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柴哲仔细审视河源阁，良久，说：“这幅图，恐怕不是库库楚的遗物。”
“你怎么知道？”端不鹰扬讶然问。
“款识上确是库库楚，但地名不对。”
“错在什么地方？”
“错在河源地名。”
“这……”
“家父的一位故友，是留在中原的蒙人，其祖在元朝时曾在宫廷任职，后来从大都调至江南，元廷覆没，他便流落在山西落籍，与家父交情不薄。小侄曾随他学蒙文，略知河源的掌故。元人称河源为鄂敦诺尔，鄂敦，意即汉语星宿，诺尔，意为海。而这幅图，却称鄂敦地拉，
他拉的意思是水滩。星宿海与星宿滩是不同的，前者是官方的记载，后者是民间的传说，可知绘图的人，并非是官方的人了。”
“你是说，这幅图没有用，是假的？”
“假的，但只不是库库楚之物而已，用却有用。”“怎见得？”
“称呼不同，但图却不错。
“说况看。”
“星宿海下有二湖，蒙人官方称鄂林诺尔和查林诺尔，这幅图称相同，可知道这幅图的绘图人，有时改用口语记载而已。”
“那就好，只要你能看得懂便成。”
“老伯是要小佳效法古人，往探河源么？”
端木鹰扬呵呵笑，说：“河源与老朽无关，老朽只要擒杀那六个人。”
“他们在河源？”
“不是在河源，而是可能逃往河源。”
“这……”
“老朽正要将情形告诉你们，那沈襄乃是本庄必欲得之而后甘心的人。由两个白莲教余孽保护他远走穷荒避祸。谢龙韬与金宏达，是教首阎浩手下的两名得力臂膀。
阎浩在蔚州作乱，勾通蒙人，意图造反。谢、金两人在蒙人眼中，是了不起的勇士，可力搏狮虎，妖法高明。前年，谢，金两人远出大漠，阎浩在蔚州被教友所出卖，被擒赴京师，两人竟敢单骑入京援救。沈襄在锦衣卫拘押，他两人居然有本领将人救出。”
“那……谁知道他们逃往河源呢？”柴哲进一步问。
“沈襄深恨蒙人，因此，不可能与两贼同流合污做汉奸。必定远走他方安身立命。”
“在西宁卫可以遁回兰州，或西出甘凉……”
“你只知其一，不知其二。谢贼的生母是汉人。蒙名叫巴颜鲁，番名叫和硕丹津，沈襄即不愿与蒙人为伍，而西宁卫附近全是海寇。海寇的首领目前是是布尔罕。库库诺尔南，｜Qī＋shū＋ωǎng｜是大河，布尔罕为避免仇人的追杀，必定溯河上行，觅地安居，所以你们需溯河上追。”
库库诺尔也叫西海，本是西番地，洪武十六年，长史刺巴归附。正德四年，蒙人额伯与阿尔秃厮，与宗族人马占据西海，番人被迫向西或南迁，蒙人不时袭击西宁卫附近各地，称为海寇。西海不再是大明的疆土了。
“他们会不会逃入内地呢？”柴哲追问，也表示意见。“不会的，三月间，老朽获得消息，说他们已过了积石关，进入喀屯河了。”
大公子大为不耐，沉声道：“柴哲，你少废话好不？”
端木鹰扬笑道：“再问老朽也没有什么好说了。你们记住：这次你们前往追捕，不仅要和他们六人生死相搏，还得与他们的党羽决死。既要防范官府派去追捕的密探，又得与蒙、番之人拼命。因此，除非已见到他们，最好不要暴露身份，以免误事。”
柴哲心中凛凛，本想说明那是不可能的，在西番地境，自从唐朝大总管李靖，率侯君集、李道宗等将领，大破吐谷浑，会师大非山之后，从没有汉人再到过河源。他们六个人冒死深入，岂能避免与蒙番冲突之理？冲突还能不暴露身份？但他怕大公子又找麻烦，只好隐忍不说。
“伯父，有多少人前往？”大公子问。
“人多反而不便，由古堂……古兄弟率领，长风、天霸、永安、杜姑娘、以及你柴哥儿，六个人。本来，我想让他们带几个伴，免得沿途辛劳。但多一个人，必须多带一份行李，不如不带的好，只好辛苦他们了。”
“女儿也要去”三小姐突然说。
所有的人，皆讲然向她注视。端木鹰扬惑然地盯着她，久久方说：“你去？你简直胡闹。冰天雪地，六月盛暑尚不宜前往，你能去？绝域万里，人烟绝迹，你一个少女……”
“杜姨也是女流，她能去，女儿为何不能去？”
“你能比杜姑娘？不许你胡闹。”
“女儿……”
“不许多嘴，都是你娘宠坏你了。”端木鹰扬叱喝。
三小姐扭头便走，到了门旁转身笑道：“好，爹，女儿不去就是。既然女儿不能去，在此听你们议论难受着哩！”
说完，一溜烟走了。
“这丫头！”端木鹰扬苦笑着自语。
三天易过，第四天一早，六人启程前往辰州。
辰州端木鹰扬有产业，供奔走的人不但旦已将行囊准备停当，且连六人进入四川的路引也准备好了。
他们预定的行程，是先进入贵州，北入四川，直超里松潘卫，便可进入西番地境。
路引只能申请到成都，松潘卫是边境，是不许进入的。
反正他们不在乎路引，只不过有了路引，可以减少沿途的麻烦而且。进入松潘卫，如被官府抓住，有死无生，通番的罪名是杀头，他们不在乎。
本来，他们可从大江乘船入川，但乘船太慢，追人岂能耽搁，只好走贵州，多辛苦自己的两条腿了。
到了松潘卫附近，已是十月杪，松潘高原已是罡风厉号，雪季将临的时节了。
松潘卫，原由松州与潘州合并而得名，目前也不称卫，称松潘等处军民指挥使司。
这两州之间，相距四百八十余里，番夷杂处，部落散布其间，猛兽横行，人烟稀少，汉人几若凤毛麟角，极为罕见，即使有，也是些不怕杀头的亡命之徒。
过了茂州，沿氓江上行，已是人烟罕见了。
六人戴月披霜，每天以一百五十里的脚程赶路。他们已改穿冬装，兵刃用布囊盛着，日用必需品放在百宝大革囊中，背上背了衣服和日用品。在成都，他们已准备好各项物品，背在身上相当辛苦。
目前。他们已不是武林人物，而是走私贩子，运出国境的私货是茶叶。那时，以茶易番货是官营的，由茶马司经营，以茶易番马，严禁私茶出境，缉获一律杀头。
蒙人与番人口味不同，需茶各异。蒙人喜汉中茶，番人嗜川茶及湖（湖南）茶。
汉茶味甘而薄，湖茶味苦，刺口破腹，而且假茶甚多。贩私茶的人如果不知门路，保证赔老本。
在四川，查得最紧的地方，有松潘、碉、黎州、雅州、河州（陕）及临洮（陕）。
官价易马量是上马易茶一百二十斤，中马七十斤，驹五十斤。番人如不愿交易，没有茶喝便会叫苦连天，肚子的乳酪消化不良，甚至可以致命。因此，以茶制戎秋的政策，沿袭唐宋，明朝管制尤严。
可是，道高一尺，魔高一丈，番人改向走私贩子购茶叶，马便不入中原。走私贩子的茶叶，不换马，换红缨、毡衫、胡椒、蜡、宝石等等。在西番，只有茶叶私贩可深入不毛，番人对这些走私客最客气，最欢迎。
早些年，由于走私客甚多，有庞大势力的走私集团与官府勾结，狼狈为奸，从内地私运大批湖茶出境，与西番接壤的地方尚无甚影响，陕西与蒙境接壤处却茶价大跌。
蒙人也不希望马匹被大明的官兵所用，大漠地带没有马匹，作战能力自然减弱，因此只用其他货质及劫掳而来的子女金珠交换茶叶，茶价竟落至上马易茶一千八百斤。同时，上马到了官府手中，这些贪官污吏便将民间的赢马充数，上马人了私囊，赢马交与军方，以致军中无马可用，无法与蒙兵决战，万里边墙处处烽火，遍地狼烟。
六人由柴哲领先，分为三起，相距百十步，小心翼翼沿官道上行，第二起三个人，古灵、杜珍娘、端木长风。第三起是文天霸、白永安，负责断后。
官道沿氓江左岸上行，左面是滚滚奔流的氓江，右面是险峻插天的九顶山。这儿已是夷境，州北三十里便是水草坪巡检土司和沙坝安抚司，中间是魏磨关巡检司，把守住这一带路面，插翅亦难以飞越。
六人都不曾到过边荒地区，这一带的地形十分陌生。柴哲在这月余闯荡时日中，获得不少经验，他在成都府已将到松潘卫的路径概略地打听得差不多了，官道只有一条，不可能迷途，唯一可虑处便是怕官兵阻拦。
从茂州至松潘，关卡百数十处，处处都是险要，确是讨厌。
他领先而行，已经是巳牌初，虽是红日当头，依然寒意甚浓。他穿的是左任夹衫，手挟裹了长剑的布卷，背着包裹，头缠白巾，远远看去，有点像土著夷人，
距魏磨关尚有七八里，官道绕过一座山嘴，山嘴松柏参天。远远地，便看到山嘴上有人走动，砍木的声音杂乱，人声鼎沸。他心中一怔，人多最糟糕，而且不知是些什么人，有防范的必要。他这时已不是什么正当良民百姓，而是没有身份，带了十余斤茶叶做幌子的贩茶私枭，随时随地都会发生意外。
他立即用小石在路上写道：“稍后，探明后进。”这是留给后一拨人看的，写完，仍向前走。
山嘴的临江一面，堆放着十余株长有五丈，粗可两人合围的冷杉。
一条放木小径，直通向群山深处，数十名夷人，正在砍削一些山藤和伐下路旁的树木，建造塔木屋的木排。五六个公人打扮的吏役正不时指挥夷人搭建。
他心中一宽，自语道：““原来是官府派来采木的人，不碍事。”
他留下可以续进的暗号，大踏步向前走去。众人都在赶工，谁也没注意路上的行旅。
接近至十余丈，突听到前面传出一声怪叫，一名公役将一名夷人踢倒在地，破口大骂道：“该死的番子，叫你捆牢靠些，你就粗手粗脚乱搞，藤枝碰上了我的脸，你还敢用番语骂我？”
被踢倒的番人约的三十上下，粗壮结实，深目突颧，留着短八字胡，赤着上身，浑身肌肉虬结如丘。
而那位公役生得五短身材，貌不惊人，出其不意出脚袭击，居然将健壮如牛的番人踢翻了。
人声倏静，所有的人皆停下手中活计，向出事处注视。所有的夷人，皆怒目而视，可是却不敢走近排解。
被踢倒的番人狼狈地爬起，抑制着满腔怒火，用相当流利的汉语说：“我已经告诉你请你走开的，并没有碰伤你，何必踢我？未免太不讲理。”
话刚落，过来一名提着皮鞭的公役，手起始落，“叭”一声暴响，迅疾地一鞭抽在番人的背腰上，拖着鞭怒吼道：“你这厮还敢回嘴？值得太爷火起，再抽你一顿皮鞭，你就会服贴了。滚回去做工。”
柴哲已经走近，心中直叹气，大事在身，他不敢上前排解，只好装作未见，大踏步而过。
也许是番人平时受够窝囊气，这一记皮鞭抽得不轻，抽得失去理智，野性大发，一声怒吼，奋身飞扑，莽牛头冲势奇猛，“蓬”一声大震，将执皮鞭的人撞倒在地，两人都倒了。
两名公役从路旁抢到，两人都带了刀，急冲而上，其中之一拔刀怒吼：“这还了得？该死的东西。”
声出刀出，一刀背敲在压住执鞭公役的番人背骨上。
番人“哎”一声大叫，手脚一软。
“捆上，吊起他来抽他一顿皮鞭。”另一名公役叫。其余的番人一阵骚动，向前逼近
在河边监工的三名公役一看不对劲，赶忙拔刀赶到，三面一分，同声大吼：“你们不想活了？散开。”柴哲被夹在中间，进退失据。
双方剑拔弩张，气氛一紧。
番人们有些抓住柴刀，有些捞起树枝做棍棒。有些提着大斧，三十几个人蠢然欲动。但被吼声所摄，脚下迟疑。
两名公役取来了藤条，捆猪似的将番人的手脚捆上，七手八脚就在路旁的树权上将人吊起。
被撞翻的公役抓紧皮鞭，咬牙切齿地怒吼：“该死的东酉，今天不抽你个半死，我陈芳就不是人。”
“叭叭叭！”鞭声震耳，番人的狂叫声凄厉无比。
其余的番人再次开始骚动，一名公役大喝道：“谁都不许走开，看看这家伙受罚，这就是顽强不驯的结果。打完了，押回关中处治，叫你们的土司前来领人。只有一个人敢动，那是柴哲。他是局外人，要赶快离开是非地。
一名公役迎面拦住，叱道：“你也不许走。”
他正想发作，却又忍住了，低声下气地说：“公爷，小的是汉人，是过路的。”
公役怪眼一翻，冷笑道：“你这厮长得清清秀秀，明明是汉羌杂种。衣着很像竹木坎孙家的人。告诉你，即使你穿了咱们的衣著，仍然是杂种。竹木坎孙家也是桀骜不驯的人，你可以留下来看看，回去告诉你们的孙土司，他可以向魏磨关的人撒野，对府城的长官必须服服贴贴。水草坪的人太爷们敢打，你竹木坎的人如不驯服，太爷同样对付你们。这叫做杀鸡儆猴，你好好看着。”
柴哲莫名其妙，但听对方的口气，显然这班公役是来自府城的人，可能是府大人奉到京师二部衙门的公文，在这一带采木。番人野性难驯，这班公役作威作福不太如意，藉机衔恨报复，并非偶发事故哩！
他无端卷入是非中，实不甘心，到底年轻气盛，两句“杂种”骂得他气往上冲，登时脸色一变，不假思索地说：“公爷口下留德好不好？小可确是汉人，不认识什么竹木坎孙家。对不起，小可要赶路呢。”
公役阴阳怪气地问：“你不是竹人坎孙家的人？”这一带直至松潘卫，番人虽未完全汉化，但姓名大多已改了汉姓。竹木坎有八十余户，姓孙。水草坪和沙坝安抚司，姓苏牟托，姓温。陇木，姓何。岳希，姓绅。由于汉番杂处，少不了互通婚媾，所生的子女，大都长得清秀，一看便知是汉番，或称二番子，缺德的人骂他们是杂种。汉化愈久，二番子愈多，并不稀奇。
“不是。”柴哲简捷地回答。
“你不是杂种？”
柴哲忍无可忍，无名火起，顿忘利害，虎目彪圆，正待发作。公役得理不让人，加上两句道：“你不服气？你想不要命么？”
重任在身，柴哲不得不忍下来，怒声道：“小可是过路的。”
“由何处来？”
“茂州。
“往何处去？”
“松潘。
糟了，茂州属成都府，距松潘远着呢，普通路引不生效用，需要军方的特别放行路引。公役把车一伸说：“要往松潘，身份必定不等闲，拿路引来，我要查查你的身份。”
是福不是祸，是祸躲不过，祸来了，躲不掉只好放手干。柴哲冷哼一声，说：“你还不配。”
皮鞭在暴响，番人的叫号声惊天动地，所有的目光，全放在鞭打番人的一面，忽略了柴哲这一面的纠纷。
公役久处公门，目光犀利，熟悉官场积习，一听柴哲的语气，便知不是官府中人，不怕柴哲吓唬，阴笑道：“你想唬人？哼！少在太爷面前要花枪。如果你不是孙家的人，定然是奸细，官司你打定了。”
“你真要看路引？”柴哲笑问。
“大爷不是说来好听的。”
“好，给你”
“拿来。”公役伸手叫。
柴哲右手一翻，便扣住公役的手腕，左脚绊出顺手翻扭向后带。
“哎呀！”公役狂叫一声，扭身趴倒在地。
柴哲一不做二不休，一脚踏住公役的背心，手向上抬，“克”一声响，公役的左臂断了，背心被踏，叫不出来啦。
人群大乱，两名公役狂风似的冲到，吼声如雷：“该死的东西！你要造反？”
柴哲丢下公役，俯身抬起两枚小石，喝声“打”！向后便扔，去势如电。
奔来的两名公役骤不及防，听到喝声小石已到，不偏不倚正中胸中正的鸠尾大穴，立被击昏，“蓬蓬”两声大震，几乎同时冲倒在地，沙石滚滚，直滑至柴哲身后方行止住，无法动弹。
柴哲转身抬起滑至脚下的一把腰刀，喝道：“谁不要命，快来。”
七名公役倒了三个，其他四人吓了个胆裂魂飞，撒腿向南狂奔。
南面山角抢出三个凶神，那是古灵、端木长风、杜珍娘，都是心狠手辣的人。
三人大踏步迎上，四名公役还不知大祸临头，毫无戒心地狂奔而至。
古灵手点一根浑铁蛇纹杖，突然一声沉喝，杖影闪处，先奔到的两名公役一声不吭，仍向前冲过，古灵的叱喝声似沉雷：“丢他们下江。”
声落，两名冲过的公役突然仆倒，恰被端木长风和杜珍娘接住。原来两人的喉部，已被蛇纹杖洞穿，喉碎颈断，活不成了。
后面的两名公役大惊，扭头转向北逃。
古灵一声长笑，一闪即至：“噗”一声一杖敲在落后的一名公役的脑门上，飞步超越，赶上了最后一名公役，叫道：“你也留下命来。”
公役转向河滩逃，想跳河逃命，但已来不及了，古灵紧蹑在他身后，等他向下跳的瞬间，一杖掏出，胸背洞穿，“噗通”两声水响，公役落水，浪花一卷，人影急沉。
端木长风和社珍娘泰然地拖了三具尸体，走到江边信手一丢，像是丢下两颗石子，毫不动容。
古灵走近柴哲，笑道：“灭口，哥儿怎地还不动手将他们丢下江去？”
三个公役皆被击昏，柴哲正想将他们弄醒呢，听古灵发话要将他们丢入江中，不由心中一震，赶忙说：“灵老，怎可丢他们入江？”
“为何不可？”古灵仍然含笑问。
“他们罪不致死哪！”
“胡说！你不要他们的命，他们可要砍你的头，这些家伙作威作福。本就该死。”
“但……盘查生人，是