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志》中关于此部分的缺失十八条，建议应如何修订。自忖此书一上，“中堂”一定会召见垂询，哪知过了几天，原件退还，还带来两句话：“曹中堂说：什么‘布鲁特安集延痕都斯坦’？叽哩咕噜看不懂。”
龚定庵气得发誓，从今只做“仗马”——大朝仪中作为仪仗之用的马匹，食五品料，但必须不开口；朝会中昂首一嘶，立即剔出，五品料也吃不成了。
哪知道不多久，又忍不住要长嘶了。他自己很坦白地说，看到不合理之事，在大庭广众之中，不以为有什么不对，而“梦觉独居，胸弗谓是”；入东华门坐在直庐中，昏然而安，亦不觉得有何不对，但一出东华门，“神明湛然，胸弗谓是”。同事都笑他“有痼疾”，他亦不辩，但他知道他是对的。平时将种种“胸弗谓是”的事记下来，小者五十余条，大者六事。如今上书大学士，自然是言其大。
他所建议的六大事是：第一、中堂宜到内阁看题本；第二、变军机处为内阁的分支，而非附庸；第三、内阁侍读之权不宜太重；第四、汉侍读宜多增一员；第五、内阁中书与翰林同为清班，应加尊重；最后一条是论挂朝珠的体制。但言者谆谆，听者藐藐：无一条为“中堂大人”所采纳。
这使得他很不平。官场出现一种麻木不仁的风气是他最不能忍受的；读书人不重是非，以姑息怕事为明哲保身，在他更认为是无耻。因而便不免想起意气飞扬的乾隆朝士，只要能言、敢言，言之有物，自然会让人看重。哪怕再不得意如汪容甫，尽管他的行径为有些人所厌恶，但毕竟还是尊重忌惮的居多；而且即使是厌恶，也是一种重视，比起嘉道之际不痛不痒，假仁假义，笑骂由他的那种教人万般无奈的士习，真是不可同日而语了。
因此他写了一首诗，题名“寥落”：
寥落吾徒可奈何，青山青史两蹉跎，
乾隆朝士不相识，无故飞扬入梦多。
如果不能像乾隆朝士那样意兴飞扬，龚定庵情愿买山归隐；他曾托名“送南归者”，写了这样一首诗：
布衣三十上书回，挥手东华事可哀。
且买青山且酣卧，料无富贵逼人来。
第一章
结识了龚定庵
这是“青史”无份，不负“青山”的想像；年方三十的他，几番科场不利，一度想投笔从军，去参赞杨芳的戎幕——此人是贵州松桃人，应试不售，投军充当司书，为名将杨遇春所识拔，由把总开始，征苗、剿匪，每战必捷，在平川楚五省剿匪的战役中，立下大功，封云骑尉，官至直隶提督，驻扎古北口。在偶然的机缘中，结识了龚定庵，一见投缘，颇有招致之意；龚定庵亦怦然心动，只是家人及故乡亲友，都不赞成，而且还有红粉知己——一个侨居苏州的北地胭脂，寄了一首词劝阻；龚定庵为此写了一首“浸感”：
绝域从军计惘然，东南幽恨满词笺，
一箫一剑平生意，负尽狂名十五年。
不过真正影响他的决定的，是他母亲；在那失意的两三年，龚定庵每一忆及慈母灯前，一面为他缝寒衣，一面听他念诗的情景，常会怔怔地发愣，最后总是吟一首诗来寄托：
莫从文体问高庳，生就灯前儿女诗；
一种春声忘不得，长安放学夜归时。
这首诗的题目是：“题吴骏公梅村集”，原来母亲最喜欢吴梅村的诗。又有一首“午梦初觉怅然诗成”：
不似怀人不似禅，梦回清泪一潸然，
瓶花帖妥炉香定，觅我童心廿六年。
他是六岁时由他母亲启蒙的，这年道光三年，三十二岁，所以说“觅我童心廿六年”。就在这年七月，慈母长逝了。
“明年丙戌会试，我想你应该中了。”龚暗斋说：“‘飞燕入怀’，也许就是得意的预兆，不过你入翰林一定无望；殿试虽然糊名，你的字一看就知道。”
龚定庵不作声，停了一下问：“如果仍旧不中呢？”
“当然在京当差。”
“中了呢？”
“中了？”龚暗斋说：“我刚才说道，翰林无望；但也不至于放出来当县官。果然有此，你可以呈请归中书原班，绝无不准之理。”
老父是如此嘱咐，龚定庵自己也觉得，放荡不羁以及不耐琐屑簿书的性格，绝不宜于做外官；这回进京会试，无论中不中，都仍旧要当内阁中书，而且一直会做京官，总得三、五年以后，才会回来省亲扫墓。既然如此，至亲好友，应该一一辞行。
于是从大年初一开始，龚定庵拜年兼辞行；在他人则是春酌兼饯行，一定殷勤留饮，絮絮话别，直到元宵，没有在家吃过一顿饭。当然也就很难抽出一天工夫，到西湖上去看一个不时浮上心头的“北地胭脂”。
其实还是难于向吉云启齿的缘故；一直等到元宵以后才有机会，几家至亲的内眷，联名为吉云饯别，开宴演剧，有整天的盘桓，龚定庵便说：“你好好去玩一天，我趁这机会带儿子去‘告墓’。上坟回来，把阿橙送到你那里去。”
阿橙是他和吉云的儿子，这年十岁；吉云赞成如此安排，心里当然也曾想到，上坟途中，他会顺道到什么地方。不过他不肯明言，正是尊重她的表示，也就不必去说破了。
龚家的祖茔在以芦花出名的西溪。龚定庵一早携子出城，上完坟在供奉厉樊榭神主的茭芦庵吃了午饭，关照老仆龚同，将阿橙送进城，自己带着书僮阿兴，转往烟霞洞附近的白衣庵。一路上绮思晃荡，六年前的行，历历在心。
第二章
半年前来到山塘
六年前——嘉庆二十五年庚辰。龚定庵会试不第，捐了内阁中书，在京当差。秋天请假南归，为的是段玉裁的《经韵楼集》十二卷，已经开雕，需要他去襄助校对的工作。在苏州住了一个多月，深秋回杭州，而就在启程的前一天，在十里山塘邂逅了二十岁的燕红。
这天是他的朋友顾千里，为他在山塘妓家饯行，酒阑灯，正待赋归时，忽然听得笛声自冷雨中飘来；离思满怀的龚定庵，觉得呜呜咽咽，格外凄清，便即问道：“深宵寒笛谁家院？”
“‘寒笛’二字甚新。”顾千里笑道，“可有循声往访的兴致？”
“三少省省吧！”顾千里的相好素秋接口，“燕红的脾气那么强，龚大少去了一定惹一肚子的气，何必？”
原来这燕红是山西人，半年前来到山塘，以诗妓为标榜，崖岸自高，落落寡合；脑满肠肥，胸无点墨的豪客，哪怕脱手千金，亦不屑一顾，即便骚人墨客，诗文不能让她佩服的，亦是冷颜相对。几个月来，在她妆阁申请过客，而罚誓“永远不再来”的大有人在。
听顾千里讲完，龚定庵大为惊异，不道风尘之中，亦有此不合时宜之人。不过，他走南走北，阅历甚深，有“妆点山林大架子”的名士，就有矫揉造作、纯盗虚声的名妓；这燕红是不是这类人物，先要打听打听。
“她的诗怎么样？”
“还不错。”顾千里答说，“早个几十年，应该列入随园门墙。”
“有捉刀的人没有？”
“没有，没有。我当面看她作过诗。”
“这笛子吹得不错，想来是好音乐的？”
“不错，她倒是多才多艺，也会吹箫，也会弹筝。”顾千里说，“也怨不得她架子大。”
听这一说，龚定庵便决意要访一访燕红；不过，“艺是如此，”他问：“色又如何？”
顾千里想了一下，以两字为答：“冷艳。”
龚定庵便急于要见识了，他说：“常说风尘中有‘出淤泥而不染’的莲花；不道山塘堕溷，可与邓尉之花等量齐观。走，走，这回是我作东。”
一行四众，敲开燕红的妆阁，来应门的是个五十多岁的老妪；她就是燕红的生母，自然认识顾千里。大概是车马久稀，所以看深夜有客见访，颇有惊喜之色，叫出人来将灯烛都点了起来；连阁外回廊的羊角风灯都发光了。
“薛太太，你不必太费事；这位龚老爷是当今大名士，慕你家姑娘的名，特为来看看她。龚老爷明天就要回杭州，辰光不多，你把你姑娘请出来吧！”
但燕红却一时不能现身，薛太太亦不见露面，纵使茶果满桌，殷勤款待，亦不免慢客之嫌；顾千里的一个朋友，也是苏州世家子弟的徐子森便冷笑着说：“拿热脸换她的冷气，真犯不着。如果不是陪龚大哥，我早就走了。”
龚定庵却有耐心，因为原知她架子大，心里已有准备；他担心的是顾千里言过其实，燕红并非风尘中的梅花。
原来燕红姓薛。龚定庵心想，自南北朝以来，河东薛氏，便是大族；便即问道：“她是山西什么地方人？”
“不知道。”顾千里答说，“等下你自己问她。”
他此时的心境约略如试后望榜。到得帘钩微响，定睛看时，又恰如乡试中第四名时的那种感觉。高中在“五经魁”之内，多少是喜出望外的。
“顾老爷，多日不见了。”燕红问道，“哪位是人公子？”
行了！顾千里心上一块石头落地了。他虽觉得燕红对龚定庵会另眼相看，但并无十足的把握，倘或仍旧端起她那自命不凡的架子，岂非大煞风景，照现在的情形看，是无论如何不会有焚琴煮鹤的出现。
“你也知道‘人公子’这个称呼？一定是读过归佩珊的词。”顾千里指点着说，“这位便是。”
燕红便殷殷下拜，口中说道：“在我真是幸会。不过——”她笑笑没有再说下去。
接着，又跟其余两客见了礼，薛太太已用干净手巾，裹着一把乌木镶银的筷子，带着娘姨来摆席了。
“寒夜客来，幸而有酒。不过没有什么好东西吃，请包涵。”
龚定庵只含笑看着她招呼席面；顾千里自告奋勇做主人，吩咐拿局票来，两个陪客都不肯叫局，说夜深了。只有顾千里写了素秋的局票，叫相帮传送。
燕红待客，倒不是那种冷若冰霜的神态，一一敬酒，最后到了龚定庵身边，斟满了酒，在他身后坐了下来。
于是龚定庵开口了：“燕红，你是山西哪一府？”
“蒲州。”
“果不其然，我猜想你应该是蒲州人。”
“这一猜从何而来？”
“听你的口音。”
燕红不信，“我生在蒲州，久居正定。”她说，“家乡口音很少了。”
“虽少瞒不过龚老爷。”顾千里说，“燕红，你知道不知这龚老爷家世？”
“只知道是上海道龚大人的大少爷。”
“那是只知其一，不知其二。你知道不知道龚大人是金坛段家的乘龙快婿？”
“原来人公子是段老先生的外孙，那就怪不得能听出我的微薄乡音了。”燕红举杯说道，“请饮第一杯。”
“好个请饮第一杯。”顾千里笑道，“看来定庵今天是不醉无归了。”
“那不正好灭烛留吗？”有个陪客接口。
勾栏人家当然容许开开这种玩笑，但初次见面，而燕红的身份又与众不同，这“灭烛留”四字便显得有些轻薄，因此没有人答腔。
龚定庵仍旧接续他自己的话题：“蒲州我到过；舜都蒲坂，就是蒲州，古迹无其数。”他问，“你是哪一县？”
“城里。”
“那就是永济县？”
“是。永济附郭。”
“永济的古迹，”顾千里笑道，“应该是普救寺吧？”
这也有点开玩笑的意味，《会真记》中“隔墙花影动，疑是玉人来”的“西厢”，便在普救寺中；燕红点点头说：“我小时候去过，那时还不知道张生跟莺莺的故事；等知道了，反倒觉得当时不知道的好。”
“其故安在？”
“因为可以为我留下一片怅惘之思，心里常常在想：当时要知道有这么一段哀感婉艳的故事，细细凭吊，那有多好？”燕红又说，“如果真的凭吊过了，也就丢开了。”
第二章
请到我船上来
便这几句话，就不是庸脂俗粉所说得出来的。龚定庵心想，若得此人长相厮伴，不但可以谈诗、谈史，而且可以谈禅。转念到此，心中一动，绮思便如怒马奔腾，不受羁勒了。
适时素秋来出堂差，看到燕红春风满面的神情，自不免惊异；同时别有会心，悄悄向顾千里说道：“早点散吧！”
“早点散”是让龚定庵得与燕红单独相处；顾千里有心撮合这一头露水姻缘，所以在席面上开门见山地挑明了。
“燕红不愧佳人，定庵更是不折不扣的名士。今夕秋夜亦是春宵，我们不打扰了，明天来拜读定庵的定情吧。”
陪客相偕起身，定庵微笑不作声；燕红则避了开去，由她的母亲出来周旋。
“辰光还早，各位吃了粥再走。”薛太太说，“是野鸭子香粳米粥。”
“留着明天来吃。”顾千里一路走，一路回答，却有意坠后，另有话说。
点灯笼招呼轿子，乱过一阵将两个陪客打发走了，顾千里将跟出来送客的龚定庵，拉到僻处去密语。
“这燕红有意择人而事。你们今天不妨深谈。”
“是的。”龚定庵问道，“明天中午有事没有？”
“有个约会，不过不要紧，有事吗？”
“如果你的约会能够辞掉，明天中午请到我船上来，或许有事奉托。”
“好。”顾千里慨然应诺。
等龚定庵回到厅上，已是灯火悄悄，但引入燕红的卧室，却又别有洞天，帘幕深垂、银烛高烧，临窗花梨木的方桌上，另外摆了四样精致肴果，“五更鸡”坐在一把中号银壶里，酒香四溢，未饮就先有飘飘之致了。
但桌上却只摆着一副杯筷，龚定庵便说：“你怎么不陪陪我？”
“等一等。”燕红提起银壶，先为他斟满，“且先满饮一杯，驱驱寒气。”
龚定庵点点头，一饮而尽；等她再来斟酒时，他捏住她的手说：“第二杯，得要一起干了。”
“我，我叫她们拿杯筷来。”
等她回身去唤娘姨时，龚定庵便毫无顾忌地在她身后，恣意注视；她的衣服换过了，卸去灰鼠缎袄，穿一件雪青宁绸密行的薄棉袄，外罩一件玄色软缎的长比甲，束一条绉纱汗束，腰肢婀娜，装束俏皮，从背影看去，绝不能想像她会是此地胭脂。
等她回过身来，他依然作刘桢之平视，但见神清如水，秀而不寒，心里在想：母亲大概一定也看得中意。
这样视线随着她的身形转移，毫无顾忌的贪婪神色，倒将燕红看得不好意思了，垂着眼为他斟着酒说：“索性等我卸了妆再来陪你。你先慢慢喝着吧！”说完，放下酒壶，拿起筷子，为他布菜，最后自己挟了块素火腿放入口中，一面咀嚼，一面走向梳妆台。
坐下来打开镜套，先卸玉钗，后卸珠环，鬓边一串珠兰却仍留着，然后拔去玳瑁簪子，将头一晃，抖散了头发，像一幅黑缎子样地披在脑后，拿粗齿黄杨木梳略梳一梳，伸双手到后面揽起头发，一转一盘，松松地做成一个云髻，随即拿起一面手镜伸到脑后去照看。
龚定庵手持酒杯，却仍是满的；因为一喝酒，双眼少不得有片刻要离开梳妆台，实在难舍。等着她拿起手镜，不由得脱口念道：“‘入手三盘梳掠，便携明镜出花前。’”
燕红回眸一笑，随即持镜起身，一面走近龚定庵，一面说道：“我改三个字好不好？‘便持明镜到尊前。’”
“尊”字双关，通酒樽之樽。龚定庵知道她的诗妓之名，不是浪得，便即问道：“拜读拜读你的窗课如何？”
“那不等于班门弄斧？”燕红放下手镜说道，“我们谈谈。”
把酒倾谈，互道身世。原来燕红果然出身晋唐以来便为河东大族的薛家。十岁时随父迁居直隶正定府的石门；来到苏州，只是半年前的事。
“半年以前呢？”
“在徽州。十六岁到广德，十七岁到祁门，十九岁到徽州，二十岁丧父，至今四年。”
“这样说是二十四岁。”龚定庵说，“花样年华，正如月到中天。”
“过此就不好了。所以——”她双眉微蹙，顿现幽怨。
“怎么？”龚定庵定睛看了一下，举杯说道，“来，‘与尔同消万古愁’。”
“为你这句话，我不能不干。”
相偕干了杯，龚定庵笑道：“说实在的，我还不知道你的愁是什么？”
“‘门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。’”
“为何不未老先嫁？”
“谁来娶我？”
“我！”龚定庵手指着鼻子，大声答说。
燕红斜睇着他，好半天才说了句：“你这个‘我’字，好像说得太快了一点吧？”
“什么时候才不算快呢？”
“我也不知道。”燕红低低说道，“只怕我没有那份福气。”
龚定庵不知道是她信口敷衍的话，还是她真的有此感想，想一想只好用以退为进的说法。
“只怕倒是我没有这份福气。”
“你是客气话。翩翩浊世，才大如海，只怕名姝而愿为夫子妾者亦大有人在。”
“你这顶高帽子太高了，我实在无法承受。”龚定庵正一正脸色说道：“燕红，你如果有心，咱们不妨谈谈；倘若无意，亦当尽今夕之欢。”
燕红点点头，却不作声；慢慢啜饮着酒，然后问道：“人公子，你猜一猜我这半年来，向往的是谁？”
“谁？”
“河东君。”
明末以来，金陵秦淮、吴门山塘的名妓，不知凡几，燕红独独向往“河东君”柳如是，足见其胸次不凡。龚定庵心想，她这一见便有委身之意，当然是把他看成“江左三大家”之首的钱牧斋了。但钱牧斋娶柳如是，是在松江舟中，花烛交拜，但有元配陈夫人在，是所谓“停妻再娶”，为法所不许；不过这是在流寇遍地的崇祯年间；钱牧斋又是在籍的绅士，所以没有人来管这种闲事，成了个“两头大”的局面，这比顾眉生嫁“江左三大家”之末的龚芝麓，有妾之名，得妻之实，还受了清朝的诰封，更为难得。