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碧姬公主没有答应协议上的条件，并没有让唐笑感到意外，但她提出的条件却令唐笑和叶晓大为愤慨，尤其要将投入增加到四十万两银子，这简直就是成心为难！当众人在酒宴上听到公子襄替公主带来的口信时，纷纷破口大骂。云襄见状笑道：“既然大家对那公主的条件无法接受，不如我这就回了她。”
“不忙！”唐笑眼珠骨碌一转，“这么大一笔生意，总要经过多次讨价还价才能最后成交，这再正常不过。我们希望能与公主当面谈谈，看看能否打消她这些可笑的念头。”
在唐笑的安排下，谈判在桃花山庄进行。在丝竹管弦的悠扬乐声中，唐笑向四周一指：“不知碧姬公主可否还记得这里？”
“碧姬当然记得。”少女款款道，“这里是主人买下碧姬的拍卖场。”
“原来公主还没有忘记。”唐笑拿出原来拟定的那一纸协议，调侃道，“公主既已卖身为奴，还有何资格与主人谈条件？”
少女不亢不卑地答道：“碧姬上次拍卖的只是自己，不是整个高昌。虽然碧姬报仇复国心切，不惜出卖自身，却也不能答应出卖祖国。”
唐笑没想到一个异族公主，言辞竟如此犀利，一时无言以对。叶晓见状哈哈一笑：“公主言重了，没人让你卖国。你若对咱们的条件不满意，大可提出些双方都能接受的条件，这样大家才有可能合作嘛。”
“碧姬已经提出了自己的条件。”少女淡淡道，“碧姬不是生意人，不会讨价还价，复国大事也不是生意，恕碧姬无法退让。”
没想到碧姬如此有主见，大出众人预料。唐笑与叶晓等人商议半晌，碧姬在公子襄说合下，勉强答应了唐笑大部分条件，却坚持四十万两银子的投入一个子儿也不能少。
见谈判陷入了僵局，公子襄提议道：“对复国大事来说，四十万两也只是小数目，不知大家可否找钱庄周转，凑齐这笔款子？不一定会花到这么多，但咱们总得让碧姬公主看到咱们的实力和诚意吧？”
几个富家公子又密议半晌，最后勉强答应。双方都作了一定让步后，签下了一份秘密协议。协议规定，唐笑和叶晓等人出资四十万两助碧姬公主复国，成功后她以高昌二十年的关税作为回报，并授予众人在高昌自由开设钱庄和经商的权利，成为享有特权的异国商人。
协议虽然拟定，不过唐笑还要亲自带人去高昌考察，以确定复国的可能和所需的资金。在真正投资之前，他们会非常谨慎地评估风险与收益。对这一点公子襄并不担心，他已从碧姬口中得知，她的同伴已在高昌作好了一切安排，完全有把握骗过人地生疏的唐笑。若再让魔门在高昌予以配合，定能让那场大戏演得天衣无缝。
叶晓见协议终于达成，总算松了口气，笑着提议道：“咱们何不到幽园去玩上两把，不知公子襄平日都喜欢玩什么？”
云襄笑着摊开双手：“除了花钱，我好像没有什么特别的爱好。”
众人轰然大笑。说话间云襄已随唐笑来到幽园，进门就是斗狗场，十几只恶犬被驯兽师拴在柱子下，正狂吠咆哮，令人胆战心惊。
云襄在一条静卧不动的黑色獒犬前停了下来，这只獒犬肮脏的皮毛上尽是凌乱斑驳的疤痕，触目惊心。它在陌生人面前，不像别的斗犬那样目露凶光咆哮狂吠，只是静静地卧在那里，像一个绅士。听到有人走近，它也仅把目光转过去，冷冷地打量着来人。
云襄突然发觉这獒犬的目光竟与人有几分相似，自傲、孤独，似不屑与同类为伍。从它的目光中看不到任何讨好或敌意。云襄不禁走近两步，想摸摸它的头，突听身后唐笑一声惊呼：“小心！别靠近阿布！”
云襄莫名其妙地回过头：“怎么了？”
唐笑不由分说将云襄拖开两步，失色道：“阿布是条犬中杀手！你别看它安静祥和，可一旦发动攻击，往往一口致命，无论人还是犬，从无幸免，连驯兽师也不敢轻易靠近。咦！你方才已走进它的攻击范围，它却没有动！”
“也许它看出我没有恶意吧。”云襄笑道，“它连驯兽师也咬？它的主人是谁？”
“不知道。”唐笑耸耸肩，“阿布原是一条流浪犬，只因它先后咬死了十几条家犬，咱们便用药将它放倒，弄到这斗狗场。没想到它竟百战百胜，成了斗犬中的不败杀手。前日有人从西域带来一只杀人王，指名要挑战阿布，那只杀人王也是从未败过。山庄已经有两只最好的藏獒死在它的口下。”
“西域杀人王？”云襄哑然失笑，“怎么听着像是黑道凶徒？”
唐笑点点头：“这绰号一点不夸张。它简直是为杀而生，虽然体形不大，却异常彪悍结实，头大颈短，下颚粗壮，能轻易咬碎牛骨。它的皮毛坚韧结实，不知疼痛，即便被咬得肚破肠流也决不退缩，并且它天性好斗，一旦咬中目标双颌就紧紧扣死，决不松口，直到将口中的肉撕下来为止。这种恶犬能轻易战胜两条体形比它大一倍的恶狼。它在西域大名鼎鼎，不过到了这里，所有人都称它为西域杀人王。”
说话间众人已来到斗狗场，那是一个三丈见方的铁笼子，笼子周围已有不少人就坐。唐笑将云襄安排在靠近笼子的位置。叶晓带头下注，几个富家公子也不甘落后，纷纷掏钱买了阿布胜。
没等多久，两只斗犬被带入笼中。铁链方解，体形矮小的西域杀人王就闪电般蹿了出去，张嘴就咬向阿布脖子。阿布大约从未见过如此迅速的对手，有些猝不及防，勉强让过了咽喉要害，却还是被咬中了肩胛。它拼命挣扎跳跃，将西域杀人王矮小的身体甩得平平飞了起来，却依旧无法令对方松口。两只斗狗紧紧纠缠在一起，直到西域杀人王连皮带骨生生撕下口中的肉，它们才终于分开。阿布喘息着缩到笼子边，肩胛上血肉模糊，露出森森白骨。
西域杀人王囫囵吞下口中的皮肉，又闪电般扑向对手。阿布似乎已不敢恋战，转身想逃，却被西域杀人王一口咬住了腰部。待对手一口咬实后，阿布终于等到了反击的机会。它猛然转回头，返身咬中西域杀人王腹部，拼命甩头撕扯，由于对手死咬着它的腰部，它简直就是在撕扯自己的皮肉，它在撕开对手肚子的同时，也生生将自己的后腰撕开，一时鲜血喷溅，血肉模糊。两只斗犬俱悍勇无匹，虽身负重伤，依旧紧紧纠缠在一起，在地上翻滚挣扎不止。
看客们发出了声嘶力竭的呼喝，震耳欲聋。在众人的尖叫声中，只见阿布终于将西域杀人王从自己腰上扯了下来，远远甩了出去。两只斗犬咆哮着软倒在地，浑身俱为鲜血染红。
西域杀人王虽已肚破肠流，却还在拖着肠子蹒跚着向对手爬去；阿布小声呜咽着，慢慢软倒在地。评判见两只斗狗俱无力再战，立刻中止了比赛，由于阿布已倒地不起，因此西域杀人王最终胜出。
众人发出一阵叹息，纷纷盛赞西域杀人王的斗志。叶晓与几个富家公子则在破口大骂阿布的意外失败，令他们输了不少银子。
驯兽师进入笼中，分别将两只斗狗抱了出来。在经过云襄身边时，他发现阿布的肚子还在微微蠕动，不由问道：“它还活着？”
“只剩下一口气而已。”驯兽师遗憾地摇摇头。
“我要买下它。”云襄突然道。
“算了，”唐笑拍拍云襄的肩头，“它就算能救活也已经彻底废了。你要喜欢斗狗，我另外送你一只。”
“不！我就要它！”云襄凝视着阿布暗淡无光的眼睛，就像看到在死牢中垂死的自己。
“好吧，我把它送给你。”唐笑无奈地对驯兽师摆摆手，“将它送到公子襄的马车上。”说完他又转向云襄，提醒道，“无论多好的斗狗，一旦败阵，就再也没有过去的勇猛了。”
“我要它，并不因为它是一只优秀的斗狗。”云襄话音刚落，就听那边传来一阵如丧考妣的号啕大哭。那只西域杀人王伤势过重，已经一命呜呼，令它的主人痛哭不已。
马车缓缓奔行在幽暗的长街，车中，云襄默默为阿布裹好血肉模糊的伤口。
“公子，你想知道的事差不多都有结果了。”车夫回头一笑，递过来一封厚厚的信。云襄将信收入怀中，脸上露出满意的微笑：“辛苦了！”
“公子，唐门宗主唐功德今日黄昏突然来到成都，不知这消息对你是否有用？”车夫意味深长地笑问道。
“任何消息，对我都有用。”云襄说着递过去一张银票，他神情未变，心中却暗自惊异。唐门宗主唐功德，任谁听到他的名字都会心惊。
十一、演戏
回到芙蓉别院，云襄先让下人将阿布抬下去小心照顾，然后令人去请顾老板。不一会儿顾老板赶到，二人客套寒暄后，云襄立刻开门见山：“听说唐功德到了成都，顾老板可否安排我见上一见？”
顾老板满面惊讶：“公子消息真是灵通，我也才刚刚得知这个消息。唐宗主一向行事低调，不喜应酬，常人要见他实在不容易。”
“我不是要和他把酒论交，哪怕只远远看他一眼都行。”云襄忙道。千门中有阅人之术，他想亲眼看看这个一方霸主，真正对他有所了解后，才有信心在他眼皮底下实行自己的计划。
顾老板沉吟起来：“容我想想办法，一定不让公子失望。”
将顾老板送出门后，云襄回到自己房中，仔细关上房门，这才从袖中拿出风眼的信。将厚厚一叠信纸抽出，草草看了一遍，然后从中抽出几张仔细铺在桌上。剩下的则随手塞入抽屉。为了不暴露自己的真正意图，他要风眼调查的东西多而繁杂，就算风眼也不知道他真正的兴趣所在，有关唐门和叶家的情报，在所有汇报中并不占多大比重。
对着寥寥几页信纸看了半晌，确信已将之牢记于心后，云襄这才将信纸凑到烛火上烧成灰烬。然后他铺开纸墨，飞快地写下了一封书信，让下人叫来寇元杰，将信郑重地交给他：“将这封信立刻飞传寇门主，他看到信后，自然知道该怎么做。”
寇元杰见信封得严严实实，也没有多问，点头退了出去。父亲看到信后，自然会回信告诉他内容，他不怕云襄搞什么鬼。
待他离开后，云襄这才对门外高喊：“来人！让碧姬公主前来伺候。”
片刻后碧姬来到房中，云襄叮嘱道：“明天一早，唐笑将带人动身去高昌，随他前去的可都是老江湖。让你的人作好准备，千万不能有任何闪失。”
碧姬眼眸中闪出兴奋的光芒，猎物终于开始接近陷阱了！
清晨，薄雾如烟，四野无人。众人早早赶到郊外，为唐笑送行。
“大家请回吧！”唐笑团团一拱手，“半个月后我就能赶到高昌，最快一个月内就有回函。大家见到我的印鉴和亲笔信，再决定是否向高昌放款。”
叶晓笑道：“你放心，见不到你的亲笔书信，我们不会轻举妄动。”
目送着唐笑一行纵马而去，云襄与寇元杰交换了个眼神，心领神会地微微颔首。昨晚那封信将赶在唐笑之前送到寇焱手中，就算碧姬的同伙有什么闪失，魔门也一定有办法将破绽补上，云襄对此深信不疑。
回到别院，就见顾老板已等候多时，见云襄回来，他终于舒了口气：“今晚叶继轩在雅客居宴请唐功德，你可以在那里见到唐宗主。”
云襄眉梢一跳：“太好了！有劳顾老板安排。”叶继轩就是巴蜀巨富的叶家之主，能同时见到巴蜀地界两大头面人物，云襄自然喜出望外。
“不过这次要委屈公子。”顾老板不好意思地搓搓手，“叶继轩这次没有邀请旁人，所以我只能安排公子假扮斟酒送菜的小厮。雅客居的老板与我交厚，我已推荐你到他那儿做几天小厮，不知公子能否屈尊？”
云襄哈哈一笑：“这样更好！我也不想引起他们的注意！”
雅客居是成都一处知名的酒楼，规模不大，接待的却都是巴蜀一带的头面人物。这里无论从环境到菜品还是上菜的伙计，真正做到了一丝不苟。所以当唐功德看到一个陌生的伙计笨拙地端菜进来时，不由随口问了句：“新来的？”
“是！”那伙计低眉顺眼垂手作答，但唐功德却觉得对方有一种莫测高深的气质，不过听到对方呼吸滞重，脚步轻浮，他又暗笑自己有些多疑。挥手让那伙计退下后，他转向对面那咳嗽连连的老者：“叶老弟，你这身子……”
“唉！老了，不行了！”对面那面色疲惫的老者遗憾地摆摆手，虽然年纪比唐功德要小得多，不过看起来他却要苍老得多，“三天两头地生病，让亲家翁笑话了。”
唐门七小姐许给了叶家二公子，虽然尚未过门，但私下里叶继轩已与唐功德以亲家相称。虽然是巴蜀巨富，但只有攀上唐门，叶家才算是有了长久富贵的保障。端起茶杯略啜了一口，叶继轩终于说出了今日的目的：“唉，我老了，想早日看到七小姐过门，也好了我这桩心愿。”
唐功德笑而不答。叶家有两个儿子，长子叶翔是叶继轩前妻所生，虽生性愚鲁，却敦厚善良；次子叶晓为叶继轩续妻所出，虽聪明伶俐，八面玲珑，却是个有名的纨绔。本来叶继轩有意将家业传给宠爱的次子，又怕他生性浮滑，不是守业的料。长子固然稳重，却又少了商人的精明，难保将来不会被人所欺，所以叶继轩至今还在两个儿子间摇摆。唐功德希望自己未来的女婿能成为叶家之主，便用儿女婚事给叶继轩施加压力，希望对方早做决定。
“七姑娘年纪尚幼，老祖宗还舍不得放她出门。”唐功德叹了口气，“不过亲家翁不必担心，我会尽力说服老祖宗，了却你这桩心愿。”
老祖宗是唐功德生母，唐门硕果仅存的长辈。叶继轩见对方抬出这天牌，只得无可奈何地叹了口气。此时门扉轻启，方才那个上菜的伙计又端茶进来。叶继轩面色一沉：“怎么搞的？连门都不敲，不懂规矩？”
那伙计吓得面如土色，垂手不敢作答，额上冷汗涔涔而下。唐功德见状笑着摆摆手：“算了，你退下吧。没有传唤，不得擅入。”
“是！”那伙计垂手退了出去。出门后，他脸上的惶恐一扫而空。从方才的只言片语和两次观察中，他已经证实了关于叶家的一些传闻。叶继轩劳碌一生，已经到了不得不放手的时候，但他依然还没有选定继承人。这就像鸡蛋上出现的裂缝！更让人意外的是，唐功德与唐功奇除了年纪差着几岁，外貌竟十分相似，不愧是嫡亲的兄弟。
离开雅客居的路上，一个完整的计划开始在云襄头脑中渐渐形成，以观人术看过唐功德和叶继轩后，他知道这计划有相当大的把握。
没过多久，唐笑的亲笔信如期而至。叶晓立刻取出众人存在钱庄中的银两，雇最好的镖师送往高昌。在焦急等待一个月之后，唐笑的第二封信又送到叶晓手中。匆匆看完信，他慌忙出门去找公子襄。
这两个月来，公子襄全然不为高昌的事操心，整天只是吃喝玩乐。当叶晓找到他时，公子襄正在桃花山庄与一干姑娘饮酒作乐。
“云公子你快看！”叶晓顾不得有粉头在场，急忙将唐笑的信递过去，“你快拿个主意！不然咱们都得玩完！”
云襄接过信，斜着醉眼扫了一眼，只见上面只有短短一句话：情况有变，需追加二十万两，急！
“那就再追加二十万两银子呗。”云襄不以为意地将信还给叶晓，继续与身旁的姑娘嬉戏调笑。
“你说得倒轻巧！”叶晓挥手将几个姑娘全赶了出去，“咱们不知那边的情况，贸然追加银子，也未必能达到目的。”
“你是否信得过唐笑？”云襄笑问道。
“废话，唐笑与我是从小玩到大的朋友，当然没问题！”
“那不就结了！既然他说需追加二十万两，咱们就照做，不然前面的投入就打了水漂。”
“这不是钱的问题。”叶晓急得连连跺脚，“这事在计划之初咱们就知道风险不小，这点钱咱们也都还亏得起。我能坦然告诉大家计划失败，净亏四十万两银子，却未必能说服大家再追加投入。咱们都不是第一天做买卖，谁都知道亏钱的生意千万不能再投入。”
“那咱们前面的投入，岂不就白白打了水漂？”云襄很是不甘。
“要不，云公子将这二十万两独自扛下来？”叶晓满是希翼地望着云襄，“唐笑咱们都信得过，他说再追加二十万两，肯定是有把握。事成之后咱们按投入分享利益，云公子将成为最大的东家。”
还真将别人当成了傻瓜。云襄心中暗自好笑，脸上却满是遗憾地连连摇头：“二十万两银子对我来说倒是不成问题，不过你叶家可是巴蜀巨富，你却一个子儿不出，怎么让我相信这投入没有风险？”
叶晓迟疑了一下，吞吞吐吐地道：“若是往日，这一二十万两银子我自己也拿得出来，不过最近我手头正紧，别说一二十万，就是一两万银子我也有些困难。不瞒云公子说，这次冒险我瞒了家父，若再往里投钱，恐怕……最近家父正全面考察我和家兄，以便从中挑选一个继承家业，若发现我瞒着他挪用了如此大一笔银子，还净亏十万两，只怕我永远别想继承家业了。”
“不至于吧！”云襄奇道，“叶家乃巴蜀巨富，几万两银子也不过是点儿小钱，令尊不至于为了这点儿小钱就改变决定吧？”
叶晓叹了口气：“家兄愚鲁，按说我最有资格继承家族事业，何况我与唐门七小姐还有婚约。最近家父体弱多病，有意将生意全部交给我打理。若在这节骨眼上发现我账上短了十万两银子，老头子非宰了我不可。家父一再告诫，像咱们这样的人家，再怎么奢侈浪费都没多大关系，就怕胡乱折腾。所以这事还要公子帮忙，先帮我遮掩过去。”
云襄叹道：“二十万两不是小数目，我虽拿得出来，却也不能独自冒如此大的风险啊。”
叶晓想了想：“要不这样，咱们先约见几个合伙人，看看他们能拿出多少，不够的就由咱俩平摊。不过我现在拿不出现银，所以只有给公子你打个欠条，一旦这项投入见了效益，我连本带利一并奉还！”
“若这项投入最终打了水�