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……
……
宣府行宫内乱成一团。
太监们忙着帮皇帝收拾东西，丽妃这边也不得清闲，好在不需要她亲自收拾，自有下人代劳。这次她也在伴驾的名单中，也就是说她也会到张家口堡直面凶残的鞑靼人……不过她希望随侍朱厚照跟前，如此一来她也会有更高的话语权。
趁着太监宫女忙碌的时候，丽妃从自己的院子出来，派人把小拧子请到幽静的花厅，小拧子这会儿也是焦头烂额。
丽妃道：“……拧公公，不是说陛下暂且没有出兵的打算，怎么突然又要走了呢？”
小拧子愁眉苦脸地道：“这个奴婢也不是很清楚……陛下今日晚膳后突然说要看军事地图，一看就是几个时辰，连提前安排的助兴节目都取消了……后来陛下接见张公公，简单说了几句就决定出兵，非常仓促。不过听陛下话里的意思，大军会驻扎在张家口堡，短时间内不会出塞。”
丽妃点头：“陛下这是想亲临一线，近距离观察鞑靼人动向？”
小拧子凑上前，低声道：“丽妃娘娘，这是好事啊，陛下到张家口后，定会知道关外实际上没多少鞑靼人马，那陛下下一步就可能领兵出塞，沈大人也就有救了。”
说话间，小拧子脸上带着些许犹豫，显然他不知该支持朱厚照出塞好，还是留在张家口堡。
丽妃微微一笑：“拧公公又怎知沈大人需要陛下驰援？”
“呃……”
小拧子不再说下去，他因自作聪明已吃过不少亏，就算知道丽妃不会针对他，也不自觉留个心眼儿，双方暂时是盟友，将来可就说不准了。
丽妃道：“沈大人既然敢这么做，那一定留有后手，或许外间所传，他出塞后藏起来等陛下被鞑靼人围攻后再出现救驾也是有可能的，只要最后得胜，哪怕利用的人是皇帝又如何？失败了怎么都会被人唾骂，成功后谁又会在乎他用的什么手段呢？”
小拧子用诧异的目光望着丽妃，怀疑这话居然出自丽妃之口。
丽妃又道：“既然明日一早就要出发，我等还是先做好辅佐陛下在张家口堡迎战的准备……其实对陛下而言，平草原只是一种美好的愿望，或许在陛下心目中也不觉得这件事有多容易，陛下更希望的是，他留在关内，已经有人把事情干妥了，最后只需把千古明君的名望留给他便可。”
小拧子道：“丽妃娘娘啊，有些话可不能乱说啊。”
“话虽刺耳，但实情如此。”
丽妃道，“拧公公你不也一样？你也希望最后打胜仗的是沈大人？最好陛下一直留在城塞中，这样陛下的安危就不会出问题，你也不需要以身犯险，而大明可保太平……得胜后皆大欢喜，如此没人在意这场仗是否陛下亲自打的，功劳始终会记到陛下身上，那时你也能得到赏赐。”
小拧子面色尴尬，但最后还是点了点头，承认丽妃言之在理。
丽妃笑了笑：“不但你这么想，其实连我也希望看到这一幕……既然有沈大人这样的旷世奇才在，谁愿意自己冒着生命危险上阵杀敌？谁都巴不得在后方龟缩着，只等领功劳便可！”
第二一七七章 坚持，稳住（）
转眼进入六月。
随着雨季正式降临，草原上的气候越发诡异多端，前一刻还是烈日当空汗流浃背，下一刻就会倾盆大雨气温骤降，冷得直打哆嗦。
因为是沿着河岸走，将士们不用担心饮水问题，这也是出关后军中上下一直牵挂的问题，总是担心前面的路途会出现戈壁滩和沙漠，一旦连续缺水数日不需要鞑子动手自己就先完蛋了。
人生地不熟，大明放弃这块膏腴之地已经有七八十年时间，前途存在太多未知数。
但最让军中将士纠结的，还是随时可能会爆发的战斗。
鞑靼人一直尾随在后面，距离不过五六十里，斥候基本打探清楚了，这一部尾随的鞑靼兵马数量约为五千，这么短的路程完全可以在两个时辰以内杀过来，也就是说战斗随时都会爆发。
尽管沈溪传令军中不必紧张，但连续几天下来，将士们的恐慌情绪在蔓延中，晚上睡觉都不得安宁。
一连走了几日，尾随的鞑靼骑兵没有离开的迹象，反而有逼近的趋势，而其余方向也开始报告有鞑靼骑兵逼近，甚至连河对岸都能看到鞑靼哨探的身影。
因为河面很宽，即便是劲弩射过去也未必能命中中标，再加上沈溪严令不得对河对岸的敌人做出反应，以至于鞑靼斥候愈发嚣张，时常做出一些挑衅的动作，基本上每天都能看到三四拨鞑靼斥候。
六月初三，士兵们不知自己走到了何处，更不清楚自己几时能返回大明地界，开始变得烦躁起来，这种虽然没有战斗，但每天都处在担惊受怕状态的生活让他们寝食难安。
胡嵩跃、荆越和刘序等几名将领在每天下午例行的军事会议结束后，留下来跟沈溪反馈军中的情况。
“……大人，这么下去可不是办法，现在手下那些兔崽子都不安生，鞑子一直在后面跟着，他们不主动打，那咱们就折返回去跟他们拼了，不就几千鞑子？以前又不是没打过，绝对不用怕这些家伙……”
荆越情绪激动，脏话连篇。
旁边刘序和胡嵩跃虽然没吭声，但他们觉得荆越说出了他们的心里话。
沈溪微微一笑，问道：“我们出兵草原是为了做什么？”
一个简简单单的问题就把三人给问住了，在没人回答的情况下，沈溪继续道：“我们出来的目的就是为了诱敌，现在敌人被我们吸引，背后有五六千鞑子跟着，既不开战，也不撤走，单纯就是盯着，你们可知这是为何？”
刘序道：“他们一定是怕了大人，所以不敢轻易来犯。”
沈溪摇头：“你这话，只能说猜中两成吧！鞑靼人虽然几次败在我手上，但这不代表他们没有一战的勇气，最多只是有些忌惮而已。在没有摸清楚我们虚实的情况下，他们没理由跟我们交战，因为我们脚下这片土地，并不属于达延部，而是……亦不剌部的地界！”
胡嵩跃有些不太明白，“大人，什么拉不拉的，难道草原上的鞑子不是一伙的吗？”
普通人搞不清楚草原部族的派系划分和各自盘踞的地界，在他们看来，出塞后面对的鞑子都是敌人。
而在沈溪胸有丘壑的人心目中，对于草原各大势力的强弱以及当前格局多有留意，鞑靼内部各种纷争和矛盾，恰恰是沈溪提出打这场战争的前提。
沈溪把如今草原上势力划分大致介绍了一下，然后在军事地图上做出标识，将领们看过后，大概明白过来。
荆越道：“难怪，鞑子内部居然分成这么多势力，意思是说他们现在还在打仗，所以咱们出塞后不在最大的达延部地盘盘桓，他们就不敢轻易对我们开战，因为他们怕我们跟这个亦不剌部联合，是吧？”
沈溪点头：“他们是有这方面的担心，但这不是他们不开战的主要原因，其实他们更多是在试探，等候河套地区各部族的消息反馈，更加重要的是，他们也在布局，相信现在鞑靼汗庭已派遣兵马去进攻大明关塞，形成全面开花的战略态势，如此一来，三边和宣大之地各路人马就不能按照既定计划出塞，此前制定的战略就此泡汤！”
“啊！”
在场三人都大吃一惊。
沈溪道：“你们不用惊讶，之前我没在升帐时说这事儿，也是考虑到这件事影响太大，可能会让将士们对于接下来的战事有所担忧，但既然你们来问，我也就跟你们实话实说，你们毕竟是我最信任的人！”
刘序问道：“那大人，咱们下一步当如何？继续往西？为何我们不直接往南，返回大明？”
“对啊，大人，援军都不来了，我们还诱哪门子敌？就算把敌人引诱过去，也是徒劳无功啊！”胡嵩跃在旁说道。
因为荆越此前是打着请战的名号来的，此刻不好意思提撤退的建议，不过当刘、胡的问题出口后，他连连点头，显然是深以为然。
沈溪道：“如果你们是鞑靼人，看到我们仓皇南返的话，会如何想？”
“呃……”
三人面面相觑，随即明白过来，刘序叹道：“大人是怕鞑子有过激反应，提前选择动手吧！咱就这么往西，到适当的地方再南下，这样鞑靼人就不会有所怀疑。”
沈溪点头：“目前与鞑子交手并非良策，毕竟亦不剌、永谢布等部族在旁虎视眈眈，即便我们能够全歼跟在我们后面的五千达延部精锐，自身也会有损耗。这个时候，亦不剌、永谢布或许会跳出来捡便宜，我们南下之途将危机重重。相反，如果三方保持一个均势，随着达延部援兵不断到来，亦不剌、永谢布等部族肯定会越来越忌惮，到时候形势说不一定会逆转。”
三人听了连连点头，之前他们还一心来求战，但在沈溪说完后，三人退缩了。
刘序道：“大人说得对，这个时候与跟在咱们身后的鞑靼人开战没有任何意义，咱就一路慢悠悠往西走，与鞑靼人各部族相安无事……两位说呢？”
荆越有些不甘心：“大人，咱就这么回去，功劳怎么算？”
沈溪骂道：“这都什么时候了，还想着功劳？能活着回去就算不错了，谁知道现在朝廷各路人马被牵制成什么样子了？鞑靼人只需要出动一两万骑兵沿着长城一线袭扰，就能堵住我几千里防线上的兵马，你们还想立大功？”
沈溪态度突然转变，让在场三人始料不及。
不过仔细回想沈溪的话，他们连连点头，觉得这次出征就算失败了跟自己没关系，责任全出在懦弱的大明官员身上。
刘序义愤填膺：“大人带着我们出塞，危险不说还很辛苦，那些公侯高官，一个个养尊处优，可能就几个鞑子骚扰一下，他们就吓得瑟瑟发抖，龟缩在堡垒中不出来，还向朝廷发告急文书。咱在军中久了，这种事不是司空见惯？”
刘序抨击大明官场昏暗，迅速引起荆越和胡嵩跃的共鸣。
胡嵩跃道：“那些家伙畏鞑子如虎，一点儿血气都没有，把我们推到危险境地……幸好我们追随的是沈大人，那些鞑子惧怕沈大人的威名不敢打，如果换作旁人领兵，早就一拥而上了！”
“对！”
荆越跟着附和，“沈大人威名赫赫，震慑住了那些鞑子，不然就咱一万多人，还不够那些鞑子塞牙缝，都是大明那些官将无能！沈大人回去后，一定要把那些家伙参倒，以后看谁还这么孬！”
沈溪点头：“你们说的对，当务之急我们要安全返回大明地界，跟陛下取得联系，然后做下一步安排……你们放心，只要能顺利回撤，我会跟陛下上奏表彰你们的功劳，能够在鞑子的地界来去自如，你们都是英雄！”
在沈溪鼓舞下，三人感觉自己颜面有光。
他们自己也是这么想的，能在其他人不敢涉足之处恣意走一圈，回去后也有了吹嘘的资本，看看，我们跟着沈大人在草原上到处“闲逛”，鞑子非但不敢开战，还沿途“护送”我们，这是何等的风光？
在沈溪分析下，胡嵩跃、刘序和荆越心悦诚服，安心回去安排巡防事宜，一场危机就此解除，沈溪心中多少带着一点庆幸。
夜深人静，沈溪仍旧没有休息。
云柳前来奏事时已是三更天，沈溪仍不觉得疲倦，手上拿着纸笔写写画画。
“大人……”
云柳进来后招呼一声，沈溪没有抬头，随口道：“这么晚了，你可以先休息，有事明早再说也不迟。”
云柳道：“大人不怕鞑靼人突然杀来？”
沈溪摇头苦笑：“当然怕，虽然已经做好防御措施，但如果鞑靼人孤注一掷的话，我们依然会损失惨重，下一步将举步维艰。”
云柳担心地道：“可是大人，如此拖下去也不是办法，今天我们派往东边的斥候，死伤惨重，看样子……鞑靼人主力已追杀过来，大战随时都会爆发……”
沈溪一抬手，没让云柳说下去，“鞑子主力来了又如何？这正好遂了我的心意，让鞑子坠入我的计谋中！”
“但是……陛下的援军没跟来啊……”云柳急了，如今诱敌之策已无实现的可能，沈溪的坚持没有任何意义。
沈溪问道：“你认为我手下的兵马，不足以战胜鞑靼人？”
“是！”
云柳回答得很直接，“卑职认为，眼前的人马数量根本不够，如果我们守在城塞，怕是也没法阻挡鞑靼人攻城，何况现在只是在无险可守的草原上？”
沈溪笑了笑：“这就好。”随即他把案几上平摊着的画纸拿起来，递给云柳：“你看看吧。”
云柳拿在手上，详细看过，准确说来这是一份简易地图，好像是关于不同地形的一种设阵方式。
沈溪问道：“你觉得哪种阵势更适合我军对敌？”
“大人！”
云柳这才明白纸上画的是什么，她没有继续看下去，反而打量沈溪，目光中满是惊疑。
沈溪面色稍有不悦：“看懂就说，如果没不懂，或者你不想思索，我也不勉强。大半夜的考虑这些事情，太折磨人。我也累了，这会儿不希望你劝我，既然已经到了这里，我就没有退缩的打算。”
云柳轻咬着牙：“大人还是执意要跟鞑靼人开战，甚至大人出兵前就已经做好没有援兵的打算，是吗？”
沈溪没有回答这个问题，不过他接下来说的话近乎于回答：“有些事，你可以知道，但还有的事情即便不知你也不该问！”
云柳道：“大人为何如此偏执呢？大人为大明做出这么大的牺牲，屡次把自己置于险地，究竟是为何？难道大人觉得这么为大明牺牲值得吗？”
又是个没有答案的问题。
沈溪道：“明早还要赶路，你该回去歇息了，或许是我的问题太复杂，让你为难了。”
“大人，您的功劳已经够大了，哪怕就此安于平凡过一生，历史也会铭记您的名字。平定草原的事情完全可以等几十年，甚至交给后人去做，那不是大人的责任，大人应该当一个好官，让天下黎民百姓过上好日子，这才符合百姓对大人的期望！”
云柳已经难以控制情绪，说话时带着哭腔，真情流露，让沈溪倍感无奈。
沈溪挥手道：“别说了。”
“卑职要说。”
云柳的眼泪流出来，“大人做的这一切，实在太不值得了……大人制定的作战计划很好，但没人执行，大人甚至不惜以身犯险，可陛下和朝中大臣领情吗？甚至连各地守军也都不管不问，一心观望，哪怕只有几十个鞑靼人犯境骚扰，他们也装出大军压境的迹象，向朝廷求援，拒不出兵，为此不惜牺牲大人！这样的朝廷，有必要如此效忠吗……”
说到最后，云柳已泣不成声。
沈溪笑了笑，道：“也许在你看来，我行事太过疯狂，明知各路人马不可能驰援，仍旧顽固己见，执意带着兵马出塞，面对数倍甚至十倍于己的敌人，还置身于不利于我军发挥的地形中……但你要明白，如果不是这样的话，鞑靼人不可能与我们一战！只有让鞑靼人觉得他们必胜，才会上钩。这也是我被迫做出的选择，实非所愿！”
云柳道：“那大人为何坚持要选择一战？”
“因为我要在大明推行改革，会遭遇重重阻力，不比眼前轻松多少，只有在外部环境足够安全的情况下，才能实施改革，而战争可以让我迅速奠定无比的声望，让我在跟文官老臣的争斗中处于优势，否则的话……我会永远被谢阁老等人压制，在朝中没有话语权，难道只能等三四十年后，才把心中的宏愿实现吗？就算我能等，岁月也不饶人。”
沈溪语气中带着一股悲怆。
“这场战争的确很冒险，但如果没有它，我便是个庸人，我不想混混沌沌过一生，哪怕犯险我也要去争取实现心中宏愿……我已隐忍十五年，无法再忍下去！”
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第二一七八章 原则（）
沈溪继续领兵西撤，看起来很狼狈，但其实他已经做好决战的准备，只等鞑靼人完成兵力集结。
此时的朱厚照，已领兵安全抵达张家口堡。
跟宣府不同，朱厚照进张家口后表现出励精图治的模样，上来便接见军将。
宣府巡抚胡琏、宣府副总兵许泰、万全右卫参将赵文远、张家口堡守备陆若等人在守备衙门见到一身戎装精神抖擞的朱厚照。
朱厚照接见时三名司礼监太监在旁，张苑居首，戴义和高凤分站两侧，小拧子和丽妃则躲在帘子后。
因为胡琏对张家口堡外的形势不太了解，让赵文远呈报。
初次面圣，赵文远有些紧张，语速缓慢而且说话有些结结巴巴，才说了几句就被朱厚照打断。
朱厚照皱眉道：“先不忙说细节，只说现在张家口堡外有多少鞑子就行！”
这问题可把赵文远问住了，作为万全右卫参将，张家口堡只是赵文远辖区内一个堡垒要塞，万全右卫的卫城并不在此，这次他也是听闻銮驾到来，才特意赶来面圣奏事。
结果到了地方发现，皇帝跟传说中迥异，一来就询问军务，问话还尽挑重点，关于宣府边塞外有多少鞑靼兵马，说不清道不明，从兵部、五军都督府和司礼监等衙门传来的指导思想各不相同。
赵文远看了站在朱厚照身后的张苑一眼。他早就想巴结这位司礼监掌印太监，可到现在为止只是送了些礼物到宣府，尚未有机会拜见张苑，暂时没攀上关系，但他却很清楚，司礼监早派人来传话说不想让朱厚照领兵出塞，所以心中有了定案。
赵文远道：“根据此前数次遭遇敌人的情况看，张家口堡外大概有鞑靼三四千余，后续尚有大批兵马往这边赶来。”
朱厚照怒道：“为何朕进城后上到城头，远眺关外之地，一个鞑子都没看到？”
这可把赵文远吓坏了，皇帝生气，不管理由是什么，总归是大事，赵文远不由用求助的目光望着许泰，他跟许泰关系密切，希望能得到许泰提点。
但许泰也才跟朱�