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形势紧急、不容耽搁，庞岳也不拖延，按照预定计划，除了留下虎贲营留守辰州之外，全镇出动，与忠贞营大军一道踏上了征程。
一路上，大军粮草辎重由船只运送，走沅水。全体官兵则轻装走陆路、行军颇为迅速，沿途行多停少，一直抵达龙阳县城。
按照庞岳当初与李过、高一功的协议，此番出兵湖北，湖广镇先与忠贞营一同由沅水而上，过洞庭湖直抵岳州城下。岳州清军马蛟麟、徐勇所部在年初的湖南之战中损失惨重，尤其是徐勇，经万寿桥一战几成光杆总兵，两部合起来不过五六千残兵。而湖广镇、忠贞营六万大军，十倍于敌，岳州又并非高城大邑，应当可一鼓作气而下。
之后，全军再兵分两路。其中，湖广镇主力并及高一功本部共三万人马为西路军，由庞岳统率，沿长江向西，攻击荆州左近。李过则率忠贞营主力以及湖广镇伏波营为东路军，水陆并进、朝武昌方向进发，扫荡沿途各州县，尽可能地摧毁清方战争潜力，并做出威逼武昌的态势，以策应荆州方向。
如此，武昌、荆州两大重镇将同时告急，原本就并非兵力充裕的湖北清军必定应接不暇。进而，襄阳之围可解。
协议中又规定，此次出征湖北，四万忠贞营大军的粮草均由湖广镇提供。东路军缴获的军资财物，尽归忠贞营所有。西路军所缴获，则两家按出兵比例分配，湖广镇得六，忠贞营得四。
这一协议，对湖广镇来说的确有些不公平，当初军镇中众将的反对声音也是此起彼伏。但庞岳还是坚持了己见，因为他很清楚，不管是对于湖广日后的局势而言，抑或对湖广镇本身的发展而言，这些付出实在是不足为道。
大军暂停龙阳县，一是为等候搜集船只的队伍归来。六万大军渡湖，所需船只不是小数目，虽然此前庞岳和李过已经收集到了大部分，但尚有部分缺额。因此还未到龙阳县时，庞岳已派出数支精干人马，先行前往洞庭湖沿岸各村寨搜集。等到船只齐备，便可出发。二来，伏波营先前出发征剿洞庭湖水盗未归，需得有等捷报传回、确保日后的粮草补给线无忧，大军才能安心上路。如若不然，即便大军能顺利渡过洞庭开赴前线，也得时刻担心己方的这条主要后勤补给线是否会被水盗袭扰。如此一来，军心岂能安定？
停驻间隙，忠贞营诸将以及湖广镇内的不少将领都对洞庭湖中的战事格外关注。他们都不太确定，组建不过半年多的伏波营究竟能否战胜穷凶恶极的水盗？大军能否按时出发？性急如石有亮者，更是恨不得游进湖中去支援。
反观庞岳，却是一直气定神闲，仿佛成竹在胸。
傍晚，军报终于传来。（未完待续。。。）
第三卷 王师百战 第十四章 岳州（一）
接到军报，庞岳快速地将之浏览一遍，心头大石终于落地。
十月三十下午，伏波营追击宋黑虎部水盗至黑山岛附近水域，先因地形不熟遭遇水盗伏击，失利一阵，只得暂且脱离与水盗接触。双方态势重新归于对峙。傍晚，黑山岛第三号头目许三豹突然发难，率亲信袭杀宋黑虎与水上飞。众水盗群龙无首，乱作一团，除宋黑虎与水上飞的铁杆亲信拼死顽抗、大部被剿灭之外，其余水盗尽皆放下兵器，几无一人漏网。伏波营大获全胜，黑山岛匪患就此荡平。
原来，这许三豹向来好赌好色，每每有空总要乔装上岸风流快活一阵。几个月前，他趁着无事，依照惯例前往龙阳县城赌博。不料这一次却出了岔子，上岸没多久便被湖广镇情报司的潜伏暗探盯上并逮捕，之后又在严刑加利诱之下被策反。秉着放长线钓大鱼的原则，马元成指示龙阳县的情报司人员将其放回，以作后用。此次伏波营出兵之前，情报司暗探再一次秘密联系上了许三豹，带去了一笔丰厚的赏金以及庞岳的许诺：只要他适时反正，事成之后可获得湖广镇游击将军职衔并依旧统率原有部属，此外宋黑虎、水上飞的部属也可尽划归其统辖。
面对此等条件，一直被宋黑虎、水上飞打压而不得出头之日的许三豹自然不会拒绝，趁着他两人不注意，一击得手。
事后，何国远替庞岳兑现了承诺，给予了许三豹湖广镇游击将军的告身、官印以及一千两赏银。除了被袭击身亡的宋黑虎和水上飞之外，其余被擒获的中层以上头目及其亲信全部被何国远斩首。剩余的小头目、小喽啰则悉数调归许三豹统辖。
往日的千年老三变成如今的龙头老大，再兼之新官上任，许三豹可谓春风得意，在何国远面前毕恭毕敬、谄媚殷勤，言及庞岳更是感恩戴德、大表忠心。
本来事情至此。也算是个圆满结束。但新官上任三把火的许三豹却压抑不住内心的表现欲，又向何国远提供了另一条重要情报：每月月底，清军岳州水师总会巡航至君山岛附近，并停驻休整几日。当初，因宋黑虎与马蛟麟一直有半合作的关系，他也曾随同一道去过君山岛两次。发现那里的防守颇为松懈。因此向何国远建议，不如趁此良机奇袭君山岛，打岳州水师一个措手不及。
何国远经过与营中部属的商议，觉得可以一试，于是便不急着返航，令营中官兵稍作休息。次日凌晨继续赶赴黑山岛东北百里的君山岛。
对许三豹，何国远自然也并非安全信任，因此便先让其率归附的水盗旧部以求援的名义先行前往君山岛，自己则率伏波营船队尾随其后。
到得君山岛附近水域，两千清军岳州水师主力果然在此停驻。许三豹故伎重演，先以求援为名靠近了君山岛。
对明军水师攻打黑山岛，清军岳州水师主将已经得到了消息。只是尚不知个中详情，当下见许三豹率领着一帮残兵败将前来请援，心中半信半疑。之后虽然将之识破，但背后有所恃的许三豹也摆出了一副拼命的架势，挥军发起了进攻。双方交战未几，伏波营突然杀到，清军岳州水师被里外夹击、措手不及，支撑一阵，大败逃回岳州。
岳州城尚在清军控制之下，何国远不敢托大。并未追击，下令返航。事后清点战果，此次奇袭共击沉俘获清军岳州水师大小战船共二十余艘，歼敌五百余。除去许三豹所部，伏波营自身不过损失数艘中小型转船。伤亡不过百余，可谓又一次大获全胜。
消息传开，龙阳县城外，全军一片欢腾。
“组建不过半年的水师，却能在两日内两番告捷，真不愧是定武侯麾下的虎贲，果然名不虚传！”中军帐中，高一功喜笑颜开，对庞岳道。
李过亦面露欣喜：“此一战，鞑子岳州水师遭受重创，我军夺城就更多了些胜算。”
“侯爷这就是说差了，岳州鞑子不过才几千残兵败将，仅仅是我军的一成而已。我军拿下那座破城，本就是板上钉钉，又哪里只是多了些胜算而已？”人称“党麻子”的党守素也扯开大嗓门哈哈笑道。
庞岳面露微笑，看着众人：“此番，我军得以荡平洞庭水寇，又重创鞑虏岳州水师，是可谓旗开得胜。自此，我军粮道无忧，岳州之敌也已不足为虑。再拿下此城，通向湖北便成坦途。我提议，明日等我镇伏波营以及前往搜罗船只的队伍赶回，便即刻拔营启程，向岳州进发，兴国侯以及诸位将军，你们觉得如何？”
“正当如此！今洞庭匪患已然荡平，而湖北战局又随时可能变化，我军的确不宜再做过多停顿！”李过答道。
庞岳点点头：“好！那便按照之前的计划，我镇陆师与忠贞营将士一道乘船渡湖，我镇水军伏波营则居前掩护，并伺机迎战清虏岳州水师余部。之后，大军在洞庭湖东岸，岳州城以南下船，六万人马合力并进，力求一鼓作气拿下该城！岳州清虏虽已不足为虑，但未到完胜之时，我军还得全力以赴。”
说到这儿，庞岳故意将目光转向自己麾下的一众大将，笑道：“出征之前，你们大都跃跃欲试，似均有横扫千钧之力。但具体如何，需一试方能知晓。攻打岳州，是我镇自南征两广以来首次与敌开战，规模未必重大，意义却也不小。你们何人愿做攻城主力，拿下此次北征中我陆师首战告捷的桂冠？”
话音一落，甲叶碰撞的叮当作响立刻响彻帐内，只见湖广镇众将如石有亮、卢启武、崔守成等人尽皆起身，大呼请战。
“回禀大帅，末将愿往！”
“末将愿往！”
。。。。。。
这时，李过悄悄给一旁的袁宗第使了个眼色。
袁宗第心领神会，起身出列道：“诸位将军不用争了，定武侯，此番攻打岳州，还是让袁某作为主力吧。”
“岳州鞑虏已成惊弓之鸟，杀鸡又焉用牛刀？袁将军世之良将，何需亲自出马？此战交与我湖广镇便可。”
“定武侯不要误会，并非袁某有意争功。当初袁某封堵抚台之命攻打湘阴，城中守军便有一部是鞑子马蛟麟部。经那一战，袁某以及麾下将士深知马蛟麟部的战法及其缺陷，若担当主力定能减少全军损失，尽早拿下岳州。”
“既是如此，那便辛苦袁将军了。”见袁宗第语气坚决，庞岳也就不再固持己见，微笑道“此外，我再调两营从旁策应，不知袁将军可有异议？”
“岂有异议？如此甚好！”
“那好，便这么定了！”
。。。。。。
次日上午，伏波营返回庭湖西岸，前去搜集船只的几支队伍也陆续赶回。经过清点，所缺船只已经不足。
事不宜迟，庞岳不再耽搁，即刻下令拔营，全军乘船，浩浩荡荡经洞庭湖向岳州进发。
。。。。。。
十一月初六清晨，湖广镇并及忠贞营在洞庭湖东岸、岳州城南登陆，伏波营按预定计划驶往君山岛附近水域，巡视警戒。
一路上未曾遇到清军阻拦。六万大军浩浩荡荡登陆之时，几支清军哨探远远地望见对面的军容之盛，看不得几眼，未等明军骑兵驱赶便吓得远遁而去。
见敌胆怯，湖广镇以及忠贞营官兵士气更是高涨。长期以来，清军的气焰一贯嚣张，不论是八旗还是绿营，面对明军往往都敢以少击多、以寡驱众，甚至还以此为乐。如今却也有此番惊慌失措之时，实在是大快人心。
“拿下岳州城，生擒马蛟麟！”忠贞营军中，不知是谁首先喊出了这句口号。随后，逐渐群起响应，喊声震天。
。。。。。。
中午，全军抵达岳州城下，自南、东、北三面将之团团围住。
城中，马蛟麟以及徐勇部清军，总计不过五千余人，其中又有过半是招募了没多久的新兵，训练不足、未见阵仗，仅仅披上号褂拿起了武器而已，战力可想而知。尽管敌众我寡，马蛟麟、徐勇依然拒绝了招降，披挂整齐、亲临城头指挥。
城外，湖广镇与忠贞营用过午饭，稍作休整便开始着手攻城。
按预定计划，此次主攻方向为东面，袁宗第部七八千人担任攻城主力，忠贞营将领田虎率本部作为预备队。同时，有湖广镇刚锋营、破军营六千余人自北面发起牵制性进攻。
这一战，也是湖广镇烈火营的九磅炮初次上场。全营大部分的九磅炮、六磅炮以及部分火箭车被集中到东面，以进行总攻前的炮火准备。
观城下明军声势浩大、旗帜铺天盖地，又见其火器精良、战阵严整，城上清军士卒无不心惊胆战。
未几，随着一声声震耳欲聋的炮响，攻城战正式拉开序幕。（未完待续。。。）
第三卷 王师百战 第十五章 岳州（二）
长沙，湖广总督府
“督宪大人，想必您也接到定武侯的书信了吧？今日，定武侯的使者携书信抵达末将军中，称他部水师初建、且数量不足，此番北征中恐难有精力同时对付鞑子的武昌和荆州水师，故此希望末将能率本部水师北上岳州与之会合，共同对敌。但此事关系重大，末将不敢擅自做主，因而特来征询大人的意思。”长沙水师总兵王允成对坐在上首的何腾蛟说道，神情甚是恭敬。
何腾蛟并不急着回答，用三个手指捏住茶碗盖，撇了撇茶沫，慢悠悠地啜饮着。
此时屋中的人不多，除了何腾蛟与王允成之外，就是何腾蛟的首席幕僚娄敬之、偏沅巡抚傅上瑞还有新任的湖北巡抚吴晋锡。两个月前，原湖北巡抚章旷在长沙病逝，故而此职由吴晋锡继任。
与傅上瑞以及前任章旷一样，吴晋锡对何腾蛟也是较为尊崇，此次接到通知便立刻赶了过来。坐下一听，却是这件事。
何腾蛟放下茶碗，微微颌首：“不错，本督也收到了定武侯的书信，信中同样言及此事。”
“那督宪大人的意思是？”
“王总兵勿要性急，正如你所言，此事关系重大，需得考虑周详方可施行。故此，本督才又特意请了傅抚台与吴抚台前来共同探讨，为的便是一个稳妥。”何腾蛟一脸的和善，捻了捻颌下那部飘逸的长须，目光转向一旁的傅上瑞与吴晋锡，道，“元祥（傅上瑞字），梓授（吴晋锡字）。刚才我已将定武伯的书信并及前方军报给你们看过，眼下又听了王将军之言。至于出兵一事，你们是如何看待？”
面对如此一问，吴晋锡却是一时不知如何作答。这倒并非他缺乏主见，只是目前何腾蛟尚未开口。万一自己的意见与之相左，反倒不好。因此，也不急着言语，端起案上茶碗，以蒸腾的水汽遮掩自己无言的些许窘境。
而傅上瑞与何腾蛟长期相处，对其性情以及在某些方面的喜好较为了解。适才又悄悄地观察了其喝茶时的表情和眼神，心中已然有了初步定论。听到何腾蛟发问，倒也不推辞，只沉吟片刻便缓缓道来：“督宪大人，下官以为，此时若派长沙水师北上。却是有些急躁了。”
“哦？这是为何？还望元祥说得详细些。”何腾蛟眉头微皱，脸上泛起些许不解。
而一旁的娄敬之始终在默默地听着，不时捻着胡须、微笑不语，颇有些见怪不怪的意味。
“大人明鉴，年初湖南方经大战，烽烟虽去，但周遭局势依旧甚是紧张。江西、湖北均有清虏大军驻防。虎视眈眈、窥扶于侧。当此危急四伏之际，我朝兵马防卫自然不可松懈。而长沙水师又是我朝在湖东的唯一水师主力，戍守地方，责任不可谓之轻，若此时遣其北上，那长沙周边水域之安全又岂能保证？况且，定武侯麾下大军素来善战，此番会同忠贞营主力，更有六万之众，以其兵锋之锐。已成惊弓之鸟的湖北清虏岂可能轻易阻挡？清虏纵有武昌、荆州水师在，亦不过徒有其表、难改劣势，心惊胆战、龟缩港口才为常理，又怎敢不自量力、主动生事？长沙水师即便北上，亦不过锦上添花。究其根本，于湖北战事却是意义不大。”
“元祥之言，理在其中，”何腾蛟点了点头，“但此次北征，对我朝而言却是意义重大，本督身为朝廷重臣，岂能袖手旁观？更何况，定武伯信中言语恳切，圣上之前也有谕旨，嘱咐本督需适时北上支援。”
听了这么多，兼之察言观色，吴晋锡也已是心领神会，道：“督宪大人，下官听傅抚台的意思，并非不派兵支援，而是长沙水师肩负戍守重任，实在不宜轻易出动。至于派出一部陆师北上以为定武侯助力，却并无不可。”
“知我者，梓授也！”傅上瑞深以为然，“下官正是此意。若是督宪大人应允，下官愿亲自督率一部陆师北上！”
“何劳傅抚台出马？下官身为湖北巡抚，督率兵马北上本就是份内之事，责无旁贷！”吴晋锡一脸正色道。
“好了！”何腾蛟笑着摆了摆手，“元祥、梓授公忠体国，此等大义，着实可嘉！只是你等刚才也看到了，定武侯在信中提及，他麾下并不缺陆师，只需我等派遣水师北上即可。”
“这却又是如何是好？”
室内暂且安静了下来，至此，反应最慢的王允成也已心知肚明，不再言语，双手按膝，静静地候着何腾蛟最后的决定。
“王将军？”何腾蛟沉思一阵，看向了王允成。
“末将在！”
“眼下的形势你也应该知晓，你部水师肩负戍卫长沙左近之重任，又无北上之必须，故此，暂不出动。但你也不可松懈，回去之后抓紧备战。若湖北战事有变，到了紧急关头，你部亦有北上支援之责。”
“末将知晓，谨遵督宪大人之命。”
“好！此外，礼贤（娄敬之字），你替我修书一封，向定武侯细细说明。水师当前确不好调动，若需要陆师支援，则本督随时可以调拨兵马。”
“是，大人。”
。。。。。。
十一月初七清晨，岳州
初升的红日普照大地，四周万事万物均好似披上一层华彩，耀眼夺目、生气盎然。城西的洞庭湖面波光粼粼，远处若隐若现的小舟，在威风中轻轻摇曳的芦苇，无不充满着诗情画意。若站在岸边，感受那迎面而来的清凉水气，则更是令人心旷神怡。
城池以北，还有波涛之声隐约传来，虽隔得不近，叫人听来依然可品味出其中磅礴的气势。那里，自然便是长江。
北接长江、西邻洞庭，岳州风景之秀美壮丽，自古如斯。
而反观城头，却是另一番景象。血污遍布、硝烟方散，虽然已经过一番清理，但亦不难看出先前战事之惨烈。
昨日刚刚入夜，岳阳城东门、北门几乎同时告破。马蛟麟、徐勇收缩兵力，放弃城头入城，企图继续巷战。可无奈清军士气本就不振，如今城池一破，更是坠到了谷底。除马蛟麟、徐勇等部分死硬分子，余者无不魂飞胆裂，再无半点抵抗的念头，或就地跪降，或如无头苍