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长卿便束装望辽东来，走了三四站路，这一日，宿在沙河驿地方。只见店壁上龙蛇飞舞，写着几行大字，是：
南中桂影月娟娟，北地霜痕冻野田。
正忆暮云依膝下，忽看飞剑落灯前。
魂惊白鹤双双堕，血洒黄龙点点鲜。
漫道疱丁能导窾，一泓秋水最堪怜！
长卿认得是素臣笔迹，着惊道：“原来素臣至此便着惊恐，文伯母真如神之见也！”因问店家：“系何人所题？是几月里边的事？”店家道：“说也怕人，这是弹王的一位老爷所题，他姓文，名白，南直隶吴江县人氏。俺这里南来北往，每日少也有百十人经过，那一个不知道他的好名儿，还有到过他家的哩。八月二十日晌午时候，这文老爷下俺店来，三更时分，半空里落下两个道士，一个和尚；那和尚一颗头，敢有三四十斤重！他怎的与文老爷有仇，要来行刺；这文老爷又怎的先照住了他，一刀就剁下那一颗头来。两个道士，伤了一个，拿住了一个，不知怎的求告，就都放了去。累俺们地方上报官相验，费了几两银子，许多时日，方才了结。这文老爷冤家也多，一路厮杀将去，成百整千的人马，都被他赶尽杀绝；撞着一条烂草绳儿，吃他绊倒了！可惜这样好人，不得长在世上，老天也是没眼睛的主子哩！”长卿大惊道：“你怎么说？这文老爷怎的被人绊倒了？”那店家两只眼酸酸的，待要吊下泪来，说道：“几百十强盗杀他不过，后来被三两个土贼，赶入河内淹死了；这不是烂草绳绊倒了癞象吗？”长卿吃这一惊，非同小可！正是：
冷水灌头冰入骨，沸汤浇体火烧心。
总评：
长卿有定静安虑大道，而至不中用；任夫人极有智谋，而毫无策划；水夫人料事如神，而亦呆想设法；总逼出改装一着也。以水夫人之秉礼，何肯为此苟且之计？故必四面逼写，思路俱绝。阮氏之言文可入耳，古心之劝方可曲从。观后水夫人自奏天子，以此为终身自讼之端，则知此回之四面逼写，费良工若干苦心矣！书不易作，亦且易读矣？“除非林天渊”一笔，如天外奇峰倒插而人，嵌伏之妙，巧夺天工矣！读至五十六回兼通数学，六十二回女天罡数语，始知此处出名女天罡之妙，全以金针度人也。奇文化文！
鸾吹说到那里，登时愀然不乐，非素娥慧心照出，令读者茫然，无一入头处也。而以素娥慧心照出，较别起炉灶者，巧笨死活，相去何如？才人笔墨之妙，半由意匠，岂虚语耶？
女扮男装，田氏所怕在脚，冰弦所怕在脸；改装之难，此—事实足尽之。缀以水夫人一段正论，于游戏时当头一棒，真有功名教之书！
冰弦抢扯湘灵，湘灵冷汗直淋；细致极矣 其灵便尤不可及！盖此日三处花烛，不得不各为点叙。捆起这边，且说那边，系凡书通病，本书所断断不犯者。今就湘灵一吓之便软化在床，不能与席，既剔醒湘灵病后，兼省许多累坠；而自在房中替素文担着鬼胎，便从空直提过任公一边，岂非出神入化，绝世奇文？
从湘灵提过素文，灵妙极矣！从素文过文鸾吹，即在动情上闲论而人，既有变换，且并顶湘灵、素娥，尤为周匝也！视《水浒》等书之断续无纪者，则相去奚啻上下床之别？
有鸾吹之贤孝，必宜配以东方之雅正；至其好善之诚，则尤鸾吹所愜心而满愿者。心吹于素臣，身心可并，性命可捐。使其夫与己异趣，便属终身缺陷；今得如此同心，岂不大快？作者于好善若渴上特下“兼之”二字，此为皮里阳秋。
洪年欲拼性命，而长卿笑其忙乱，指为闲话；与正斋欲出揭帖而白夫人反去说转者，如出一辙。人人尽道休官好，林下何曾见一人？安得如长卿夫妇者，为仕途雪此耻乎？
素臣止一衿耳，特以引见数言，遂致名重天下。观店家所言，如此郑重，可见口碑。入后烂草绳一语，忽地酸辛。其事也荣，其死也哀，是之谓矣。
第四十三回 侠客赠龙泉群凶授首 奄人折虎翼一性归空
长卿慌张盘问，店家道：“这店中之事，是亲眼见的。往后的事，就是传闻，话便杂了：有的说，在关口遇盗，怎样把强盗都杀尽的；有的说，在关外遇盗，被强盗杀败，亏着他熟人救了的；有的说，西天活佛差了五百尊罗汉拿他，被他一筋斗，打破了天罗地网的；有的说，他是二郎神转世，把天尊，活佛都杀败了；有的说，怎样里应外合，放火烧了宝音寺；有的说，是怎样变化了进去的，到后来说是在汊河被一起土贼赶在河里淹死的；有的又说，因烧了宝音寺，杀多了人，惧罪投河的，究竟是怎样厮杀，怎样淹死，却没曾看见。看见文老爷尸首的却多，还有替他穿白戴孝，设位哭祭的哩！墙上这诗，因为本县老爷抄去，叠成案卷，怕一时要查起来，冷锅里爆豆，没敢去掉。”长卿听店家话太荒唐，便不肯信。却因水夫人先见，想：行刺劫杀，事所应有；但素臣为人，岂至横死道路？而戴孝设祭之说，又似属有因！颠倒了一夜，没曾合眼。次日微明起来，主意且到辽东，方知生死确信。
不表长卿自去探访确信，且道素臣生死究竟如何？原来：素臣自四年八月十七日，在兵部领了火牌，勘合，出京，在通州与日月、长卿等作别，见天色将晚，与押解官商量下店，俟明日早行。那解官姓钟，名仁，是中营一员千总；虽受靳直指使，凌逼素臣，却被怀恩严切吩咐，又拨东宫两个卫士，监押同行，心中畏惧，不敢作恶；早行暮宿，饮食水火，安心任素臣之便。当下素臣要宿，即唤兵役寻下宿店，让素臣宿在上房，留卫士护卫；自己领着兵役，在厢房歇宿。素臣晚膳后，记起崇文门口，有一老苍头，劈面挤过，在马上递一件东西在自己手内，丢个眼色，加上一鞭，如飞而去；那时谅有缘故，忙塞在袖，不知何物？至此，检出，就灯下一看，却是一个小小封袋，拆出柬帖，上写着：
直言极谏，结怨已深；晨兴夜寐，暗害潜侵。隐娘、红线，空空、精
精，鸡鸣狗盗，黄巾绿林、蛇神牛鬼，销石铄金；何以待之？刻刻留心！
临事而惧，知机其神；岂曰小补，梅花六壬。青田藏戊，遁甲孔明；如宁
落落，勿为斤斤。神龙见首，鸿爪留痕；待时而动，休哉令名！
素臣反复看了几遍，再想不出寄字之人；因字中有梅花、六壬之说，恰值西南方起一阵怪风，直卷的吹进屋来，即袖占一课。西南属巽，风又生巽，加酉时得十数，得巽之渐。暗忖：巽在床下，风势甚紧，事顷刻矣！体既和用，互见水火，有生无制，变为体克兑金，有水克反能生，词占俱吉，匪寇婚媾也！因踅到外间，将东宫卫士床头一把腰刀，掣在手中，把火放在地下，说道：“床下壮士，请出相见！”只听床下低应一声：“来也！”就这声里，托地跳出一个浑身扎缚的武士，手提宝刀，向素臣浅浅一喏。素臣看那武士，装束得如昆仑奴一样，甚是勇猛！但见：
面似唾壶逞威风，红毛一嘴；形如饿虎添杀气，铁帚双眉，猿臂狼腰，
摸量着有千百斤水牛精力；丰颐阔额，遮莫去饶五七寸火炭之肠。恭敬不
忌，遇赵盾肯做他触槐义士；拔刀相助，御公徒便是那翳桑饿人。两度逢
君，只名未吐；一钩赠我，万恶皆空。
素臣暗暗惊赏，按刀问道：“壮士何来？岂亦为阉人爪士耶？”那武士微笑道：“俺虽非靳直爪士，却受其礼，请来做刺客，因敬文爷忠直，特地应承，来送一信。那厮门下异人极多，不见俺回，必另着人来。前去涉河、关里、关外、宁远卫、沙岭、三汊河、安山这几处，山川纠缦，形势险恶，地方空野，煞要留心！”因解下刀鞘并手中那刀，安放桌上，说道：“这是那厮镇家之宝，俺有心赚来的；文爷非此不足防身！后会有期，前途保重！俺便去也！”说比，纵身一跃，寂然不见。
素臣嗟叹感念，不能已已。早惊动了解官、卫士、兵役巡夫、店家伙计人等，拥进房来。素臣约述一遍，个个目睁口呆，伸出舌头，缩不进去。独有两个卫士，甚是硬朗，说：“文爷不该放他去的，只叫应了咱们，擒住这厮，解到地方官去，摘了他口词，就不怕靳公公展翅了！他敢楞睁一点儿，咱就搠他三二十个透明的窟窿！”素臣笑道：“他来去如风，但恐搠不着耳！”卫士也笑道：“他无故也是个人，敢有三颗头六只臂吗？”素臣道：“不妨，他原说另有能人来哩！”钟仁道：“爷们休如此说，靳公公门下，九流三教，稀奇古怪的人，少也要拿米数儿数。俺营里的赵副爷，不是那高条子，阔背膀，一嘴铁线也似的剪边胡子么？教场里那样大子，一手提着一个，要走几遭；硬弓开三张，还不称意。前日被靳公公挑了去，叫他举内教场的石将台，使出一身臭汗，休想挪动分毫！靳公公满口骂着：这杭杭子，原来中看不中吃！叫他身边几个小老公，合着些小和尚道士，一个个都掇起来了。这赵副爷胀红了脸蛋，没敢做声。我们怎样生个法儿，到州县多起些兵快，护送前去方好！”几句话，说得卫士闭口无言，满面惧色。素臣道：“死生有命！靳直那厮要的是我，与各位无涉，只顾放心前进便了。”素臣打发众人散去，吹灯上床，右手持刀，左手按膝，闭目而坐。暗想：那刺客面貌甚熟，是在何处见过？想了一会，忽然笑道：“是了，前月中，在河间府店里见过他来，便是那行刺尼姑的大汉！那晚戴的斗笠，今日却是札巾。”可惜不及问姓名，懊悔不已。
次日，宿蓟州。第二日，至沙河驿下店，素臣睡了一觉起来，方及点灯了，吃了晚饭，袖占一课，年月日加时，得观子否，用克体主凶；然八月二十，坤气将盛，巽气大衰，且互艮及坤，皆助体势变乾金，又克巽木，酉月克巽，戌时助坤，皆为吉兆；木克土，金反克木，必有斗杀之事，主害我而反自害；巽为长高，贼不壮，狠阴；用其半数，在二三之间；木局于亥，半夜必见。因暗嘱卫士，速备绳索挠钩，在屋中黑暗无月色处埋伏；半夜里，听房中声响，有人逃出，即便擒捉。卫士似信不信的，与兵役店家预备去了。
素臣在房，放开铺盖，把衣服坐具，打束人形，盖放被内，另取一双鞋子，安放床前地上，将窗掩闭，一手仗着宝刀，侧身蹲立暗处，眼睁睁地看着外边。一更以后，万籁无声，想起母兄妻妾，不觉潸然泪下。以课虽吉，而变无穷，占稍乖，而生即殒也！恐惧了一会，二更将紧，月出东山，屋内西窗，已有月光，窗眼内瞥见一人，站在外层屋脊之上，情知是了；将手中刀一紧，站定步儿。见屋脊上又探出两影，先前那人早落下来，扯开窗户，侧身而入，竟奔素臣床前，把手中刀望床上尽力斫下。那屋上早又飞进两人。素臣口中起个霹雳，照着先进步的砍一刀去；叫声啊呀，望后便倒。床边那人急掣转身，素臣就地一滚。那人见不是头势，急飞身平纵出窗。素臣半中间直跳出来，一刀剁去，早剁着左脚朵骨，大喊一声，平倒下地，就如天崩地塌一般，震得屋柱兀兀而动，梁上的尘土便直扑下来。素臣看得亲切，那人才待挣扎，手起一刀，头已落地。后一人见先进两人失利，不敢进步，飞身上屋。早被埋伏的人，挠钩套索，镰刀绑绲齐上，平空的拉得倒撞下来。
素臣便把先砍伤的一个擒住，众人乱做一堆，七手八脚，绳穿索绑，出火照看。方知两个活的是道士，一个死的是和尚。素臣动手重复绑好，把刀指定，喝令：“实说同伙还有何人？”却是两眼不转的，看着院中屋上。两道士齐说：“只有三人，更无别伙。”素臣情知是实，低头看时，见道士大腿上着的一刀，饶是侧闪，便已削去半腿皮肉，鲜血淋漓。和尚的脚朵骨，平截两半，头落在地，伶伶俐俐的，休想沾带着一丝皮儿、肉儿、筋儿、骨儿。火光之下，看那口刀，血染银钩，宝光腾焯，不曾缺半点锋芒。叹道：“若没这宝刀，今日还费周折！靳直那厮，只知以利皿杀人，却反以利器假人，红须义士，奚啻锡我百朋矣！”
再细看那道士面貌，饶有福相，并无奸诈。忽起一念，屏退从人，仔细推问道：“你二人是何姓名？这和尚何名？何处出身？有何本领，敢来行刺？”那没伤的先开口道：“小道姓于，名人杰，这位师兄，姓元名克悟，俱在江西龙虎山学法，略知武艺；被靳直招致在家，教演家将。这和尚法名性空，河南少林寺出身，皈依国师座下，算是第一尊阿罗尊者，有万夫不当之勇，能压生咒死，摄魄钓魂。京南京东两座大寺，京东宝音寺，是法空和尚住持；京南宝华寺，是性空和尚住持；朝廷累赐金紫，敕封禅师；他两个是同祖合父的师兄师弟。两寺里徒子法孙，个个打熬气力，学习拳棒，本等少林寺还比不上来！他这身上，平常着上刀枪剑戟，急切不能入去；今日遇着文爷天生神勇，才把性命丢了，也是恶贯满盈！怎这脑袋，就容易伶伶俐俐的下来？他吃的活人脑子、心肝、骨髓，敢也记不起数儿？文爷只看他这头是多大，浑身缠着铜皮铁片，可也有一处松软的分儿！”素臣道：“原来这秃厮如此可恶，这一刀真不枉也！”因复拨灯细照，见那颗头有巴斗大小，连腮夹脑，纯是虬筋蟠结；浑身铁裹铜攒，刀砍斧斫，焉能伤损？提起宝刀，将血污展拭，越看越爱，越爱越看，不忍释手！暗忖：前在江头杀的头陀，那把刀还不及此刀远哩！
一面收入鞘内，一面推问两人道：“这靳直蓄心叛逆，党羽遍天下，各处镇将亲藩，何人与他通谋？外国四夷，何国与他接应？他精兵粮草，聚于何处？大约何时发动？须一一说来，便将功折罪，饶你性命！若有半句支吾，便须照性空之样，吃我一刀！”
元克悟慌道：“小道并不敢说谎！这靳直有侄儿靳仁，专好结纳豪杰，收买民心；星相家俱说他贵不可言，望气者又说他祖坟上有龙文五采。靳直因此起了歹心，奉当今御弟景王为主，以番僧领占竹及元化真人为主谋，朝中大臣，如安太师、赵吏部、连兵部，俱与他交结；外边督抚镇将，如马越、王彩、陈芳、武国宪、郎如虎，俱其心腹；辽东、天津、台湾、乍浦各处洋面上，有他的羽党；河南少林，浙江灵隐，江南灵济，江西龙虎山铁柱官，山东大慈悲寺，和刚才说的宝华、宝音各寺观，都藏着他的兵马钱粮；只要一有机会，便各处举发。看他的机局，多分是把景王装头，如王世充、唐高祖等故智，待事略定，然后自取。这事自去年四五月间就要发的；因昭庆寺被火，烧死了他几个羽翼，去了几万钱粮，山东路上，又被劫去几十扛金银财宝，两个心腹伙计，名叫袁作忠、施存义，又弄掉他十几万粮草货物，为这几件蹭蹬事，才歇手下来。这性空和尚，是他一条臂膊，又被文爷杀了，敢怕还发作不得哩！”素臣道：“你说这性空善于咒死压生，因何不行那术，却自来送死呢！”
人杰道：“他这术，今年五月里边就行过来。靳仁曾差一个和尚，叫做和光的，到吴江探听了文爷的年庚八字，送进京中；性空用法摄了七夜，总摄不上魂，后来又同着国师，咒了三日，两人俱头晕眼花，几乎大病，方才罢了！靳直心疑，国师推说和光所访不确，故此没法。这回原是遣小道们两人来的，国师不放心，说是红须客都跑了，必得性空同去，方万无一失；不料反被文爷杀了！”素臣急问：“红须客姓甚名谁？系何处人？”人杰道：“那红须客，飞檐走壁，来去如风，行无定踪，住无定处，常在京南一带地方，杀人游戏，却不知他姓名。”
素臣解去二道之缚，更问：“元化真人系何处人？有何本领？现在何处？番僧领占竹本领何如？国师既与靳直同谋，何不奉为法王，而反奉番僧？还有一个大将军，与法王、真人并竖旗垒，裱行札，系何处人？姓甚名谁？一并说与我知道。”克悟道：“元化真人能剪草为马，撒豆成兵，烧丹炼气，役鬼驱神，原在武当山得道，现在景王府中供养，与法王分班抗礼，各立门户。领占竹本领，与国师相仿，与真人各有玄妙，大约也不相上下。国师不助靳直，也不破他的法；靳直许他事成，与领占竹一般供养为左右法王。他便坐观成败，手下徒弟，却凭靳直调遣。前因文爷放火，烧死了他徒弟妙相，故用法咒压；这回因同被文爷参奏，故合谋加害。那大将军就是靳仁，并非另有其人。钱塘县一个村学究单谋，受他东阁大学士□付，文爷县里的吴凤元，受他詹事□付，这两个便是大将军的心腹。”
素臣骇然道：“吴凤元是吴天门的儿子，年纪还小，向在家中，何以得入靳仁之党？”克悟道：“吴天门拜靳直为干父，先意承志，胁肩谄笑，靳直爱之如子，复还原职；把这吴凤元挑选了景王府长史，年纪虽只二十三四，机谋险诈，过于其父；靳仁常称单谋为张良，凤元为陈平哩！”素臣太息道：“原来如此！我久知靳直蓄谋，在山东、湖广、乍浦、天津等处，也安上几个豪杰，等候着他。我看你二人相貌堂堂，急当改邪归正，博个衣紫腰金，名垂竹帛；若迷而不悟，今日纵得余生，后日终难幸免，明有王法，幽有鬼神！只看性空这等铜筋铁骨，兀是身首异处，可知是天网恢恢！国运未至末造，东宫又且圣明！自古至今，曾有没子皇帝否？休更痴心妄想，白白的送了性命也！”两道士齐哭道：“小道们愚昧无知，误入其党；今蒙文爷开天地父母之心，赦我等一死，情愿隐姓埋名，苟全性命，不敢再萌邪念，去投罗网了！”素臣道：“你们蓄心不良，身为叛党，我便赦你，天理却不能容；必须反邪归正，助我一臂，方能因祸为福，转败为功！”二道忙叩首道：“我二人感蒙不杀之恩，正自无门可