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韩绛话音刚落，苏颂便朗声说道：“陛下，韩丞相所虑虽是，但却并非没有办法解决，只需按就近之原则，规定某路商人，只能运往某路，便差可解决了。何况往灾区运粮，石越也说始终必须以朝廷为主，商人私人运粮，不过是弥补官府运粮能力之不足。微臣以为，这一条，实是可行的。朝廷过去又实行过，颇有成效，一切驾轻就熟，事情亦不烦苛。”
赵顼想了一会儿，点头赞许道：“苏卿说得不错，这一条朕亦以为可行。”
韩绛见皇帝表态，便不争论，心里对苏颂虽然不满，却不便公然发作，只得隐忍不发。蔡确见韩绛不再作声，便接过话头说道：“第一条犹可，第二条，诏令灾区各路州县，若百姓受灾逃亡，其田地暂由官府看管，若灾后归乡，则赐还田地，若再无音讯，则充为公田。此条虽然在理，但是只怕事情烦苛，流弊转多，小吏乘机敲诈牟利，本为爱民，反而害民。”他这话说出来，别人犹可，吕惠卿心里立时就暗骂蔡确无耻。蔡确对石越这一条提出异议，摆明了是讨好家在河北的大臣，特别是韩绛，不过吕惠卿同样不愿意在这时刻得罪韩绛，便紧闭双唇，不表意见。
他不说话，却自有人说话，又是苏颂出来质疑道：“陛下，蔡中丞此言差矣，乡土自有册薄，各家产业记载甚详，此等事有何烦苛可言？何况纵有小吏乘机敲诈百姓，也好过那土地全部被豪门大族兼并了。”
吕惠卿实在不明白苏颂为何如此活跃，竟是不惜得罪韩绛、蔡确。他哪里知道苏颂的心思！苏颂既然知道自己得罪王安石，新党迟早要对付自己，此时不趁机倒向石越，结援自固，更待何时？得罪王安石也是得罪，加上一个韩绛、蔡确，又有什么了不起？
石越与潘照临商议之后用快马密急送达赵顼御几之前的这份奏章，一方面是说高丽使者抵达杭州，请皇帝决定何时让他入京；更重要的一方面是再次陈述救灾之策十余条。这十余条对策，包括开放矿山，由政府出卖许可证，让富民招募灾民入山挖铁、锡、煤矿等矿产；凡商民献粟一万石以上给灾区州县，即由太常寺颁授“仁爱功臣勋章”，佩此勋章者，见三品以下官员，可以不必参拜，子孙参加科举考试，视同官宦出身等等充满了争议的措施。
这种种措施，若在平时提出来，立时就能掀起轩然大波，而皇帝也绝对不可能加以考虑，因此石越临去杭州之前，虽然献有救灾数策，但一来不够系统周详，二来便是因为种种手段，实在让赵顼难以放心，所以赵顼一直压住不提，但是事情的发展，却渐渐迫使赵顼不能不考虑一些可能存在风险隐患的手段了。此时石越与幕僚们商议的救灾之策送到赵顼手中，正是恰到好处，赵顼也没有多做犹豫，就召见高级官员廷议。
然而石越的许多主张，却不可避免的要触犯到一些人的利益。每个有资格来议论这份奏章的人，心里都有自己的算盘。
吕惠卿在心里盘算许久，皇帝的意思，已经渐渐明了，那是倾向于接受石越的方法了；王安石虽然不再能让皇帝言听计从，但是他的态度，依然颇为重要，只要王安石还在汴京一日，吕惠卿就会充分考虑王安石的态度。而从王安石短短几句话之中，吕惠卿也可以感觉到王安石实际上也是倾向于接受的……“我应当表明意见了！”吕惠卿立即做了决定。
“陛下！臣观石越之策，其实是从几个方面入手来救灾。其一，保持运输的通畅，使粮食能够源源不断的运往灾区；围绕这个方面，除了朝廷的转运之外，石越的方法一是鼓励商民运粮进入灾区，以减轻朝廷沉重的运输负担，为此朝廷要付出的代价，是所谓的‘勋章’，这便相当于古时的入粟买爵，历代以来，都是行之有效的办法。观石越所说，勋章一物，与朝廷之功臣号相似，更似一种荣誉，臣以为虽然古今所无，却也是可行的……”吕惠卿说到此处，顿了一顿，见赵顼微微点头，方继续说道：“……以上是诱之以名，二则是用盐、茶、香科等物的专卖权为饵，此是诱之以利，如此数管齐下，只要能够保证有足够的粮食进入灾区，粮价就能保持平稳，民心便可安定，确是救灾之良策。”
赵顼和王安石听得频频点头，众人心中都知道吕惠卿与石越常有不和，此时见吕惠卿说来，竟然是极力支持石越的主张，而条条阐述，倒似说得比石越的奏章还要简单明晰，不由尽皆诧异。
“石越救灾之策，其二是引诱、迫使受灾诸路豪强，主动拿出家中的藏粮。臣敢断言，受灾诸路，绝非没有粮食，而是许多富家大族，家中有粮，却不愿卖出，他们是想趁机大发国难财！”吕惠卿此言一出，许多河北出身的官员，脸色立时变黑，便连皇帝的脸色也难看起来，只有王安石、蔡确等人微微点头。吕惠卿却毫不在意，继续朗声说道：“石越的办法，一是保护灾民的田地免遭兼并，尽量让一些富豪之族无利可图，而朝廷、南方商人的粮食又源源不断地运进灾区，打击他们高价卖粮的企图。此时朝廷再开放矿山之利，自古以来，矿山之利最厚，朝廷许可富民用钱粮购买矿山五年或十年的开发权，各地富民，岂能有不心动之理？如此一来朝廷不但立时可以得到一笔巨款与粮食，而一些灾民更可以借此谋食，避免私自聚啸山林，若用此策，想来那些富豪之家，也是乐意的。”吕惠卿说到这里，心中不由一凛，他这才发觉，石越的建议，表面上充满了争议，但在利益上，却几乎谁也没有得罪！河北的大地主大富豪们，从这矿山之利中，不知道能得多少好处，难怪没有人反对这一条。
赵顼听吕惠卿说完，不由站起身来，背着手走了几步，问道：“矿山一事，朕以为颇为可虑，一是怕奸民私铸钱币，二是防日后有人借此机会，聚集流民，图谋不轨，此不可不防。”
吕惠卿上前一步，道：“陛下，人不可因噎废食。黄巢可不曾开得矿山，照样谋反。要使四海晏平，还是要使百姓安居乐业。何况五年、十年之后，若国家无事，再收回也不迟，一时权宜之策，不必立为永久之制。”
……
崇政殿廷议五天之后，赵顼再次颁布诏令救灾，石越的主张几乎被全部采纳，大宋终于开始真正动员起庞大的国家机器，来对付这场建国以来最大的自然灾害。然而讽刺的是，就在这一天下午，诏令刚刚发出不到一个时辰，从开封以北，大宋境内各路州府，几乎都下起了倾盆大雨！
在汴京城西南的白水潭学院，数万名师生不由自主的扑进雨中，欢呼雀跃，桑充国、程颢、晏几道、王旁，甚至于邵雍、程颐，都忍不住随着学生们走进雨中，张开手掌，捧着珍珠般的雨水，激动得热泪满眶！那些还没有离开的灾民们默默地仰起脸，任雨水打在干枯的脸上，水沟纵横，分不清是泪水还是雨水。这场该死的旱灾，终于要过去了！
类似的场景，从南薰门到新封丘门，从万胜门到新宋门，从开封到河北，无数的人们在苦苦挣扎数月乃至于一年之后，终于看到了希望！
然而在禁中政事堂，中书的官员们却一个个面面相觑！他们根本不知道自己是应当喜悦还是要诅咒——人人都盼望着下雨，但是这场雨却不应当是在今天到来！
王安石走到院中，院中的大槐树被雨水打得沙沙作响，他把给自己打伞的下人推开，让凭雨水淋在自己身上，良久才苦笑道：“天意！真是天意！”
吕惠卿轻轻跟了过来，心里忍不住一阵窃喜，脸上却有不以为然的神色，咬牙道：“天命不足畏！巧合罢了，何曾有甚天意！丞相不必介意。”
王安石转过脸来，犀利的目光在吕惠卿脸上停留良久，见吕惠卿眼中闪烁的，尽是真诚与信任的光芒，王安石的眼神终于黯淡下去，伸出手来轻轻拍了拍吕惠卿的肩膀，温声说道：“吉甫当自勉之！”
与此同时，赵顼站在集英殿的正门外，喃喃说道：“真的是天意吗？！”
侍立身后的韩绛与冯京、王珪面面相觑，不敢作声，孙固微微冷笑，接过话茬说道：“也许真的是天意！”
赵顼转过头来冷冷地望了孙固一眼，孙固却昂然不惧，直视皇帝的目光。良久，赵顼叹了口气，道：“十日不雨，斩臣于宣德门外！十日不雨，斩臣于宣德门外！”
苏颂轻声说道：“自六月二十日诏罢新法至今日，整整十日！”他的话音虽轻，却是轻轻地捅破了那层窗户纸，韩绛狠狠地瞪了他一眼，再看冯京与王珪，二人竟是装得一脸的木然，他在心底叹了口气，知道王安石的相位，已经被老天爷推了最后一把！
河州踏白城。
天降大雨。
王韶披着铠甲，骑在一匹白马上，铁青着脸望着雨中的踏白城。数日前，在成功切断玛尔戬的退路之后，果然不出王韶所料，在攻河州城时被震天雷、霹雳投弹炸得损失惨重的玛尔戬军，知道自己的退路被切断之后，立即撤了河州之围，退守踏白城。不料王韶已料到玛尔戬必然退保踏白城，早就率军绕到城后，出其不意，突击玛尔戬大营，焚帐八十，斩首七千余级，把羌人杀得胆战心惊。玛尔戬无可奈何之下，只得率领残军龟缩进踏白城中。王韶与李宪亲率两万宋军，会同赶来的河州守军，把小小踏白城围了个水泄不通。
“几个月前，景大人就是战死在踏白城！”骑马跟在王韶身后的河州尉悲愤地说道。
“阿弥陀佛！”骑在一匹白马之上，身披袈裟的智圆禅师低声念道。
王韶转头脸来，与他对视一眼，默默无言。那些普通的将领，是不会明白他心中的想法的，“这一战的胜利，能与以前一样帮得了王丞相吗？”王韶用目光询问智圆。
仿佛看懂了王韶眼中询问的内容，智圆微微点头，沉声说道：“无论如何，这是熙河地区的最后一战！”
王韶收回目光，环视左右，见手下将领尽皆跃跃欲试，李宪却勒马停一边，目光远远的望着踏白城，他心中一凛，拨出宝剑，厉声喝道：“攻城！”
“攻城——”
“攻城——”
号角齐鸣，响震天地。数十架抛石器把石块铺天盖地的砸进本就低矮的踏白城，冲车与云梯已运到阵前，作势欲发——便在此时，一面白旗从城墙中竖起……“玛尔戬投降了！”
“玛尔戬投降了！”
士兵们传出阵阵欢呼。
王韶与李宪对视一眼，虽然玛尔戬的覆亡已经注定，但二人都没有想到最后的胜利竟然来得如此轻松，兵不血刃，便彻底平定了玛尔戬之乱。王韶远远望着缓缓打开的踏白城城门，见到几十个白衣白帽的人从城中走出，终于不易觉察的吁了口气。智圆轻轻念了一声佛号，目光若有所思的投向东方……汴京大内。
赵顼的目光在巨大的天下郡县图上停留良久，沙着嗓子说道：“丞相，当朕还在藩邸之时，便时常听说你的大名！那个时候我常想，你就是朕的魏征、诸葛亮，得丞相相助，朕终于有一天，能成就唐太宗也比不了的事业！”他的目光从河套地区，移到了幽燕，热切的光芒一闪而熄。
王安石静静地侍立在一旁，低声说道：“臣有负……”
赵顼挥挥了手，苦笑道：“丞相不必有自责之语。桑充国说得有理，当日爱丞相亦切，今日责丞相亦过。朕即位已经七年，国家的财政较之仁宗时、先帝时，都要好得多了，无论如何，这是不争的事实。这是丞相的功劳！”
“陛下！”
“丞相一意求去，朕慰留不得。只是丞相虽去，但变法却决不能中道而废，继丞相之位的人选，不知丞相以为何人最当？”赵顼终于委婉地接受了王安石的辞呈，他们两个人这时候并不知道王韶的胜利，但是即便知道了，事情也未必会有任何改变。
王安石如释重负地舒了一口气，拜谢道：“谢陛下圣恩。”
赵顼走到王安石跟前，竟是亲自弯腰扶起，温声说道：“丞相快快平身。”
王安石站起身来，沉吟良久，方说道：“韩绛、吕惠卿，当可不负陛下之望。”
赵顼低头思忖一会儿，道：“韩、吕二人，的确可以不变新法之意，吕惠卿既有才干，又识大体，不记私怨，事事以国事为先，犹是难得的人才，只是得罪的人太多，且资历终是浅了，只恐有骇物议。”
王安石略有不解地望了赵顼一眼，说道：“当初陛下用臣之时，臣之资历，亦远不及韩琦、富弼、文彦博。”
赵顼背着手，微踱两步，又说道：“丞相所言是，那么蔡确此人如何？”
“蔡确亦是人才，只是略嫌急躁了，且不如吕惠卿能容人。”
赵顼点点头，又问：“曾布呢？”
“材有不足。”
赵顼转过身来，冷不防问道：“石越呢？”
王安石不由一怔，这才明白原来皇帝竟然是想要石越入政事堂！他想了一会儿，终是摇了摇头，说道：“陛下，石越的才华，只和吕惠卿差相仿佛，但是若论远见卓识，臣也自愧不如。说是宰相之材，的确当之无愧，只是毕竟年纪太轻，资历太浅！这个人，陛下不如给子孙留着用吧。”
“朕以为石越年纪虽然轻，但是颇为老成，似乎可以补此不足。”
王安石默然良久，缓缓说道：“陛下若一定想用，臣也不会坚持己见。不过若以臣之愚见，则以为让石越在地方做六年地方官，再回朝廷择一部寺做三年主官，然后再做两年翰林学士，十一年之后，此人便是宰相的不二人选。少年骤贵，升迁太速，有时候并非好事。”
赵顼微微点头，良久，才说道：“容朕三思。”
熙宁七年七月，为相五年的王安石，终于被皇帝批准了辞呈，但是皇帝也并没有许可他致仕，而是让他以“观文殿大学士、行吏部尚书、位特进、上柱国、太原郡开国公”的身份，权知江宁府事。
虽然王安石的罢相是旧党们孜孜以求的，但是这件事情却不值得他们多么高兴，因为仅仅在一日之后，皇帝即任命韩绛为同中书门下平章事、昭文馆大学士、监修国史，以吕惠卿为翰林学士，几天之后，又进为参知政事，以此向他的臣民们宣告，他变法的决心，并没有改变！
然而赵顼与王安石都没有意识到，三司使曾布与御史中丞蔡确，是不可能承认吕惠卿的权威的，而旧党中人，痛恨吕惠卿更甚于痛恨王安石，这项任命对于汴京复杂的政治局势而言，毫无缓和之用。
“你说什么？！”王雱不知从哪里来的力气，猛地从床上坐了起来，死死地抓住张琥，厉声说道：“父亲找苏子由替妹子向桑家提亲？”
张琥被王雱吓了一跳，王安石罢相的消息，也不过让王雱稍微咳了两下，淡淡地说了一句：“退一边看看，也未必是坏事。”不料他妹妹的亲事，竟然把他紧张成这样。张琥连忙温声说道：“元泽，你先不要激动。”一边轻轻掰开王雱的双手，扶他慢慢躺下，这才继续说道：“平心而论，这是一桩好婚事。”
“好婚事？！”王雱冷笑道，“不行！桑家是商人之家，桑充国的父亲还是个商人，女儿嫁给石越，那已经是石越不长眼，儿子还想娶宰相之女？”
张琥笑道：“元泽，你想偏了。桑充国也是个读书人，白水潭学院的山长，《汴京新闻》的社长，眼下大宋也就是他能配得上令妹了，相公的眼光，你我皆不及呀。”
“父亲那是鬼迷心窍，要不然不会推荐福建子进政事堂。”王雱却一点也不买账。
张琥微微摇头，笑道：“元泽，此次福建子进政事堂，可以说是得意忘形。他两个兄弟神气得如同村牛，摇头摆尾，不可一世。那个陈元凤也人模狗样的，嘿嘿……若依我的浅见，福建子是一屁股坐上了火坑而不自知。”
王雱轻咳几声，不解地望着张琥，道：“如今父亲罢相，政事堂韩、冯、王三人，论舌辩机智，引经据典，皆不及福建子，加上皇上信任，如何说是坐上了火坑？”
“元泽，你是没有见到曾布和蔡确的神态。”张琥冷笑道，“如今一相三参，韩、冯、王哪个心里会服福建子？相公在位之时，这几位对相公还有几分敬畏，韩绛与相爷交好，冯京与相公是同年进士，王珪靠的就是资历老，也毕竟要服于相公的盛名，可福建子又凭何事让他们服气？”
王雱垂首想了一下，也不禁笑道：“倒是有理。福建子这一进政事堂，等于是把天下的怨望聚于一身，我倒要看看他怎么去长袖善舞。”
张琥干笑几声，又道：“所以说，相公虽然罢相，但未必没有复出的机会，只要元泽你养好身体，帮助相公振作起精神来便可。元泽你没有看报纸，不知道端详，此次桑充国可很是为相公说了公道话，反倒是《新义报》的人，自你病后，便尸餐素位，不知所谓，相公马上要去金陵，吕惠卿必然在《新义报》安插心腹，日后是很难指望得上了。”
王雱已猜到张琥要说什么了，他心中不喜，便皱了眉，冷冷地问道：“你的意思是……”
张琥说得得意，全然没有注意王雱的神态，见他相问，立刻不假思索地说道：“现在笼络住桑充国，日后必是一大助力！”
王雱脸色越来越难看，他盯着张琥，冷冰冰地说道：“你的意思，是把我妹子当工具？”
张琥这才发觉王雱语气不对，忙不迭地解释：“元泽，你别误会，我并无此意。”
王雱狠狠地盯了张琥几眼，寒声说道：“我们王家，不需要女人做工具！我父亲也不会有那种想法。”
“是，是。”张琥赔着笑脸答应着，心里却不怎么相信。
与张琥有着类似想法的人，不在少数。
吕府的夜晚，灯火通明，笙歌不绝。吕惠卿身穿上好的湖丝道袍，与邓绾、陈元凤等几个亲信围坐在后院水上凉亭中，每人面前，都放着一只口大底深、黑色润泽的兔毫盏。吕惠卿将御赐的龙凤茶团轻轻碾成细末，然后取一点香料，一道放入盏中。这龙风茶团，在茶芽采回后，要先浸泡水中，挑选匀整芽叶进行蒸青，蒸后又用冷水清洗，然后小榨去水，大榨去茶汁，去汁后放在瓦盆内兑水研细，再放入龙凤模压饼、烘干，前后经六道工艺方能制成，乃是皇家珍品，非巨宦显贵之家，绝对用不上。因此陈元凤等�