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叶飞匆匆下令蒙江号将未完成的验收项目进行一遍，确认战舰的性能之后，总算完成了蒙江号验收工作。
尽管经历了一番风波，离开土星基地返回月球基地。
以蒙江号超过六千公里的秒速，返回地球用不上三天的时间，想想从前动辄几个月的航程，简直就是鸟枪换炮。
叶飞迫不及待地向月球基地发出了返航的通讯，心中想到的，却是离别了一个多月的老婆孩子。
这一次回去，怎么也能放几天假吧？正好回地球看看孩子。
他在心里这样盘算着。
夫妻两个都是天军的人，长期在地外工作，根本没有照看孩子的时间。而且加上月球的引力偏低，如果孩子长期呆在月球，低引力将影响孩子的健康，所以孩子一直都留在地球，由高恒夫妻带着，夫妻俩只能偶尔见见孩子，大多数时间只能通过通讯和孩子见个面，聊聊天。
好在立体投影技术已经渐渐走入寻常百姓家，夫妻俩和孩子才有机会相处，虽然无法触摸，总归比看也看不到好得多。
孩子通过视频交流十分熟悉自己的父母，没像几百年前那样，孩子见了亲生父母，却指着照片说爸爸妈妈在这里。
299 井外的天空（一）
地球，盟军指挥部。
偌大的圆形会议室里人满为患，各个国家驻盟军总部的代表一个不拉，最中心的赫然是代表三大航天国的中国上将聂剑荣；美国天军五星上将亨利？哈里？阿诺德；还有俄国的佛罗西洛夫元帅。
尽管全世界都在宣传民主与平等，但阶级这种东西自从人类诞生直到现在，就没有一天消失过，与会的其它国家代表根本没有资格与这三位大佬并肩而坐，只能按各自的国家实力，分别坐在某位大佬的身后。
三位大佬身后坐的人数，也间接地表明了各自的潜在实力。
简单地说，美国的盟友坐在阿诺德上将的身后，俄国的伙伴坐在佛罗西洛夫元帅的后方，聂老将军身后坐的，自然是中国人的朋友……虽然实际上是国家实力贫弱，不得不依附大国身后寻求保护，但是至少表面上大家都很给面子地这样说。
圆形会议室类的设计类似于竞技场，中心最低，四周阶梯式地上升，最大限度利用空间的同时，不会因为座位的方向和位置显现出某种地位上的暗示。
上百人端坐的会议室里除了呼吸声再也没有第二种杂音，所有人的目光同时集中在会议室正中的讲台上半透明的机械人身上。
之所以显现出半透明的状态，是因为这个机械是根本就是个全息投影。
投影首先将目光投向聂剑荣：“可以开始了吗？”盟军的最高指挥权实行轮换制，中美俄三国轮流做庄，不过先锋四第一个接触的就是中国，而且中国的军事实力最强，最高指挥权名义上一直在进行轮换，可是实际上一直掌握在中国人的手里。
只是中方并不能越过美俄的代表直接指挥两国的军队，美俄两国更注重实际的好处，并不怎么在乎名义上的最高权力。
只不过在中国正式提出作战计划的时候，两国的代表也没办法否决，顶多为己方争取一下相对不那么危险的任务罢了。
聂老将军轻咳一声：“可以了。”他似乎在无意中瞥了佛罗西洛夫一眼，这个月轮值的应该是俄国人。
佛罗西洛夫垂着眼皮面无表情地转着手指，不知道心里在想些什么。
“大家好，我是先锋四。”机械人这样介绍自己，“相信在坐的各位没有人不知道我的来历，不要吃惊，我现在的模样是参考了人类的机械人设计之后做出来的，只是为了方便和你们交流，实际上我并没有这样的身体。”
先锋四不改较真本色，但很快就转回正题：“今天的会议是由我提议召开的，目的是向盟友通报敌军最新的动向……”
会议室中蓦然响起一阵嗡嗡声，聂剑荣瞄了佛罗西洛夫一眼，见他没有任何反应，干脆越俎代庖，用力敲响木锤：“安静！”他似有深意地瞅了佛罗西洛夫一眼，既然你主动放弃，那我就当仁不让。
阿诺德将军表情没有丝毫变化，心底却阵阵无奈地叹息，佛罗西洛夫实在是太让他失望了，居然在这个时候意气用事，岂不是将主动权拱手相让？
聂剑荣十分惊讶地问道：“先锋四，你所说的敌人……指的是外骨人？”
“当然。”先锋四丝毫没有发现三巨头间的暗流，理所当然地说道。
“可是居我所知，太阳系里已经没有外骨人的舰队了啊？而且这个消息也经过了你们智慧机械的证实。”
“不，实际上外骨人仍然盘踞在外太阳系的遥远角落，不过人类目前能够有效控制的范围还在小行星带以内，哪怕是中太阳系，也只有部分控制能力。盘踞在奥尔特云中的外骨人数量很少，以人类现有的实力，完全能够应付这些残余的舰队，所以它们并不在我的关注范围之内。”先锋四就事论事地说。
听先锋四这样一说，几乎所有人的脸上不约而同地露出疑问的神色，聂剑荣眉头紧锁，刚想说些什么，阿诺德将军却抢先一步用生硬的汉语问道：“那么，先锋四阁下说的敌人，指的是谁？”
“当然是外骨人，你不会以为它们就飞到太阳系那一点点力量吧？”投影那机械风格的脸上露出不堪忍受的表情，用标准的美式英语说，“我必须要说一句，您的汉语实在是差到了极点，我们还是用英语交流吧。”
“您的笑话一点也不好笑。”阿诺德啼笑皆非地摊摊手，“汉语是人类最难学的语言，我可没有您那样的语言天赋。”
能够做到五星上将这样的高位，阿诺德的心机不是一般的深，哪怕被当众挖苦，也不露一丝不快。
话说回来，从本质上说，先锋四不过是台技术水平远超人类的机器人而已，和直肠子……不，和单线思考回路的机器人较真有什么意思？
“我接受您的恭维。”先锋四向阿诺德躬身说，“言归正传，外骨人的实力比你们想像中要强大得多，之前被我们联手击败的外骨人，只是庞大的外骨人族群中的很小一部分，用你们地球人的话来说，它们是整个外骨人族群探路的马前卒，它们是外骨人族群前出的十七支力量之一，在我们智慧机械内部的编号为四。”
怪不得叫先锋四，原来是因为他跟踪的外骨人排行第四……不少人心中理所当然地这样想着。
先锋四丝毫没有停顿地继续讲解：“我一直跟随着抵达太阳系的这股外骨人，它们到达太阳系前的上一站是位于大熊星座的拉兰德21185，据我刚刚收到的消息，先锋九跟随的另一支规模更大的外骨人，已经抵达距离地球七点八光年的沃尔夫359；另外，先锋二也将于不久的将来到达距离太阳系八点六光年的天狼星……根据我们的可靠推测，地球这颗行星的消息已经由先期抵达的外骨人传递给后续的外骨人族群，这两支外骨人接下来很可能飞向太阳系！”
300 井外的天空（二）
“还有，我们的主力一直追踪外骨人的大族群，目前，外骨人大族群的位置距离太阳系约为二十光年，即将抵达格利泽581，我们确信格利泽581拥有至少一颗宜居行星，所以主力计划在格利泽581对外骨人大族群进行一次全面袭击，迫使它们远离家居行星。”先锋四根本不懂什么是幽默，更不懂什么叫委婉，直来直去的解说令所有人为之色变。
“我们曾经救下两艘驶向格利泽581的人类移民飞船，由于飞船原本的目标在外骨人大族群的预计航线内，我们已经将飞船的目标改为格利泽667c。”先锋四很自得地说，“我们曾经与外骨人的前锋在格利泽667c进行过一场歼灭战，对那里的环境十分了解。”
“之所以选在那里和外骨人开战，是因为格利泽667cc拥有超过表面积百分之五十的海洋和完善的生态圈，别看它的气温比地球高一些，但格利泽667cc确实是一颗难得的宜居行星，高纬度的气温十分适合人类生活。如果被外骨人占据这颗行星，实力有限的前锋部队将在短时间内扩充为另一个大族群……”
先锋四滔滔不绝地长篇大论，会议室里上百个将军如同鸭子听雷一般听了个头昏眼花，除了知道有两支实力更强的外骨人即将逼近太阳系之外，就只知道之前消灭的外骨人其实只是开胃菜，实力更强的大部队还在二十光年之外。
开始的时候大伙还能不懂装懂，可是随着先锋四的讲解，越来越多的名词占据了所有人的大脑，不少人觉得自己就像即将成为北京烤鸭的填鸭，明明已经吃不下去了，却要被硬灌一肚子的吃食。
也不怪他们听不懂，地球上的国家超过三位数，可是真正拥有天军的只有三大航天国而已，哪怕三大航天国的天军，也只能在太阳系内蹦哒嘣哒，连太阳系的情况都没摸透，更不要说远在太阳系外的情况了。
“先锋四阁下。”聂剑荣好不容易找了个空档插上嘴，长叹着说了实话，“不瞒你说，你说的这些，我们只听懂了一部分。”
先锋四疑惑地问道：“我说得很清楚呀，哪部分听不懂？”
“就是和恒星有关的那部分。”聂剑荣觉得自己今天把这辈子需要叹的气息全叹出来了，“你也知道我们的情况，在外骨人出现之前，我们的天军甚至很少越过土星轨道，你现在突然和我们说太阳系之外的情况……”
知之为知之，不知为不知。军事行动来不得半点虚假，稍有不慎就是全军覆没的结果，
聂剑荣虽然不在天军任职，但他原本是中国天军的上一代司令官，可他与阿诺德、佛罗西洛夫一样只了解太阳系内的情况，说句大实话，就是那种飞船飞出土星轨道，就必须参照星图，现学现卖的水平。
聂剑荣也好，阿诺德、佛罗西洛夫也罢，谁也没想过自己有生之年，人类的舰队能够跨越遥远的星空，抵达另一颗恒星的管辖范围。
三个人的水平大差不差，只知道离地球最近的恒星是什么比邻星南门二，偏偏刚刚先锋四的解说里半个字也没提这一茬。
“不会吧？我说的所有名词都是从你们的资料库里找来的，怎么可能听不懂？”先锋四的电路差点短接，怎么也想不通人类为什么连已经拥有的知识都不掌握。
“我们人类是个分工明确的种族，我们是专门负责战斗的那部分，只有专门负责天文知识的，才懂得和星星有关的知识。”拥有硕士学位和荣誉博士头衔的聂剑荣头一次觉得自己没文化。
人类已经走出了地球不假，但是人类也是生物的一种，只是在漫长的生物进化过程中恰好占据了进化的制高点。
习惯在地面上生活的人类，只有极少数人拥有强大的立体思维和立体能力，其中能够在脑中构建十数光年范围内立体星图形的人更是凤毛麟角——人类的感观虽然是立体的，但人类的生活圈实际上仍是个“立体的平面”。
正是因为缺乏立体感观，突击队员和天军航空兵的选拔才如此的困难。
“好吧，我想我明白了。”先锋四苦恼地说。
包括聂剑荣在内的所有人都多多少少有几分尴尬，被一台机器人鄙视了，感觉委实有点别扭……好吧，是十分地别扭。
身为万物之灵，只有人类鄙视其它物种的份儿，哪有被鄙视的经历？
先锋四的影像突然消散，随即一副静止的银河系立体全图出现在空中，图上的一条粗大的主旋臂开始不停地闪烁，接着解说的声音响起：“这就是银河系，这条旋臂就是我们智慧生命和外骨人起源的英仙臂。”
接着弧形的英仙臂内侧，一条比英仙臂小得多的小型旋臂闪了闪：“这是猎户臂，太阳系位于猎户臂内弧的中部。以人类的习惯，英仙臂位于地球北方天空的英仙座方向，拉兰德21185——也就是大熊星座中的一颗恒星，位于北斗七星附近；沃尔夫359的位置在大熊星座的南方不远……”
尽管先锋四尽可能说得更清楚，可是隔行如卫山，上百人的会议室里，到处都是不解的目光，疑惑的眼神实在是让先锋四挠头：“算了，我这么说吧，我提到的那些恒星系，大多在太阳系朝向英仙臂的方向，也就是地球北方天空的某个方位。”尽管他说的十分笼统，但大多数人不约而同地点点头，似乎真的明白了一点什么。
“好吧。”聂剑荣也觉得在这个场合科普天文知识是浪费时间，“先把距离方位什么的放一边，还是说说外骨人的情况吧。”
事有大小，天文知识可以会后补充，外骨人的存在却是一柄悬在人类头顶的毁灭之剑。
先锋四从善如流：“简单地说，现存的十七支外骨人前锋群落中的三个即将飞向地球！”
————
为了搞清那些距离太阳系比较近的恒星在哪里，找了半上午的资料，可是看完了，仍然半懂不懂……崩溃。
301 井外的天空（三）
“连你们也不能确认外骨人的数量？”佛罗西洛夫终于开了口。
“是的。”先锋四说，“因为宇宙中的光度很低，我们只能在外骨人飞近恒星系时才能发现它们的行踪，也就是说，在我们看不到的星空里，很可能有更多的外骨人群落正在飞向太阳系。”
他用“群落”这个词来形容外骨人，与大族群的说法交相辉映，令大家觉得十分地贴切。
先锋四一点也没有意识到，此次会议之后，群落和大族群两个词，被正式用在官方对外骨人的称谓之中。
聂剑荣疑惑地问道：“不是有你……还有和你一样的部队一直跟踪外骨人吗？怎么确定不了它们的位置呢？”
他不知道用部队这个词形容先锋四是否合适，只是一时间找不到更合适的说法。
“用你们地球人的话来说，就是事无绝对。总体而言是外骨人逃，我们追。双方的位置犬牙交错，分布在足足五十光年的范围内。之前一共确认了十七个外骨人群落，可是我们无法保证全部的外骨人群落都在监控范围之下。”先锋四简略地说明了智慧机械与外骨人间的形势，“而且这十七个群落全部位于外骨人大族群前方，大族群的后方是不是还有遗落的部族我们就不清楚了。”
“明白了，请继续。”聂剑荣恍然大悟。
说穿了，就是先锋四与人类相处的时间久了，不知道什么时候学会了推卸责任，免得万一跳出一个不在计划内的外骨人群落，人类指责他信口开河。
至于是不是真的有外骨人没能找到的群落……兵来将挡水来土掩，人类就太阳系这一亩三分地儿，不管来多少外骨人，也只有死守的份儿——先锋四刚刚透露的资料，外骨人分布在五十光年的范围内，这可不是五十光年的平面，而是立体的五十光年，随便哪个犄角旮旯都能藏下无数外骨人。
地球是人类的老窝，不管怎么样都绝对不能放弃，况且以人类现今的技术，根本不可能在外骨人抵达前逃出五十光年之外。
不知道为什么，先锋四沉默了一会才继续说道：“任何一个外骨人群落的整体实力都远远强于人类，以人类目前的军事力量而言，取胜的难度很高。我们智慧机械虽然一直在追杀外骨人，但我们的总体实力不比外骨人更强，正面冲突的损失太大。如果主力损失过大，将无法对外骨人大族群形成压倒性的优势压力，所以我们的主力部队必须保存实力。”
保存实力？
聂剑荣有一种不吐不快的**：“不是说，你们在那个什么格利泽667c袭击过外骨人么？”
“是格利泽667cc。”先锋四说到这儿居然学着聂剑荣的模样叹了口气，“之所以选择在那里袭击外骨人，就是因为格利泽667c有一颗宜居行星，我们是在外骨人群落进入行星的大气层后才突然出现……”
“什么？”简直就是雷声轰轰而过，聂剑荣怎么也想不到，先锋四所说的袭击，竟然是种情况。
飞船也好，战舰也好，在太空中不管怎么折腾，速度都不会太慢，可是进入大气层之后，速度会以几何级数下降，在这种时候袭击，根本和打靶子没多少区别。
套句人类的军事典故，就是太空版的半渡而击。
别说是成建制的智慧机械舰队，就算是半吊子的人类舰队，碰上钻进大气层的外骨人大军，一样收拾得外骨人尿裤子。
“很奇怪吗？”先锋四不解地问，“我们智慧机械虽然没有人类那么丰富的战斗历史，但是和外骨人打得久了，多少也懂得一些战略战术。”
“不奇怪。”聂剑荣咂摸咂摸嘴，“我们就是井里的青蛙，根本不知道井外的天空是什么模样。我想……你今天说了这么多，应该不是只让我们知道知道外骨人的动向吧？”
今天之前，人类的势力只能控制太阳系的核心部分，突然间把目光投向几光年、十几光年甚至几十光年的遥远星空，就像井底的青蛙听说了井外的天空。
即使目光想抵达那样遥远的距离，也需要数年的时间，五十光年的范围……光也要走五十年，人类比井底的青蛙还要不如。
聂剑荣一想到外骨人和智慧机械看到的地球仍然是几十年前的模样就觉得滑稽。
“当然不是。”先锋四总算说到了正题，“外骨人对人类意味着什么，用不着我多嘴。和人类接触了几年，接触得越久，越了解人类，我就越能感觉到人类无限的军事潜力。特别是对人类历史上众多以弱胜强的战例很感兴趣，既然人类的技术已经实现了超光速，那么我希望你们能派出一支舰队，配合我们消灭外骨人……”
话音未落，会议室里一片哗然，连先锋四最后一句话都被嘈杂的声音淹没了。
聂剑荣和阿诺德的心中同时一颤，但是两人即没有承认也没有否认，倒是佛罗西洛夫的表现