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“奇怪……”张承谦迎着夹杂黄沙的朔风，微微地眯起了眼。
海市从后边赶上来，问道：“怎么了？”
“咱们自东南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇见些不怕死的雷州商旅赶着运红花、吉贝和麝香进迦满。按说今年黄泉关共有十三万人马过冬，鹄库人也不会拣这时候来啃硬骨头，瀚州的路上该更安全才是。”说着，豪壮的边将把眼光转到自己执辔的手上，喃喃嘟囔着，既像是在对海市说明，也像是在自言自语，“可是这一路上静得出奇，南毗人、注辇人、尼华罗人，一个也没有。娘的，真冷。”
“你是说鹄库人已经到了黄泉关……”海市望向西北。戈壁坦荡荒凉，阴霾的天空却十面埋伏，变幻莫测。
“他们要是攻打黄泉关，我们过霜还时就该有消息。可是这时节，戈壁沙漠里所有的季泉都该干涸啦，除了毗罗山峪沿河一带还有水草，别的地方都光秃秃的，又险峻无路，他们不闯黄泉关，那还能去哪里呢？”
疾风挟裹着一片白影划过海市眼前，落在她手背上，再定睛看时，那羽毛般的东西竟然化成了一滴冰寒混浊的水。她吃了一惊，仰头看天，如铅的云层翻涌不定，零落洒下一点点黯淡的白色，风骤然变得干冷干冷。
才九月末，竟下雪了。
雪片渐渐浓密，才过了一刻，竟已看不清数里外的前路。一时间，长龙般的队伍里，起了轻微的骚乱，海市刚要令各队千骑安抚麾下兵士，却冷不防被张承谦一把捏住了肩膊。
“冰川，他们是从冰川上进来的！”
“什么冰川？浮山冰川？那里根本不能通行啊！”海市吃痛，蹙紧了眉。
“这几年来，天气暖得蹊跷，冰川多少有所消融，冰舌与岩石之间那些数丈深的深罅渐渐被水挟泥沙填补，冬季再冻结起来，就平缓得多。但是，这样的话，冰川便容易滑动崩坍，根本无法行走，若是震动太大，还会引动山上的雪崩，因此咱们在浮山冰川前只留了水井屯那不到两千的人马。可是今年瀚州路上九月末就下了雪，鹄库人那边，怕是九月，不，八月底就被雪埋了草场！”张承谦的胡髭上落了雪，他猛一转头，那雪片便瑟瑟抖落下来，“这么几十年一遇的寒冻天气，冰川都被冻得结结实实，除了走毗罗山峪到黄泉关以外，这冰川就是最好的一条大路了，再加上地势崎岖，容易掩蔽人马，换了我是鹄库人，我也宁愿去走冰川！”
“他们带不来多少粮草，那么一定是要去掠夺了？”海市急问。
张承谦咬紧了牙，脸颊上凸现出强韧的肌肉，“是的，冰川出来后二十里便是水井屯。那里驻军不到两千，屯垦的百姓也只两千多人，东西来往的商旅都在那里补给。现在咱们离黄泉关五百五十里，离水井屯二百一十里，还押着十三万人过冬的口粮，不能妄动，这水井屯，恐怕已经……”
“张兄，你押粮回营里，让我去水井屯吧！”海市忽然说道。
张承谦不由得细细地端详了这少年同僚一回。早听说新参将方海市是新科武举探花，张承谦出京之前只见了他两次。朱雀门下那一回，这方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，肤色蜜金，眉宇秀丽仿如女子，又听说是个得势太监的养子，直看得张承谦心灰。官少爷见得不少，没有一个出息，已不抱什么指望，只求他不要死在边关教他们难做，也就很好了。这一路来，倒觉出这少年心性坚忍，什么苦都吃得，像借了旁人的躯壳还魂似的，毫不爱惜自己，现下听海市这么一说，更耽心起来。
“你这是初阵，也没个人带领，这……”
“张兄，十三万人的冬粮都着落在你身上，自然不可分神，可是这水井屯，我们也不能见死不救。不然这事情传扬出去，今后还有谁敢来屯垦？”
张承谦心知他说得有理，却又恐怕他是个不知战场深浅的初生犊子，只得叫过几个老练的千骑来，分派了八千精干兵士给他，看这一彪人马在烈烈风雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去了。张承谦抹去髭须上的雪末，回过头来，瞧了瞧身后的大队，喝了一声：“都站着干什么？快点！明天天黑之前一定要赶到本营！”
次日近晚，五万二千人的大队押着过冬粮草抵达毗罗山下的黄泉营。商议之下，决定令两名五千骑率其部众驰援水井屯。入夜，西南路上人喊马嘶，张承谦跳出营帐，只见天已黑透了，一路松明逶迤而来，领头的少年身上染满血迹，面色惨白如死，老远看见张承谦，便纵马向他奔来。
“怎么样？”张承谦见海市下马时有些趔趄，急忙拎了他一把。
海市吞了吞唾沫，张开干枯的唇说：“去迟了，水井屯的人……没了一大半。”
粗豪汉子咬紧了牙，片刻又问：“鹄库人呢？”
少年的脸容映着火焰光影，眼神灼人，“三千两百鹄库人，逃了七百，其他的不肯降，好容易留下了二十来个活口。现正赶着在冰川出口掘壕沟，守备不足，想着回来讨些人手，刚好路上迎面遇见了鹿千骑和陈千骑，请他们先往水井屯增援，我回来报个信。”
“有鹿千骑和陈千骑就足够了，”一名披着天青斗篷的男子，不知在他们身后站了多久，此刻开声说道。“你不必再去水井屯，就留在营中。待到壕沟挖好，冰川这一条路也就算堵上了，少留些人。怕他们也是声东击西，关上正是用人的时候。”
张承谦躬身作揖，“汤将军。”
海市心知这一定是黄泉营主将汤乾自，跟着行礼如仪。汤乾自三十余岁年纪，驻守黄泉关不过六年，声名却流传在外，是个极强悍的人。鹄库滋扰多年，边塞屯民多有男丁被杀，妻女见辱，牲畜遭掳种种仇恨。是以每每俘获鹄库探子，汤乾自便命将探子丢给屯民处置，待到俘虏受尽折磨死去，再命兵士将这些死相凄惨难言的尸身悬在关上。鹄库人再度来犯之时，这些屯民已无周旋余地，必然拼死反抗。想不到这等厉害角色原来不过身量中等，容色堪称秀雅，不似一军主帅，倒像个幕僚谋士。
汤乾自点了点头，道：“和火头说，赶紧安排水井屯回来的人吃饭。方参将今夜与我们一道。”
水井屯折损了近两千守军，汤乾自与几名参将心绪都不轻松，是以大营中这餐饭吃得极静。食物并没有什么特别的珍馐奇味，与兵士一样是粗粟麦，牛羊肉，不过做得仔细些。亲兵端出一个硕大盘子，是边民家常的烤羊羔，拔出刀来大块脔割了，每人奉上一份，还孜孜冒着细小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔了佩刀，切开一角，羊肉作嫩红色，血水登时涌了出来，恍然就是刀刃斩碎鹄库人血肉的感觉。她不禁脸色煞白，胸中烦恶欲呕。
张承谦偏过头来瞧瞧身边的少年同僚，关切问道：“怎么，不舒服？”
海市勉强笑笑，不愿教人看轻，并不解释。
汤乾自道：“方参将年轻初阵，战况又如此惨烈，一时反胃也是难免，当年大家也都这个德行，久了自然就好了。只是怕被怨气冲犯了，不妨去祠堂拜一拜。”
张承谦猛地拍拍脑袋，“疏忽了疏忽了，本该早点带你去军祠的。”
所谓军祠，不过是主帅营房西侧的一厢，点了长明灯，昏黄灯后供一卷画轴。纸色虽不新鲜，保存得却极整洁，想是几经辗转倥偬，不知经过多少人手泽。
张承谦教海市点上三炷香，躬身跪拜，趋前将那线香插入画轴前的香炉去。海市偶一抬头，正对上一双秀窄丹凤眼睛，神光敛含，似有无底之深。她双手一颤，香灰和着火星掸落下来，在手背的刀伤上，灼出了几点红。定睛再看，画中的戎装少年身负长弓，一手轻按腰佩紫金螭吻环刀，与诸人一同拱卫着居中作皇族装束的青年男子——不会错的，戎装少年端方温和的脸容上，半寸长轻轻上挑的旧刀痕，犹含着似是而非的笑意。
“这是、这是……”她喃喃自语。
张承谦点头道：“不错，这就是当年，皇上还是旭王的时候，从承稷门之乱到红药原合战的八年间，曾追随皇上平叛讨逆的六位大将，名动天下的六翼将啊。”
汤乾自凝视着画轴上神采飞扬的七人，历历数道：“顾大成，原是芪县巨寇；郭知行，本是越州粮仓的小小胥吏；鞠七七，勾栏坊粗使婢女出身；苏鸣，名将苏靖非的庶出次子；阿摩蓝，身世不明，渡海从真腊国亡命而来。正当中的这两人，一个是旭王——也就是如今我大徵的皇上，帝旭。而这一个，”汤乾自的手指移向了那戎装少年，微不可闻地叹了一声，“是已故清海公的大世子，方鉴明。”
海市的声音深处，有着轻微的战栗，“可是，平叛的六翼将，不是都已经不在世了么？”
“是啊……郭知行的座骑发狂将他甩了下来，摔断了他的脖颈。鞠七七年近三十有孕，难产而死。过了半年，一名死囚告发，原来阿摩蓝与郭知行素有不和，遣人在鞍鞯与马背间放了真腊特产蒺藜子，蹬子上又涂了虫胶，谋害了郭知行。阿摩蓝事发逃亡，途中死于乱箭。方鉴明旋即急病猝死。”
这言语，句句都不曾逾越本分，却又隐含着极之危险的气息。一丝冷锐的寒气，随着汤乾自淡漠的声音钻进了海市的脊梁，寸寸盘绕深入，像是要冻结了她的骨髓。
不是的，海市心中分明知道不是。六翼将，至少有一人还活着。可是，那本该急病猝死的六翼将之一方鉴明，为什么隐姓埋名，深居内宫，做了凤庭总管方诸？又是什么让十数年前纵横疆场，夭矫不群的年少武将敛去锋芒，最终成为那个养育了她十年的温蔼平和的青衫男子？
“接着，顾大成放纵部下劫掠，为民间游侠击杀。苏鸣出使殇州，还未出国境，在瀚州西南便遇到黄沙风，在居兹和都穆阑之间的大漠中失去了形迹。开国不到五年，六翼将，竟然已经一个不剩。真是，翻云覆雨，天命叵测啊。”最后的一句判语，仿佛有形有质的物体，森冷地滑过了海市的皮肤。
海市转回头来，望着隐匿在昏昏阴影中的黄泉营主帅，回想起出征前夜，明丽的天启夜色衬托下，方诸交代她的话语，一如既往平静，极寻常的口吻，仿佛只是要她为他关窗，或是研墨，“我要你护卫汤乾自，如同你护卫于我。然而一旦我自京中寄信给你，无论内容如何，都要尽快杀了他。”
于是，这俊秀得如同少女一般的新参将点了点头，不经心似地向主帅说道：“天命叵测，可不是么。”
黄泉关的春夏秋三季极短，更迭分明，惟冬季冗长，漫无天日。雪一下起来就收不住，山巅雪盖渐次向苍蓝的山腰蔓伸，远望像是山脉上匆匆开了白色的花。这个冬天来得急而严苛，可见开春融雪也会尤其迟些。“今年溟朦海的候鸟，怕要四五月才会经过关上。”张承谦说。候鸟每年春秋一来一往，总要经过黄泉关。
那时从霜还往黄泉关的路上，张承谦曾指了溟朦海给海市看。东陆人唤它溟朦海，不过是为着它夜间雾起，溟朦不现，边民又不管淡水咸水湖泊一概叫做“海”，因此给它一个简便的名字。尼华罗商人管这个湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”则是青碧之意。鹄库人叫它库库诺儿，“青色之海”。
戈壁原野上，看山跑死马的事不是没有，那溟朦海看着不过三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒马跑上小半天，海市淡淡说：“我不喜欢水。”也就没有去。只是远远烟尘里，看见黯灰的一汪水色，也不知冻上没有。自七岁后，便再没有见过海。北方的水，再怎样壮阔浩淼，也总有边际，而海没有。那无际无涯的咸苦碧水沉沉压着胸中的记忆，令她时常夜半自噩梦中醒来，尝到自己唇边密密冷汗，是海水的味道。
相传越过毗罗山后，再往西三千七百里，殇州的冻土平原深处，比冰炎地海更北更北的极北之地，天池山下，有一座比溟朦海更大的湖泊，唤作勃喀儿海，是候鸟夏季的麇集之地，亦是龙神居隐之处，传说前朝曾有澜州平民被飓风掠去，一直带到了勃喀儿海。那人被卷去的时候不过十九岁，逃回来的时候已是年近七十的老人，满手的指头全冻掉了，都只剩下一节两节，像是拆散了的人偶的手。然而在东陆人的想象中，所谓极北之地，也就是黄泉关罢了。
毗罗山脉到了黄泉关，陡然错开两截，为东毗罗山脉与西毗罗山脉。西毗罗山脉位置稍北，其南麓上有一道不冻泉，毗罗河便从此发源，流向南方，最终汇入溟朦海。于是，两座高耸入云的雪峰交叠之间，便冲刷出一道“之”字形狭窄河谷，而从不冻泉源处向北，有一条艰险山峪直通山口外的红药原。这便是近二千里毗罗山脉上，唯一可交通南北之道路。虽说是河谷与山峪，仍是比平地高出三百丈，若有走熟了的向导，一日夜便可翻越。毗罗河到了稍南的东毗罗山脉河谷，即改道潜入地下，到山脚处又涌出地面，只在地面留下一段千万年前冲刷出来的四十里长的干涸河道。黄泉关即座落于这段干涸河道上，扼住了这一要道，成为徵朝西北难攻不落的一道关口。过了毗罗山脉之后，瀚州便是一马平川，乘船南渡后，往帝都方向二千余百里少有天险屏障，黄泉关一旦失守，西北瀚州便要门户大开，东陆各郡情势可危，黄泉关之重，可想而知。
海市站在山下大营前，仰头望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃着数十点明珠般的火光。据张承谦说，每三个时辰均有二百名兵士在关口轮值待命，另有望哨若干，分布于北面的通路上。
“鹄库人若是遇上水草丰足的年景，拿鞭子赶他们也不肯朝南边挪一步的。可是，若是哪年旱了、冻了、牲畜遭瘟了，他们啊……就像蝗虫一样来了。”张承谦摇摇头。
数名衣衫褴褛的孩子欢笑厮打着奔过海市身边，绕着大营口哨兵的大腿拉扯抓挠，把那哨兵夹在当中，推搡得几乎站立不稳。哨兵满脸是笑，呵斥着脏兮兮的孩子们，每个人轻轻给上一脚。海市听得那些孩子说一口陌生蛮夷语言，甚是惊奇，“军营里大半夜哪来的小蛮子？”
张承谦只是摇头。“那些黑毛黑眼的都是迦满人，说是今年雪灾，饥寒交迫，拼死逃到我们这里来的，这几天已经到了好几拨了。”
“就这样养在兵营里？”
“哪儿的话，现在雪那么深，只好先留着他们，等到了千把人，便一起送去水井屯教他们谋生。”
正说话间，关上叫喊声起，山头上有人挥舞火把。张承谦眯起眼睛瞧了瞧，“正说着，又来了一伙。你看那火把，一竖在先，来者非敌，六横在后，来者六百人。”
海市却紧蹙了眉头放慢脚步，凝神看着身边那条从营前绕过的毗罗河。伙头带着帮厨们在河边凿开了冰面，放下水桶汲水，此时不知为什么喧闹起来。
“怎么了？”张承谦觉察海市不曾跟上来，回头见他蹲在帮厨们身边。
他的少年同僚匆匆赶上来，将左手心里湿淋淋的东西摊给他看。那是半截木牌子，因长年使用，已被摩挲得光滑乌润，原是刻着字的，现下只分辨得出是半个“泉”字。
“张兄，这是……”
张承谦脸色骤变，“这是轮值守泉眼的人的腰牌！”
“到关上的路上，一定要经过不冻泉的吧？”
“那是……必经之路。”张承谦转头向守门兵士下令，“举火为号，叫上面的不准开闸放人。”
“我先带几个人上去！”海市说罢掉头便向自己营帐方向跑去。
“慢着！”张承谦唤住了少年，“你带几个腿脚快又老练的，先去悬楼上候着，多带些箭。”
“是！”海市已然跑远，少年银子般的声音穿透了夜色。
“可不要就这么死了啊。”张承谦一面向中军跑去，一面默默想道。
海市一面奔跑，一面将右手在衣襟上悄悄擦干，手心那珠白的光芒才渐渐减退，终归于无。
海市等人一路疾奔，半个时辰不到便赶到关上。轮值的参将符义是名四十来岁的黑瘦精干汉子。听了海市匆匆将异状通报一遍，只见符义一双眉越笼越紧，沉默不语。
“符大人？”海市微微蹙了眉，一双明丽的清水眼从战盔底下凝视着符义。
“方大人，您请向那边看看。”符义说着，便有兵士将他们让到箭眼边上。
海市透过巴掌大的箭眼向下窥看，不由得轻轻抽了口气。
黄泉关依山形而建，门面极窄，却极高峻，正像是“之”字通路上的一扇门。出了关北，东为迦满，西为鹄库，放眼望去辨不出两国边界，尽是荒原，大徵立国六百七十四年来亦从未北犯。建此一关，原为通商，门幅还稍为宽阔，也才仅容两马并行。
鹄库立国，也不过是三百余年前，帝庄、帝毋两位先帝治世年间的事。端朝年间，瀚州近宁州地界的彤云山北气候恶变，一支自称鹄库的蛮族被迫离开了他们世代居住的故土，自此流浪游牧于瀚州草原。在鹄库的传说中，他们的部族是由天马所生，而天马是龙的女儿，“鹄库”在蛮语中即是“龙孙”之意。而草原上其他的部族则轻蔑地称呼他们为“卜勃洛”——杂种的马驹儿。因鹄库人的身材较一般蛮人更高些，又是金发碧眼，人都说他们是蛮族与夸父族、羽族分别多次混血的杂种，甚至不能算是蛮族的一支。然而这个四处流浪的部族却如同一只离群的孤狼，默默长大。在他们离开故土四百年之后，巴蓝王统领下的鹄库，已成�