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“皇上饶了奴婢罢，皇上真要记仇，奴婢只好找个地方自己了断了。”
“记仇？”皇帝笑道，“为了一个明珠，还不至于。你要是真的喜欢，朕把她赏给你又何妨？”
“奴婢不喜欢明珠。”辟邪似乎赌着气道。
皇帝点点头，“朕知道。你回吧。”
如意正在一边布膳，听着皇帝清冷的语气，轻轻一颤。
三月十二，武试第二场，先试马上箭，以三十五步为则；再试步下箭，以八十步为则，骑中四矢、步中二矢以上者为中试。如此减杀，三月十五殿试时，将只剩八十五人。
殿试前一天，皇帝依旧前往慈宁宫定省，太后不免也问起今科武试，“如何，可曾有什么能堪大任的人才么？”
“看了他们的策论，有些是极好的，有些大概因为出身武将家里，书读得少了些，最后剩的八十五个人，倒也能称得上文武双全。”
太后笑道：“明天就是殿试，不过这武试，怎么能在前面大殿里耍刀动枪的，不成体统。”
皇帝道：“从前本没有殿试，不过是儿子年轻喜欢热闹，才想出来的主意。和兵部礼部商量之后，准备将殿试放在乾清门外。”
“我也要去。”一旁的景优公主突然缠着太后道，“这么热闹，我也想瞧瞧，母后答应我吧。”
“成何体统！”皇帝先斥道，“这是朝廷的大事，你以为是看戏么？自己公主的身份，站在乾清门外，还了得了？”
太后笑道：“这孩子一定是听见文武双全几个字，便开始做梦了。”
“你的婚事，朕早有打算，你不要胡思乱想。”
景优急得涨红了脸，大声道：“皇兄乱说话，欺负我，这便告诉太妃去。”
“呦，”太后搂住景优道，“这是我的不对。景优想看热闹，无可厚非。让她这么一说，我也想去看看。”
皇帝措手不及，“母后！”
“皇帝放心，”太后道，“我们不出去，只命人在乾清门内垂帘，不耽误皇帝的正事。”
这便是懿旨了。皇帝看着太后笑容下阴郁的眼睛，听着景优拍手欢笑，缓缓点了点头。
三月十五这一天，辟邪起得格外早，将列有武举名单的折子又看了一遍，果然自己事先筛选的人都无一落空，放心将折子放在桌上，只等如意来取。辟邪料想今天皇帝殿试，繁文缛节便可忙上一整天，自己却因此得闲，昨日便差人将战书送至李师那里，约定今日巳初在城西静水庵相见。明珠知他今日有事，也特地过来准备早点。辰时未到，却是吉祥甩着拂尘进来，道：“明珠姑娘也赏我碗浆子喝。”明珠笑他客气，转身去了厨房。
陆过（2）
吉祥道：“你的名单勘合好了？”
“是。”辟邪将折子递给吉祥。
吉祥笑了笑没接，道：“你自己呈给皇上罢，万岁爷叫你到乾清宫去。”
辟邪皱眉道：“什么事？”
“我哪里知道。”吉祥叹了口气，“我说小六，如意正替你担心，将前一阵子那件事对我说了。我问你，你既然不是真心喜欢明珠，何必当时回绝，如今皇上又在惦记这件事。”
辟邪眼神闪缩了一下，“我自有道理。”
吉祥厉声道：“我看你是把师傅教训的话忘得一干二净了。”
辟邪听他将七宝太监端出来教训自己，连忙垂手站起来。
“为什么要做这种没有半点必要的事？你还想活么？这个明珠到底给你灌了什么迷魂药，让你胆子大成这样？”
门外初升的阳光下修长的影子在辟邪眼前一闪而过，果决的阴影刻上他微笑的嘴唇，“大师哥不是不知道，我从来做过损己利人的事么？只要皇上再提此事，便是真的喜欢明珠，不容易到手的东西，皇上自会爱惜些。她受宠日长，对我们岂非更有好处？那时便是一百个明珠，我也会找来给他。从来没有我不忍做的决断，更别说只是一个宫女。”
吉祥道：“我知道了。我只告诉你，皇上这个人决不会善罢甘休的。”
“是。”
“我话已经传到，你换好衣裳赶快过去。”吉祥催着辟邪进里屋更衣，自己踱出门去，对门口的明珠笑道：“姑娘辛苦了，我这个师弟从小做事讲究的就只有自个儿，只要是他想要的，无论什么他都不计较，这种人难伺候，多亏有姑娘你啊。”吉祥的尾音拖得又长又响亮，直到他走得不见了，整个院中还回绕着他的声音。
辟邪匆匆系上衣扣，听见身后明珠默默走进来，道：“明珠，我要去乾清宫，巳时赶不到了，姜放今天也脱不开身，你替我出宫去趟静水庵，要李师改期。”。
他忍受着明珠半晌的沉默，直到她慢慢说了句“是”，才转回身，没有看明珠一眼，揣上折子，奔出屋去。
皇帝已穿好皮弁服，等辟邪行完礼，接过辟邪的折子看了看，道：“这件事你比朕清楚得多，此时朕也记不住这么些人。你今天跟朕一起去。”
辟邪和一边的姜放都是大吃一惊，姜放道：“皇上，这于礼不合，辟邪只是针工局的青衣太监。”
“有什么要紧？”皇帝欣赏着辟邪眼中一瞬间的诧异神色，笑道，“朕现在提携他见见大场面。”
辟邪跪下叩头，“奴婢遵旨。”
吉祥进来禀告道：“万岁爷，百官和武举人都在乾清门外候旨了。”
“太后呢？”
“太后早上便在坤宁宫休息，刚才从坤宁宫起驾，不刻驾到。”
“朕去接太后。”皇帝起身，向辟邪招手道，“辟邪跟着来。”
乾清门此时两侧百官侍立，武举人立在空阔的广场中央，五十名服色鲜明的侍卫仗刀将他们与乾清门外的御座远远相隔。一付珠帘垂在门内，内置太后御座，旁有侍座一椅。辰时三刻，乾清门内转出司礼监杏衣五品太监，手持静鞭，啪啪鞭地，导引太监出来唱喝：“皇上驾到——众臣匍匐——”乐工齐奏吉乐，乾清门内一片脚步山响，珠帘微动，先是吉祥、如意两人倒退出来导引皇帝入座，皇帝身后除了执仗之外，还有一个青衣太监紧随皇帝身边，侍立御座一边。
“圣躬万福。”众臣以成亲王领头称贺，三跪九叩。
吉祥宣道：“宣今科武试郁知秋等八十五人晋见——”
八十五名会试得中的武举人齐齐上前跪倒叩头。
皇帝道：“中原太平已久，民众弓马荒疏，如今外敌窥视，朝廷岂不励精武治？幸有尔等文武双全，才堪大用，今后军纪肃律，报国杀敌，不负朕望。”
殿试一项乃是皇帝的加试，原无定制，乃命八十五名武举人，各就所长，无论马上步下长短兵器，尽数施展。
此间外臣内臣站满整个广场，兵部中久经沙场的大将不必说，皇帝周围的辟邪、姜放、吉祥、如意等人更是内外兼修的高手，有人花拳绣腿如何能瞒过他们目光如炬。直到会试中第十四名游云谣在架上取了一柄长剑，站在广场正中，禀道自己擅长的为剑法，他身材单薄，貌似书生，声音舒缓沉稳，轻轻松松地说话，整个广场却都听得清清楚楚，乾清门内瓮然似有回声，顿时令辟邪等人打起精神。
游云谣手腕轻振，长剑蜂鸣，缓作白龙，悠闲游走。他这套剑法使得缓慢舒展，长剑映日，过处一片连绵的银光闪烁不断，直到酣畅淋漓之时，似乎整个人在放出光彩。
姜放不禁连连点头，猜测这便是失传已久的游家剑法。游家曾是居于少湖以南的世家大户，近三十年门廷凋落，原来后人已经入仕为官，如今才有机会目睹。游家剑气势上须得气定神闲，静逸自如，剑招却是纷繁复杂，每一招内都有三四十个变招，讲究的就是以气御骨，以骨驱剑，脏腑百骸无时不刻奔动不息，才能驱动剑招变化。游云谣剑招过后仍有余光，正是剑底瞬息变招所至。据说游家真正的高手能将内息变化催至极微，以至一套剑法使下来与寻常剑法无二，才算达到自如的境界。果然听一边的如意低声自语道：“好在只有七分火候，不足为惧。”如意等人自小浸淫宫中，却有非凡见识，比之游云谣，姜放此时对如意师兄弟的赞赏倒是更多些。
陆过（3）
剑术一项，今科会元郁知秋却也报名，他年级约在二十二岁，身材矫健，眉目浓郁，白皙的面庞透出勃勃英气，实是少年才俊。他的剑法以外家见长，大开大合，气势磅礴，犹如虎跃龙腾，精彩纷呈。兵部大将中有人颇擅外家功夫，此时面有赞色，若非皇帝在场，只怕便要叫好。
直至最后马上弓法，应者甚多，皇帝命以五十步、八十步、一百二十步为则，分别立鹄，自五十步起，连中三矢者可顺次再射，使内臣纪录各人成绩。至一百二十步，仍有五人箭无虚发。皇帝大喜，命五人走近，分别报名。陆过也在这五人之中，抬头回话之时，见皇帝身边一个清丽绝伦的少年宦官正向自己微笑，认出是来东弘愿寺探访的驱恶无疑，不由吃了一惊。
皇帝道：“原来郁知秋也擅骑射。”
“是。”郁知秋竟也报名马上弓法，着实令人不可小觑。
皇帝已经将状元意属郁知秋，点头道：“你深谙兵法，无论马上步下，都称武艺娴熟，当真是朝廷将来的人才。你们，”皇帝对其他四人道，“可愿与他再作切磋？”
陆过听出皇帝弦外之意，本要禀辞，却见那少年宦官向自己慢慢点了点头，冰冷的目中因充满鼓励之意而变得异常温暖。陆过躬身道：“回禀皇上，都国峰武举陆过，愿与会元再比高下。”
其他三人不愿就此将头名状元轻易相让，也都附和。
皇帝笑道：“好，不畏强敌，是大将的本色，陆过是会试的第二名，应与郁知秋不相伯仲，现在就让你们分个高下。”
五人再次翻身上马，鹄的已经挪至一百五十步，又淘汰三人，只剩郁知秋和陆过，再试一百八十步时，武臣们已经悚然动容。此时所用的弓早非寻常人能够张开，却仍不能射至一百八十步，姜放命人将自己所用的两张巨弓从侍卫值房里取出，亲自送至两人面前。两张弓俱以腕口粗的遒木揉制，饰犀牛角，几与人的身长仿若，弦有小指粗细，隐然作金色，陆过随手张了一张，顿时目露诧异，对姜放道：“此弓绝非俗人可用的神物，小人僭越，不敢领赐。”
郁知秋也道：“能开此弓的人定为天下无敌的上将，小人等怎敢相提并论？”
姜放笑道：“凡是兵刃都为凶器，极阴之物。用的人少了，戾气久居不散，主人反会身受其害。你们只当帮我个忙，替它们松坦松坦。”
两人感佩他豁达爽快，心生豪迈，相视一笑，持弓再战。这两张弓除了姜放之外，只有辟邪开满，陆过和郁知秋在马上只能开到八成，也足以射至两百步开外。陆过扣白翎箭，郁知秋张黑翎，战马飞驰，弦作金声，六箭连发。远处传来内臣叫声：“六箭都中的。”
百官忘乎所以，轰然叫好。
郁知秋圈过马来对陆过笑道：“如此不能再比了，就算我们能射两百步，此处也没有那么大的地方。”眼角转望碧蓝天际，一只燕儿高飞而过，“我们便射这只雀儿分高下罢。”
“不可！”陆过大惊，想要出手阻拦已经晚了。天上悲鸣在空中断绝，燕子翻滚几记，啪地落在御前。
群臣大惊失色，姜放忙奔过来用衣袍将燕子盖住。
皇帝神色不变，笑道：“这里没有地方让你们再比，就此作罢吧。”
吉祥传旨命武举人重在御前行礼谢恩。皇帝道：“武人讲究的是个痛快，要的是速战速决。不必像文闱，现在便分出名次来。”命吉祥拿过刚才所录的成绩，突然朗声道：“拿给辟邪罢，他精通兵法剑术，不妨替朕点出头甲三名。”
乾清门内外一片死寂，过了半晌才有群臣一片低沉的哗然。拜李师所赐，辟邪的名字如今在武举人中间也是广为流传，武举人人面上均有诧色。刘远已经气得浑身发抖，喃喃道：“不成体统！不成体统！”他甩开身边学生苗贺龄搀扶自己的手，大步上前，正要说话，只见那个青色秀丽的身影已经跪在御前，清澈的声音犹如醍醐灌顶，“奴婢谨遵圣旨。”
“原来如此！”刘远狠狠地打了个冷战，那个乘夜色而来的小阎王，如今正在青天白日下登上朝廷殿堂。
“奴婢僭越，窃以为头甲三名应以陆过、游云谣、郁知秋顺次为宜。”辟邪拿过吉祥手中的折子，流畅地继续禀道，“二甲为唐栋、胡动月、汤加邈……”他用安祥镇定的声音从纷乱的记录中将所有的名字报出，“……夏佩等四十二人三甲顺次为宜。请皇帝陛下旨意。”
皇帝问兵部尚书道：“翁卿，你看可有遗漏、可有重复？”
“回禀皇上，没有遗漏，没有重复。”
“翁卿有何异议？”
翁直神色难堪，“回禀皇上，臣无异议。”
“太傅怎么看呢？”皇帝盯着刘远问了一句。
刘远无法忍受辟邪投来的冰冷微笑，知道自己的话一旦出口，朝廷的命运便向另一个未知方向奔去了，他弓起肥硕的身躯，低下头慢慢道：“臣以为合情合理，绝无偏颇。”
皇帝沉静的声音从群臣更大的哗然声中刺出，在刘远心上又狠狠剜了一刀，“如此，准辟邪奏请。”
陆过（4）
“皇帝哥哥疯了！”珠帘之后的景优公主低声自语，转脸对太后道，“母后，皇兄怎会任用一个糊涂小太监？明明那郁知秋武艺最好，却只点到探花……”
太后从阴沉的脸色中绽出微笑，“你小孩子家懂什么？郁知秋不知自律，贪功心切，冷箭杀生，不但惊动圣驾，还是大大的不吉。点他探花是因皇帝爱才不计较小节之故，已属慈悲了。辟邪深谙圣意，评点公允——点得很好啊！”
“原来如此。”景优公主的目光徘徊在上前叩头谢恩的郁知秋身上的同时，成亲王也正用饶有兴趣的目光打量着他失望的面孔，没有人注意到洪司言悄悄俯身在太后身前。
“这个辟邪，留不得了。”太后用细若游丝的声音道。
辟邪从乾清宫跪安退出的时候已是掌灯时分，面庞正因背后的灯火辉煌而变得清冷阴郁。
姜放迎上来道：“主子爷……”
“皇帝适才已经有了旨意，将我调至乾清宫，专事密折节略，称内书房掌笔，品级上暂无升迁。针工局和内织染局的差事两个月内交接。”
“我不是问爷这个，”姜放急道，“爷现在的处境不啻于燕处焚巢，皇帝到底是什么打算。”
辟邪摆了摆手，“皇帝的想法无错，只是做得过火了。他忌我擅操权术，难于驾驭，如今当众将我挑明出来，要我成了众矢之的，使我今后唯有屈于他的翼下，方能保全。如此一来，他有我出谋划策，我需他安身立命，各有牵制，他才不会吃亏。只可惜他忘了，”辟邪冷冷道，“他虽为天下的君主，有一个人却仍凌驾于他之上。”
“太后？”
辟邪笑道：“不错，别人都好说，只有太后深刻狠辣，皇帝有没有本事在太后面前保住我，还未可知。”
姜放怒道：“主子爷现在还笑！”
辟邪道：“我也从未想过平平安安藏于幕后便能将大事做完，迟早会有正面交锋的这一天。如今持剑临阵，与他们斗个你死我活便了。”
姜放道：“不错，自今日便处处是沙场，顶多鱼死网破之时，我进去将那妖妇斩毙便是。”
辟邪放声一笑：“真到那时，这件事还须留给我做。”
“主子爷自己小心。”
辟邪点点头，“今日群臣均有恚色，对付他们不外乎威逼利诱。刘远早为我们恫吓住，其他人还需打点。你且批出一笔款项，早晚有用。”
“是。”
辟邪微笑道：“大统领，小的从今往后也在乾清宫行走，请大统领多担待啦。”
姜放在他微笑的余韵中看着他清瘦的身影从日精门而出，消失在东大天道的黑暗里。
狭长的东大天道的尽头正有一队小监手持火烛将两边路灯依次点起，在幽深的夜色里仿佛游魂穿梭。远方城垣之上的铃声随风飘来，皇宫白日的奢华热闹又要被凄楚寂寞的长夜取代。辟邪从灯火中缓步穿过，两边小监们停住走动，向他执礼甚恭。大内的确是消息传播最快的地方，所以也是死亡来得最早的地方。往昔安宁的居养院，今日也变得杀机四伏。西厢之内黑着灯，里面却有细微呼吸之声。辟邪小心扣住门环，慢慢推开房门，十五的明月已然东升，月色投在明珠秀丽的双颊上。
“怎么不掌灯？”辟邪晃亮了火折，点着灯笼，“和李师重新约在哪一天？”
“我没有去。”明珠道，“今日皇城都戒了，没有人能出去。小顺子让针工局的人叫去回话，还没回来。”
辟邪点头道：“也罢了。”
“我回来的时候，”明珠抬起双眸，“听说了那个消息。”
“你也知道了？”辟邪坐在明珠对面，“从明日起，我便少在针工局了，每日都去乾清宫当值，场面上与你再毫无瓜葛，今后只怕再也没法顾暇你了。”
明珠沉默不语，辟邪只得接着道：“我失约于李师，总要有所交代，今晚便要去一趟住马店，与他再约。你要是不想再呆在宫中，便和我一起去，让沈飞飞直接送你去大理你父亲身边。”
“我和六爷一起去。”明珠站起身来。
辟邪想要明珠离开这个是非之地，已非一两天了，但此时听她要走，仍是止不住的伤感，勉强笑道：“那好，你快收拾行装，会有人给你雇船，沿寒江直下就是大理。”
明珠摇头道：“不必了，我还随六爷回来。”
辟邪道：“明珠！”
明珠婉转微笑道：“六爷的处境危险，我不想离开六爷。”
辟邪道：“我不是你心里想的那种有情有义的主公，只要能让我成功复仇，便是姜放我也可以随时出卖，何况是你？今后如有人拿你要挟于我，我也不会有半分顾忌；如有人向我一剑刺来，我定会用你挡在身前；我满腔仇恨，再不能容他物，你自己要想得清楚明白。”
“我已经想了一天了，”明珠的声音坚定不移，“爷说的这些都是理所当然的事，无论爷让我做什么，无论爷要我去哪里，我都会听命六爷、保护六爷、服侍六爷到最后。”
陆过（5）
“最后？”辟邪喃喃念着这个令人生