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一语刚终，窗外“噗哧”一声在笑，当然是月华，这一下，龚太太的脸就板不起来了。
“是啊，”龚定庵也有些好笑，“我也不懂，她什么调不好选，独独填一首《摸鱼儿》。”
“我现在问你，你到底是怎么个打算？”
“娘不是答应过我的？”
“不错，”龚太太说，“我答应过你，不过要身家清白。”
“她只是沦落风尘，情有可原。”龚定庵说，“就算这是白璧之瑕，可也是瑕不掩瑜。”
“好一个瑕不掩瑜！”龚太太冷笑着说，“看样子你非要她不可了。”
“娘！”
龚定庵只叫得这一声，但尾音与平时称呼不同，带着点乞饶、委屈与迫切期待的意味，他儿时做错了事受责备，或者所求不遂时，每每喊这么一声——此时将龚太太对爱子的记忆，带回到二十多年前，那颗心顿时软了。
“好吧！”她说，“只要你自己争气。”
意思是只要春闱报捷，好事便成，如果父亲反对，有母亲担待，龚定庵高高兴兴地答一声：“是。”接下来又问，“娘，万一我运气不好，怎么办？”
“这话该我问你。万一你运气不好，你拿那个什么燕红如何处置？”
“娘，”龚定庵跪了下来，“儿子已经先作处置了。”
“什么！”龚太太大吃一惊，“你，你已经——”
“娘，不是我不禀命而行，只以非当机立断不可！‘好花堪折直须折，莫待无花空折枝’，儿子只好假王命以行，权宜处置了。”
“假王命以行？”龚太太说道，“你好大胆，我告诉你老子，问问他，什么时候许了你擅自纳妾的？”
“娘别生气，我不敢说是爸爸许了我的。我只说：我回去请娘做主。娘一定会喜欢你。”龚定庵接着又说，“顾家老太太下个月六十岁生日，千里说要请娘去吃寿酒。娘亲自去看看燕红，如果觉得她性情不好，或者有风尘中的习气，娘不许她进门，儿子也没有话说。”
龚太太沉吟了一会说：“这倒可以。这样子，我对你老子也有个交代。”她接着又说话：“我记得顾老太太生日是六月初九？”
“我不知道哪一天。”龚定庵说，“娘答应去了，我写信叫顾千里安排。”
“这倒不用。”龚太太答说，“顾家请我吃寿酒，自然会有帖子来。到了苏州，我先打听打听，去不去看她，还在两可之间。”
“是，好。”
口中这样答应着，私下还是写了信给顾千里，同时也写信告诉了燕红。安排妥当了，方始动身进京。
龚定庵预定的行程，是由长江水路到镇江，换船经扬州到清江浦起旱。一路上连扬州都没有停留，但在高邮却住了一天，为的是要一游露筋祠。
露筋祠恭奉的是女像，却不知其名。只记得前几年湖南安化的陶澍，以御史巡漕，时已逢春，而严寒如隆冬，运河冰冻不解，封住了漕船；漕米已经开征，无船兑运，是件非常危急之事，因此陶澍在高邮以南三十里的露筋祠“祷冰”。不道其应如响，第二天便即解冻，而且北风大作，运河中的空漕船，全数出江。陶澍奏闻其事，代为乞封，赐名“贞应”——贞字是由米元章的一篇露筋祠碑文而来的，据说唐宋间有一女郎，冰清玉洁，坚贞自守，夏夜经过此间，露宿僻处，不肯向不相识的人家借宿，以致为蚊所啮，露筋而死；这也就是露筋祠的出典。
其事荒诞不经，龚定庵不甚相信，疑心是别有一古人，误男为女，以致真名不彰。这份疑心，亦不是无因而生，他看过一部书叫《代醉篇》，说明朝在杭州有一座“杜拾遗庙”，有一年修庙，当地的村学究，不知唐朝有左右拾遗的官职，亦不知杜甫曾官左拾遗，所以称之为“杜拾遗”，误拾遗为“十姨”，杜甫成了女身，所塑金身，自然就变成了女像。
露筋祠下，便可泊船，龚定庵特为停留一日，细寻古迹，庙中有一方康熙御题的匾额，“节媛芳躅”四大字，朱元璋的碑文也看到了。
祠中的匾额对联极多，龚定庵细细看去，所欣赏的只有一副集王渔洋诗句的对联：“湖边孤寺半烟筏，门外野风开白莲。”但只是写出景致的神韵，那孤寂的贞魂，到底是什么人？仍旧没有交代。
正在徘徊瞻顾时，只见阿兴领进来一个人，身穿行装，背上斜系一个黄布包袱，龚定庵觉得他有些面善，却一时想不起来，曾在哪里见过此人。
“他是折差老何。”
“大少爷，”老何屈一膝请了安，“老爷有封信，关照我遇见大少爷，当面交。”
“嗯，辛苦你。”龚定庵先问一问家中的情形，然后拆信来看。信是他父亲的亲笔，告诫他尽快进京，试前还有定下心来，从容温书的余暇，切勿沿途流连，更不可有放荡的行径，需知敦品为立身之本，龚氏的诗礼家风，更不可败坏。
看完这封信，龚定庵心头疑云大起，父亲明明是有感而发，莫非燕红的事，他已经知道了？果真如此，他觉得自己受责备是小事，只怕母亲为他受父亲的埋怨。
转念到此，内心非常不安，同时觉得惟有照父亲的叮嘱行事，尽快赶进京去，才能略减对母亲的咎歉。
第三章
爱交朋友的龚定庵
各省举子到京会试，大部分下榻于会馆；会馆之会，即指会试。十八行省加上八旗，都有会馆，文风盛的省分，会馆不只一处，像浙江就有“全浙会馆”与“全浙新馆”。各府各县亦往往有自己的会馆，杭州就有三处，前门外头条胡同的“杭州会馆”，西珠市口的“仁钱会馆”，崇文门内西城根的“仁钱试馆”。
会馆绝大部分在城南。龚定庵为了会客方便，有家不住住仁钱会馆。珠市口虽有东西之分，但总称为“南大街”，这条街上的会馆极多，所以爱交朋友的龚定庵，交了好些新知，其中有一个叫冯晋渔，他是广东琼州——海南岛人，志趣与龚定庵相同，希望移家太湖之滨，门外无车马之喧，门内有琴书之乐。他说他曾两度梦至山，前后所见，毫发不异，特地请人画了一幅“梦游山图”，这时当然要请龚定庵题一题。
山在江苏太仓县西，风景虽然秀丽，但江南好山好水多得很，无足为奇。山之得名，是由于明朝中叶的大名士王世贞定居于此之故，所以山俗称王家山。他的别署叫“州山人”，文集名为《州山人四部稿》，正续编共三百八十四卷之多，是明朝文集中有名的大著作。
龚定庵从小就相信“转轮”之说，冯晋渔既然曾两度神游山，可知必是王世贞的后身，因而题了一首《齐天乐》：
东涂西抹寻常有，精灵可怜如许！兜率天中，修罗海上。各是才人无数。魂兮记取，那半壁青山，我佣曾住。花月，魂来魂往定相遇。多君今世相仿，东南三百载，屈指吟侣，花叶书成，云萍影合，沟水无情流去。宾朋词赋，好换了青灯，戒钟悲鼓，翻遍华严，忏卿文字苦。
这首词是用了王世贞的语气，却又用了好些佛家的典故，忏悔文字宿业。冯晋渔不以为然，因为他是不相信佛经的。
有一天两人同游琉璃厂，冯晋渔买了一幅画，名为《莫厘石公图》，莫厘即是太湖中的洞庭东山；石公是明末袁宏道的别号，他曾做过苏过的县官，莫厘是他常游之地。这一来又勾起龚定庵的许多感触，填了两首《长相思》，题下有序：
予友冯晋渔，少具慧根，而不信经典，与予异也。尝有买宅洞庭、携鬟吹笛终焉之志，与予同也。软红十丈中，尘福不易，恐践此约大难！两人者互相揶揄。一日同过画肆，见旧册山水绝妙，晋渔购之归，乃《莫厘石公图》也。相对欷。予作此二词附册尾，既为祷祝之词，又以见山川清福，亦须从修习而来，殆不可妄得也。借以勖之。
那两首词是：
山溶溶，水溶溶，如梦如烟一万重，谁期觉后逢？恨应同，誓应同，同礼心经同听钟，忏愁休更慵。
画楼高，画船摇，君领琵琶侬领箫，双鬟互见招。茗能浇，药能烧，别有今生清课饶，它生要福销。
这种新知旧雨、诗酒流连的日子，很容易打发，试期日益迫近，龚定庵自己毫不在乎，阿兴看到会馆中大部分的举子，关起门来温书的温书、练字的练字，不由得替他着急，到了三月初一，他终于忍不住要规劝了。
“大少爷，今天交进三月了！初八就要进场，大少爷你也要预备预备才好。”
“考篮早就理好了，还要预备什么？”
“肚皮里啊！”阿兴答说，“肚皮里的货色要预备。”
“你说我肚皮里的货色不够？”龚定庵将自己的腹部，拍得“蓬、蓬”地响。
“大少爷把话说反了，不是不够，是太多。”阿兴作了个譬喻，“好比一爿洋广杂货店，东西太多，不理理好，等顾客上门，杂乱无章，一时找不到，顾客是不耐烦等的。”
“这话倒也不无道理。”龚定庵沉吟了一下说：“不过朋友来惯了，要想看书也没有工夫，只有到庙里去住几天。”
原来京中有许多寺庙庵观，可以租住，称为“庙寓”。龚定庵略略收拾行李，借了宣武门外达子营关帝庙的一间空房暂住，但静下心来却不是温书，理一理北上途中所作的诗文，直到三月初五那天，方始取出四书五经，大致温习了一遍。
“大少爷，”三月初六一早，阿兴问道，“要不要去打听主考？”
“也好。”
清朝的考试，关防很严，会试及顺天乡试的考官，都是入闱之前，特旨简放。会试的考官，称为“总裁”，大抵以四人为准，凡是两榜出身的一二品大员，都有充任的资格；十八房官则以翰林院编修、检讨为主，进士出身的实缺京官，亦得派充。事先由礼部开列名单，奏请钦派，列入名单的，在三月初六一早，朝服至午门待命，称为“听宣”。
其时内阁首辅及京畿道监察御史早就到了，及至乾清门侍卫将密旨赍到，由首辅拆封，会同监察御史，宣旨听名，派到的不准再回私宅，派听差回去取来早就预备好的行李，即时入闱。因为举子要初八方始进场。这两天之中，可能会发生出卖“关节”的弊端，所以不能不作出严格的规定。
这一科——道光二年壬午恩科，所派的四总裁是：户部尚书英和，礼部尚书汪廷珍，吏部侍郎汤金钊，礼部侍郎李宗。龚定庵看了阿兴抄回来的名单，心里很高兴，因为这四个人都是品格端方、学问优长，不会埋没人才的君子，他真希望这一科榜上有名，能成为英和的门生，因为英和是他最佩服的大臣之一。
英和是满洲正白旗人，姓索绰络氏，他的父亲叫德保，久任礼部尚书；乾隆五十年以后，和的权势，炙手可热，看中了英和少年英俊，才气发皇，很想要他做女婿，几次暗示德保，但德保很看不起和，始终装聋作哑，没有表示。
但和却蓄意要将爱女嫁给英和，看德保不作理会，便想了很高的一着，面奏高宗，请皇帝出来作媒。哪知德保亦有很绝的一着，得到消息以后，与英和换了公服，去看他的一个同年，此人也是八旗世家，掌上明珠是旗人中有名的闺秀，德保几次为子求婚不得要领，这天下了破釜沉舟的决心，父子二人，长跪不起，他那老同年感于诚意，终于点头允许，德保即时下了聘礼，定期迎娶。
第三章
高宗在养心殿召见德保
第二天进宫，高宗在养心殿召见德保，问起他家里的情形，闲闲提起：“听说你的儿子英和，年少多才，中了举人，何以不会试？”
“奴才备位春官，会试照例‘知贡举’，奴才之子会试，恐滋误议，所以叫他回避。”
“‘知贡举’并无子弟回避之例，本科可以叫他去考。”
“皇上天恩，感激之忱，何可言宣？不过，奴才之子已有聘妻，婚期正在会试期间。奴才遵旨，命奴才之子下科入闱。”
听说英和已有了聘妻，并且已定下吉期，等于生米已成熟饭，高宗总不能命德保退聘，改与和联姻，便只好默然了。
这一来自然是将和得罪了，须防他报复。和亦曾经向他的门客表示过，除非英和绝意仕进，否则总有办法治他。
所谓“总有办法治他”，在英和来说，便是防他在会试时阻挠他上进之路。那年乾隆五十五年，高宗八旬万寿恩科，由于德保去世，英和丁忧，不能入闱。乾隆五十八年正科，所派三总裁中，有个工部侍郎吴省钦，是和门下第一号走狗，因此英和赴试时，不免惴惴然。幸而会试卷子，主考所看到的是经过誊录的朱卷，原来的墨卷是看不到的，因而逃过一劫，殿试糊名不易书，“读卷大臣”可以从笔迹中看出是谁的卷子，但和托人情跟他为难，至多不让他列入“前十本”，无法获得中状元或者榜眼、探花的机会，却不能阻止他入翰林，因为殿试后点为翰林院庶吉士，是凭新进士复试、殿试、朝考这三次考试的等第，平均计算，和无能为力。
但到庶吉士教习期满“散馆”时那一次考试，关系极重，如果散馆不能“留馆”，用为编修或检讨，那就是白来一趟翰林院，倒不如殿试后，立即派为六部司员或外放为县官，至少在年资上不吃亏。如果和真的饶不过他，这是最后一个可以阻挠他上进的机会，不过英和不怕，因为和尽管官拜大学士，势焰薰天，但他的出身只是一个连秀才都不如的“官学生”，并无阅卷的资格。
没有想到，和向高宗要了个“巡察”的差使，得以进入“散馆试”的考场，走到英和案旁，拿起他的稿子看了一会，还很殷勤地慰勉了几句，方始离去。
英和一想坏了，和从来没有当过这个差使，这天显然是专门为了对付他来的。散馆试卷，亦跟殿试卷子一样，可以凭卷子上的笔迹认人；而且和本人在场，能够直接看到他的卷子，要打击他很容易，只要拿毛笔随便在什么字上加上一笔，变成白字，那就文章再好，因为违犯“功令”，取任三等，从此就远隔了玉堂了。
这使他想起一个故事，乾隆十几年时军机章京赵翼殿试，蓄意想中鼎甲，那时的军机大臣都很胆小，而高宗对考试非常认真，军机大臣奉派“读卷”，对军机章京中了鼎甲，高宗或许会责备他们徇私。所以事先就有人告诉赵翼：军机大臣要避嫌疑，除非没有人当读卷官，否则即使你真正有状元的才情，也绝不会大魁天下。
但赵翼不肯死心，为了瞒人耳目，他改用另一体的书法写大卷子。果然，军机大臣中有两人被派为殿试读卷，其中还有一个跟赵翼不但是长官与部属，而且还是东主与西席，竟也没有能看出底蕴。
转念到此，英和决定照计而行，他也有欧苏两体书法，精劲丰腴，大异其趣，好在和所看到的，只是他的草稿，用另一体书法誊清，他一定看不出来。
果然，缴卷以后所发生的情形，一如他之预期，和既然奉旨特派监场，以他的身份，当然可以找个借口，干预试务；当时大索全卷，却茫然不辨，英和终于“散馆”而“留馆”，依二甲授职编修、三甲授职检讨的例规，成了翰林院最年轻的编修。
这年是乾隆六十年乙卯。前几年高宗便已宣布，在位不敢超过他的祖父圣祖六十一年的年数，所以在位满六十年，便当“内禅”——让位叫做“禅位”，但那是被迫让异姓接位，而高宗是禅位于皇子，所以称为“内禅”。
“内禅”以后的皇帝，尊号名为“太上皇帝”，这是古今数千年最难得获致的一种身份，但从古以来，凡是内禅的太上皇帝，大致都有一段凄凉的晚境，因为尊号之尊，远不如实权之实，弃实权而就虚尊，可想而知必是迫不得已，如唐玄宗、宋高宗皆是为太子所迫，甚至生米煮成熟饭，如唐肃宗之于玄宗入蜀以役，诏告天下在灵武即位便是。
因此，高宗之在权力绝对掌握的情形之下，宣布内禅，便成为旷古盛举，礼部为此特为广征博讨。拟定一套内禅大典的礼仪。日期是在丙辰的元旦——六十年前使用乾隆年号的第一天；同样地，嗣君皇十六子的年号嘉庆，亦在这一天开始见于官文书，但宫中仍称为“乾隆六十一年”，同时亦仍是“太上皇帝”亲裁大政，不过用嘉庆的年号颁发诏书而已，这有个特定的名目，叫做“训政”。
训政训了三年有余，高宗大限已到，“无疾而终”。嘉庆皇帝——尊谧仁宗才成为真正的皇帝。实权在手，畅行其志，第一件事便是杀和。
当高宗内禅未几，便有川楚教匪之乱如火燎原，一发不可收拾，这当然是政治欠清明所致，而罪魁祸首，无疑的是和；仁宗本就有决心要杀和，至此越发坚定，只待太上皇帝宾天，立刻动手。
嘉庆四年正月初九，太上皇帝崩，仁宗亲政。人生快意，莫过于恩怨分明，如得其报，贵为天子，亦复如此，仁宗一朝在手，有恩报恩，有怨报怨，等亲视含殓了大行太上皇帝，和被捕下狱，以大罪二十款传示中外，而第一款之罪，出人意外，说是：“当上册立为皇太子时，先期预呈如意，泄机密以为拥戴功。”真如俗语所说的“马屁拍到马脚上”；拥戴竟亦成为罪名，仿佛“欲加之罪，何患无辞”，反倒将和真正的贪黩误国的种种大罪遮掩住了。
不过仁宗比起他的父亲高宗、祖父世宗来，确足仁慈得多了，和只是“恩赐自尽”，三尺白绫在狱中上吊后，从他的衣带中发现写有一首七绝：
五十年前幻梦真，今朝撒手撇红尘。他时睢口安澜日，记取香烟是后身。
第三章
太上皇帝失言
原来他在睢口整治过水灾，以此为功，妄冀成神。刑部将这首诗奏上，仁宗批道：“少有才，未闻君子之大道也。”亦有些文不对题。这是龚定庵口没遮拦，曾经不客气地批评过仁宗、和都不通。
但对英和，他是深为佩服的。原来仁宗有恩报恩，与有怨报怨有连带关系，他心目中以和为惟一怨家，所以几与和不和的人，他都