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这是说：他的双手已失去活动自由的能力。
最后，他发现正处身在一处简陋的密室中，阳光从窄小的窗口透人，该是近午时分了。
他想：“两个假书生所受的待遇，可能没有他这么糟。”
一般来说，经过精密设计所获的目标，在设计人目的还没有达到之前，不会受到虐待的。
而他这个无关的无辜第三者，那就糟透了，唯一的可能，是杀掉灭口。
“你……你们……”他惊恐地叫，坐在壁根下直发抖，真像一个窝囊度。
“你先别慌，不要怕。”那位留了鼠须，生了一双三角眼的中年人，用明显的假冒伪善神态安慰他：“放乖些，把你们尚义门暗中保护许巧云的伙伴，详详细细告诉我们，我们保证不会为难你的。
毕竟你是一个听候使唤的小人物，不需要你承担贵门的恩怨是非。呵呵呵……小兄弟，你贵姓大名呀？”
“我……我不知道你……你们到底在说……说些什么？”他发着抖说：“我……我叫姜步虚，一脚踏空上下没着落的意思。我……我老爹替我取这个倒霉的名字，注定我这辈子死活都没有着落……”
“少废话！”
“我是中州镖局的赶车伙计，掌了四年的鞭，今早才辞工，准备回老家改种庄稼过日子，正要进入小街我所租的住处，便被你们在脑袋上来这么一记劈掌。我虽然在镖局里赶车，可没练什么武功，你们……”
“去你娘的！少在我面前放泼。”中年人怒叱，三角眼冷电森森：“再胡说八道，就要你好看。”
“老天爷！生死关头，我那敢胡说八道……”
“给他一点颜色涂脸！”中年人怒喝。
一个黑衣人劈胸揪住他的领口，提起抵在墙上，一连五六拳捣在他的肚腹上，再用膝猛撞他的左胁，打得他鬼叫连天。
如果是换了普通的人，五脏六腑必定会震得离位，甚至会严重的内出血，也会断了三两根肋骨。
黑衣人哼了一声。手一松，他重新跌落壁根下，哼哼哈哈成了一团死肉。
“够味了吧？”中年人狞笑着问道：“再不招，就不止一点颜色了，保证足以开染坊，招！”
“天啊！你要我招……招什么？”他穷叫大嚷声嘶力竭：“你们可……可以检查我的包裹，可……可以向街坊问问看，或………或者向中州镖局……”
“再给他三分颜色！”
换了另一名大汉揍他，这位仁兄孔武有力、抓小鸡似的将他一阵损摔，一顿拳打脚踢，几乎存心要打散他一身骨头，拆掉他每一条筋肉。
终于，他昏死在墙根下。
第二盆凉水将他泼醒，他连呻吟的力量都消失了，口角流血，出气多人气少，睁大一双白眼直咽气，大概三魂七魄已有一半离了体。
“小混蛋，学乖了吧？”问口供的中年人，对他的可怜死相毫不动心，狞笑更可怕：“对付不招供的人，另有一套最灵光的手法，那叫做分筋错骨，非常非常的霸道，你是尚义门的于弟，该熟悉那种手法。现在，你愿招供吗？说！”
“老……天……爷……”他啤声哀叫：“我……我姜掌鞭在………在开封，并不是无……人知道的陌生人……”
“用分筋错骨让他快活，他不乖。”中年人火爆地下令，先踢了他一脚。
两名大汉刚将他揪住摆平，刚准备上手。
他无神的双目一动。手指令人难觉地抽动了两下。
在一旁检查包裹的人，将衣裤杂物摆了一地。
“朱老哥，恐怕咱们真的掳错人了。”检查包裹的人抬头道：“尚义门的保镖，那会随身带着这些穷人使用的杂碎？”
“对，这小子确是走在两个假贷的前面。”擒他的两名黑衣人之一说：“擒他不费吹灰之力。两个假贷一直就毫无表示，很可能真的捉错了人。”
问口供的朱老哥眉心紧锁，凶狠地打量他片刻。
“是有点不对劲。”朱老哥冷冷地说：“这小子生年壮，确是没练过武，练了几天武功的人，不会这么窝囊，尚义门的子弟是颇为自命不凡的。”
“恐怕真的捉错了人。”检查包裹的人再次表示。
“是吗？”朱老哥三角眼中凶光暴射。
“问问中州镖局的人就知道了。”另一名大汉说。
“那有闲工夫去问。”朱老哥冷笑。
“那……”
“捉错了人，马上处理掉。”朱老哥转身便走：“毙了暂时丢入地窖，晚上再带出去埋了，快！”
“我送他上路。”准备上刑的一名大汉说，一掌劈向他的天灵盖。
朱老哥是为首的人，大概身分较高，所以有权下令杀人，因此领先向门外走。
到了开着的房门口，似乎感觉出身后有点异样，有什么地方不对劲。
对，是有点不对劲，怎么突然之间毫无声息了？似乎静得可怕。
蓦然心动，倏然转身察看。
老天爷！怎么所有的人全躺下了？
姜步虚躺在原处像是死人，而四个同伴分别摆平在四方，更像四具死尸，直挺挺地像是僵了。
“咦？你们……”朱老哥狂叫，一跃而回。
蓦地阴风乍起，地面散了的包裹杂物旋走，沙沙发声，抖散了的衣物飞起像的活物。
“有鬼！”朱老哥发疯似的狂叫，抱头转身狂奔。
噗一声响，天灵盖一震，人重重地向前栽倒，便失去知觉，也直挺挺地摆平在房中。
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这是南郊的一座大宅，西端两里外的大官道，直抵四十徐里外的朱仙镇。
平时，很少有人经过这条通向大宅的私人通道，因此，大宅里发生任何事也无人得悉，陌生人离开官道踏入小径，便无所遁形。
这种大户人家远离道路的大宅，是策划罪案的好地方，隐密性最佳，几乎可以完全隔绝外界的干预。
大宅内有不少房舍，却没有多少人走动。
堂奥深处发生不寻常事故，除非附近有人，否则声息也无法外传。
姜步虚出现在另一座小院子，重整的包裹改为一只扁袋捆在胸腹前，找来一床棉被撕被单制成拖地的罩袍，头上一只布袋割了四个眼孔。
这时的他，已变成一个略具人物的庞大怪物。
从前面看，只看到眼孔的一双眼睛；从后面看，也可以看到两个眼孔，不论是从前面看或从后面看，都难以分辨前后。
房屋内部光线幽暗，即使是大白天日色近午，也视野朦胧，有些地方甚至白昼也需要点灯。
开封地势低，而风沙却大，秋冬之际，城北近河一面几乎有如沙漠，所以所有的房屋，采光并不比防风沙重要，大户人家的居室简直阴森森鬼气冲天。
他扮成这种妖魔鬼怪的形状，突然现身，真可以把胆小的人吓昏，世间不信鬼怪的人并不多。
那位凶残的朱老哥，武功必定超人一等，但一看四位同伴无声无息被摆平在地，看到莫名其妙的阴风乍起，竟然吓了个胆裂魂飞，糊糊涂涂也被摆平了。
他双手暗藏了两根凳脚。
任何平凡的物体到了他手中，都会成为致命的武器，凳脚本来就是短棒，用来揍人非常趁手而霸道，即使是村夫俗子，也可以用来打破人的头。
他沿着幽暗的通道，一跳一跳地进入同样幽暗的内堂，起落无声，仅可看到布帛飘动。
内堂有人声传出，循声寻觅轻而易举。
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这座院子的内堂相当宽阔，有两列兼作门的大排窗，作为向内院采光的光源。
所以比通道要明亮些，反而妨碍眺望通道的视线，必须人进入堂门，堂内的人才能看到来人的形象。
共有八名男女，分三方据案高坐，一面品茗，一面商讨阴谋进行的步骤。
八名男女，都是面貌阴森，年纪约在半百左右的人，内室商谈，居然个个都佩带有随身兵刃。
上首主位是灰发如飞蓬，深目高颧鹰勾鼻，浑身散发出死亡气息的人，腰带上悬挂着笔囊，囊中必定盛有判官笔或魁星笔。
“现在，咱们按计行事，加强骚扰制造一些恐怖事件，姓柏的必定十万火急地派人赴郑州，把尚义门主拖来，让许门主往咱们的圈套里钻。
咱们报仇有望，公私两便，事了带着银子远走高飞，希望不要出差错。这几天，诸位必须提防暴露身分，以免日后祸患不已。”
这人得意洋洋的说着，似乎信心十足。
“有许老匹夫的女儿作饵，还怕许老匹夫不被咱们牵着鼻子往圈套里钻？”高坐左首被许姑娘叫作李白衣的人冷冷地说：
“当年华山正邪大决斗，许老匹夫刺了在下一剑，剑疤永在，刻骨铭心。这次，我要斗一斗他那把迫电剑，一剑之仇，誓在必报。”
“你算了吧！小王。”右一席的穿花衣裙女人。叫李白衣为小王，四、五十岁的女人，居然穿了花衣裙：“你可不要难忘一剑之仇，而鲁莽冲动乱了章法。许老狗名列宇内十大剑客之一，他那把追电剑可绝壁穿铜，决不是你我这种一流高手所能对付得了的，他是超等的高手。
你如果妄想与他决斗，你送命不要紧，咱们也跟着倒霉，明理些好不好？”
“毒蝎五娘所言不差，王老弟。”另一位金刚型巨人拍拍李白衣的手臂善意地说：“咱们如果真有与他决斗的能耐，还用得着花半年的时光，召集有志一同的朋友，费尽心机等候机会计算他吗？”
“有件事诸位必须留意。”为首那位发如飞蓬的人，拍拍手引起众人的注意：“决剑柏鸿翔与四海镖局的局主神弹周永泰，面和心不和不曾插手。
但与中州镖局的局主多臂熊熊天豪，保持颇为莫逆的交情，熊局主吃刀口饭为人持重，不会因身事外而得罪江湖朋友。
诸位如果不小心，无意中惹上了中州镖局的人，那么，熊局主就会带了他一身霸道的暗器、帮助姓柏的对付咱们了。
因此，诸位的招子务必放亮些，避免与中州镖局的人发生纠纷，以免加树强敌，至要至要。”
“没有什么好怕的，陈老哥。”唯一年轻些打扮颇为高贵艳丽，佩了一把狭锋饰剑的女郎朗声说：“咱们的人手够多了，江湖十豪强来了三位，还有冒充李白衣的王秀士、足以把开封闹个天翻地覆，正好趁机拔除四家镖局，日后咱们的同道朋友，日子也好过些，不是吗？”
陈老哥苦笑道：“桃花仙史，你可不要节外生枝好不好？我知道你很了不起，也是江湖十豪强中唯一的女豪。
你要知道，咱们受托铲除柏老狗，趁机公报私仇一并除去尚义门主一举两得，闹得太大，保证不可收拾，只要有一个人暴露身分，咱们日后谁也休想有好日子过。”
“对，你们已经没有好日子过了！”堂口突然传来刺耳的，似乎不带人味的怪嗓音。
八个男女，几乎同时惊跳起来。
庞大的灰色怪物，堵在堂口鬼气冲天。
“桀桀桀桀……”怪物的可怕笑声，令人闻之毛发森森，心胆俱寒。
八男女火速离座，在堂下半弧形列阵。
“该死！”陈老哥沉叱：“什么人？胆敢在这儿装神弄鬼，班门弄斧，你是活得不耐烦了，亮名号！”
“桀桀桀……”怪物的怪笑连绵不绝，一直不曾停顿，似乎不需换气。
一声暴吼，一名中年人双手齐扬，电芒破空，共飞出六把回风柳叶刀，向怪物连珠攒射而来。
同一瞬间，桃花仙史彩裙飘飘，随连珠飞刀之后电掠而出，绛袖交挥中，桃色淡务激涌，空间里，流动着醉人的桃花幽香。
另六位高手，也同时撤兵刃。
怪物仍在桀桀笑，六把飞刀旋飞而至，在怪物稍向上抬，似手非手的布帛轻拂下，六把回风柳叶刀回头反飞，速度陡然增加了一倍。
怪物的袖形布帛再次拂动，阴风乍起有如狂飚，桃花飞雾也同时回涌。
“滚！”怪物的叱声震耳欲聋。
手脚箕张随雾扑到的桃花仙史，首先右小臂挨了一棍，强猛的震力，将身躯扭转，还弄不清是怎么一回事。
她那诱人犯罪的丰臀也挨了一下重的，身不由己向侧飞抛而起，摔倒在堂下直滚至壁根去。
已撤出兵刃的六个人，以及发射飞刀的那位仁兄，却吃足了苦头。
六把被歪风刮得回头反飞的回风柳叶刀，幻化为六只会交叉飞舞的光环，飞行的破风锐啸慑人心魄，把七个人笼罩在飞舞的威力圈内。
刀、剑、笔、钩狂乱地击打可怕的激射回转光环，有三位仁兄仁姐一击落空，被光环从肩外或肋下掠过，衣裂肌伤狼狈万分。
“扯活！”陈老哥狂叫：“是多臂熊……”
声未落，人已仆倒，间不容发躲过反旋而回的另一把飞刀，奋身急滚，撞倒了大排窗，逃入阳光普照的小院子，亡命飞逃。
“桀桀桀……”怪物的笑声如在耳后。
“我跟你拼了！”陈老哥厉叫，大旋身一笔吐出，身笔合一全力拼命强攻。
一笔走空，身后没有人，还来不及收招，脑门便挨了一棍，眼前一黑，便失去知觉。
失去知觉的前一刹那，看到窗下躺着一男一女两位同伴；女的正是毒蝎五娘。
老家伙心中明白，同伴可能一个也没逃出怪物的手下。
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两个假书生被蚊筋捆住双手。吊在秘室的屋梁下，仅脚尖可以及地，身柱穴被制住，毫无挣扎的力道，被吊得天昏地暗。捆索其实不是真的蚊筋，而是被泡制成半透明的牛腋皮条，韧性奇大，通常用作弓弦，或者作为木匠使用的工具钻洞机转动绳。
假使泡了水再捆人，那就愈捆愈紧，铁打的人也吃不消，保证皮开肉裂。幸而捆她们的人没将蚊筋浸水，不想过早要她们的命，要留她们作诱饵。
正感到昏昏沉沉，心中绝望，突然听到轰然一声大震，沉重的秘室门崩倒了。
定神一看，只感到胆裂魂飞。
怪物站在室门外，那可怖的形状真令人作恶梦。
一跳，再一跳，怪物出现在眼前。
“哎……”稍年长的假书生尖叫，她是许门主的女儿许巧云。
怪物的布帛一动，一只手挟住了她，另一手猛地一拉，可禁得起切割的蛟筋竟然应手而断。
“何处被制？”怪人放下她问。
谢谢天！是人声而不是妖物，语气柔和，蛮悦耳的。
“身……柱穴……”她站立不牢，往下倒。
怪人手急眼快扶住了她，轻柔地将她仆伏在地，接着解下假书生侍女小茜。
略一探索，怪人断然用催气疏经手法解了穴道。
“你们听清了。”怪人退在一旁郑重地说：“宅中的人，全被在下弄昏了，凶残的人成了白痴，其他的人罪不至死。所以，你们决不可杀人，你们答应吗？”
“恩公是……”许巧云仍然站不牢，摇摇晃晃虚弱地问。
“不要问在下的来历。”
“可是……”
“不要可是，答应吗？”
“我决不残害他……们……”
“我信任你。这里是城南郊，赶快回城，你们的人应该搜到城外了。”
“我们的人？”
“对，柏家的人。小心了。”
“恩公请留步——”
可是，怪物像闪电般出室，一闪不见。
“老天爷！他……他是人还是鬼？”侍女惊呼。
“没知识！”许巧云精神来了：“鬼会救我们吗？”
“人，那有这么庞大怪异的？”
“鬼也不可能有这么庞大呀！快走，先找兵刃。哼！我一定要查出到底是些什么人计算我们。”
2
陈留县城，在府东南五十余里，骑快马要不了两个时辰，往来十分方便。
这座小小的城池，比一座大庄集大不了多少，却是历史的名城，县境散布着不少古老的市集，以及历史久远的古老家族。
北门外汴河旁的姜家庄，就是众多古老家族之一，虽然庄子并不大，仅百徐户人家，人丁似乎并不旺。
在这里大平原地带，历代兵连祸结，几乎每一次兵祸都被波及的城镇。
人丁不旺几乎是正常的现象，天灾人祸，一死就是上千上万，而太平盛世却又保持不了多少年。
庄东姜二老爹总算能保持家道不致中落的局面，两三百亩地，养了两儿一女，长子已经成家，有了孙儿，一家和乐安份守己，甚获族人的尊敬。
庄东北角有一座汴河神祠，由附近的田庄村集供香火，名义上由姜家庄照料管理。
因此各处村集前来求神祈福的人，多少与姜家庄的人熟悉，甚且沾亲带故，姜家庄自然而然地成为香客的接持站，人人好客蔚成风气。
神祠有两个香火道人，其实他们不是天师道的法师，而是管理祭招的管祠执事，只不过民间一般世俗的称呼习惯上，把他们叫成香火道人而已。
首席管词人是个右脚微破，年届古稀却精力仍旺，满肚子文章曲故，但一天说不了三句话，似乎颇有道行的样子。
大概一些所谓有道高人，就是这付德行。
乡人不管他是不是老道，都称他为蔡道人，尽管他一点也不像一个天法道法师。
蔡道人与姜家往来最密切，与姜二老爹是廿年的酒友，与其他村民却甚少往来。
姜二老爹是本庄的老好人，年轻时曾经外出见世面，据说在南京做过粮商，经销南方的米，而非北方的麦，安安份份赚了几文。
由于见过世面，在本庄颇获庄中子弟的尊敬。
姜二老爹家中，有静室，有书房，私塾里那两位有秀才身分的老夫子，读的书未必比姜二老爹多，书房的书千奇百怪，泰半被读书士子称之为闲书杂著。
姜二老爹有两个儿子，姜步虚是老二，由于田地不多，通常由地由长子继承，次子必须另行设法买田产；不然分家之后只能替兄长种地。
姜二老爹也是排行第二，目下的所有田产，全是他在外地努力经商所赚来的。
所以，姜步虚没满十八岁，就已经离家在外见世面了，一年后返家，一事无成。
满十八岁，他到府城另谋出路，快快活活当了四年掌鞭，还真赚了不少辛苦钱。
府城的人，包括中州镖局的豪客镖师，都以为他是本地人，却不知道他老家是在邻县陈留。
其实陈留距府城只有五十徐里，也可以算是本地人了。
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姜步虚扮妖怪救了许姑娘，便无牵无挂地徒步返乡与家人团聚。
不过，在他来说，这四载闯南走北的掌鞭生涯，算是正式结束了，所以走得心安理得无牵无挂，府城所发生的风波与他无关。
这天午夜时分，他出现的神祠后面，蔡道人所住的静室。另一位香火道人，则住在祠左的小屋内。
静室真的静，似乎空无一物，地面铺了一层细沙，走在上面软软柔柔地。
两个蒲团，两人南北对坐，中间是唯一的家具；�