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秋华迷迷糊糊地醒来，只感到头脑仍然有点昏沉，发觉自己睡在一间窄小的房中，一灯如豆，已是午夜啦！
“咦！这是什么地方？”他心中暗叫。
他挣起上身，不住摇晃着脑袋，似要将昏眩感摇落。枕畔，放着他的小包裹和用布包着的凝霜剑。床头的矮几上，放着一壶茶和一个茶碗。
房中陈设极为简陋，一床、一几、一柜、一椅，别无长物，一看便知是客舍。
右肩的麻木感已经消失，他发现上身赤裸，但裹有伤布，背部的创口并无痛楚，只感到头脑仍有些少昏眩而已，显然已有人替他取得了解药，解去镖毒啦！
“好利害的毒物，这鬼女人决不是好路数。”他想。
他取过枕旁的外衣，伸手到暗袋中一摸，掏出了小布包，还好，神秘灰袍人所赠的三颗丹丸仍在，令他大为宽心。
他伸手取过茶碗，虚掩着的房门徐开，李管家出现在房门口，跨入房中抢着帮他倒茶水解渴，一面笑道：“老弟台，伤势已然无碍，不知目下感觉如何了。”
秋华恍然，接过茶杯笑道：“哦！原来是李爷，如果小可所料不差，定然是李爷和秦老伯救了小可的，小可感激不尽。”
李管家拖过木凳，在床前坐下，微笑道：“确是家主人救了老弟的，但泼妇的毒药镖药力十分霸道歹毒，家主人虽精于歧黄，但对毒药却所知有限。如不是三个自称老弟故交的少女及时从泼妇手中将解药取来，家主人就束手无策，爱莫能助了！”
秋华惑然，问：“是那位击倒泼妇的姑娘么？”
“她是三人之一，三人中似乎以她为首。”
“怪事，我……我记不起有这么一位姑娘朋友呢。”
“那位姑娘自称姓曾，另两位一姓张，一姓文。她们似乎很神秘，仅通姓不肯通名。目下她们往在另一间驿舍，明天她们可能会来探望你呢。别多说了，好好歇息。”
李管家告辞走了，他始终想不起有这么三位少女朋友，在思索中不知不觉重又沉沉睡去。
第二天，看望他的第一个人仍是李总管，替秋华引见了青袍人秦柏年。
秦柏年是秦姑娘姐妹的生父，两位姑娘也诚挚地向他问好，令他感到无限的温暖。
接着，是笑无常前来探望，为昨天引见潜龙的事深表歉疚。据笑无常说，潜龙的外伤无碍，但鬼女人被黑衣少女撞断了三根肋骨，不能在草凉驿等死，已在今晨赶赴凤县就医去了。
秋华毫不在意，他想：连他自己也被潜龙的外表和武林声誉所愚，旁人更易于上当罗。
他本来打算立即动身，但秦柏年拒绝了，认为他元气未复，必须多住一两天。
一夭中，秦柏年父女和他作过多次长谈。大小姐芳名素缣，二小姐叫素蓉。秦柏年在凤翔府学中，曾任训导六年。训导不是官，府学中有四名训导，一位教授。教授的官阶是从九品，算是刚入流的起码官，与一个巡检或副巡检相同，而巡检副巡检有油水可捞，教授与训导活该枵腹从公，苦得要死。幸而学舍生员只有四十人，附学生也不足二十，五个人尚可应付。
不管是教授或训导，都是清苦的穷夫子，最没出息。但秦柏年不同，他托祖上余荫，家有良田千顷，算是凤翔地方的豪绅，任训导只是他的兴趣而已。他自己算起来也有功名，曾经上京会试，考中一名三甲同进士出身，在翰林院做了两年学生，不幸大病一场，未能等到散馆，告病返乡从此无心功名。假使他能多熬上一年，也许目下正在仕途得意，用不着在府学做穷训导了。
据他说，在成都他有一位姨表兄，这次带了两女入川，利用探亲的机会，到峨嵋开开眼界，看看万盏佛灯朝普贤，并观赏青城天师圣迹，由于所约的几位好友未能依期在鬼迷店会合，耽错了不少日子。
素缣姑娘很大方，她对秋华所说的江湖事特别感到兴趣，不厌其烦地向他访问，似乎对江湖生涯相当羡慕。但大多时间，父女俩谈文、谈医，谈山水、谈各地风土人情，也谈谈天下间有关奇技异能的传闻秘辛。秋华走了十二年江湖，乃师落魄穷儒是个满腹经伦的饱学之士，强将手下无弱兵，他自然不怕问难。
整整一天中，彼此之间极为投机。但秋华不愿将自己的底细告诉外人，巧妙地避开对方有关家世出身的话题。
晚间，秦柏年置酒小聚，替秋华引见了四位朋友，他们的姓名是：
龚璇，西安府的殷实商人。
袁珩，潼关卫附近的惠民药局掌柜。他的药局不是官营的，虽然店名也叫惠民。
柳琮，平凉府的牲口贩子。
康琛，四川龙安府的猎户。这次入川，他是游山玩水时的保镖，武艺相当了得，能一口气掷出十二支掷枪，发则必中，搏猛兽的经验最为丰富。但在外表看，他却像是忠厚老实的平常人。
秋华没留心，四人都是单名，而且都带了一个王字旁。如果留心，当然可发觉他们定然是用了假名。
两位姑娘在下首另设一席相陪，席间，众人对秋华昨天与潜龙冲突的事，赞誉有加。但康琛却独持异议，认为秋华因为老太婆出面放泼，便放弃迫取解药的举动，委实令人不敢苟同。也许他是个猎人，对强存弱亡的观念与常人不同，所以认为秋华未免太过轻视自己的生命了。
谈到入川的事，秋华心中一动，向秦柏年间：“大叔带了箱笼，不知是否带了值钱的珍宝？”
秦柏年惑然，半晌方间：“哥儿的意思是……”
“道路不靖，如果带了珍宝，最好小心些。”他慎重地说。
康琛呵呵一笑，泰然地说：“这条路上没有大贼，一些劫路的小寇，我还打发得了。”
“康大叔只有一个人，如果劫路的人势众，到底难以照顾。据小可所知，连云栈就有一群强盗。”
素缣姑娘紧张地问：“吴爷，你怎知连云栈有强盗？你不是没走过这条路么？”
“小可听受害的人说的，大概不假。”
“吴哥儿，连云栈不会有强盗，也许是谣传有误。”康琛极为自信地说。
秋华想，这些游山玩水的富家子弟，果真是不知利害，他不愿惊吓这些好心的人，笑道：“也许是传闻有误，但小心些总不是坏事。”
素缣姑娘脸色变了，向乃父悚然地说：“爹，还是回去好了，万一真有强盗……”
“孩子，别怕。”秦柏年安慰她说，稍顿又道：“吴哥儿是风尘豪侠，江湖英雄，孩子，你不希望请吴哥儿保护我们么，再说，我们又没带有金珠珍宝，怕什么？”
秋华不等姑娘开口，说：“小可也是人孤势单，不敢说保护二字，但理当尽力。这样吧，沿途小可在前与尤老们徐行，希望能有所照应。再就是到了堡子铺之后，希望秦大叔能在堡子铺或老君崖小留一两夭，小可先到前面探道，确保无虞时再折回请诸位启程。”
秦柏年向朋友们打眼色，彼此的眼神中皆有惑然的神情。久久，康琛沉重地说：“柏年兄，你向吴哥儿说明好了。”
秦柏年脸色沉重，轻吁一口气，缓缓地说：“不瞒哥儿说，入川栈道中，不会有人计算我们。这次入川访峨嵋，主要是希望找一个人，那人隐身在峨嵋深处，不易寻觅。目前，这人是谁，恕我暂时守秘。哥儿如果有空，请到峨嵋一会，多一个人找寻，便多一分希望，不知哥儿愿否相助？”
秋华审慎地思索片刻，点头道：“大叔的事，小可将尽棉力，但不知在峨嵋见面的时地……”
“哥儿可知慈福普安二院么？”
“知道，峨嵋我曾经去过一次。”
“如果慈福普安二院找不到我，请移驾白水庄。八月初旬，我在那儿相候。哥儿如果……”
“八月初旬，小可必定前往峨嵋会合。”
“在下深感哥儿盛情……”
“大叔说这些话，小可坐不住了，昨日大叔相救之情，小可还不曾道谢呢。”
“解药是曾姑娘取来的，我只不过是因人成事而已。”
“哦！三位姑娘今天……”
“她们已经动身了。”素缣姑娘接口。
“小可还未专诚向她们道谢呢，十分遗憾。大叔真不怕劫路的人么？”
“请放心，我们根本没带有值钱的物品。”秦柏年笑道。
“吴哥儿，我敢保证连云栈没有劫路的。”康琛拍着胸膛保证。
秋华不好多说，当然、他对笑无常的话并未全信，也不能否认，反正到了石家堡再说，对康琛的话他心中平空涌起疑云。
他却不知，这两天中，笑无常已和黑白二虎改变了计划，安排下计算他的毒谋了。
次日，他和笑无常动身南下。黑白二虎则带了仆人，已经在他斗潜龙的第二天先走了。
笑无常的脚程出奇的慢，说是创口隐隐发痛，不能赶路，尽量拖延时间。
秦家的人，在巳牌左右赶上了他俩，所有的人全向他招呼互道辛劳，但素缣姑娘所乘的山轿却闭得紧紧地，超越时并未向他打招呼，只有小丫头素蓉掀开轿门，活泼地叫他：“秋华哥，峨嵋见。”
连云栈，北起青阳栈，南抵鸡头关，盘龙坞在老君崖之南，倚云栈之北，已快到褒城，是连云栈最后一段栈道，距鸡头关只有十四五里。这一段栈道并不是最险的地方，距鸡头关很近，按理，强盗岂敢在这一带行劫？
盘龙坞北面四里左右，是老君崖，后面是石佛湾，远远地可看到南面半山中的阁道，那就是倚云栈土名儿也叫响水滩，褒水在下面滚滚奔流，其声如雷。当地的人将这条河称为黑龙江，不叫褒河。
盘龙坞前临黑龙江，两似是插天奇峰，前后有阁道，形势壮观，景色如画。坞后的山坡上，石家堡像一个巨人，俯瞰着江河，背倚大山，道路在下面通过，ＺＥＩ8。电子书有一条里余长的小径，直抵堡前，相当峻陡。
堡本身藏在坞内，虽然所占地势甚高，但仍然在群山环抱之下。堡墙利用自然的三面山壁加以修改而成，有人想从上面缒下，也许可以侥幸，但决难逃过堡中人的监视。采药人对付猛兽的兵刃，以箭弩为主，想缒下二十余丈峭壁，恐怕身上要变成刺猬。
只有东面的前堡可以出入，陌生人入堡并不简单。官道旁有居民开设的店铺，不是石家堡的朋友，根本用不着多走两里地，上石家堡打交道。因此，石家堡是不欢迎陌生人光顾的，除了各地有交往的药商，极少外人上门。
在附近三二十里之内，谁不知石家堡石家兄弟了得？他们在褒城设有贩药的商号，疏财仗义极孚人望。他人的药店不接受单方，只负责批发，即是说，他们的药物是未曾加工的。但当地的官办惠民药局所需的药材，全是他兄弟俩捐赠的，因此可以说，褒城的贫民有了病痛，一生都获得免费的治疗。
偏偏有人说他们是土匪、强盗，真是怪事。近些天来，有人在各处散布谣言，说他们抢劫了一群客官，杀伤了几个人，抢了八串珍珠和八件无价首饰，谣言满天飞。
恰好石家兄弟都在家，派人彻查谣言的来源。据附近的人说，是过往的客官传出的谣言，甚至有人说是从县城里听来的。
石家兄弟自然知道是别具用心的人在造谣，不能等闲视之，立即派人追查造谣的人。可是，往来的人都是过客，别人说从别处听来的，总不能押着人去追谣哪！
不追查倒好，追查反而糟了，搞得煞有介事，反而引起旁人的怀疑，闹了个风风雨雨，不可收拾。谣言说上一千遍，假的便会变成真的了。
这些谣言，是三虎搞的鬼，是笑无常最恶毒的妙计，一面拖住秋华，一面在附近散布中伤石家堡的谣言，以便造成真真假假人心惶惶的事实，引秋华入彀。
笑无常早有安排，他在倚云阁落了店，不走了，请秋华独自前往打听，打听石家兄弟到底是不是强盗，等到向石家堡兴师问罪的机会到来，他表示愿随秋华前往对证，以免这时前往，怕被石家兄弟杀人灭口，他可不是石家兄弟的对手。
秋华本来准备拜堡与石家兄弟商量，讨回珍宝也就算了，却未料到笑无常已挖好了陷阱，等着他往里跳。
他先到各地打听，从倚云阁至老君崖，且走了一趟县城，避免打草惊蛇，不在盘龙坞打听。盘龙坞是石家堡的势力范围，是不必前往打听的。
他花了两天工夫，打听的结果是半真半假，令他困惑不已。
由于他不在盘龙坞打听，有人将前来石家堡问罪报复的谣言，传到了盘龙坞，盘龙坞四十余户土著居民，立即情绪骚动起来。
石家堡的人被激怒了，也油然兴起戒心，不仅石家堡戒备森严，派到盘龙坞守望的人，更是如临大敌，准备对付前来问罪报复的人。
一切尽在笑无常的计算中，他和三虎已准备好入堡的妙着了。
这天一早，秋华拾掇停当，请笑无常在倚云栈的客店等候，等事情有了眉目之后，再来请他前往石家堡对证。
秋华走后不久，笑无常便接着离开了倚云栈。
盘龙坞只有四十余户人家，位于黑龙江畔，官道贯村中心而过，中间是丁字街，往西走的小街，可通向石家堡，居民皆以开垦附近山田为生，也在村中设店，赚客商几文钱弥补家用。
丁字路口有一家小食店，小食店的右首是一家贩卖杂物兼穷缝的店面，卖的是草鞋、绳索、火刀石火媒等等走路客官需要的杂物，有一位大嫂负责缝补。
巳牌左右，秋华大踏步入村。丽日当空，满山蝉声震耳，虽是盛夏，但仍然清风振衣，毫无暑气。
他已经前后三次经过盘龙坞，对附近的形势已了然于胸。糟的是他三次经过，衣着虽不同，但脸貌未改，小小的山村中，已经有人发现他这个往返多次的陌生人。举动启人疑窦。因此，第四次在村中出现，少不了引起些少骚动，在谣言满天飞期间，这种骚动乃是必然的现象，不足为奇。
他到了小杂物店前止步，向店中略一打量，跨入店门直趋柜台，取出一件青直裰，递上说：“劳驾肩后有条破缝，请替我补上一补。再给我一小捆短纸媒，并请附两根媒筒。”
掌柜的是一位年轻人，接过破衫含笑招呼道：“客官请坐会儿，小的这就叫人替你缝一缝。”
他将破衫交给后面的大嫂，然后取来十支短火媒，将两根盛火媒防湿并保存火头焦尖的小竹管递过笑道：“连缝工计钱六十文，客官请看是否合意？”
火媒是一种粗纸制成的纸捻，是出门人必备的生火用品。盛火媒的小竹管是特制的两截套筒，刚可盛入一根纸媒，可以保存火头的焦炭部份，纸媒如果不能保管焦头，火石火刀是无能为力的，因此必须用小竹管加以保护，以免损坏焦尖。
他主要是想打听消息，补破衫只是暂且留下的藉口而已，付了钱，便在一旁设下的长凳落坐，信口问：“小兄弟，你这儿是不是叫做盘龙坞？”
年轻人点点头，说：“这一带都叫盘龙坞，山坞向西南伸展，蟠曲如龙，所以叫做盘龙坞，站在高处看，像是一条盘在江边的龙，客官贵姓？从何处来？”
店门外，进来了两位壮实的中年人，往柜上一靠，架起腿，目不转瞬地狠狠向秋华打量。
秋华不加理会，自顾自在茶几上倒茶喝，一面答：“在下姓吴，从西安府来。到凤县还有多远？”
“西安府，喝！大地方。到凤县还有十来里，快了。客官入川么？作何生理？”
“入川见见世面，生理嘛，唔！贩卖珠宝。”
“客官贩卖珠宝？”
秋华拍拍背上的小包裹，笑道：“里面有八串极品珍珠，八件价值万金的首饰。”
年轻人脸色变了，冷哼一声不再理睬。
倚靠在柜上的一个中年人冷冷一笑，接口道：“客官姓吴，尊姓很耳熟。前天，好像尊驾曾经到过敝地呢。”
秋华呵呵一笑道：“普天之下，姓吴的多着哩！”
“阁下曾经在三天中，第四次光临敝地，请教……”
秋华心中一震，暗说：“这些人必定是心中有鬼，所以留意往来过客，居然摸了我的底，我竟一无所知。哼！看来，行劫的事是真的了。”
人不能太主观，先入为主最能误事。他早两天所探得的消息是半真半假的谣言，本来就很难判断石家兄弟的好坏。由于壮汉的神态不友好，他心中不悦，便认为行劫的事决不是空穴来风了。
他冷哼一声，抢着问：“阁下是不是姓石？吴某人三天走四次犯了王法么？”
他的态度，自然不算佳。两壮汉也相信了谣言，认定他是前来问罪报复的人、前来无理取闹了。
双方都有了误会，麻烦大了。既不能平心静气谈谈，也不肯输一口气，怎能不糟？
壮汉倏然站正，冷笑道：“阁下，你既然要前来问罪报复，说出来好了，何必鬼鬼祟祟装腔作势？盘龙坞小地方，闯来一条狗也瞒不了人，石家堡也不是海市蜃楼，用不着费神便可找得到，何必拐弯抹角打听踩盘子摸底细？”
秋华放下茶碗，冷冷地问：“你阁下是石家堡的人？”
“盘龙坞的三尺小童，也知张某是石家堡的师父。”
“你是石家堡的师父，会抢劫么？”
张师爷勃然变色，怒叱道：“放你的狗屁！闭上你的臭嘴。”
秋华嘿嘿笑，站起说：“别骂人，回去告诉石当家，来这儿谈谈，吴某在隔壁的小店等他。”
“你是什么东西？哼！凭你，还不配和敝东主说话。”
“那么，告诉他，吴某午间前往……”
“呸！你别做梦。石家堡的人从不生事，但也不怕事。你听信谣言，故意前来生事，咱们不屑和你计较，以免让人说闲话，说咱们欺负你外乡人。”
“你们不和吴某计较，但吴某却……”
“阁下，限你在半个时辰之内离开敝地，不然……”
秋华勃然变色，沉喝道：“你要赶吴某走路是么？呸！看来你石家堡的所作所为，外界的传言，决不是捕风捉影，而是确有其事了，吴某是赶不走的，你最好给我滚远些，叫你们的堡主前来说话，不然盘龙坞恐怕要有狂风暴雨了。”
张师父大眼一翻，迫近说：“阁下，你真是前来找麻烦的？”
“大概是吧。”秋华冷冷地说。
“阁下，你还是离开敝地的好。”
“如果在下不离开呢？”
“对不起，咱们要赶你走路。”
“真的？”
“赶你走是为你好。”
“在下可不领情。”
“你走是不走？”
“要走可以，领路。”
“领路？”
“不错，到石家堡。”
壮汉伸出大手说：“来！在下领你去。”
秋华泰然将手伸出，双手�