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“这榜单排名之时，却并没有算上我。”赵子鑫说道：“实话同你说吧，这第二乃是天香楼的楼主，乃是二十年前的京城第一高厨，当时京城之人还送他一个外号：莫神厨！”
谢思瑶心里不免一惊，因为年少时经常撒娇要师父讲故事；师傅熬不过她，便说了许多故事。由于师父一生精研厨艺，故而所说的故事多半也与这厨艺有关，这些故事里曾提到了当年的一些名厨，这莫神厨便是其中一位。
原来这莫神厨从小就表露出惊人的厨艺天分，被送到别的师傅处学习。不过十载，也就是莫神厨十七岁那年，便已经小有名气。然后他开始了一段在京城的传奇之旅，短短十余年间，不仅厨艺名满京城，还开了当时京城最大的酒楼。直到二十年前，上一代的首席御厨横空出世，在一场比斗中完胜莫神厨，才令得莫神厨心灰意冷。然后没两年，莫神厨便卖掉酒店，不知所踪；没想到如今却变成了这天香楼的楼主。现在这天香楼抛头露脸的 “掌柜”，也姓莫，想来是他本家，这点便也略过不提了。
想到这些，谢思瑶不免对这榜单的第一人有所好奇，但是就在她要发问之时，赵子鑫仿佛猜到她要说什么，叉开话题到：“所以，你千万不可小觑了这个江泰清，他的厨艺恐怕很高！”
谢思瑶也没有刻意追问，便说道：“听你这么一说，我倒也是这么觉得。”
“怕只怕，他的厨艺比我们想象的还要高上许多。”赵子鑫似乎想到了什么，语气也有点沉重：“毕竟这个榜单是天香楼楼主自己排的，或许他为了保存自己的面子，而让江泰清排在他后面，好在女儿面前不致太丢脸。”
“那照你这么说，这江泰清还可能是这天香楼第一人了？”谢思瑶听了赵子鑫的分析，不免心情也有点低落，毕竟未知的才更是可怕。心想：或许我要祭出师傅的那道菜才可以成功了，看来回去还要努力练习，毕竟那道菜她也没有十足把握。
赵子鑫听完谢思瑶这么一说，看她脸色不好，便安慰道：“你也不必害怕，虽然我不知道江泰清究竟是第二还是第三，但这第一他是绝不可能的。而且江泰清为人迂腐，据说年少时因为模样粗鄙的缘故无人愿意收其为徒，受了魏正然一点恩惠；这些年对魏正然倒是百般恭敬。所以此次比试上，他会做什么菜，想来可以猜出，便也有了可趁之机！”
“哦？”谢思瑶一听也来了兴趣：“照你推测，他会做什么？”
“烈焰天马。”赵子鑫缓缓吐出四个字，眼神里有一丝斟酌一闪而逝：“也就是，传说中只有魏正然才知晓其菜谱和奥妙的烈焰天马。”
谢思瑶本觉得十分诧异——因为这种绝世菜肴一般就是万般喜爱的徒弟，也不会随意传授。但是细细一想，又觉得合理：既然江泰清对师父如此恭敬而且受师父喜爱，那魏正然会把自己的‘烈焰天马’传授给他，也是人之常情了。
赵子鑫犹豫的看了一眼谢思瑶，似乎想到了谢思瑶想法；然后缓缓道：“我想很可能是江泰清他自己参透的。实际上，魏正然的‘烈焰天马’已经无法同江泰清的‘烈焰天马’相较了。”
此言一出，谢思瑶心中猛然惊悟，脱口说道：“难道……？”
赵子鑫似乎看穿了她的心思一般，未等她说完，便肯定的道：“正是。”
两个人相视一望，不约而同的看到了对方心里鱼自己一样的答案：江泰清不仅自己参透了这烈焰天马的菜谱和奥妙，并且将其进行改进，只怕这道菜真要横空出世，比起当年的烈焰天马要更显得惊世骇俗。
“听你这么一说，我也觉得我之前未免有些天真了。但是我想，我习会的师门一道菜可以稳胜江泰清，毕竟我的师父当年……”谢思瑶说到这，感觉似乎说的有点多，立马转口道：“多谢赵厨司指点，倘若我一开始心存小觑，比赛时选了别的菜，恐怕还真的要落败，思瑶万分感谢。”
“别叫赵厨司了，显得太生分。”赵子鑫笑着说道：“不如叫子鑫吧，听着亲切。”
“……”
“好了，你心里有底就好了。既然你有必胜把握，那我就不多插手了。不过除此之外，你还要学习另一道菜的做法。”赵子鑫说完，从身上不知道哪里摸出了几张折起来的纸：“这纸上有一道菜，你好好研习，必有大用。”
说完也不理会谢思瑶的态度，从外面喊回了卢生。然后便径直走向台边，说道：“现在我就把这道菜给你做出来，也好让你看看该如何拿捏。”赵子鑫说完，便轻轻挽上了袖子，走到了案台前。
谢思瑶趁着赵子鑫出去的时候，粗略看了看菜谱；虽然不明白这道菜有什么奇特之处，但是想了想还是没有阻止他。于是便找了个凳子坐下，然后用手指轻叩着桌面道：“赵大厨，您请吧。”
赵子鑫的嘴角弯成一个优美的弧线：“那你看仔细了。”
说完他手快如疾风，身影在案台和灶前回转，烧火的卢生也干的十分卖力，锅里的热气氤氲着飘成一团团云雾，在藏珍阁里徘徊不散，不多时，人就像身处于梦境和仙境之中，周围也被难以名状的清香环绕。
谢思瑶略带诧异的看着周围，小九更是睁大了一双眼，恨不得把这情景印在脑子里。
雾气里的赵子鑫，化作一团白色的迷障，虽然看不真切，却显得愈发的俊朗。
时间像是过的很快，也像是突然凝固了，直到一个飘渺的声音传来：“好了。”
赵子鑫捧着一个八宝琉璃盏缓缓的从雾气里走来，琉璃盏像是一颗璀璨的灯，流光溢彩，绽开成一团织锦。
赵子鑫把琉璃盏放在谢思瑶的面前，氤氲的雾气一点一滴的消散开来。
“方才是怎么回事？”谢思瑶迫不及待的问道。
“这个你先不必问，先尝尝看罢，我现在有些事需要出去处理一下，倘若你不想学，自行离去即可，倘若你想学，等我晚上回这来，好好跟你细说。”说完赵子鑫利落的净了手，洁了面，不等谢思瑶说话，便转眼出了藏珍阁，消失的无踪无影了。
谢思瑶定睛看着眼前的琉璃盏，心里又浮现起刚才的情景来，她拾起汤匙，舀了一勺，轻轻吹散热气送入口中，汤汁滑进口中的刹那，谢思瑶拿着汤匙的手陡然定格在空中，面上露出不可置信之色。小九大惊，轻轻唤道：“思瑶姐？？”
半晌，谢思瑶像是从遥远的地方回转过来，意味深长的悠悠吐出来一句话：“绝妙。”
夜色伴着凉风渐渐的落下来，天香楼的各处也都开始上灯，橘色的灯笼，在微风中微动，摇曳起静谧的暖色。
四座楼里的灯也此地凉了起来，依旧是人影攒动，在灯光里更加的影影绰绰。
赵子鑫抖掉衣袖间的浮尘和隐秘的气息，轻轻的踏步走进了藏珍阁，藏珍阁里的静谧与别处的吵闹形成鲜明的对比，屋里的烛火随着门开轻颤了一下，复又直直的燃烧起来，照的满室清辉。
赵子鑫迟疑了一下，抬头望去，只见一个娇小的身影正襟危坐在桌前，面前的烛光将那身影笼罩在无比的宁静里，只有那烛光毕博的响动着。
不知为何，赵子鑫突然心中一暖，嘴角也扬起来。他轻手轻脚的走过去，发现她正翻着方才的菜谱。
“看来你是愿意跟我学那道菜了。”赵子鑫冷不丁的一句话从身后传来，竟然是近在咫尺。
谢思瑶吓得赶忙合上菜谱，侧过头来发现是他，未免微恼道：“说实话，有时候我还是不得不佩服你的，比如说你这从背后吓人的本事就很厉害。”她虽然嘴上有埋怨的意味，但是心里却对赵子鑫有了钦佩，于是她话锋一转：“你还没说，这菜叫什么呢？”
赵子鑫得意一笑：“云中凰。”
“云中凰？”谢思瑶沉吟一句：“想来这名字的确是再适合不过了。”
“怎么？是不是被我做的菜彻底征服了？”赵子鑫微微挑眉：“本厨看你如此诚心诚意，自然是要好好教你的。”
谢思瑶白了赵子鑫一眼，嘴上却道：“事不宜迟，现在开始吧。”
“好，只是，你今日不回家了？”赵子鑫补充的问道。
“我让小九回去禀告师父了，这几天我都要呆在天香楼，为比试做准备。”谢思瑶答道。
“正好。”赵子鑫便走到案台前：“到时候我找人领你去个最好的住处。”说完手里已经拾起了刀。谢思瑶也起身跟了过去。
“这道菜原本是我师父的一道绝世秘菜，惯常不会轻易把它拿出手来。”
“哦？”谢思瑶略一斟酌：“倘若做了这道菜，岂不是大大的不妥？你师父本不愿让这菜被过多人知晓，我却要拿它来比试，那你师父定要怪罪于你我。”
“不会。”赵子鑫果断说道：“因为我已经在原有的基础上修改了这道菜，不论是从食谱、口味亦或是传递的感觉上，这道菜已经与我师父的那道菜完全不同了，所以你不必担心。”
“原来如此。”谢思瑶暗暗想道：这赵子鑫真是越发令人称奇了。
“做这道菜，首先必要讲究心境，倘若不能做到平心静气、人淡如水，那就只能放弃，其次便是信念，信者，是执着冷静理智，念者，是豁达明理坚持，倘若二者兼备，便可以做到从内到外的强大，这是一种不可多得的气势和能量，会让你在这道菜的时候爆发出不可想象的力量来，”赵子鑫抄起案上的一株灵芝，用刻刀细细的转动雕刻，然后接着说道：“接着，便是耐力和心思，这道菜有许多微末的细节需要反复雕饰、处理，倘若你没有耐心，则不能尽善尽美、善始善终，倘若你没有绝好的心思，则手里的活计也会落入俗套，不能激发出这道菜应该有的神韵来。”
谢思瑶细细的听着，暗暗记在心里——只是心里未免怀疑：方才你做这道菜的时候，根本不像你讲的这样好吧。
“刚才我说的，你可都明白？”赵子鑫顿了一顿，看着谢思瑶似乎有点走神，怕她听不懂的问道。
谢思瑶被赵子鑫一问，便立马回道：“明白。所谓匠心，好比是把这菜当作一件绝世的艺术品，把那些材料当作尚未雕琢、极其罕有的璞玉，从一开始就全神贯注、倾尽心血，把才思注入其中，丰富它的精髓、意韵，菜肴的口味有食谱来保证，而真正的神韵，则要由心实现。”
“举一反三，不错。”听到谢思瑶的回答，赵子鑫满意的笑了笑。
“单凭这些，就能做出今日的那番效果来？”谢思瑶有些不解的追问：“只是我觉得未免过于浮于表面了。”
“不必着急，我自会一一教你，这三天，你就加紧练习这道菜。不说是做到一模一样，只要得了我五成实力，胜过那江泰清我想也是绰绰有余了。”赵子鑫淡然一笑，缓缓说道：“我都有点佩服我自己了。”
谢思瑶无语，便不再理会他，自己拿着菜谱离开了。赵子鑫只好从后面边赶边说：“别急走额，你还不知道住处在哪呢……”
两人的声音变这样愈来愈远了。
☆、陶然对决（一）
自从三天前天香楼这一事之后，这个‘三日之约’便像是乘了风一般不胫而走，从天香楼到其余各处的酒楼、从街头到巷尾，不知道有多少人都知道：天香楼里新来的女厨卫要和望江楼的第一厨令展开一场厨艺对决。当然最有看点的莫过于双方都拿出了令人惊叹的赌注，更让这个赌引人关注的则是赌约比试的裁判，其中一位是当朝的皇子，皇帝最宠爱的睿王；另一位则是大名鼎鼎、富甲一方的宝丰钱庄庄主方同庆。这样的阵势，莫说是在天香楼里从未有过，便是在这硕大的京城，都极少听闻。
三天后，二月初五的清晨，天色还笼罩在一片暗淡之中，晨风瑟瑟，打在人身上也是十分冰凉。然而天香楼外却已经聚集起层层叠叠的人群来，在厚重的雾霭中，人声像是沸腾的浓汤一般，喧嚣弥漫了整个西四大街。三三两两的马车也停在路边，想来是有不少的富家子弟也前来凑热闹，随着天色渐渐微亮，人群聚集的也越发多了。
而在众人等待比试开始的时刻，这议论声也是此起彼伏，无不是在讨论今日的赌局。
“凌先生，您看今日谁能获胜？”人群中一个仆役模样的小厮，低声向身边一个书生打扮的中年人问道。
“怎么了？你这小子还关心起这厨艺的事了？”这个被称为凌先生的人笑着说道。
“不是，凌先生，这不是外面开了盘口么；有您这样的大军师在，肯定要指点我捞一笔额，不然这不白来了么~”小厮配笑着说道。
这位凌先生显然那也不是迂腐之人，只是接着笑着说道：“你这小子，真是天天不务正业；来陪我跑趟差还弄这些门道。”
“凌先生，您就先别取笑我了，没多久盘口就要关了，您赶快指点我压哪边额。”小厮有点着急的说道。
凌先生思索了片刻，问道：“这两边的赔率如何？”
“谢厨卫，一赔三；江厨令，一赔一点三。”小厮如报家常的迅速说道。
“哦？！”凌先生不由的吃了一惊：“这个赔率不太正常额。”
“可不是么，这谢厨卫我本来预计赔率只怕更高；但是现在这个赔率，明显有人在这谢厨卫身上压了重注。”小厮不由分析道：“当然也可能是庄家下的迷糊弹，要来坑我们一票。”
这小厮不知道这盘口的幕后庄家是谁，可是凌先生却是知道的；而这幕后的庄家显然不可能为这点小钱而做什么迷惑人的把戏。那这么想来，必然是有人在谢厨卫身上压了重注；可是这江泰清的底细却也是不那么简单，许是压注的人并不知情。
“凌先生，究竟压谁额？”小厮这时又有点谄媚的恭维道：“凌先生，你外号算无遗策，真真的是料事如神，这种小事想来难不倒你吧。”
“少说点那些有用没用的话。”凌先生白了小厮一眼，然后说道：“帮我压一文钱，在江厨令身上。”
“哈哈哈，有了凌先生这句话，我这次肯定能大捞一笔。”小厮说完便欢快的离去了。只是留在原地的凌先生在那里，轻轻的嘀咕了几句，也不知道在考量着什么。
不一会天色就要亮起，微微的晨光吹散了夜色也吹散了薄雾，天香楼楼外聚集的人群纷纷翘首以盼，等着一睹这盛大的赌局。
天香楼二楼临街的窗户蓦地被推开来。先前主持招聘比试的陈先生现身于窗前：“承蒙各位盛情，各位的目的，陈某也知晓一些。只是地方着实有限，想来不能尽数款待。不若各位先行离去，待有了结果再来计较，不知各位意下如何？”
陈先生的话刚刚落下，周围的人便嚷嚷起来：“天香楼这样的待客之道未免不妥吧！”、“天香楼既然有此盛会，却将我等拒之门外，却不是大家风范！”“我等要入楼吃饭，你怎还不开门？”……
陈先生想来早知道会有此反映，笑了笑说道：“比赛的地点乃是在陶然居，陶然居乃是我天香楼的贵客才能用膳之处。陶然居的早膳，须白银十两，各位倘若真要前来用膳，天香楼自然欢迎。倘若只是等一个结果，不如就此散去吧。”
众人还是不依，陈先生最后无奈道：“各位倘若真的不愿离去，那我专派两人，将赛场的情况报予大家，大家在此或者入大堂喝水等候吧。”
说完再也不理众人，便离去了。而随着陈先生离去，天香楼也开门迎客。一时人群开始骚动，十几个身着彩莺纹蓝底蜀绣长袍的人从人群中走上前来，交了十两银子，跟随引路的仆役走进了天香楼深处去了；而更多的人则是到了大堂坐下，三五讨论这场比试压了谁，谁能获胜之流。
谢思瑶今日起了个大早，昨晚赵子鑫给她安排的住处十分惬意，然而寅时两刻，听着外面的更声，便穿衣起了床，此时的天香楼却不似平时一般的静谧，隐隐约约可以听见细微的人声，谢思瑶并不多想，收拾停当，便又把今日要做的菜来来回回想了一番，刚就要起身出去，便听见了笃笃的敲门声，她皱了眉头问道：“谁？”
“是我。”赵子鑫的声音传来：“我料想到你今日会早起，怕你无聊，索性就来找你。”
谢思瑶有些无奈的看了看门外的那个影子，便道：“我还没起呢。”
“哦——这样啊，其实是掌司让我来催你起床的，现在该去陶然居准备去了。” 赵子鑫戏谑的声音在门外响起，谢思瑶再也没有费话，咣当一声打开了门便道：“你又来捉弄我！”
赵子鑫邪邪一笑，并不答话，看着谢思瑶已经收拾停当，心想：倘若不这样激你，恐怕你一定不开门了。
“既然掌司吩咐了现在前往陶然居，事不宜迟我们走吧。”谢思瑶转身扣上了门：“只是我对天香楼并不甚熟悉，不知赵厨司可否给我带个路？”
赵子鑫微微一笑，做了一个请的姿势，便自顾自向前去了。
谢思瑶移步跟上，出了厨师们住的绿阳苑，两人便一前一后往西南方走去。
不多时，经过一道拱形的棱格石门，两人置身于一处如同桃花源的园子里，放眼望去，假山、竹林错落有致，青石铺就的小路绕开竹林一直绵延到远处，西侧的；两座假山正落在一处汩汩流动的清泉之上，清泉越过石板的罅隙，百转曲折的沿着小路向前流动，石板上布满了郁郁的青苔，两人沿着小路往前行走，那泉水也叮咚着往前徐徐流淌，不多时便见前方有一处如同翡翠盘的小湖，清泉汇聚到此处，清澈无比。谢思瑶于是拾级而上，来到了湖上的小亭，原来是这湖阻断了前后，然而一座石桥凌驾于湖上，便成了人们穿梭的通道。放眼望去，正对着小亭的前方，一座三层的小楼，正掩映在郁郁葱葱的竹林中间，那小楼门楣有九尺高，上有一道牌匾书道：陶然居。
谢思瑶在心里暗暗叹了一回：这天香楼真是深藏不露，这样别致的园子，想来也是要耗费重金无数。
一路上赵子鑫断断续续给谢思瑶嘱咐了些细节，片刻便走到门外，已经隐约听见楼里传来的人声。只见四个仆役一身周正的站在门外，对着前来的仆役连连说道：“请进门左转，沿着楼梯上楼。”原来为了能让两房这次比试顺畅，天香楼派了二十多位仆役，挑水送菜，力保卯时比试之时万事