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卞停笑道：“鹰兄稍安毋躁，我要谈的正是你我如何在襄阳求存的问题。”
鹰刀心中一动，道：“此话怎讲？卞大将身后有纵意山城撑腰，襄阳城想来便来、想去便去，谁人胆敢阻拦？而我鹰刀却是一介声名狼藉的江湖浪子，赤手空拳无财无势，又岂敢与卞大将扯上关系？”
卞停摇头道：“鹰兄过谦了。鹰兄孤身独抗花溪剑派的事迹早已传遍江湖，谁人不知何人不晓？若说起近年来江湖中风头最健之人，除了你鹰刀还会有谁？像你这样的少年英雄，谁敢轻忽视之？”
鹰刀嘿嘿冷笑道：“我有多少斤两我自己明白，卞大将若是希冀用这一碗迷汤便想将我灌晕过去，只怕要失望了。”
卞停呵呵一笑道：“不骄不躁，我果然没有看错人，相信假以时日，鹰兄必能成非常之人。”他顿了顿，眼中寒芒闪现，继续道：“只是鹰兄如今四面受敌危机重重，又人单势孤，也不知有没有机会等到那一天？”
鹰刀笑道：“卞大将如此关心鹰某的近况，我真不知是好事还是坏事。”
卞停微微笑道：“是好事还是坏事，就端看鹰兄如何选择了。”
鹰刀笑容一敛，道：“卞大将的意思是……”
卞停认真道：“我知道鹰兄混入襄阳日久，为的就是想借用温家的力量来抗击花溪剑派。可是花溪剑派在一统江南之后，势力膨胀的极快，仅仅依靠温家一派之力便想阻止花溪剑派北上，无异于痴人说梦。在这种情形下，我希望能和鹰兄谈谈我们合作的可能……”
鹰刀大手一挥打断了卞停的说话，道：“卞大将，如果我没有记错的话，贵阀应该是与花溪剑派有盟约的。就在上个月，贵阀还和澜涛雅轩联合出兵钳制关中，割断了关中与襄阳的联系，为蒙彩衣突袭襄阳制造机会，而领衔联军的主帅似乎就是你卞大将……你不会如此健忘吧？”
卞停哈哈一笑，道：“如果我否认此事，鹰兄会如何看我？”
鹰刀冷冷道：“如果你否认此事，那你便不是刺虎卞停了。我只希望卞大将能给一个合理的解释，否则我们就没有必要再谈下去了。”
卞停看了鹰刀一眼，眼中露出激赏之意，叹道：“此一时彼一时也。政治结盟讲的便是利害关系－－有利可图，大家就是亲兄弟；无利可图，立刻翻脸不认人。不瞒鹰兄，当日我们之所以选择和花溪剑派结盟，并不是不知道这么做是引狼入室之举，实在是有我们不得不这么做的苦衷。”
鹰刀奇道：“苦衷？什么苦衷？”
卞停道：“这就要从我纵意山城的来历说起了。我纵意山城原是漠北马贼出身，日益壮大后，漠北的荒蛮之地已无法满足我们的需求。在二十余年前，我们历经千辛万苦才杀出一条血路南迁至河北直隶落地生根。到了河北之后，尽管我们已经尝试采用其他的方式敛财，包括收取当地商家的保护费、开设妓馆和赌场等等，可是，昔日杀人劫货的生存方式已经根深蒂固在每一个人心中，所以暗地里我们依然会出去做一些没本钱的买卖……”
鹰刀冷笑道：“做强盗来钱最快，要是我，恐怕也不会改变。”
卞停尴尬地摇了摇头道：“不是这么说，如果有的选择，我们也想做个清清白白的江湖人。实际情况是，依靠正当的手段……我是说依靠收取保护费和开设妓馆赌场的手段，根本无法养活自己。其实我不说你也知道，江北八阀中除了京师赵家有皇家俸禄可吃之外，其他七阀有哪一派是干净的？谁没有在暗地里做一些见不得光的买卖？温家私铸兵器、南宫家贩卖私盐、荀家私造战舰，这都不是秘密。”
他续道：“而何家相对来说就更隐蔽一点了，他们与官府勾结私自调控商品价格来获取暴利，我还听说他们常常通过制造珠宝、字画的赝品来获利……嘿嘿，说来说去，唯有我们纵意山城是明火执杖出来抢钱的。可这样一来，我们也成了众矢之的，一辈子被人冠以‘黑道’之名无法‘漂白’。本来这也没什么，黑道便黑道，只要有肉吃有酒喝，能开开心心生存下去，被人骂一声黑道，我们根本不会在乎。可是就算是黑道，也要有它自己生存下去所必须遵循的法则……”说到这里，他顿了顿，道：“鹰兄也是黑道出身，当能明白黑道的真正生存之道是什么……”
鹰刀脑中灵光一闪，脱口而出道：“官府！”
卞停拍手叹道：“正是官府二字！除非是打正旗号要造反，否则又有哪个黑道帮派敢于和官府以硬碰硬？有很多人不明白这个道理，以为混黑道便可以理直气壮地和官府对着干，而实际上，官府如果真的下决心铲除你，根本没有一个黑道帮派能一直支撑下去。”
“黑道之所以存在，不是因为它可以强大到能和官府平起平坐，而是因为它屡禁不止，这股消灭了，另一股又起来了，就像野草一样，一有合适的机会便能春风吹又生。所以，官府对待黑道的态度就像一般人对待庭院中的杂草一样，既然无法彻底铲除干净，只能默许它的存在，可一旦觉得某丛杂草长得实在太茂盛或者太碍眼，即使明知铲除之后第二年还会重新生长，却还是要花点力气去铲除的！”
“其实说穿了，无论黑道还是白道，真正在这个世界上做大庄家的依然是官府。”
卞停这一番精彩的论断准确地形容了官府与黑道之间的微妙关系，可说精辟之极，直听得鹰刀大开眼界，暗暗点头。
联想起当日在岳阳府衙所见到的四家结盟时的情景，鹰刀不禁恍然道：“卞大将是否在暗示贵阀上次与蒙彩衣结盟，是官府暗地操纵的结果？”
卞停赞道：“鹰兄果然聪明，一猜便中。我纵意山城扎根河北，正在京师要地之侧。天子脚下，禁忌极多，一些偏门生意就有些难以开展，而杀人劫掠的买卖更是要小心从事，往往需要迂回至其他门阀的地盘内去动手，这就难免加大了行事的风险。我们刚迁至河北时，由于积蓄尚多，一时倒也没怎么觉得，可越到后来越觉得步履维艰，官府今天要临检、明天要抽税，许多生意赚来的还不够给那些官差打牙祭。就这样一天天下去，再厚的底子也要坐吃山空。面对这样的困境，我们在逼于无奈之下，唯有和官府寻求合作。”
鹰刀不禁笑了起来，道：“黑道和官府合作？这倒是天下奇闻，传扬出去只怕没几个人相信。”
卞停愤然道：“你不信吗？听我说下去，你便会了解了。世人都说我们黑道手段黑，可我看官府比我们黑道更黑！我们向当地商家收取保护费不过是他们当月利润的一成，碰到一些商家一时周转不灵，我们也会宽限些时日等他们生意好转时再去收取，因为我们知道这些商家其实是我们的衣食父母，如果逼死了他们，对自己可没半分好处。”
“可是官府就不同了。各种苛捐杂税按人头收取，根本不管你是赚是赔，一律照收不误，这种做法对一些买卖好的商家影响倒不大，可对一些赚钱不多的小本生意来说真是要命。本来生意就差，如果缴了税，那可就没钱周转了，生意肯定玩完，于是只能抗税不缴。一些性格软弱的，官差去吓唬吓唬也就流着眼泪老老实实地缴了；若是碰到一些脾气强硬的，就不是吓唬吓唬能了事的，但是官府又不能凭了抗税这一点杀人抄家，毕竟真的闹大了，对那些官老爷也没什么好处……”
鹰刀奇道：“这是为何？”
卞停嘿嘿冷笑一声，道：“这还不明白？因为有许多名目花巧的苛捐杂税是这些官老爷们瞒着上边私立的，为的就是中饱私囊。这种事万一被不怕死的刁民捅了上去，钱赚不到事小，弄不好恐怕还会丢了他们的乌纱帽。可是，到嘴的肥肉不吃，他们又不甘心。于是这种差事便落到了我们的头上，由我们出面去劝那些强硬的抗税户老实缴税……你也知道我嘴里的‘劝’是什么意思了……”
鹰刀怒道：“怪道人们常说‘三年清知府，十万雪花银’，这些个官老爷果然都是些吃人不吐骨头的豺狼！”
卞停不屑道：“这算得上什么？还有比这更不堪的呢！七年前黄河大决口，沿河两岸民不聊生、饿殍遍野，朝廷下令各州各府开仓放粮，各地灾民人人奔走相告争相庆贺。可是，与这些灾民相比，更高兴的却还是各州府的官老爷们，因为他们大发国难财的机会来了……”
鹰刀摸不着头脑，奇道：“这就让人想不通了。开仓放粮对灾民是件大好事啊！只怕那些官老爷没什么油水可捞。”
卞停摇了摇头，道：“鹰兄太不明白官场中的黑暗手段了。要知道各地粮仓均有粮官督管，若是四海升平，这些储备的粮食说什么也不可能到这些州府的官老爷们手中，可是只要一发生灾事，朝廷决定开仓放粮，那么这些粮食就必须要经过这些官老爷的手才能发放到灾民手中。有了这一转手，就等于老天平白地送了成千上万的白花花银子给他们……”
鹰刀疑道：“莫非他们趁机私自盗卖这些粮食发财？可是赈灾所发放的粮食肯定会有个数目，他们高价卖出再低价买进，没有十天半个月是周转不来的，真要那么干，只怕瞒不了人。”
卞停微微一笑，道：“何必盗卖？粮仓储存的都是谷物，他们只需将一半的稻谷变成大米，再将米运出售卖换钱，另一边却在稻谷中掺以稻壳、沙石之类的物品，只要总重相同便可以。这些事只要一宿的功夫便可办成，随后立刻将掺了沙石的粮食发放到灾民手中毁灭痕迹，一切都可以做的神不知鬼不觉。”
鹰刀道：“那些灾民吃了有沙石的粮食，难道不会上告吗？”
卞停哼了一声道：“告？向谁告？州里府里早已串通一气，告到哪里都一样。再说，灾民们都已饿得两眼昏花，只要有口饭吃，谁还顾得上粮食里有沙有石？”
鹰刀叹了口气，道：“我也算是开了眼界了。卞大将，你又是从哪里知道这些隐秘？”
卞停微笑道：“因为出苦力的事都是由我们做的。这些官老爷要销赃赚钱，非要通过我们不可，否则那么大批量的粮食谁能接手？只有依靠我们作仲介，转给一些粮食大商家，这样他们的钱才赚得安心、赚得安稳。”
鹰刀讥笑道：“原来这就是你所说的与官府合作啊！卞大将，我向来敬佩你是个英雄人物，想不到你居然为虎作伥，替那些黑心的官老爷们赚昧心钱……真是让人失望。”
卞停听后，眼中微泛怒色盯着鹰刀，鹰刀却坦然不惧地望着他，毫不退却。
过了许久，卞停竟叹了口气，道：“你说得不错！我做出如此行径，的确不算英雄所为……可是，我也没有后悔过这么做。拓跋大哥和众位兄弟将山城讬付与我，我就要担起这个责任，为了能让每一个山城的人吃饱穿暖，我也只能这么做。”说话间，语气竟有一种深深的凄凉悲怆之意。
在其位谋其政，卞停这么做也是无奈之举，倒也怪他不得！想到这点，鹰刀不禁有些体谅卞停的处境，可心理上还是颇为反感。
他吁了一口气，道：“对于山城的人来说，卞大将的所作所为算得上无可厚非，只是……只是苦了那些无辜的百姓了。”
卞停沉声道：“穷苦老百姓忍饥挨饿、为官为富者夜夜笙歌，这个世界本来就是如此。有很多事即便我们纵意山城不做，还是会有其他的人去做……真正的首恶还是那些官老爷，而不是我们。说起来，那些官老爷真是欲壑难填，不光是赈灾的粮食，还有寒衣布匹，甚至连军队的武器盔甲都敢拿出来卖……当然，居中经手销赃的都是我们。可是真要算起来，如果说我们犯的是杀头的罪名，那些官老爷的所作所为绝对是杀十次头都不够……”
鹰刀想了想，道：“正因如此，你们才会越陷越深，只能和他们沆瀣一气了……”
卞停沉重地点了点头，道：“我们落在官府手中的把柄太多了，只要随便找一个理由，朝廷便可以名正言顺地派遣大军对我山城进行围剿。我山城尽管人多势众，却也难以抵抗朝廷的正规军队，所以他们若是发下话来，即便我等不愿，也只能听命行事……”
鹰刀道：“这么说来，花溪剑派北上一事，果真有官府在暗中支援？”
“岳阳结盟的那一次正是出于官府的授意。”卞停嘿嘿冷笑一声，继续道：“据我所知，官府又岂止是暗中支援而已，简直可以说是主谋！”
鹰刀疑道：“主谋？”
卞停点头道：“自花溪剑派袭击无双府揭开一统江南的序幕以来，有哪一次的大动作没有官府参与？无双府一战，出动了神机营；与天魔宫的洞庭湖一战，双方共动用几万帮会子弟，秀水驿更是被烧成一片火海，然而当夜官府并没有派人弹压，事后也未追究；而我纵意山城与蒙彩衣结盟对付温家一事，也是官府居中牵线……从这一连串的事看来，花溪剑派的每一次行动都有官府的影子存在。可是这里有一个很大的疑问，花溪剑派凭什么可以借用官府的力量？”
鹰刀听得瞠目结舌，不知该如何回答。
这些疑问，他不是没有想过，实际上，他很早就对此心存疑虑，只是他的性格向来是想不通的事便不会去深究，所以并没有对此刨根问底。
而今猛然听到卞停如此细细剖析，隐隐约约间，只觉自己正在触及一个深不可测的大黑潭，一个足以将任何人都吞没下去的黑潭。
卞停虎目深深注视在鹰刀的脸上良久，沉声道：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。历史一直在不停地证明着一件事，那就是只要有官府参与的事件，它便应该是当然的主角！花溪剑派算什么东西？顶多只能算作一条朝廷的走狗而已。”
鹰刀阴沉着脸，半天作声不得。
过了许久，他道：“你的意思是说，花溪剑派所做的一切也都是官府在暗中指使的？官府为何要这么做？”
卞停摇了摇头，道：“这就不得而知了。在我想来，朝廷培植花溪剑派统一中原武林有弊有利。有利的是便于管理藐视法纪和官府的武林人士，尤其是各州各府少了武林帮派的制肘之后，能更有效率地盘剥当地百姓。有弊的却是，人的野心是无穷无尽的，谁敢保证花溪剑派在一统江湖之后不会更上一步公然造反？”
他续道：“与此相较起来，一个散乱的江湖对朝廷的统治更不具威胁性，可说是弊远远大于利了。这一点，只要是稍微有点头脑的人便能想清楚想明白，可奇怪的是朝廷依然支援花溪剑派一统江湖，这其中究竟藏有什么隐秘，就不是你我可以猜测得到的了。”
鹰刀想了想，大为沮丧，道：“如果卞大将所说当真，和花溪剑派作对就是和朝廷作对，那我们还有什么戏可唱？”
卞停哈哈一笑，道：“鹰兄莫非是怕了？”
鹰刀苦笑一声道：“我又不是傻子，岂有不怕的道理？只是我与花溪剑派前有灭帮之恨、后有杀妻之仇，早已誓不两立，我就是怕，也只能一条道走到黑，和他们拼下去！卞大将，难道你就不怕吗？”
卞停冷笑一声，道：“我纵意山城本就是漠北马贼出身，既然朝廷容我们不得，大不了依旧到漠北当马贼去，有什么好怕的？只是，我们却不甘心就这么乖乖地回去，朝廷若要我们走，只怕没那么容易……”
说话间，卞停眼中精光四射杀气奔涌，身上再度浮现出当年在漠北纵横披靡的赫赫神威。
鹰刀赞道：“我鹰刀孑然一身别无牵挂也就罢了，卞大将家大业大，却也有此决心，当真令人钦佩！”
卞停呵呵笑道：“鹰兄莫非是取笑我吗？不瞒鹰兄，我之所以下此决心也是不得已为之。当日我纵意山城与蒙彩衣结盟时，我本有意委屈求全，可时隔不久，当蒙彩衣发觉我纵意山城已无利用之处后，便立即毁弃前约，翻脸不认人。”
他续道：“这件事使我明白了一个道理，即便我再怎么听话、再怎么卖力，到头来恐怕依旧会落个‘高鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’的结局。官府支援花溪剑派北上图霸中原，实际上连我们纵意山城也一并算计进去了，我如果再替他们卖命，那就太傻了。既然如此，我还不如跟他们拚个鱼死网破，也胜过日后被人一网成擒！”
鹰刀笑道：“卞大将倒是坦白的很。”
卞停浓眉一扬，重提旧议道：“说了这么多，鹰兄对我的解释还满意吗？现在是否可以谈谈我们的合作？”
鹰刀点了点头，道：“当然满意。最重要的是，我想不出和你合作对我有什么不利之处。”他顿了顿，继续道：“只是……以卞大将的说法，我们将要对抗的不仅仅是花溪剑派，还有朝廷，那么即便我们合作，恐怕也是螳臂挡车之举……我倒无所谓，不过一死而已，而卞大将你，真的认为值得吗？”
卞停呵呵一笑道：“鹰兄此言差矣。大丈夫有所为有所不为，如果被人欺上头来也不敢反抗的话，我卞停还有什么脸面立于天地之间？再者说了，事情也没有鹰兄想的那么悲观，虽说我们最大的敌人是朝廷，可到目前为止，朝廷毕竟没有正面跳出来喊打喊杀，而是在借花溪剑派的手来行事，这一点就是我们可以利用的地方。”
鹰刀一怔，随即恍然大悟，喜道：“卞大将所言不差。官府始终不出面，必定有它不能出面的理由。换而言之，虽然花溪剑派的背后是官府、是朝廷，可因为它不能出面，所以我们要对付的还是花溪剑派本身，只要我们将花溪剑派打压在江南，甚至摧毁整个花溪剑派，那这场仗就还是我们赢了！我怎么这般笨，竟然没有想到这点？多谢卞大将提醒。”
他说是这么说，内心却知道自己之所以反应迟钝，实在是依然没有从与伊织分离的哀伤中走出来的缘故。
卞停微微颔首，笑道：“对极了。只