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老门子一怔，老眉一轩，瞥了不远处坐在大环椅内的天龙剑一眼，眼中有疑云，说声请稍候，匆匆入内走了。
天龙堡主天龙剑陆超，江湖朋友耳熟能详，武林地位高高在上，今天坐在椅内让人抬着走，的确令人莫测高深，难怪老门子眼中有疑云。
不久，大厅中宅主人与来客会晤。
主人是个年约半百出头，一脸朴实相的青袍中年人，先是客套一番，主人并未通名，仅由虬须大汉替主人引见天龙剑，然后与主人告罪相偕进入内院；片刻方重行出厅。
主人回座后，干咳了两声，向天龙剑笑笑道：“陆堡主，甘老兄已将堡主的事概略地向在下解说了；在下与甘老兄早年曾有过生意上的往来，可说小有交情，既然他老兄介绍堡主前来，在下只好为堡主尽力。
堡主找寻邪剑修罗三年之久，这件事已经不算是秘密，在下早有风闻，没料到会是如此结果，遗憾之至；在下用不着说客套话，请教堡主知道这件事的严重性吗？”
“阁下何不明告？”天龙剑道：“当然，如果没有困难，陆某也不会接受甘兄弟的建议前来拜托阁下。隔行如隔山，陆某不知此事的严重性是否对阁下有困难，或者阁下是否无力接受陆某的委托。”
“这不是有否力量接受的问题。”宅主人似笑非笑地道：“而是严重影响到堡主日后的处境，在下不能不预先提出警告。”
“阁下的意思是……”
“这种买卖，通常是话不传六耳。”宅主人瞥了四大汉一眼：“固然甘兄可算是当事人，但……好了，万一有一丝风声传出，早晚会有人找上堡主的，邪剑修罗的朋友虽然不多，但都是超等高手，而且都是老江湖，堡主明白在下的意思吗？”
“这点阁下请放心，陆某已成了一个废人，返堡之后，天龙堡将不再存在，江湖上将没有我这号人物。而且，我这些弟兄……”天龙剑指指身侧的四大汉：“都是忠心耿耿，永远追随在陆某身边的心腹，绝不可能有风声传出；假使真的传出了，绝不是从陆某这一面传出去的。”
“好吧！既然堡主深具自信，在下就不再顾忌了。”宅主人淡淡一笑：“在下这一面，是绝不会有风声传出的，卅年信誉保证。当然，在下不否认在这卅年内，本社确也有几次失败的前例，但失败尽管失败，却从来没有因此而累及委托人的不良记录，这点陆堡主想必明白。所以，假使风声外传，绝对不是本社的责任。”
“咱们双方的意见并不相左。”
“对。”宅主人说：“该说是双方已获谅解。”
“陆某何时可以与贵社主事人当面协商？”
“不必了。”宅主人一口回绝：“在下可以作主，本社的主事人从不与顾客当面打交道。堡主只要把七成订金送到，咱们的买卖约定立即生效。”
“好，陆某半月内当派人送到……”
“这件事在下要与甘兄协商，送到此地，堡主是找不到人的。本社办事有极周全的计划准则，不是随随便便就可以了事的。”
“那就一切委由甘老弟主事了。”
“有关期限方面，在下得事先申明。”宅主人说：“这件事非同小可，不能操之过急，急必坏事，必须妥善安排。因此，堡主须听由本社订期限。”
“那是当然。”
“好。堡主可以走了，今后的行动，堡主可由甘兄处获得一切消息。”
“兄弟是否留下？”虬须大汉甘兄问。
“别说外行话了。”宅主人笑笑：“甘兄必须留在堡主身边，自有人与甘兄连络。”
“但兄弟与陆老哥的行踪………”
“从现在起，你们的行踪全在敝方的耳目所及之处。呵呵！别忘了与你们打交道的人，是亨誉江湖卅年的青莲社。甘兄，你们走吧！”
船驶向九江，舟中，虬须大汉甘兄向天龙剑道：“陆老哥，你真打算封闭天龙堡？”
“是的。”天龙剑肯定地道。
“有此必要吗？”
“是的。甘兄弟，难道你还没看出来？如果我不这样说，我这四位弟兄只怕出不了那家鬼宅，那句话不传六耳说来毫无凶兆不带火气，却杀机炽盛令人心寒。甘兄弟，那位仁兄到底是何来路？”
“我也不知道，上次兄弟与他见面时，只知道他自称姓童，其他一切如谜。”
“他在青莲社的地位………”
“不知道，好像是三流掮客，负责接买卖的外围跑腿的人，恐怕他从来没有见过青莲社的当家人物。你老哥要求与主事人当面协商，犯了他们的忌讳，那是不可能的。”
“你认为他们真能掌握咱们的行踪？”
“兄弟深信不疑，恐怕咱们前后的船只，最少有两艘是他们的。不要妄想试试他们的实力，那不会有好处的，咱们不信任他，他同样不信任我们，谁敢保证他们不将咱们看成探青莲社底细的人？只要他们一生疑，不但交易取消，说不定咱们还有天大的麻烦呢！”
甘兄慎重地说，他已看出天龙剑存有一试青莲社实力的念头。
“你想他们会成功吗？”
“一定会成功，据兄弟所知，当今天下红花帮、白藕会、青莲社等三大杀手集团，以青莲社最为神秘，最为可怕，最为隐密；卅年来，从没听说过有人知道该社的底细，役有人能见过该社重要人物，更从没听说过有人捉到了该社的杀手。江湖上有不少高手名宿神秘失踪，恐怕都与该社有关。”
“你猜，他们会狮子大开口吗？”
“大概会的，这小狗的身价的确太高了。”
“数目大概要多少？”
“恐怕不会少于一万两。”
“哦！要六个人才能挑一万两银子，但我花得心甘。”天龙剑咬牙切齿地道：“十个人挑我也愿意，我早该与青莲社打交道的。”
“陆老哥，没有门路，你不可能找到他们的。”甘兄说：“你老哥与邪剑修罗结怨的事，江湖朋友耳熟能详，他们不需多费工夫去查证；因此，成交之期不会太久，你筹款的时间相当急迫，迟了须防有变。顺便提醒你，他们只要金银，不要珍宝折价。”
“放心，不会有问题。”天龙剑肯定地道，失神的怪眼中闪烁着仇恨、怨毒的光芒。
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☆☆☆
两个月后，太平府南面的芜湖城。
芜湖在长江南岸，其东北部则全为丘陵，江岸与丘陵间多湖沼，大江贯流于市区之内：与芜湖沿江相对者为裕溪，裕溪为运河口。
如今是太平盛世，已看不到烟火留下的遗痕。
城南临长江的河口市，比以往更繁荣，更活跃；十里长街栈埠林立，河边大小船只密密麻麻，比城西的大江码头更热闹。
大江码头北端的吴波亭内，符可为与一蓝袍中年人并肩站在亭栏外，一面观赏江景，一面低声谈话。
江风扑面振衣，江上帆影成群，上空水鸟阵阵，浊浪滔滔烟波浩瀚，构成一幅极为壮观的烟水图，十分赏心悦目。
但他们的谈话内容，却不赏心悦目。
“符老弟。”蓝袍人眉心紧锁，语气不稳定：“那冷血的刽子手的确曾于五天前现身于金马门外的阳家，随即发生通济桥汪家，江汉船行总管事神蛟左玄宗神秘暴毙的惨案，杀人的手法一如往昔，内腑尽裂没有外伤。
江汉船行与对岸无为州的水蛇秦七，宿怨仍在，仇恨依然未能解决，所以那刽子手决不会以杀了神蛟为满足，他不将江汉船行东主杀死，决不会罢手，目前一定还躲在县城附近相机行事。”
“江汉船行的东主已经躲起来了，他岂能久留伺机下杀手？”符可为说出自己的判断：“吊客吴风不是傻瓜，既然他在金马门外阳家现踪，必定知道找他算血债的人将风闻而至，还敢在此地逗留？”
“那刽子手隐身有术，艺臻化境，他根本不在乎任何人找他索债，所以我认为他一定还在本城潜伏，如向南京追踪必定浪费精力。”
“当然，在未获得确证之前，不能胡乱追踪寻迹。”符可为点头道：“而且，他不一定逃向南京。他虽然从武昌来，谁也不敢说他必定不回武昌。这样吧！你我分头进行，侦查他出没的线索如何？”
“老弟打算如何进行？”
“那家伙的习性和所好，我略有风闻。如果他还在，我会找到他的。咱们就此分手，保持连络。”
“兄弟静候老弟的佳音，走吧！”
两人沿码头南行，水西门大街在望。
“老弟对芜湖地面熟不熟？”蓝袍人一面走一面问：“这是一处龙蛇混杂的大埠头，三教九流朋友的猎食场，河口市更是复杂，地头蛇潜势力庞大，弄得不好，会在阴沟里翻船，要不要兄弟召集一些朋友协助？”
“咦！”符可为一怔：“潘兄，如果你有朋友可用，何必十万火急地派人把兄弟从池州催来相助？”
“兄弟的朋友只配作眼线跑腿传讯。”蓝袍人潘兄苦笑：“对付吊客这种神出鬼役，业艺深不可测的刽子手，我那些朋友不堪一击，没有人敢与那凶魔照面，派不上用场。”
“你知道兄弟办事一向独来独往。”符可为诚恳地说：“为免误会，潘兄，你的人必须离开我远一点，不然将有严重后果。你知道，我这人在生死关头是六亲不认的。”
“好，我会小心的。”潘兄沉静地说：“其实，朋友们如果知道要对付的人是吊客，恐怕没有几个人敢冒险挺身相助，不闻风远避已经是不错了。”
“这也是实情。”符可为点头：“宇内四大凶枭，吊客名列第三，天生冷血，凶残阴狠，武林一流高手也闻名丧胆，敢找他的人屈指可数。潘兄，不是兄弟长他人志气，万一与凶魔照面，你还是及早趋避比较安全些，而且千万不要让他查出你找我来对付他的实情，不然将有横灾飞祸。人渐多，咱们该分手了，再见。”
南门外，就是著名的河口市，也称河南市。从河口与大江合流处的富民桥头，沿河直伸展至金马门附近，长有十里地，所以也叫河南市十里长街，真正名副其实的牛鬼蛇神猎食场，各种行业的根据地，米油布的集散场，南京民生必需品的供应站。
东面的通济桥，是通宁国府的大道，这一带的客店，旅客几乎全是货主和小商贾。西面富民桥附近客店的旅客，大都是大江上下的行商，品流比较复杂。至于水西门码头，旅客都是有身份地位的人。
所以这三处地方，进出的人，无形中分出品流与地位，有经验的人不难分辨出他们的地位身份。
符可为落店在富民桥东首的裕丰客栈，登记的身份是南京来采购绸纱纻布的小行商。
他的路引有江宁府的关防大印，如假包换。他那身鲜亮而不过份的打扮，足以表明他是个腰缠多金，但并不怎么聪明的小商人。
当然，他曾经在通济桥西的鸿泰布庄露过脸。
鸿泰布庄在宁国府有自己的机房，所产制的绸纱在南京是有口皆碑的，小商号自购自运，皆与鸿泰直接打交道。
他以为，芜湖只有一个人知道他的身份，就是那位潘兄，一个江湖上颇具时誉，专以猎捕官府有案，罪不可赦的万恶凶犯的所谓猎赏人组织中之成员。江湖朋友提起这个组织，皆深怀戒心，说不定那一天失手犯案，到头来栽在他们手上，因为江湖朋友犯案的机会太多了
吊客吴风所犯的杀人案，在官府的档案中，没有廿件也有十件之多，每一州县皆有这凶魔的海捕文书存档。
水西门码头临江街与河南市交界处，近城根的所谓后街，就是本地的是非地，有脂粉巷，有半开门的烟花，有各式各样的赌场，有声色俱备的酒楼；是销金窟，也是是非场，蛇神牛鬼鸡呜狗盗的混迹处。
天黑不久，他出现在后街的金陵酒肆的店门外。
不等他迈步入店，斜刺里钻出一个獐头鼠目的泼皮，贴近他身侧，鬼鬼祟祟在他耳畔低声说：“符东主，借一步说话好不好？”
“哦！”他向对方邪笑：“你居然认识我，失敬失敬。”
“阁下住在裕丰客栈，曾在鸿泰谈了半天买卖。”那汉子的语音放得低低的：“干我这一行的人，消息不灵通，就只有喝西北风啦！”
“呵呵！你老兄到底干的是那一行呀？”他一脸流气：“拉皮条？打闷棍？还是打抽丰？”
“胡说八道，在下是做买卖的……”
“哦！做买卖的？同行嘛！失敬失敬。呵呵！你老兄做那一种买卖呀？”
“符东主，你不是要采购绸纱吗？”
“对，在下……”
“有批货，上等的，急于脱手，比鸿泰的行情便宜四成，安排得妥妥当当，保证没有风险。”
“哦！我明白了。”他用行家的口吻说：“你在开玩笑，要买黑货，我可以去找地龙卢九，至少也便宜五成。你老兄这样冒冒失失的兜揽，你以为我会相信你吗？这一行我是第一把手，你老兄大概是初出道的嫩货，小心地龙打断你的腿，你在挖他的墙脚，抢他的饭碗，你知道吗？算了吧！老兄。”
那家伙一听苗头不对，老鼠般溜走了。
进入食厅，灯火辉煌，人声吵杂，闹酒的声浪震耳欲聋，食客几乎满座，一连三间的大食厅，近四十副座头，食客之多可想而知，乌烟瘴气自在意料中。
总之，在这里喝酒的人，决不是有身份的大爷。
他在边间的一副座头落坐，吩咐店伙送来几昧小菜三壶酒，自斟自酌留心厅内的动静。这里，可看清全食厅的每一角落，可监视店门出入的景况。
凭他的江湖经验，他看不出任何异状。即使有跟踪的人，这时已不可能找得到食桌来监视他。
刚喝了一杯酒，那位獐头鼠目汉子又出现了，而且多了一个人，一个粗眉暴眼满身邪气的四十左右大汉。
“这些家伙在打我的主意。”他心中暗笑：“地龙卢九亲自出马了。”
两个家伙果然排开阻挡在走道中的醉客，邪笑看向他的食桌走来。
“呵呵！”他先发制人打招呼：“卢九，你不该派一个生手来装神弄鬼。看样子，你阁下真有货。坐下啦！叫店伙加两双杯筷，我请客。”
“哈哈！该兄弟请客，兄弟是地主。”地龙卢九拖出凳子坐下，用手示意同伴也落坐，满脸奸笑：“符东主，你是第一次在敝地露脸，兄弟不得不防着点。说实话，东主对兄弟的货有兴趣吗？”
他召来店伙，加酒菜杯筷。
“如果来源不带腥，在下当然有兴趣。不然，你另找别人商量。”他率直地说：“带了腥，在下担不起风险。贵地的捕头乾坤手林威远精明得很，手段够辣。你是地头龙，知道风色可以趋吉避凶，在下可就成了代罪羔羊啦！”
“你放一千万个心，在下的货从不带腥，不然就不可能混到今天的局面。”地龙不客气自己斟酒：“乾坤手这些日子不好过，几件无头命案已把他弄得焦头烂额，那有闲工夫管这种小事？”
“你地龙的口碑是不错的。”他举杯奉承：“有你这些话，在下就放心了。这样好了，等看过货，咱们再谈其他细节，怎样？”
“一句话，依你。”
“好，一言为定，其他的事，你去安排，如何？”
“好，一言为定；这就说定了，符东主明天晚上有没有空？”地龙欣然问。
“有。”
“掌灯时分，咱们在金马门孝烈桥头见面。”
“好。现在，我敬你，为明晚的交易干杯。”
三人举杯。那位獐头鼠目的仁兄，始终一言不发，地龙也不为双方引见，似乎把他看成跟班仆人。
但符可为留了心，他发觉这个其貌不扬的人，内涵此外表丰富得多，那双鹰爪似的手指与常人不同。
“这是一个危险人物。”他心中暗忖。
正事谈妥，双方皆按规矩隐起话题，也依惯例不探问对方底细，避免套口风。
酒至半酣，三个男人不久就谈上了女人。
这方面，地龙卢九的材料非常丰富，地头龙当然清楚本地每一处风月场所的花魁月首，谈起来如数家珍。
正谈得起劲，突然间，人声渐止，猜拳闹酒声徐消。所有的食客，皆将头转向厅右的明窗前。
一个须眉皆白的老汉，领着一位明眸皓齿，年约廿左右的年轻女郎，随在一位店伙到了窗台下，店伙拖过一张条凳，让老汉落坐，低声交代了几句，迳自离去。
原来是女郎吸引了所有的目光。
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第 二 章
这位女郎的确长得非常出色，一双秋水明眸充满灵气，秀颊泛着健康的淡红色光彩，瓜子脸，远山眉，小樱唇红艳艳的。
她穿着俏丽的窄袖子黛绿短春衫，同式百折裙；说美真美，所有的食客都看呆了。灯下看美人，她那耀目的清丽像乍现的光华，吸引了所有食客的注意。
老汉年已花甲，一双老眼毫无神彩，一举一动慢吞吞有气无力，似乎人世间任何事也引不起他的激动。
老汉将小托盘放在脚下，慢吞吞地取出腰悬着的箫囊里的那管斑竹箫。
符可为也被女郎所吸引，放下了酒杯。
“那是月前来敝地卖唱的李老实祖孙，那位姑娘叫艳芳。”地龙低声说：“除了卖唱外，有人说她也赚缠头钱，只是脾气不好，看不上眼的人，再多钱也打动不了她；才艺双绝嘛！使性子脾气坏并不足怪。”
“我看得出她不是规矩人。”符可为也低声道：“她那双眼睛太活，气质是装出来的。”
“呵呵！想不到符东主会相人术，而且可以论断人的气质。”地龙邪笑着说：“凭良心说，如果我地龙不知道她的底细，打死我，我也不相信她是怎么不规矩的女人。”
人声终于完全静止，因为缕缕箫声已开始吹奏。
好高明的技巧，没有人敢相信是出于一个半死的老汉之口；中气之浑厚，指法之熟练，揉音之控制……无不臻于极致，似乎天底下，除了这动人心弦的箫声外，别无其他存在了。
那是一曲“雨霖铃”的过门，已令听众屏息以赏了。
终于，荡气回肠的珠圆玉润歌声，与出神入化的箫声相应和：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇……执手相看泪眼，竟无语凝咽……多情自古伤别离……今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风，残月……”
这是柳三变（柳永）颇具风格的雨霖铃。
柳三变为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求他为辞，始行于世，于是传闻一时。时人有谓：“凡有井水饮处，即能歌柳永词。”可见其流传之广。
他的词缠绵细腻，从卖唱女子的口中唱出，更为荡气回肠。
箫声残，歌声歇，全厅食客鸡猫狗叫喝起采来。
符可为也不能免俗，�