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开始往下沉，他命一名校尉骑马绕江边探查。一个多时辰后，校尉才驱马回来报告：其它地段全是临江，只有这一百丈左右才与陆地相接。
王距拿出地图，三两下把它撕得粉碎，而后大声下令：“埋锅作饭，下午全力出击！”
此时，刘若风、马芸正站在烟霞山顶，俯视着牛肚坝，官军的举动全在他们眼里。
按刘若风与虚无子等商定的计划，蔡九已于昨夜将牛肚坝的几十户百姓全部转移，粮食、牲畜一同转走，大小船只一律征用，留给王距的是一座空坝子；张黑虎完成诱敌任务后，率部在江对岸巡守，防止官军强行渡江；由厉雄率一万人马隐伏于山林，让王距入瓮后，抢占有利地势，抢修工事，堵住“牛肚”，困死王距；屈大力率所部阻断白石谷后，退居金灵山，担负侦察、骚扰的任务；其余的人马由虚无子带领，退守江东，作好与荀泉主力作战的准备。
刚入未时，王距就率官军展开了困兽之斗。因为王距明白，要突围必须趁早，若被困上两天再来冲击，则士卒恐早已斗志全无。
刘若风在山顶叹道：“这个王距熟知兵法，就是太过骄狂了。”马芸道：“风哥，你不是象对孙承那样，又想收服这个王距吧？”刘若风微微摇头，也不知他的意思是不想收服，还是不能收服。
义军铲除了大小山路，原来的道路成了陡壁，高约近两丈，并在各层山坡上挖出了简易战壕。王距指挥官军集中攻击原来那条大路一线。官军还未接近坡底，义军箭雨泻下，官军第一波人马便死伤过半。第二波再上，往上发箭，义军躲入战壕，官军趁势沿壁上攀，但坡壁又陡又高，要攀上来极为不易；义军使长矛长枪，官兵攀不到半途，便被搠将下去。第三波，官军使出攻城的云梯，攀沿而上，但能进入义军阵地的，廖廖无几；厉雄指挥义军在第二梯层居高放箭，更是极大地抑制了官军的攻势。义军防线沿山势而设，有的地方是三层防线，有的地方有四层防线，官军要想突击出来，可谓难比登天！
但官军在王距的亲自督战下，不管阵前丢下的尸体，真的是前仆后继，一波接一波地往上猛攻！后来，竟在这一点突破了义军第一层防线，而第二层防线也告急！
厉雄准备将一千预备队派上增援，力图将官军赶出阵地。这时，刘若风派一名卫士前来传信给厉雄，要厉雄注意右侧敌军的动向。原来，刘若风在山顶观察到，官军有大队人马悄悄移动到了最右一侧。王距玩的是声东击西的招数！
得到刘若风的警示，厉雄只派了五百人反击，另派五百人从山脊上到达右侧。准备从右侧突击的汤化龙见义军识破了己方意图，便放弃了攻击，率兵退回。
这一边，义军得到补充，居高打击官军，很快夺回了丢失的阵地。
这场激战，打了近两个时辰，官军丢下一千多尸体，无功而回。义军方面，则只是伤亡两百来人。如血的残阳照射着堆满死尸的战场，恐怖而阴森。
刘若风估计，经过这番猛攻而不能得逞，王距应不会再行强攻，而会想其它的办法。他通告厉雄，夜晚要加强戒备。
王距于牛肚坝的中央安营扎寨。众将士士气低落，他们已明白眼下的处境。汤化龙意识到事态的严重，吩咐部属节约口粮。
王距、汤化龙商议对策。王距黯然道：“化龙，我没有听你的忠告，以至有今日。真是对不住了！”汤化龙心知，突围出去的机会十分渺茫，但他仍得给王距打气：“将军！事情还没有到绝望的境地，只要咱们布好防线，坚守不出，叛军也奈何不了咱们！等援兵一到，里外夹击，必能将叛军击溃！”王距叹道：“咱们能坚守几日？援兵？恐怕更难指望！化龙啊，我想，咱们能否自己造船，从水上遁走？”汤化龙想了想，答道：“将军！这个办法不行！”“为什么？”王距焦急地问。汤化龙道：“我看了一下这里的情况，老百姓住的多是草房，没有多少木料，而野外草木虽茂，却是些不成材的杂树。再者，咱们没有熟练的工匠，就算有充足的材料，要在短时间内建造出能载万人的船只，也只能是水中之月，虚无飘渺！”王距泄气地道：“那怎么办？就这样坐着等死吗？”汤化龙道：“将军！不能造船，咱们就做简单的，先扎些木排试试吧。”
次日凌晨，山谷、河坝飘荡着浓浓的白雾。趁着雾气的掩护，王距率军从左路强攻，声势比昨日更为凌厉。但义军占尽地利，有备而战，使官军再遭重创。
汤化龙督促兵士拆房、砍树，做起简易木排。半天时间，几乎用尽了能找着的材料，做出了七十余艘木排。放到江边试试，每艘能载二十多人。汤化龙算一算，最多也就能载一千五百人左右。他无奈地摇摇头。
王距退到江边。他要汤化龙趁着大雾，带队先走。汤化龙又要王距先走，自己留下坚守。争了一会儿，汤化龙望着雾气横锁的江面，忧虑地道：“将军！你是主将，本该让你先脱险。不过，咱们先不要争谁走谁留，能否走得了还未可知。”
汤化龙令十艘木排，各载二十名兵卒，缓缓朝下游漂去。这些北方兵不习水性，在木排上先是站着，漂到江心后，一个个全都趴倒在木排上，很多人呕吐不止。浓雾中，十艘木排渐行渐远，在岸边已然看不清了。
王距道：“化龙，你带人快走吧！”汤化龙道：“且慢！再等等。”
忽听前方雾中传来一阵大笑，一个粗嗓门儿道：“这些龟儿子给老子们送大礼来了！龟儿子！再多送些来呀！”
汤化龙咬紧牙，闭上了眼。他清楚，这样漂下去，简直无异于送羔羊入虎口！他下令，把剩下的空木排全部随水漂去。
此后，官军再无任何行动。王距成天抱着酒壶，喝得酩酊大醉，不管营中之事。汤化龙虽偶尔到处走走，却是急在心里，毫无办法。
将校的战马早已杀了充饥，草根、树皮全被吃光。有人在江边捕捞到几条梭鱼，毫不犹豫地嚼着生吞下去，但是，在大河中捕鱼可不是这些北方兵的长项。兵士只得将束身的腰带也解下，扯了帐篷当柴，把皮带煮了吃。最后，虫蚁老鼠也成了难觅的美餐。
偏偏老天这时下起了阴雨，寒风怒号，刺骨浸髓。这时，他们才后悔拆了百姓的房屋，营帐也大多被当作柴禾烧掉，现在连个遮风避雨的地方也没有了。一万余官军，真是到了饥寒交迫的地步！却哪里见援军的影子？
到第六天，义军用箭射下大量劝降书。识字的兵士看了，各自悄悄揣起；不识字的兵士则交到长官那里。汤化龙收到很多张劝降书，他不敢交给王距，因为他知道，王距是个非常自负的人，要他投降，那是难上加难。
当晚，便有不少兵士按劝降书上约定的暗号悄悄投奔到义军阵营。次日，汤化龙清查人员，一夜间少了六百多人。这种情况，他不敢再瞒着王距，作了汇报。半醉半醒的王距怒不可遏，喝道：“把叛逃者统统杀掉！”汤化龙费了不少口舌才让王距明白，“叛逃者”是杀不掉的，现在的问题是怎样防止更多士兵的叛逃。王距下令：“杀不了叛逃者本人，就杀他的长官！叛逃一人杀什夫长，叛逃五人杀百夫长！”
王距此令一下，还真管用。那些什夫长、百夫长加强了对部属的看管，再加上有些士兵不愿连累其长官，所以，此后向义军投诚的人大为减少。但是，兵卒不堪忍受折磨，投江自尽的人数却不断上升。
第十七章 人道
到第八天时，厉雄派人来向刘若风报告，前线将士发现，官军丢在阵地附近的那些死尸不见了一部分！刘若风和马芸先是片刻疑惑，接着便是阵阵寒意从心底泛起，仿佛在深不可测的冰窟窿里一直往下掉，往下掉……
“哇……”马芸蹲到地上，翻肠倒胃地呕吐起来。刘若风蹲到她身旁，紧紧地握住她的手，两人的手都是一片冰凉……
马芸呕了许久，停住后，她用颤抖的声音说：“风哥！你……下令……进攻吧！让这人间惨剧早点结束吧！”
刘若风叹道：“芸妹！你的心情我理解，我的心何尝不痛？但是，常言道，困兽犹斗，我们早一点进攻，就会多付出一些将士的生命。对官军的仁慈，就是对我们自己将士的残忍！我希望的是，官军能投降。若两日后他们还不降，我们必定进攻！”
汤化龙躺在江岸，望着一江碧水，呆呆地出神。他也真想一头扎下去，葬身鱼腹，了此一生。但是，心中又放不下这些曾跟着他出生入死的将士，还有，那远在天际的妻儿……
几名面黄肌瘦的军校来到汤化龙旁边，其中一人递给他一块煮熟的肉，有气无力地说：“汤将军，吃点东西吧。”汤化龙闻到了一股淡淡的肉香，饥饿让他一下子坐起，接过肉块就狠狠地咬了一大口。吞下后，又咬了第二口。突然，他停住了，问道：“你们这……这肉，是哪里来的？”一人答道：“我们在一个地窖里找到几条小牛，是逃走的百姓藏在那里的。”汤化龙把那块肉仔细看看，闻闻，摇头道：“这绝不是牛肉！你们想唬我？快说，这究竟是什么肉？”那几人同声答道：“真的是牛肉！”汤化龙拔出佩剑，指着几人大喝：“说实话！”几个人面面相觑，蓦地同时跪倒，嘴里支支唔唔。汤化龙以剑抵住一人前胸，冷冰冰地道：“你说！想活命就说实话！”这人嗫吁一会儿，终于暴吼一声：“是人肉！”
“人肉？！”汤化龙怔住了，头脑里一片空白。半晌，他突然一声大叫，将手上的剑、肉块抛向半空，发疯般冲到江边，用手指猛抠咽喉，“哇哇”地呕个不止，又把头埋进江水，喝足水后再呕出来。
几名军校见汤化龙形如狂乱，忙上前将他从江边拖回。汤化龙瘫软在地，好半天，才有力气说话：“你们……你们竟做出这样泯灭人性的事？！”一名军校涕泣答道：“汤将军！我们……我们是逼不得已呀！不到目前这样的地步，谁会……谁会做如此不堪的事啊！”另一名军校道：“汤将军，我们再也不想这样下去了！请汤将军拿个主意！”
汤化龙强撑着坐起，盯着几人问：“你们想做什么？”这几人相互看看，都不作声。好一会儿，其中一人从身上掏出一张纸递给汤化龙。不用看，汤化龙也知道这纸上的内容，这几人的意图他也清楚了。
“这件事，你们得去找王将军！”思虑良久，汤化龙这样回答。一军校道：“汤将军这样说，就是不反对了！只有你才能在王将军那儿说得上话，我们一起去找他！”
汤化龙及军校们进了王距帐中，见王距趴在桌上酣睡，酒壶倒在一旁。“将军！将军！”汤化龙连唤数声，王距仍未醒转。两名军校过去，摇动王距胳膊。
王距睁开惺松睡眼，望望周围，问道：“化、化龙，你们有、有什么事？”汤化龙将一张纸呈上。
“这上面写、写的什么？”王距揉揉眼，凑近了观看。“混帐！要我王距……投降，做梦！我王距……是什么人？！”王距两下便把那张纸撕碎。
汤化龙道：“将军息怒！作为军人，谁愿降敌？但现在咱们身陷绝境，粮草皆尽，内无斗志，外无援兵。为了保全将士们的性命，不让他们作无谓的牺牲，从人道考虑，这是不得已的选择。望将军三思！”
王距怒斥道：“放肆！军人为国……捐躯，那是他们的……光荣！叛国投敌，就是……耻辱！传令下、下去，若有再敢……言降者，杀无赦！”
汤化龙道：“将军！所谓成王败寇，咱们当兵的只是各为其主，哪有‘为国’、‘叛国’之分？当今皇上昏庸无德，咱们为他效死命又有何意义？”
王距霍地站起，大喝：“汤化龙！你、你巧言惑众，乱我军、军心。来人啦！拉出去，给、给我斩了！”
只听“噗噗”两声响，一刀一剑自王距胸前透出。“你……你们……”王距低头看着胸前的刀尖剑尖，慢慢倒在桌上。
“请汤将军作主！”众军校一齐跪下。
“唉！”汤化龙一声长长的叹息。
阳光穿透云雾，洒遍千里江山。烟霞山上雾气氤氲，霞光万道。刘若风终于明白这山为什么会叫“烟霞山”了。从山顶往敌营望去，人影僮僮，好象将有什么行动。不多时，官军战旗降下，升起了一面白旗。
“太好了！”刘若风抑制不住激动的心情，一拳砸在树上，掉光了叶子的树枝颤颤地晃动。马芸眼中似有泪光隐现，她轻轻地说道：“终于结束了！”
汤化龙率万余官军向义军投诚，义军上下一片欢腾。刘若风将官军分编到各部，任汤化龙为护军将军，以后成为刘若风帐下一员得力战将。
官军投降三天前，刘若风接报，广岳敌军绕道蓬县，扑向巴西。刘若风已令虚无子率军迎敌。收降汤化龙后，刘若风即率大军赶来与虚无子会合。
虚无子在巴西以东五十里的螺河一线，依凭螺河为屏障布防。刘若风赞同虚无子的策略。虽然收编汤化龙后义军声威大震，兵力已与官军大体相当，但义军毕竟还是“乌合之众”，应尽量避免与官军精锐之师短兵相接。另外，官军最让刘若风、虚无子所忧虑的，便是那五千铁骑。
螺河发源于东南方的凌霄山中，往西北方注入西汉水，两岸数十里内都是良田沃土，是巴西的大粮仓。见到大军到来，很多富户乡绅都携家带口逃往城里或者远走他乡。
刘若风命张黑虎率三千人马重上凌霄山，随时以小股队伍袭扰敌军，让敌不得安宁，并伺机卡断其粮道；又令巴西往上二百里、往下一百里范围内及螺河沿线的大小船只一概征用，防止官军突然渡河。
这时候，朱勋所率的东征军也传来捷报，他们成功地将敌军阻截在*以下，不得前进。成都方面，按刘若风的要求，厉特派人送来狼牙箭五十万支，但棉衣却没有达到所要求的三万套，只有一万套。刘若风虽有些不快，也只能忍着，一方面催促厉特想办法再多征集，一方面叫易图名在巴西城内组织人员生产制作冬衣。
十一月二十二日，荀泉的前锋部队抵达螺河对岸，正是李攀升的骑兵。
第十八章 激战江东
李攀升派人查探，发现螺河上的石桥已被义军拆除，阻断了这条陆路大通道。而在大道左右，大多是屯着水的冬水田，田梗纵横交错但却狭窄，不利于骑兵行军作战。虽然冬季的螺河水并不是太深，最深处也只有七八尺，骑兵可以强行渡河抢攻，但李攀升鉴于王距的教训，不敢贸然行事，于三里外一处山坡扎下营寨，等待荀泉到来。
义军方面则取守势，不主动出击。
两天后，荀泉亲率官军主力到了螺河一张。休整半日，便挥军杀来。双方战线沿螺河展开，长达数里。
官军选择河面较窄处，搭起浮桥，以步兵冲击。义军则扼守堤岸，以箭为主要武器，让敌军过了河中央后再发箭攻击，敌兵纷纷掉入水中，原本澄澈的河水被染成鲜红。
刘若风、马芸骑着战马在义军防线上往来奔驰，指挥将士们沉着应战。敌军在个别地段冲上义军阵地，双方短兵相接。刘若风便组织义军后续接应部队进行反冲锋，并身先士卒，奋勇杀敌，将敌军强行压下去。
一个时辰内，官军发动三次大规模进攻，都被英勇的义军将士瓦解。但义军还未来得及喘息，更大规模的攻击又开始了！这一次，除了步兵利用浮桥渡河，更有大队骑兵直接纵马抢渡，骑兵才是荀泉手中进攻的王牌。
然而，刘若风对这一点早有预料，等待敌方骑兵的是一碴接一碴的箭雨。刘若风告诉将士，射击时主要射敌骑兵的马匹，因为马的目标更大，又不会主动躲避，所以更容易中的。战场上，但听得战马的悲嘶不断，战马一倒，骑兵的优势也就失去了。
官军一轮接一轮地猛冲。一批兵马倒下去，另一批接着又到。刘若风见战事紧急，便陆续派上预备队。纵然如此，仍有不少敌骑冲上了河岸。这个口子若不及时堵上，让敌军大队骑兵过河施展开来，后果将不堪设想！
突然，一排强驽射向敌军骑兵，紧接着又是一排，敌骑纷纷中箭坠马，战马也长嘶着翻倒于河岸上、河水中。原来，刘若风在白石镇见识过官军铁骑之后，就着手准备对付骑兵的办法。他将朱勋传授的诸葛弩的制造方法再传给虚无子，让虚无子在备战期间紧急制造出二十多套诸葛驽，在今天的战场上发挥了关键作用。
血战到黄昏，官军仍未能攻破义军防线，只得鸣金收兵，也于河岸布防，与义军隔河对峙。
义军伤亡九百余人，官军的伤亡至少是这个数字的三倍。刘若风对将士们嘉勉一番，安葬死者，伤兵送往巴西疗治。天黑后，又令兵卒悄悄下河滩拾回散落的箭支，竟得利箭五万余。刘若风明白，箭对义军的意义太大了。
首战中，诸葛驽便显示出它的巨大威力。当天晚上，虚无子集中军中工匠，赶制诸葛驽。
另一方，官军营中，荀泉却高兴不起来。汤化龙率王距部投敌，朝野震怒，东州王给他连下三道催战书，要他尽快拿下巴西，以便与水路西进的大军一起，合围成都，剿灭叛乱。为此，还特地派来一名监军、东州王的死党、检校御史牛公明。而今日与叛军首战，竟损兵折将，毫无斩获。荀泉是以车骑将军领大将军衔、开府仪同三司，他知道，荀家在朝中虽然势大，但大权完全在东州王手中，弄不好自己这个大将军头衔就要被摘掉。
荀泉四十出头，身材矮胖。此时，他的帐中坐着监军牛公明，手下的将军们：前将军蒋于、左卫将军殷开山、游击将军李攀升等，以及随军司马等一干幕僚。一张马脸的牛公明首先对荀泉道：“荀大将军！王爷对你可是抱着极大的希望，公明出发前，令叔父也特别关照过我。你们荀家虽然世受皇恩，出过不少人才，但却没有因军功而封侯的，这是一个光辉家族的遗憾。开荀家这个先河的人，非将军莫属了！”
荀泉道：“牛大�