我没有在她喝的茶、吃的东西里下药，也不是我把她推进冰窖的！都是妳们两个做的……放开我！」
台子上的三人，看不出是在演打打闹闹的戏，或是真的打打闹闹。
皇后娘娘远观着这骚动，蹙起眉。
无论这姑娘做了什么，她都不适宜做萧证的妻子，太不妥当了。
连续挨了好几个巴掌后，董小羽哭哭啼啼地说：「妳们要我怎样？好，我承认迷药是我买的，是我给的，其它我什么都没有做！」
「董姑娘……」司乔春失望地起身。「妳也和……她们一样？」
「哈哈哈哈」地，董小羽抛弃了面具，道：「我和她们不一样，我比她们聪明多了！我才是最该成为萧家大少奶奶的人，可是你毁了一切！你演的这出烂戏，会换得什么苦果，你自己知道！我要全部抖出来，你这只爱男——呜呜呜呜！」
她还未及说完话，又被舞台上的人拖到舞台后方，下台一鞠躬。
「皇后娘娘，我为这短暂的难看插曲向您致歉，现在一切已经结束了，咱们重新观赏第三幕吧？」
「哼，难看？哪里，演得可是精彩了。」
皇后好气又好笑地抄起手边的象牙雕花小扇，敲了敲萧证的额头。
「只有你这大胆兔惠子，敢将哀家欣赏的戏变为你教训人的地方，哀家还在中插了一角。」
「您不喜欢，我保证不会有第二次了。」
「呵呵，谁说不喜欢了？只是说你太大胆，幸好今日是哀家坐在这儿，才能容忍你的任性呢！」
萧证率性一笑。
申时一到，皇后娘娘的座驾按照预定的时间，即将启程。
重演一次上午浩浩荡荡的阵仗，不同的是此次送行的，只有萧证与萧炎父子俩—