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沈溪被老太太说得有些馋了，咽了口口水，问：“祖母，咱家以前有那么多钱？”
老太太哈哈一笑，摸着沈溪的小脑袋瓜：“岂止是有钱，县城最热闹的街道临街的门面，有三四成都是咱沈家的，可这些对于当时的沈家来说也算不得什么，你说咱家富不富？”
“祖母，那些房子是哪里得来的？”沈溪很好奇。
“你太爷爷曾是朝廷正五品的命官，虽最终未做成四品知府，可你想想，那可是五品大员，掌管一府盐、粮以及清理军籍、抚绥民夷，咱们县的官吏如何不忌咱家？所以，咱们要买房买地，自然都是大行方便……其实这不算什么，只要当官，你就能把一两银子变成一百两，如此周而复始，钱财这等身外之物，自然水到渠成财源滚滚来，你还小，不太懂这些，等你长大些自然就明白了。”
“那时候咱们沈家可大气了，私廪咱们就有七处，丰年收粮，灾年也不抬高粮价，赈济乡民，还摆上粥铺。历任县令时常到咱家来，说是叙家常，但其实也是想让咱家能多帮衬些，为他们仕途铺路，朝中可有不少从咱们县出去的大员。”
“可惜，你大爷爷不争气，将这些人全得罪了，现在断了来往，唉……现如今且不说县城，就咱这一脉，除了几十亩田土，也就这大宅子了，你爹爹更是到其他家去做工……你瞧瞧，都落魄成什么模样了？”
沈溪知道这个世界讲究长幼有序，嫡长子继承家业是顺理成章的，所以没有什么疑惑，反而觉得这事正常得很。
“沈家偌大的家业，在你大爷爷手里是真正破败了，如今，虽然咱沈家依然有些产业，可比起以往，算得上是日薄西山，四房加起来读书的只有寥寥几人，无一人中举，这才有如今的境况。”
“你大爷爷家的大堂伯为人敦厚，这十几年为了振兴沈家，算得上是殚精竭虑，只可惜他为人太老实，以至于沈家至今没有大的起色，不过这也怪不了你大堂伯，他有长者之风，沈家在他手里比起在你大爷爷手里时，好了不止一倍……”
看到老太太沉缅往事的样子，沈溪心中也有些唏嘘，当下眼珠子转了转，笑着说：“祖母，待孙儿长大后，一定帮大哥重振家业。”
老太太闻言一时间没有反应过来，怔了半晌之后，才开怀无比地大笑道：“好孩子，好孩子，你有志气，祖母心中就宽慰了。”
沈溪的话确实令老太太对他有些刮目相看，最令老太太吃惊的莫过于沈溪并没有直接说要自己重振家业，而是帮家中长子重振家业，这其中意味，正中老太太下怀。
沈家桃花村这一脉，既然祖父不想分家，祖母自然继承夫志，想将沈家捏成一团。小儿子，大孙子，老太太的命根子，可惜李氏的小儿子，也就是沈溪的父亲沈明钧为人古板正直，未得老太太喜欢，长子和长孙就成了李氏的命根。
随即她可能又想起了大爷爷，笑着说：“小孙儿，等你们长大了，若是你大哥不争气走了歪门邪道，你不必客气，就将他关到阁楼中，让他好好反省，有人问起，就说是祖母吩咐的。当年，要不是你的几位爷爷太过宠着你大爷爷，他也不至于堕落到那等荒诞地步。”
又陪老太太聊了半个时辰，沈溪见她连打几个呵欠显得困倦不堪，便起身告辞。
李氏透过门帘，目送沈溪的背影消失不见，随后转头望向堂屋中的供桌，嘟囔道：“长幼有序，但都是孙儿，只要为了沈家好，有什么不妥呢？”
“沈家已经三代未出像样点儿的人才了，再这么下去，恐怕长房那边也维持不了几年了。老东西，当年你要是争点气，我何至于此啊？”
桌上供的是先祖的牌位，也是李氏一辈子的桎梏。
……
沈溪走出老太太的正房之后，径自回到自家住的西南角院，见周氏正在院中打扫，便笑着上前：“老娘，不好啦……”
周氏见他回来，当下抬起头狠狠瞪了他一眼，语气凶狠道：“到哪儿去闹腾了？一回来就瞎嚷嚷。”
沈溪嘿嘿一笑，上前拉了拉周氏的袖子，道：“娘，大伯被关进阁楼，我的书读不成了。”
周氏闻言，先是一愣，随后一把丢掉手中的扫帚，脸色未变，声音却快了起来：“你怎么知道的？”
沈溪撅着嘴道：“我亲眼见到的。”
周氏低头皱眉许久，最后叹息一声，又捡起扫帚，道：“没好命的憨娃，没书读了，你还这么高兴？别告诉我你不想读书，老娘非揍死你不可。”
“娘，我还有一个好消息告诉你哦。”
周氏白了他一眼，恶狠狠地蹲下身子，捏着沈溪的脸蛋，威胁道：“小兔崽子，这才多大？就敢钓老娘胃口，给老娘说清楚！”
沈溪咿咿呀呀地连喊了几声疼，周氏罢手，沈溪这才捂着脸道：“娘，祖母说要从咱们四房中选一个娃娃，送到县城的私塾去读书。”
周氏闻言大为惊喜，自顾自地欢喜了半天，才问道：“娃儿，你说的是真的？”
沈溪点头道：“嗯，我刚刚还去见过祖母。祖母说了好多事给我听，还夸我有志气。”
周氏重重地点了点头，道：“那可是县里的私塾，娃，娘这一辈子，结婚前买嫁妆去过一趟县城，后来去王家见你爹爹又去过一回，总共才两回……你可一定要争气，你去县里读书，以后老娘就可以经常借着去看你的名义，到县城去……看你……了……”
沈明均老爹做工的王家就在县城，沈溪闻言，毫不留情地戳破：“娘，你是想去城里见我爹吧？”
周氏又一瞪眼，道：“你个憨娃，管得倒是挺宽的，是不是皮痒了？”
看到周氏凶巴巴的样子，沈溪连退两步，笑着说：“哪儿能啊？娘，你放心，以后我读好了书，做官之后，别说县城了，咱一家都搬到省城去。”
周氏见沈溪得意的样子，嗤笑一声：“连读书都还是没影的事情，你倒真敢想啊……娘这辈子没其他念头，你要是真有这出息，就带你老爹和老娘去省城见识一下，看看省城是个什么样，我就烧香拜佛了。”
沈溪语气坚定地说：“娘，你放心，我一定争气。”
“兔崽子……我得去找你祖母，讨好一二……”
看着周氏脸上极其生涩的谄媚笑容，沈溪摇了摇头，拉住她，道：“娘，你还是别去了，老太太见不得你这样。”
周氏闻言停下脚步，有些狐疑地看向沈溪，问道：“你个瓜娃儿，何时变得这么聪明了？”
沈溪闻言一惊，脸上却一脸茫然：“我一直都这么聪明啊……娘，我跟你说个秘密，我可是天上的文曲星下凡。”
话还没说完，周氏就拎着沈溪的耳朵，气呼呼道：“小兔崽子想唬老娘？文曲星从古至今下凡，那都是状元公，你这家伙小小年纪不学好，居然敢胡说八道，看老娘如何收拾你。”
沈溪痛得连忙垫起脚，歪着脑袋，双手握住正被周氏捏着的小耳朵，大喊道：“娘，别拧了……疼啊……”
“还敢不敢胡说八道了？”
“娘，我真的是文曲星下凡……啊，好疼。”
“臭小子，你要是文曲星下凡，我就是文曲星他娘！吹牛也不打草稿，有本事你去考个举人给老娘看看，就知道胡说八道。”
沈溪口中连连呼疼，见周氏没有松手的意思，这才举双手投降：“娘，我错了，我再也不敢胡说八道了，你快放开啊……耳朵拧歪了，就做不成状元郎了，状元郎哪个不是英俊潇洒，你别把我打丑了……把我打丑了，到时候你儿子殿试的时候皇帝见小子我面相如此丑陋，哪里肯点我为状元……”
周氏闻言气哼哼地松开手，对着沈溪骂道：“你个憨货，皇帝也是你能非议的，你不想活了？”
沈溪一愣，然后缩了缩脑袋，讨好道：“娘，刚刚我一时说错话了，以后再也不敢了。”
“知道就好，不然看老娘不撕烂你的嘴。”
看着周氏从未有过的认真表情，沈溪也觉得自己方才太放肆，当下不敢多做停留，屁颠屁颠地跑到房间里去了。
周氏长长地吸了口气，将扫帚放好，走出院门，朝着沈溪大伯母所住的东厢房走了过去。
第5章 选人（）
一直到天色大暗，沈溪才被叫出来吃饭。
沈家没有分家，正房西屋里，一大家子分成两大桌，四四方方的八仙桌上刷了一层暗红色的油漆，可能是用的时间久了，漆已经很淡了，只剩下淡淡的漆印。
索性两张桌子都够大，莫说是小娃娃了，就算是二十多个成年人，也能勉强挤下。
这两张桌子原本是家里宴请宾客时摆流水席时用的，如今沈家落魄了，过不了那种豪奢的生活，其余桌子全都收拢到了后院，如今一大家子有这么两张勉强挤挤就是。
沈家人丁兴旺，除了沈明钧也就是沈溪的便宜老爹只生了他一个，大伯、二伯、三伯和四伯膝下都是儿女成群。
一开始，沈溪还觉得这么多人每天在一起吃饭有些古怪，但久而久之，也就习惯了，沈家毕竟没落不久，所以规矩不少，食不语寝不言是最基本的要求，否则可受不了一群人闹哄哄的场面。
而且沈溪最讨厌半大不大的熊孩子，没事就流着鼻涕往旁人身上抹，他的身上就有不少这种风干后亮晶晶的痕迹，偏偏还要装出一副年少无知的样子……
本来老太太坐一桌上首，沈明文坐另一桌上首，只是现在沈明文进了阁楼，所以另一桌便由沈明文的妻子王氏代座。
一大家子围拢吃饭，其实并没有什么稀奇可言，唯一令沈溪感到不习惯的是吃饭时的讲究太多了，长幼排序座位就不说了，单单是夹菜、吃饭，这些看似简单的动作，也是一板一眼不能违背。
沈溪魂穿后第一次坐到桌子上吃饭，因为他的辈分年纪最小，所以得等所有人都动筷子了他才被允许开动。只是那次他筷子才伸出去准备夹菜，手就被老娘狠狠地抽了一下，告诉他吃饭前必须先刨一口饭才能夹菜。
当然，类似的细节很多，沈溪渐渐地也习惯了这些规矩，到如今已是循规蹈矩。
只是今天的饭桌略有不同，以往人们吃饭时总是不言不语，如今却是议论声不绝于耳，说的全是大伯进阁楼的事。
沈溪这一桌基本都是妇孺，孩子占大多数，大一点儿的十三四岁，就沈溪这小身板，根本就抢不过。加上今天是沈溪的母亲负责厨房，没人替他夹菜，只能用求助的眼神去看坐在身旁的二伯母。
不过，二伯母却一点儿都不可怜他，只是一个劲儿地给自己的儿女夹菜，生怕晚了就吃不着一般。
事实上……晚了那是真吃不着！
沈溪每次吃饭的时候，都会看着这些叔伯婶婶哥哥姐姐们，心中暗道：原来抢菜也可以这样温文尔雅，我这样的，注定只能跟在后面喝点儿汤。
好在沈家虽然每天都是草根野菜辅餐，不过唯一还过得去就是，从不让家中子弟挨饿，饭能吃多少管多少，这也是沈溪这几年来赖以生存的倚仗。
沈家最常做的一道菜叫做“碧水青龙”，名字很好听，但其实就是一大锅开水，往里边撒点儿葱花加些野菜，连盐都撒得很少。
在这个没有工业的时代，在国家经济特别是财政收入中，盐所占比重很大。
所以，盐的生产经营通常都由官府垄断，每斤一两百文的官盐可不是平头百姓能恣意挥霍的。每天沈溪都只能硬着头皮喝这个所谓的“碧水青龙”，同时心中暗暗决定，等到有钱了，一定要纯纯地吃一把盐……
老太太冷哼一身，颤颤巍巍地站起，怒斥道：“祖宗规矩，也是圣人训导，食不语寝不言，都给我闭嘴，有什么事情吃完再说。”
众人闻言，没有一个敢再说话，沈溪将一根鲜嫩的折耳根塞进嘴里，也不管它好不好吃，嚼了几下，便往肚子里咽。
一如既往的安静，沈溪最先吃饱，将筷子整齐地摆放在碗边，静静坐着。
少顷，众人吃完饭，在厨房里勉强把肚子塞个半饱的周氏，与沈溪的三伯母、四伯母一起麻利地收拾碗筷，又将桌子抹得干干净净，这才挨着沈溪坐下。
沈溪苦笑不已，他前生是孤儿，工作后也没组建家庭，一辈子都没见过家庭会议是个什么样，这回可好了，这二三十人凑在一起开的家庭会议也算是开眼界了。
“娘，听说家中还打算培养一个读书人，是不是有这事儿？”二伯为人比较油滑，最喜欢占便宜，抢先问道。
老太太笑吟吟地点了点头，说：“这个还是要看你们的意思，你们要是同意，那就再送一个娃到县城读书。”
“娘，这事儿我同意，虽然咱们家这些年过得不怎么样，但总不能一直这么下去，我没读过书，但也知道鸡生蛋蛋孵鸡的道理，若是不培养小辈，我们以后日子没个奔头，除非大哥他能中举，否则咱们这一脉，只会越来越没落……咱们现在多吃点儿苦，不算什么。”四伯沈明新接口道。
老太太闻言点头，说：“你说的道理大家都懂，不过既然要多培养一个娃，那就不是一朝一夕的事，长年累月下来，就怕你们有怨言。我也老了，身子骨大不如前，一旦有病有灾就这么去了，你们这些人，能否守得下来，一家人是否和和睦睦，又怎说得清楚？”
周氏虽然泼辣，但对老太太极为尊重，只见她站了起来，恭声道：“娘，我和孩儿他爹都没意见，孩子要是真能争气，做长辈的受点儿苦不算什么。”
老太太欣慰地说：“好，你们有谁不同意的吗？不然这事可就定下了！”
众人默然不语，老太太见此颇为开心：“沈家终究是书香传世，祖上家产也就只剩下咱们住的这个大宅子和几十亩田土，除了留下一些先人传下来的典籍，咱们沈家也没其他手艺，也用不着去学那些手艺。”
“这些年来，大家过得寒苦，到了永卓一代，读书几乎要断了传承，这可不行……要想入仕出人头地就得让孩子上私塾，就得花钱，所以供一个孩子读书不容易！可是，若是不读书，祖宗传下来的典籍就没了用武之地，老祖宗的在天之灵也不会安息的！”
众人依旧沉默不语，静静聆听老太太的话。
只见老太太摇了摇头，微微叹息一声，继续说：“我决定了，让老大再考两次功名，不到六年的光景，若是再不中第，便在家中教自家孩子读书，顺便做做善事，让村里的乡亲们将孩子送来，识几个字。你们几个媳妇都还年轻，少不得为沈氏一门添嗣，以后从小启蒙，肯定比其他孩子强……”
二伯沈明有道：“娘，我觉得大哥定是能够中举的，不过世事无常，咱们自家的孩子估计都够大哥他烦心的了，何况是村里那些整天撒野的小娃娃？还是只让大哥教我们自家孩子吧，也好集中精力……”
“哼——”
沈明有的话还没有说完，老太太冷哼一声：“我说过，沈家是大族，虽然如今咱们这一支分了出来，但支脉分散也是有传承的，咱们便从此自以为与小家小户一般了吗？大族就该做大族的事情，牙碎了也要往肚子里咽，帮助乡亲，有何不可？”
“娘，我一直有一些话不知当讲不当讲？”
老二说罢，老四沈明新接过话头，面色有些沉重，欲言又止。
李氏不耐烦道：“说吧，有什么话就说。今天要是不把这些掰开谈，日后难免大家心里会有疙瘩！”
四叔闻言，长长吸了口气：“娘，孩儿一直不明白，按说大伯他们那一辈的事情，我这个做晚辈的不该非议，而且他老人家也过世十多年了……但有些话不吐不快，咱们这一脉当初分出来也就罢了，何必还要端名门大族的谱？”
“当年我虽然只有十多岁，但咱们家被大伯赶出来的场景我依然历历在目，咱们一大家子，忍饥挨饿，人生地不熟的来到这桃花村，用去好几天整理屋子，又用大半年把荒芜的田地开垦出来……咱们就该好好务农桑，何必沈家长，沈家短的？”
“娘，咱们早就分出来过了，当年，大伯一夜之间销金千两，咱们呢？竟无粒米果腹，哪里有……”
“啪——”
沈明新的话还没有说完，便被老太太一声重重的拍案声打断，只见老人家颤颤巍巍地站了起来，指着沈明新，恨铁不成钢地说：
“你还知道你是沈家子孙啊？按照家规，只要长房不争，其他房的子孙就有资格作这个沈家家主！”
“再说了，立长还是立贤，古来就是悖论，你大堂哥上次亲自到咱们家负荆请罪，这事就算是过去了，念念不忘做什么？”
“你大伯是生性荒唐，沈家也是在他手里破败的，但你们这些做子孙的，不该想着如何记恨他，而是要想着怎么才能重振沈家家业！”
老太太一番话说得掷地有声，众人默然，不敢再说话，沈明新连忙赔罪：“是孩儿不好，孩儿以后不敢再说这些了。”
“想也不能想，越想就越恨，越想就越难受。”老太太冷着脸，呵斥道。
四伯母冯氏瞪了自己的丈夫一眼，连忙上前扶着老太太，轻轻拍着她的后背，道：“娘，您老莫生气了，相公他不是有意让您生气，您气坏身子多不好？快坐下来，顺顺气吧。”
老太太也不多说，重新坐回椅子上，稍稍歇息一会儿才道：“方才我说过了，这一次选孩子进私塾，你们不必太上心，过几年，大郎若是没有中举，便回来给孩子们教书，若是中举，那便更好，到时候全将孩子们送到私塾去。”
沈溪闻听此言，心中并不感冒。
等到大伯考完两次秋闱，那起码是六年后的事了，这六年时间里就要窝在山村里，来日就算再求学，为时已晚。
如今唯一的出路就是把握眼前的机会。
二伯母钱氏眼珠子骨碌碌一转，问道：“不知娘你心中是不是有了人选？”
老太太闻言，微微摇了摇头：“人选倒是有，但也知道你们不容易，而且你们都十分重视这事儿，老太太我不能专断，便交给你们自己讨论�