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眼见年轻人就要血溅当场，千钧一发之际一条人影突然掠到年轻人身畔，以一招少林正宗龙爪手极其轻巧地夺过了严正手中利剑。
严正额上青筋暴起，纵声狂叫道：“肖风！你小子到底是何立场？手肘为何总是向外弯！？”
肖风急道：“大哥，你理智点好不好！？这少年应该是无辜的！你看布上的字！”
严正顺着肖风手指望去。原来那包裹头颅的白布内侧还有一段字迹，他悲痛欲绝，竟未看见。
“见信展颜。
在下斗胆请严兄一猜，此首级为你哪一个孩儿的头颅？
限你在子时前归还刘老汉之田地与爱女，否则另一头颅随即奉上，如此兄台也就不必再猜了。”
又是一手漂亮的灵飞经，与先前年轻人拿出的字条一模一样，应是出自同一人之手。
严正惊怒交集，咬牙道：“莫非我两个孩儿都被这恶人掳了去！？”
肖风叹道：“想必如此！”
严正沉默半晌，颓然坐倒在儿子的头颅旁，垂泪道：“那厮……生得何等模样？”
他这句话自然是对那年轻人讲的，满屋目光于是就都聚集在了他的身上。肖风再次将他从地上扶起，道：“小兄弟如何称呼？”
年轻人颤声道：“小姓叶，单名一个千字。”
肖风温言道：“叶兄弟，你别怕，照实回答就好。”
叶千朝他点了点头，断续讲出了今天下午的怪事。
………【第四章 乌合之众】………
变戏法这门技艺看似五花八门，实则不然。。起初一两日人们还觉新鲜，但时日一长，就难免显得千篇一律，使得人们往往嗤之以鼻。故此，古人才称这一行为“奇技淫巧”。
所以，无论叶千变戏法的手艺如何高超终究也难逃过门可罗雀的厄运。
这日下午，叶千照往日一般在城南摆摊赚钱。
烈日中天，晒得他昏昏欲睡。蓦地里，一条人影落在了他身上。他眯眼一瞧，只见一条彪形大汉如泰山般立在了他身前。但由于这人是背光而站，所以叶千只能看见他的身材体形，却看不到他面容。
难得有主顾上门，叶千略显兴奋的自藤椅上站起，堆笑问道：“大爷可是要学两手戏法回去哄孩子？”
这人道：“我没有孩子。”
叶千笑道：“那么大爷是想自己学喽？”
这人道：“也不是。”
叶千挠了挠后脑，道：“那大爷是……”
这人突然从兜里摸出一锭金子放在叶千面前的木桌上，道：“我是来给你送钱的。”
叶千目不转睛地盯着桌上那锭金灿灿的金子，不自禁的吞了口唾沫，道：“可……可是无功不受禄，我又没帮你做什么……”
这人道：“我就是要让你帮我做一件小事。这锭金子只是订金，事成之后，我再付你三锭同样大小的金子。”
叶千心里隐隐觉得这事没对，对方既愿付出如此重的代价，那么所托付之事也就没有太容易之理，但好奇心却还是驱促他开口问道：“不知大爷所吩咐的是何等要事？”
这人道：“要事倒也说不上，你只须替我送个包裹给一个人就行了。”
听到这里，叶千几乎不相信自己的耳朵：“就这么简单？”
这人道：“没错，就这么简单。不过，还有些小小的规矩。”
叶千于是问他还有些什么规矩，这人就道：“待会儿我离开之后，你先去街角那间布料店换件体面点的衣服，我已为你选好了，你一进去，自会有人给你。换好衣服后，便立马去布料店隔壁的小酒馆里喝酒。随意点菜，随意点酒，银子我早已替你付过了。你只须一直不停地喝到亥时，然后打开此信——”
这人说到这里，便又摸出一张信纸递给叶千——就是后来叶翔递给严正的那封信——接着道：“要仔细看，耐心背，那是后面你要一字不漏背出的‘戏词’！当你自觉背熟后，就可起身去城西的‘醉仙楼’的上等包房送包裹了。”
叶千道：“就这么简单？”
这人道：“就这么简单——你记好，当你去‘醉仙楼’包房送包裹时，姿体与神态务必要跟我信中所写的‘戏词’搭配得天衣无缝。否则事情一遭，你非但得不到事后那三锭金子，就连事先给你的订金，我都要收回！”
叶千连连称是，然后那人便颇为满意的离去了。
“他离开后，我便照他的话去做了。后来的事，在座的诸位大爷都是知道的了。”
严正沉吟道：“这么说来，你是至始至终都未见到那人的长相的了？”
在猛灌几杯烈酒下肚后，他现下的情绪已平静了许多。但泪痕纵横的脸上，皱纹却显得更深了，便宛如在一瞬间老了多岁。
叶千垂首道：“是的……”
严正转眼望向肖风，道：“莫非是那刘老头请来的杀手？”
肖风摇头道：“他怕是还请不起这般厉害杀手。更何况，他就算有这个心与钱，也没有门路。”
其时，杀手是官府重点缉拿的对象之一，不是有钱就能随便请得到的，还需要杀手信任的引荐人的引荐。
严正缓缓地点了点头，像是默认了肖风的推测。
良久的沉默后，肖风终于开口道：“大哥，以我之见，还是完璧归赵吧。”
严正狠狠道：“不行！那岂不是正中那厮的下怀了吗！”
肖风道：“话是不错。可那厮说得再明显不过，如果你不依言而行，就得再赔上一个儿子的性命——大哥，你玩得起吗？你手中握有的田地对他而言是无关紧要的，他不过是路见不平，你凭这个是要挟不了他的。可他手中握有的却是你仅有的一个儿子，是你严家唯一的一个命根子了！”
严正满面俱是痛苦之色，却只得道：“你说得对，我这就把田地物归原主……”
肖风大喜道：“能屈能伸，大丈夫该当如此！”
肖风本是少林派弟子，还俗后虽已不再吃斋念佛，但一颗心却始终是以慈悲为怀的。他敬严正为大哥，仅是因他的豪气干云，而除此之外的种种，却就大大的不以为然了。
所以肖风今日会来参与这酒囊饭袋的聚会，倒也不是一味的给严正面子，其最主要的原因还是由于他想趁严正酒酣耳热之际，劝他归还刘老汉的田地与爱女，哪怕严正最终仍是不允，至少也要为刘老汉尽量多争取些银子。却没想到变起俄顷，最后局面居然成了这般样子。
严正站起身来，朗声道：“严某决定归还刘老汉的土地和女儿，大家还有没有什么建议要告知小弟的？”
众人齐声道：“没有了！当断则断，严爷干脆利落，实乃英雄本色！”
“严爷此举不但利落，而且洒脱，‘英雄好汉’四字实在是当之无愧！我们大伙儿以你为首！”
“严爷了不起！你简直是我们的苦海明灯！”
“严爷，你千万莫要担心，还回刘老汉的女儿，还有我的女儿！”
“你那女儿又黑又瘦，怎么配得上咱英姿飒爽的严爷？”
“严爷看上去其实也不甚白。你们知道么，生得黑的人对女人特别有一手！”
“说到这个黑字，你能有我懂？听说越黑的女人，那地方也就……”
众人不仅越说越偏，而且越说越不像话了。
严正微感尴尬，干咳两声，道：“既然如此，此宴便到此为止，照顾不周之处，还请各位朋友海涵。小儿今年方才十岁，就已身首异处，对方手段之恶毒，着实令人发指！在下这便要去讨还个公道，只是在下此行凶多吉少，前路委实可说是处处荆芥，步步险恶，而诸位与在下乃是清淡似水的君子之交，实在没必要为区区严某而涉此奇险，妄送性命……”
他一席话还没说完，众人便即嚷嚷了起来：“严爷说的是哪里的话？未免也太见外了吧！”
“贾兄所言极是！严爷说这话显然就是没把我们当自己人看！”
“严爷请恕小弟放肆，你方才那话也确实说得太不像话了！莫说我辈江湖中人理应为了朋友两肋插刀，纵然我们没与严爷交好，此番也该为了江湖道义挺身而出！”
“对！这就叫义不容辞，责无旁贷！严爷怎地这把岁数了还不懂这如此浅显的道理？”
“看来这厮有眼无珠，竟将我等当作是酒肉朋友了！”
“寒心啊！这话简直是太不像话了！”
范坚强在旁早听得开怀大笑，此刻更是锦上添花道：“简直他妈不像人话！哈哈！”
就在方才，严正还是个干脆利落、英姿飒爽的君子，岂知仅一刹那间便就沦为了一个有眼无珠、不说人话的小人，肖风与叶千二人都是忍俊不禁。
范坚强素来热衷于幸灾乐祸，这时斜眼瞟向严正，满心以为他会勃然大怒，却不料他嘴角带笑，不住朝众人躬身作揖，心头登时一亮，暗道：“请将不如激将，老儿好厉害的手段！”
其实，严正适才说处处荆芥，步步险恶云云，全是信口雌黄。对方不过限他“在子时前归还刘老汉之田地与爱女”，又没叫他去决斗，这“凶多吉少”实在是无从说起。至于他一心将席间众人拖下水，无非是忌惮这写信之人工于心计，怕遭埋伏，邀人壮胆而已，但碍于面子，又不便直言，是以才出此下策。
严正抱拳一圈后，朗声道：“即是如此，大伙儿这便动身如何？”
众人轰然称好，但心头却道：“好，这便动身去瞧瞧热闹！”
对，去瞧瞧热闹也好。对方若是人多势众，便即来个袖手旁观，两不相助。但对方若是势单力薄的话，便可来个恃强凌弱，仗势欺人。
………【第五章 护花使者】………
雨，时落时停。眼看就要风干了的道路，这时又变了颜色。
不到一炷香功夫，路面又复泥泞不堪。
由于严正的豪宅座落在城南，一行人于是浩浩荡荡的往南而行，因为要先去严府去取来地契。在路经刘老汉房门时，肖风快步追上严正，低声说道：“大哥，我们不如先去跟刘老汉打个照面吧！”
严正心想反正现下距离子时还有一、两个时辰，打个照面也好，顺便可探探究竟是不是这厮在搞鬼，于是点头道：“好！”
一行人于是转向北行，走出数里后，便见前方偌大一个废墟。废墟上孤零零地搭着一间草屋，屋中透出淡淡昏光。
眼前这废墟，以前便是刘宅。这宅子以及宅后院那数百亩田地均是刘老汉祖宗历代传下的，少说也值得千两黄金，可严正却强行以百两白银将其买下。而事后他非但不感愧疚，还变本加厉强行娶走了刘老汉唯一一个女儿。
这孤苦伶仃的草屋想必便是刘老汉当下的住所了。严正吩咐众人在外守候，只他与肖风二人进去草屋。
进门便见刘老汉枯坐在以稻草铺成的床上，痴痴地望着地上的昏灯，神色黯然，正自出神的在想些什么，于严肖二人的脚步声竟浑然不觉。
肖风轻声唤回他的思绪，并将严正即将归还他土地跟女儿一事说与他听。刘老汉一直不敢相信，待到严正亲口许诺，这才跪下猛朝二人磕头。肖风急忙将他扶起，细细安慰了一番，才与严正离开。
刘老汉将二人送到门口，还待再送，忽见门外站着的众人，骇了一跳，肖风拍着他肩膀，温言道：“老人家腿脚不便，就请留步，我们立时便取来房契，你在屋里候着便是。”
刘老汉连声道谢，临别时还不忘提醒了一句：“恩公别忘了还有我女儿！”
肖风回头道：“自然不会，你请放心吧！”
一行人辞别刘老汉之后，便又继续朝南而行，只一盏茶功夫，便已抵达错落有致的严府。
叶千放眼望去，只见府邸富丽堂皇，金碧辉煌，虽不及大内皇宫的气势之恢宏，气派之壮观，但其构筑之精雅，设计之巧妙，却又有一番皇宫所不能比拟的别致了。
严正一瞥眼间看到了他，厉声道：“你这小畜生还跟来作甚！？”
原来，适才严正出言激这些“江湖豪杰”来助阵的时候，叶千误以为严正也将自己算在了内，糊里糊涂的也将自己当做英雄好汉了，于是便就跟着众人来到了严府。只是他一路上一直跟在人尾，是以一直走在人首的严正直到现在才看到他。
叶千一张脸涨得通红，却不与严正对视，只默不作声。肖风见严正袖袍微动，似乎又欲出手，连忙闪身站在二人之间，劝道：“大哥，叶兄弟不过只是那人的一枚棋子而已，你万不可再迁怒于他了，还是取了地契办正事为好！”
严正“哼”了一声，不再作声，领着众人进了大门。
进门之后，严正安排众人在客厅等候，自己则去书房取来了地契，而后再吩咐家丁去卧室带上刘老汉的女儿刘巧钰。
严正吩咐管家一一为众人奉上浓茶，与众人一齐坐在客厅等候家丁带上刘巧钰。只待得顷刻，老态龙钟的管家便从后厅走了出来，身后跟着一个满面羞怯的女孩儿。
众人纷纷望向管家身后那女孩儿，一时间不禁神为之夺。但见这女孩儿丰肌秀骨，婀娜多姿，一双乌溜溜的大眼睛充满了灵气。眉目间萦绕着的淡愁，不仅丝毫未削减她的秀丽，反而将她衬得更加的楚楚动人，我见犹怜。
众人瞧得如痴如醉，仿佛已忘了身在何处。肖风忽然大声道：“时候已不早了，现下就由在下将此姑娘送去给刘老汉，大家意下如何？”
肖风这句话里蕴有少林上乘内力，只听得众人耳膜震响，不由自主的将目光自刘巧钰身上移开，落在了他的身上。
肖风心想，爱“美”之心，人皆有之。偶然间遇见个如花似玉的美人，回头多瞧上个几眼，那是人之常情，在所难免的。然而，像这般目不转睛，魂不守舍的盯着别人看，不仅自**份，且丢尽了中原武林人士的脸。于是才以深厚内力震慑众人心魄，以致他们不再丢人现眼。
听得肖风此言后，范坚强首先冷笑道：“我看你这是醉翁之意不在酒吧！”
一人道：“你小子这是假公济私！一见钟情于别人刘家姑娘却又不敢承认，假意说什么护送别人回家，谁知你路上会不会原形毕露，兽性大发！？”
肖风原是少林弟子，自小受佛经熏陶，归俗后人虽不再少林寺，但从来都是洁身自爱，除了喝酒外，其他诸如杀生，荤食，自戕，淫欲等戒律，却依然谨守。此时忽然听到这等下流言语，不禁羞得满面通红，偷眼朝那边刘巧钰瞧去，见她也是面红过耳。
要严正平白无故归还一个花容玉貌的美人，他自是心有不甘，但儿子性命悬于他人之手，却又无可奈何，此时听到那人“提点”，立时接口道：“那由老夫前去护送，大家以为如何？”他**甫动，一时也没考虑到路上会不会伏有敌方耳目。
这里，他故称自己为“老夫”，言下之意那是说自己已是暮年，于男女之事早已是力不从心，自然就不会“原形毕露，兽性大发”了。
却又有人道：“人是你擒来的，由你去护送，谁能放心？”
“他刚死了个儿子，说不定哀伤之余，在路上就再造了一个！啊哟，不好，说不定严爷未卜先知，早已将种子种下了！哈哈……”
此言一出，登时笑声震天。严正怒目巡视，想找出大放厥词之人，但说话那人矮了身子，粗了嗓子，还哪里找得到？
此后，又有几人毛遂自荐，但都被众人以嘲讽回绝了。
过得片刻，肖风见子时已快到了，寻思道：“若是叫此女独自归去，月黑风高，怕又生枝节。可若叫一个人护送，大家又都相互不服，可如何是好？”沉吟间，突然看到木立在旁的叶千，喜道：“叶兄，由你护送刘姑娘回家，那是再合适不过的了！”
严正先还想趁着夜色在路上胡作非为，但随着时间的流逝，心头也不免着急，正想提议由大家一起护送，忽听得肖风此建议，登觉心花怒放，大声符合道：“肖老弟所言甚是！这回大家该不会有何异议了吧！”
叶千双手乱摇，急道：“不行，不行，小弟无德无能，怎能当起如此大任？”
严正厉声道：“这都什么时候了，你还在推辞！”说着抓了他的手，将他拉到刘巧钰身畔，接着道：“兄弟只要将此女毫发无损的护送回家，事后老哥必有重谢！”
叶千正待再拒，严正手上加劲，痛得叶千哇哇大叫，只得委委屈屈的答应了他。严正大喜，当场便赏了他四锭金子，并将地契交给了他，一再叮嘱他千万小心，速去速回。
叶千于是在众人既羡慕又嫉妒的目光中，牵着刘巧钰，拿着地契，疾步走出了大门。
在场众人均是老江湖，毕竟还是顾忌敌方会派人手于半路伏击，所以虽然蠢蠢欲动，却也无人当真自告奋勇。先头毛遂自荐那几人，不过也是哗众取宠，凑一时之热闹罢了，倘若众人当时真要允了他们，叫他们护送，估计他们当场就会打退堂鼓。
范坚强望着二人背影，直到隐没不见，仍然冷笑不止。碍于他老爹面子，严正也不理他，向肖风道：“我们已送回刘老汉的地契与女儿，我的儿子他却什么时候放回？”
肖风像是正在思考着什么，心不在焉道：“虽然他信中并未说明此点，但你既已依言归还了土地跟人，那么你儿子对他也就再无利用价值了，他还留着作甚？”
严正听了肖风的话，心下稍慰，望着眼前不住摇曳的烛火，黯然道：“但愿如此吧！”
………【第六章 虎父犬子】………
两人走出严府，又行得几里，便失却了方向。
其时无星无月，天地间漆黑一片。叶千侧脸朝身旁刘巧钰望去，居然看不清她面部轮廓。
叶千牵着他柔若无骨的纤手，心里当真是说不出的舒服，心想：“反正她现在瞧不见，何不趁机吻她一下？”但想是如此想，终究还是没那个胆量，只呆立当地，踌躇不定。
刘巧钰心里本也害怕，此时被他紧紧牵着，内心竟涌起一阵奇异的安全感，见他许久不走，料想是分不清方向，刘巧钰生长于这一带，虽然此时目不视物，但大致的方向还是有的，微一沉