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一个时辰未到，谢思瑶已经忙完了手里了活，看着蒸笼正热气腾腾的冒着烟，她长舒一口气，觉得整个人轻松下来，周围有人觉得新奇，不时的朝她看过来，想知道这个看起来懵懂无知的小姑娘葫芦里卖的什么药。
片刻，一股沁入心脾的谷香和着甜甜的奶香溢满了庭院，谢思瑶知道，这第三道题目就要大功告成了，只要再佐以蜂蜜和苦瓜汁调出来的酱料，放在准备好的竹蓖上就行了。
咣当一声锣响，比试结束了，如同前两次一样，众位长辈为最后剩下的四道菜肴评判。
此时此刻的天香楼外，已经被围的水泄不通。众人或是闻到了令人垂涎的菜肴香味，或是好奇于今日比试的‘状元’，纷纷翘首以望，等待着最后时刻的到来。而院子里的众人也都睁大了眼睛屏息以待。
最后一个红绢被放入银盘中。
谢思瑶看着那个银盘，心里升起一种难以名状的冲动，说不清楚是为什么，冥冥之中她有些不安。
陈先生举起最后放入的红绢，难得展颜一笑，清了清嗓子，高声道：“经过三道题目的考察，我们天香楼见识到了诸位非凡的厨艺，在座的众位长辈们也都对诸位的菜肴进行了品评，现在的结果已经揭晓，比试的第一名乃是赵子鑫……”
赵子鑫！谢思瑶睁大眼睛看着对面的人，顿时心里升起一种巨大的失落，好像连天的潮水要将她淹没一般，她突然嗓子一紧，重重的咳起来。
☆、柳暗花明
小九慌了神，立马就近取了一杯蜂蜜水递给谢思瑶喝下。才看见她脸色慢慢好起来，渐渐止住了咳。
这咳症是从小就带着的，也不知是何原因。后来年龄长了，咳得时候也越来越少，谢思瑶愈发没有放在心上。
院子里的其他人大多也都被她突然的咳嗽吓了一跳，纷纷投来探寻的目光，而更多的则是鄙夷和哂笑。
小九关切地看着谢思瑶，一时间也举棋不定，不知道现在是该走还是该留，毕竟其余落败的比试者们都已经纷纷离开了。天香楼的伙计们也鱼贯而出开始进行洒扫。
此时人群中有个身影慢慢的踱步过来，原来是方才参与品评的刘老。
“思瑶，没想到你今日也会来参加比试。姚师父不仅厨艺精湛，带出来的徒儿也是十分出色，今天你做的三道菜，我都着意观察，也是想看看你这些年你学的如何，果真是令人赞叹。”说完，刘老便赞许的看着谢思瑶。
“刘老先生，您这样夸我，我觉得十分惭愧，您看我都落败了。”谢思瑶有点羞愧的摊了摊手。
“你这丫头就是争强好胜了一些，虽说那个赵子鑫拔得头筹，你也并不落败多少。你名次紧随他其后。我估摸着问题出在第三道上面，你别出新意制作出的‘面雁’，口味独具匠心，前味为苦，但是慢慢又品出甘醇的甜来，这味道的变化，恰恰也是一种情感的变化，有趣有趣。可惜这天香楼素来少有面食，不然你这一道，当真是非同小可。不过那赵子鑫也并非等闲之辈，他另辟蹊径，着实是技惊四座。你可知道他做的是什么？”
“什么？”谢思瑶略微惊奇的问道，心里不由得纳罕起来。
“鸳鸯戏水。”刘老郑重抛出了这个名字。
“这是什么厉害的菜？”小九不解的问道。
谢思瑶心中已是十分震撼，因为这鸳鸯戏水是已经失传多年的宫廷秘方，三十年前的一个老御厨发明出来，为了恭贺当时圣宠极隆的慧贵妃的生辰。据传御厨琢磨了三个月形成了菜肴的雏形，然而味道总是有差强人意之处，忽然一日夜寐，厨师梦到灶台上飞来一只五彩鸟，五彩鸟全身流光溢彩，嘴里衔着一颗草籽，厨师想要上前捉住它，不料它却扑棱棱飞走，厨师惊醒，却陡然发现手心里躺着一颗圆润无比的赤丹，他惴惴不安的取了半颗加入之前烹饪出来的菜肴中，瞬间香气溢满庭院，连在御花园赏花的众人都得以嗅见其惊世骇俗的醇香，御厨因此名满高阳，而五彩鸟送仙丹的故事也成为一段脍炙人口的佳话。
可传言毕竟是传言，厨师不可能真是这样得到秘方的，恐怕只是编来取悦皇上搏个彩头，谢思瑶虽然这样想着，心中不由得开始惊叹赵子鑫的厨艺，相传老御厨在做完这道鸳鸯戏水不久之后就溘然长逝，并无任何秘方流传于世。那他赵子鑫是如何做到的？
“恐怕是有高人指点他，天香楼倘若得了这鸳鸯戏水，恐怕更要是如日中天了。”刘老若有所思道，转而他又笑笑，说：“思瑶，听说姚师父不乐意你来天香楼，时辰也不早了，你还是早些回去吧，不然你师父倔脾气上来，连我都招架不住。”
“老先生，我跟您一起走吧。”谢思瑶心里不知怎的就释然了许多，整个人也轻松起来。
谢思瑶刚搀着刘老走了两步，只听后面一人高声说道：“谢姑娘留步！”
谢思瑶诧异的回头，主持比试的陈先生正徐徐朝她走来，身边跟着的是面上挂着浅笑的赵子鑫。
“谢姑娘，如今赵公子被天香楼招聘进来，他点名要姑娘你来做助手。”陈先生开门见山的说道。
谢思瑶一脸惊诧，觉得十分匪夷所思，不知道这个赵子鑫是要卖什么关子。但是这样的要求，她是断然不敢贸然答应的。她看看陈先生，又看看赵子鑫，两人都是一脸正气，看不出来有什么不妥的地方。
“不了，我已经是手下败将，还是请赵公子不要再开我的玩笑了。”谢思瑶淡淡的看了一眼赵子鑫，说完便要走开。
“姑娘你误会了，我不是要开你的玩笑——”赵子鑫上前一步解释道。
“我知道你得了第一很得意，可是你这样也未免太欺负人了！”小九气不过，便抢着打断了赵子鑫的话。
“诶，我看这位赵公子是诚心诚意的，思瑶，我看你们不如慢慢商量一下，说不定事情就有转圜的余地了。”刘老笑着看着这场变故，似乎略有深意的冲谢思瑶笑了笑，然后摆摆手，转身离开了。
谢思瑶有些举棋不定，于情她是希望进入天香楼的，可是于理她并没有留下的理由。想到了这些，她只好颓唐的低声道：“不了，我要走了，师父还在找我。”
小九听了，也狠狠的瞪了一眼赵子鑫，拉着谢思瑶就要走。
“姑娘，你可是有什么顾虑么？”陈先生这才伸手想要拦住两人。
谢思瑶顿了脚步，心里犹豫不决，片刻，她仿佛是下了很大决心似的探寻着问道：“我想让小九跟我一起进天香楼，你们看这样可以么？”
“啊！？”小九惊叫一声。不明所以的看着谢思瑶。
“这……”陈先生犹豫了一下，他用眼角的余光瞟了一眼赵子鑫，然后慢慢说道，“这样也可，只是这酬金，需要姑娘和你的这位朋友平分了。”
“这个没问题。”谢思瑶如释重负，一面觉得自己忒没出息了些，另一面却又十分畅快，如愿以偿的感觉真好呀，而且又实现了之前对小九的承诺，她觉得这样不失为一个好的打算。管他赵子鑫在玩什么花样，兵来将挡水来土掩，更何况还有小九陪着她呢。
赵子鑫闻言仿佛挺快意，竟有些难掩欣喜的说道：“姑娘能够同意，赵某觉得十分荣幸，本来赵某十分担心谢姑娘要骂我没良心呢。”
“怎么会骂你，你让我有机会进了日思夜想的天香楼，我要感谢你才对。”谢思瑶冲着赵子鑫狡黠一笑，然后拱手给陈先生施了一礼，说道：“谢谢陈先生的周转，我和小九都十分感激。不知道是要何时开始当差？”
“二位现在不必着急，明日再来即可。至于赵公子，请随我来。”陈现身对着赵子鑫打了一个手势。
赵子鑫点了点头，然后对着谢思瑶道：“谢姑娘，我就先走一步了，明日一早，我们天香楼再会。”说完他笑着转身，随着陈先生上了楼。
“思瑶姐，你怎么也把我拉进天香楼了？我们俩还都要给那个小白脸打下手，我去跑跑腿倒是没问题，关键是他还想着要使唤你，也不知道安的什么心。”小九显然心里有点忿忿不平。
“你以为我不知道你也是眼巴巴的想要进天香楼呀，这招聘的告示你都拿在手里看了几个晚上了，这次跟着我来，你心里肯定也是有所期待的，我猜的不对么？”谢思瑶一副我太了解你的表情看着小九。然后接着说道：“看上去这个赵公子也并没有什么恶意，我们也大可不必这么杞人忧天，再说了，即便是从最简单的活做起来，那也是理所应当的，谁叫我们输了比试呢。”
小九摸着鼻子十分尴尬的嘿嘿笑了，是啊，京城的哪个厨师不想进天香楼呢？对于一个学厨的人来说，能进天香楼是对自己的肯定，转念一想，就算是过来给别人当个副手洗洗菜什么的好像也不是那么差。想到这里，小九咧开嘴笑了笑，觉得谢思瑶仗义极了。
“哎呀，你看你笑的下巴都要掉地上了，掉了我可不负责，你自己扶着下巴走，可别跟别人说我认识你。”谢思瑶拍了拍小九的脑门，也开怀的笑了。
小九刚想跟着笑，却觉得心里毛毛的，只好瞅着谢思瑶说道：“咱们快点走吧，我咋感觉背上凉飕飕的呢。我在想师父是不是已经准备好藤条了。”这样说着，他便跟着谢思瑶快步走出了天香楼，直向西走去。
直到两个人的身影已经消失在街头，天香楼二楼的临街的一扇窗户才缓缓的阖上，而阖上的一瞬间，一个清朗的男声飘了出来：“凌若拙，帮我查查这个姑娘。”
*
傍晚的天空，被晚霞晕染上了织锦一般的颜色，晚风徐吹，门前的香樟树摇曳着，荡碎了满苑的宁静，虚掩着的大门，在风中吱呀一声脆响，谢思瑶和小九蹑手蹑脚的进了小院，院子里还晒着各式的香料和干货，红彤彤的朝天椒挂在回廊上，是一抹极耀眼的亮色，院子中央的米臼里，还余下来些许碎稻。一切都是平时安然的模样。
师兄和师弟都不在，大约今天师父放了他们去山中采摘去了。
谢思瑶咬了咬嘴唇，忐忑的进了院子。
“回来了。”一个浑厚的声音随着西厢房门帘打开的同时传过来。
“师父。”谢思瑶脚步轻轻的走上前去，手里绞着袖口，低着头不再言语，小九则更是毕恭毕敬低眉顺眼的站在回廊上，后背依旧是凉飕飕的一片。
“你们去把院子里晒的东西都收起来吧，天色晚了，等明个再晒出去。等会你大师兄和三师弟也要回来了，饭菜已经备好在后院小厨房里，等他们回来我们再一起用膳。”姚师父踱步出来，指了指地上晒着的东西。
谢思瑶嘴上利落的应着，心里却七上八下的，手上只忙着去收院子里的簸箕，小九也手脚麻利的往屋里一个个的搬竹篓，两个人怀着心事，还要装作若无其事的模样。
等到收拾的差不多了，门吱呀一声开了，师兄和师弟背着背篓踏了院子，谢思瑶和小九连忙上去帮忙把两人的背篓取下来。谢思瑶轻手轻脚的把背篓里的灵芝收进惯常准备好的竹蓖上，又撒上一层谷元粉。
“师妹怕是忙了许久了，快去歇息吧，剩下的让我和同越师弟来处理。”大师兄同瑜收起剩下的灵芝和紫草，招呼同越过来帮忙。
“不忙不忙，师兄们出去采了一天的灵芝一定更累，我们来就好了。”小九忙不迭的跑过来，十分殷勤。
同瑜看了一眼小九，然后又瞄了一眼谢思瑶，眼神里有闪烁不定的光，欲言又止，他松了松口，转身对同越道：“那我们去厨房看看饭菜吧，师父应该已经准备好了。”继而他又说道，“师妹，你们也快些到后院来，这些照常收理一下就好。”
思瑶连连点头，看见同越和同瑜进了后院，才长舒一口气，这个师兄和师父相比，严厉程度不相上下，有时更是有过之而无不及，倘若今日他知道自己有违师命偷溜出去，一定少不了数落一番，甚至又要被罚去做那剥辣椒皮的活计，想到这里，谢思瑶的手指好像着了魔似的火辣辣的隐隐作痛，她苦兮兮的看了一眼小九，见他也和自己一样脸色有些尴尬。
“这下真是不好了。”两个人异口同声的叹气。
一切收拾停当，后院的灯火已经亮了起来，小院里多了不止一丝的温馨，谢思瑶和小九悠悠的踱步到饭厅，厅里橘色的灯光透过门上的纱帐穿出来，屋里人也影影绰绰的看不分明，谢思瑶示意小九噤了声，侧着身子附耳在门上。
“师父听说了么？”是同瑜师兄的声音。
谢思瑶的心里莫名的一阵紧张。
“嗯。”师父淡淡的答道。
“师父打算如何呢？”同瑜的声音依旧是淡淡的。
“思瑶这孩子……”姚师父顿了一下，清了清嗓子，仿佛是对着门外，说道：“进来吧。”
谢思瑶眉头一紧，苦着脸看了一眼小九，小九连忙摇头摆手表示自己没有发出任何声音。
谢思瑶顿了顿，缓缓推开门亦步亦趋的走了进去。
☆、展翅而飞
门开的瞬间，厅里的烛火摇曳了一下，仿佛要闪花人的眼睛，谢思瑶快速的闭上眼复又缓缓打开，师傅正坐在对门的太师椅上，一片祥和的看着她，然而眉头那一抹愁绪还是被谢思瑶捕捉到了，她的心头打了一个突，然后乖乖的坐到惯常的位子。
“师傅好，大师兄三师弟好。”谢思瑶恭恭敬敬招呼道。
“嗯，思瑶今日辛苦了。”姚师傅点了点头道。
谢思瑶明白师父已经知悉了她去应聘的事情，于是有些吞吞吐吐的说道：“师……师傅，这一次我没有听您的话。我今日去了天香楼。”
“师妹……”大师兄似乎有些忧心忡忡的看了一眼谢思瑶。
姚师傅摆了摆手说道：“今日为师就在天香楼‘观战’。为师看到思瑶的长进愈发多了，第一道红鱼尺素已经功夫非凡，第二道乍暖还寒更是妙绝，单单那调料，就能看出来你费了不少心血，在如此短的时间里能够有如此出神入化的构思，实在令人赞叹。可惜你做的第三道鸿雁传书，在这次比试中吃了大亏。本来这一道意义非常，可惜毕竟比不得山珍海味的菜肴，所以落了下成。即便如此，思瑶在师傅心中还是最出色的。”姚师傅不紧不慢的说道，目光中含着赞赏。
大师兄端起酒杯满饮了一杯，似是有点难以释怀。谢思瑶虽然还不太明白其中的缘由，但是只看大师兄如此郁结的心思，就知道非同小可了。然而师傅的一席话又像是一颗定心丸，让她心里竟隐隐有了些喜悦，听到了师傅的肯定，比得到什么都重要。而小九也仿佛放下了心中的大石头，表情渐渐的放松下来。
“师傅的教导思瑶铭记于心，因此在比试时也是专心致志，只想着怎样把菜做的尽善尽美，怎样出奇制胜，所有用料、烹饪无不是师傅教导有方，思瑶十分感激师傅的无私授教。”谢思瑶含笑看着姚师傅。
“客气话老夫都知道啦。”姚师傅捋了捋胡子。“师傅本来反对你去那种地方，天香楼，唉，许是老夫的顾虑太多了，看你那样的急切，老夫才知道许是禁锢你太多了，你的技艺这样的精湛，是要找个更高的平台展现出来。不然真的就是美玉蒙了尘。老夫怎么能埋没了你的前程。”
谢思瑶听得心惊，立马回道：“是思瑶让师父为难的，请师傅处罚！思瑶听得出来，师傅有莫大的苦衷。还请师傅原谅我的莽撞。”
同瑜意味深长的看了一眼谢思瑶，缓缓说道：“师妹啊师妹——”
烛光颤栗的摇曳着，噼啪的火爆声显得格外刺耳，思瑶的双眸垂下来，觉得心里有些难过。她知道，师傅这一次十分伤感。
“师傅——”小九怯生生的说，带着哭腔。
时间凝固了片刻，然后又重新被一声清咳打破。谢思瑶看着面色平静的师父，心里有了许多的愧疚：师傅抚养教导了自己十年，这十年的时间是有多么辛劳，是有多么尽心尽力？十年的时间里各种心血又有谁理得清分得明？十年的时间，师傅毫不保留的传授她厨艺，教她做人，教她生活。可她如今却要他老人家如此伤神！她突然十分后悔，什么天香楼，什么大厨，那些子虚乌有的东西，对她来说究竟有什么意义呢？胸腔里挤满了苦涩的味道，她悔恨的想要掉眼泪。
“你这样子倒是太扭捏了，老夫哪是那种迂腐不变通的人。”师傅换了一种淡然的语调。“为师说过同意你去，就是同意你去了，怎么反而这么难受了。”
“师傅，我不去天香楼了，以后再也不去了。”谢思瑶鼻子酸酸的，低头闷声说道
“我也不去了，请师傅责罚！”小九也跟着作势道。
“师妹，既然师父答应了你，你就不要再顾虑什么了。明日你就安安心心的去天香楼接差事去。”同瑜似乎也释然了，语气也缓和下来。
谢思瑶犹疑的看了看姚师傅，又看了看大师兄，见他二人眼神含着鼓励和期盼，心里明亮了许多，发自内心的感谢起师父和师兄来。
“吃饭吧。都要饿坏了。”姚师傅拾起了筷子，和蔼的对着众人说道。
“今天师傅特意烧了一个红烧狮子头，味道比大师兄做得好多了。”同越看到气氛缓下来十分欢喜道。
姚师傅似是开怀了许多，也跟着笑道：“同越做菜的功夫不见长，但是品菜的功夫确实越来越厉害了。”这句话像是打趣，顿时化解了方才凝重的气氛，饭桌上多了往日的畅快。可是谢思瑶心里还是打着小鼓，她思忖了片刻，缓缓的说道：“明天——我去天香楼回绝了他们去。”
“师傅已经准许你去，你就听师傅的话，不然真是太矫情啦。”同瑜似笑非笑说道。
“天香楼不是等闲的地方，我不想让你去，也是怕你心思单纯吃了亏，到时候没有人帮衬着你，你定是要受尽委屈的。那里面厨艺精湛的大家们不在少数，技艺高了，气焰和态度自然就不会客气到哪里去，偏偏你又是个不服输的性子，倘若别人给你下了绊子使了坏，你防不住就要栽跟头，到时候找人家理论也恐怕不能胜过别人。尚且你又是新入职的，更加遭人排挤，那样的地方，我是不放心你去的。但凡事总是有利有弊，那样