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第一章 风雨欲来（1）
这是1572年，即隆庆六年。此时，立国二百余年，经历了12位皇帝的大明王朝，由于皇权昏（耳＋贵）、吏治腐败，导致财政空虚、武备松弛、江河失修、匪患频仍。国家到了几近崩溃的边缘，但隆庆皇帝沉湎酒色，无力振兴国本。朝中有志于江山社稷、百姓福祉的大臣，却又不得不在权力倾轧中疲于奔命……
广西庆远府处在天高皇帝远的蛮夷之地，此处山高林密，聚居的僮民一直有持械好斗的风气。他们不堪地方官吏的盘剥之苦，起来造反，在韦银豹、黄朝猛两个骠悍的起义军首领的率领下，杀死天子命官，攻城劫寨。三年来，明朝廷花费几百万两白银剿匪，起义军却越剿越多。
在崇山峻岭中的小城里波，一场恶战正在进行。大批叛匪呼喊着冲向里波县城。守城的士兵们用抛石机将巨大的石块带着火焰抛向城墙，发出震耳的声响。
里波县城守将黄火木在城墙上高喊：“放箭！”弓箭手弯弓搭箭，万箭齐发，如同黑色旋风扑向敌阵。叛匪随即倒下一片，但后继者仍在呼喊着抬着云梯靠近城墙。
一支箭飞来，射中黄将军肩胛。黄火木忍住疼痛，对周边兵士们声嘶力竭地喊：“快，用开水！一定要守住东门。”
云梯靠向城墙，叛匪已经开始登城了。滚烫的开水从城墙上泼下。叛匪们纷纷嚎叫着翻下云梯。滚木垒石雨点般地落入敌阵，云梯纷纷被掀倒。一场进攻被暂时瓦解了。叛匪首领贝那一脸怒气，他身后站着众叛匪。贝那注视着溃败的士兵，从牙缝里挤出两个字：“等着！”说完勒转马头，率领众叛匪转身离去。
随着黄沙滚滚，一位参将从阵前策马而来。他跃下马，奔向早已在此等候多时的卫兵，他便是黄火木的胞弟——黄小旺。他听说哥哥中了狼牙毒箭，便一刻不停地狂奔向城楼。
城楼上，随军郎中正在准备为黄火木做刮骨疗毒手术。这手术极痛，在没有麻药的情况下，极少有人能承受下来。郎中向黄将军说明了，未料黄火木仍谈笑自若，他让兵士端来一杯酒并一饮而尽，笑道：“没事儿，来吧！我总不能带着这狼牙毒箭去见阎王爷吧？”
郎中将一段木棍塞入黄火木口中，然后转身掏出一把乌黑的匕首。在火上燎了一会儿，便向他的肩胛刺去。黄火木脸颊上渗出豆大的汗珠，周身已被血水与汗水浸透。正呻吟间，黄小旺扑到黄火木身边紧抓住他的手：“哥，你怎么样了？”
黄火木看到小旺，原本暗淡下去的目光顿时射出光芒，急急地说：“贝那刚退，但过不了半个时辰他便会杀将回来。此人嗜血成性，你快去县衙，请求李延总督，让他马上发兵增援。要不里波城随时都有可能落入叛匪之手！”
黄小旺流泪道：“哥，你怎么那么糊涂呢？李延手下根本就没有什么救兵，他向朝廷谎报兵额，贪污军饷。要不这叛匪怎么会越剿越多？我早说了，给这号贪官卖命还不如像贝那那样落草为寇，占山为王！”
黄火木连叫“住口”，“你我身为大明的镇守将军，怎能跟贝那等叛匪相提并论？李延贪墨不假，但你我不能因他的过错而抛弃城中的百姓，背叛当今的朝廷。”
黄小旺恨恨地说：“不背叛，那你我的生路在哪儿？你想让饿着肚子的官兵们白白地送死吗？你看看他们，这几天来已经没有进过一口粮食了！”
城头上的士兵面黄肌瘦、衣衫褴褛。他们用浑浊的目光呆望着躺在病榻上的将军。
突然，远处传来隆隆的脚步声，整个城墙随即开始颤抖。抛石机抛出雨点般的石块。里波县城顿时烟尘四起。四处传来疯狂的叫喊声：“叛匪上来了！”黄火木急令黄小旺马上前往县衙，让张县令马上弄一些吃的，同时让总督大人把镇守北城的守军调一部分过来，然后自己拎起弓箭，再次冲向城楼！
当黄小旺冲下城楼跃马离去，身后的城楼已是一片厮杀声……
在里波县衙廨房内，成箱的财宝正在被陆续抬往门外。总督李延知道里波县城危在旦夕，正急忙搬运自己的私房物件，他嫌搬运的士兵动作慢，对他们吼道：“快，还磨蹭什么，还不快点装车，你们想把我这些宝贝留给叛匪吗？”
闻讯赶来的张县令挡住了李延的去路。他挺着瘦弱的身躯，伸着细长的脖子，一脸正气地质问：“你走了，这城中的百姓和官兵怎么办？”
李延不耐烦地说：“他们是自找的，他们应该军民合力拼死抵抗！”
第一章 风雨欲来（2）
张县令闻言，一口气憋在胸口，涨红了脸大声反驳道：“你怎么能这样呢？守城将士饿着肚子，个个以病弱之躯，顽强奋战，城中百姓有钱出钱、有物捐物，相反，总督大人您置百姓的利益、朝廷的尊严于不顾，临阵脱逃，见死不救！”
李延大怒，他从腰间抽出长剑，剑头直奔县令的眉心。张县令豪不畏惧，他怒视着李延，两人对视着。李延完全被他的正气震慑住了，他收起剑喃喃地说：“好吧！我这就前往东城亲自督战。”说完，他将张县令推倒在墙边，带领他的士卫大步离去。
然而，出门后的李延迅速改变了主意，他没有去东城，而是带着金银财宝向相反的方向狂奔而去。待县令追出门，李延一行已经远去了。
望着扬起的马尘，赶来的黄小旺和呆呆站立的县令颇有“天地终无情”的怅恨！
里波城门被攻破了！匪徒涌入城门，和守城的兵将混在一起，如两股搅浑的污水，早已分不清你我。将军黄火木仍在奋力厮杀着，而总督逃跑的消息早已传到了阵前，不少士兵闻讯扔下刀箭纷纷溃逃。黄火木避开眼前的刀光剑影，拦住逃亡的官兵大喊道：“大家不能走。我们死也得守住东城。”说话间，一柄匕首随即插入黄火木的胸膛，鲜血从他的口中溢出，他怒睁着双眼重重地摔倒在地。叛逃的士兵已如脱缰之马，纷纷向城外散去！
正在奋力抵抗的黄小旺见状，甩开对手狂奔向黄火木。黄火木在弥留之际，仍不忘对他叮嘱道：“快……让人将塘报送进京城。告诉兵部尚书杨博，里波县城失守。”
在八千里外，皇帝的寝宫乾清宫内，却是一片鼓声大作。烛光通明，宫内一片绚烂，正中的黄色帷幔中，波斯女子奴儿花花随着激越的鼓声颤动着妖艳的身姿。龙榻上坐着的，正是大明第12位天子：隆庆皇帝朱载垕。那颤动的腰肢，迷人的微笑，消魂的目光，早已让他不能自持。
鼓手们敲击着，鼓声时而如狂涛奔涌，时而如涓涓细流。鼓声气贯山河，舞蹈激越狂放。
朱载垕直视着奴儿花花，他一挥手，奴儿花花旋即停止了舞步，倒入朱载垕的怀中。
四目相对，燃烧着情欲。这位性格中不失厚道的大明天子，由于他的父亲世宗皇帝不立太子，在裕王位上呆了多年，直到30岁才当上皇帝。多年夙愿一旦达成，随之而来的是无所顾忌的享乐和淫乱。他宠爱过曾经是宫女的李贵妃，但此时，这些端庄贞淑的后宫佳丽再也提不起他的兴趣，从波斯来的妓女奴儿花花成为他的一切。鼓声依旧激越，无人能听见这对恋人的絮语：
“朕要你今晚留下。”
“我想让你永远把我留下。”
贝那率众叛匪涌入城中烧杀抢掠，里波城很快便成了一幅血流成河的景象。张县令亦被匪徒杀害，贝那令人将他的头挂在城墙上，以儆官兵。不久，黄小旺关于里波失守的八百里紧急塘报，经过了一个又一个驿站，从一个信差转到另一个信差手中，终于到达了京城。兵部尚书杨博接到塘报，不敢怠慢，立马命备轿前往内阁，去见分管兵部和工部的次辅张居正。听说堂堂两广总督竟然置百姓和朝廷的利益于不顾，临阵脱逃，张居正感到一阵震怒。
“岂有此理！我一定要说服高拱，罢免李延。”
杨博摇头叹道：“李延是首辅高拱的门生，高拱是他的后台，这已经是路人皆知的事。何况高拱又兼任吏部尚书，无论什么事，他不点头，就绝对办不成。”
张居正反诘道：“可是，广西剿匪连连失利，你知道朝廷上上下下怎么看？都说你一味袒护李延，而且说你一定得了李延什么好处。”
杨博心头一紧，问：“这些人不明真相，这么说情有可原，但你不会也这样想吧？”
张居正道：“众口烁金哪！你我再不想办法，总有一天，会给人当替罪羊的。”
高拱值房在隔壁，此时，他正伏首案头，处理堆积如山的奏牍。见张居正与杨博推门进来，情知是庆远府的事，因此不待他们开口便自陈道：“叔大，广西庆远府的事我已听说，这个李延竟然敢临阵脱逃。”
年近七十的老臣杨博闻言立即答道：“两广总督李延年年请兵请饷，朝廷一一调拨，如今已耗去几百万两银子，可叛匪却越剿越多，此种局势不能再拖延了。”
张居正亦在一旁补充道：“首辅，我已多次提议，罢免李延。”
高拱打断张居正的话头，道：“李延应该罢免，问题是由谁来接任两广总督一职？”
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第一章 风雨欲来（3）
张居正举荐的人选是殷正茂，但高拱恨恨地甩手道：“你已经三次举荐他了，我早已说过，这个人虽有军事才能，但贪鄙成性，不能用！”杨博在一旁为张居正帮腔道：“殷正茂贪墨一事，虽有众人告状，但至今查无实据。”高拱仍摇头不语。张居正痛心而坚决地说：“首辅，再不撤换李延，广西局势必将一败涂地、不可收拾。”高拱道：“罢免李延你我并无二意，但两广总督的人选必须由皇上决断。”张居正道：“如此，希望明天早朝便向皇上呈报。”高拱知道皇帝已多日不朝，便对他敷衍道：“若明早皇上能临朝，一定奏明李延之事。”
张居正欲走又返身，补充道：“殷正茂过于耿直，所以得罪了朝野上下，但我相信他绝不是个贪鄙成性之人，首辅你一定要明查。”
华灯初上。一辆华丽的马车上，司礼监掌印太监孟冲身边坐着西域美女奴儿花花，孟冲叮嘱她道：“奴儿花花，待会儿见了守门的军士，不要把头再伸出来。”奴儿花花娇嗔：“孟公公，我既然是皇上的宠妃，为什么还得鬼鬼祟祟的？”孟冲道：“皇上虽然答应了你，但你还不能算是宫中的人。”奴儿花花不满地说：“既然这样，我还不如回我的天香楼当我的歌妓。在那儿我也少不了那些皇宫贵族的宠爱。”说着，一掀帷帘，喊：“车夫，停车！”
车夫慌忙勒住马头。
孟冲朝车夫嚷道：“停下来干什么？你到底听谁的？快走！”他转向奴儿花花：“我的大美人，你就别耍你的娇气了。只要你让隆庆皇帝爷高兴，你那名分不是早晚的事儿吗？”
仓场总督王国光突然造访张居正府邸，张居正走到前厅，拱手道：“佑观兄，把你也给惊动了？”
王国光道：“听说广西剿匪前线，又有塘报进京？”
张居正点头。
王国光叹息：“李延连续丢失城池，兵部尚书杨博及高拱竟然置若罔闻，叔大，你是分管兵部的次辅，此等危情之下，你可不能作壁上观啊！”张居正压低声音，对其恳切地说：“你错怪杨博了，杨博与李延本不是同路人，他只是畏惧高拱的权势，才处处退守，不过这次不一样，他已经跟我一起向首辅面陈了厉害。”王国光亦小声问：“高拱何意？”
“他已无脸袒护李延，但他又不同意启用殷正茂。”
王国光鼻中“哼”了一声：“高拱深得皇上的信任，他的权势，可以说一手遮天。他要是不同意启用殷正茂，就等于维护了李延。”张居正点头道：“是的，再这样拖下去，不但玷污了朝廷，广西庆远府的老百姓更是灾难深重，为匪患所苦，所以我一定要在皇上面前力荐殷正茂。”王国光担忧：“这样做，不就是明着跟高拱过不去吗？”张居正道：“事已至此，已顾不了这么多了，我不能眼睁睁地看着那些城池一座座的落入叛匪之手。”王国光转念问：“殷正茂是你的同年，你就不怕人说你任人唯亲吗？再说，如果你启用殷正茂，而他万一也平息不了广西匪患呢？到那时你不是自讨苦吃吗？”张居正答：“谁也不敢担保殷正茂能够成事，但李延肯定不行。”
内阁门前，熹光照拂永乐皇帝手书的“文渊阁”三字。横扁下厚重的朱漆大门紧闭，两个粗大的铜制虎头门环特别抢眼。随着沉重的卸门杠的声音，大门被拉开，内阁首辅高拱与次辅张居正从门内走出。一阵风迎面扫过，高拱的大胡子被撩得满脸都是；同样美髯修长的张居正却因用了胡夹，胡须一丝不乱。
高拱抚平乱须，嘟哝道：“好厉害的倒春寒，寒风刺骨。”
张居正抬头看了看灰沉沉的天空，悠悠答道：“二月春风似剪刀啊！”
两人走在砖道上，沿途擦拭柱础的小内侍都退到一边迴避。前面，会极门飞檐斗拱，在苍茫的晨光里，露出参差的剪影。冻雨初停，寒风飒飒。京城大街外，天色欲明未明。彻骨严寒中，一大片黑鸦鸦的屋脊，显得峻肃，压抑，衬托出紫禁城五凤楼巍峨的剪影。
一时间，午门广场突然喧哗起来。从东西长安街涌来这里的大小各色官轿起起落落，喝道声、避轿声、马蹄声、唱喏声闹嚷嚷响成一片。坐在轿中和走在甬道上的官员心里明白，他们今天多半是空等一场，隆庆皇帝已经多日不上朝。
皇城四周布满守护的军士，枪戟在晨光中闪耀着寒芒。谯楼上撞响了钟声，激越、悠扬，在一重重红墙碧瓦间回荡。张居正、高拱、杨博等一行大臣，在巨大的广场上站满了，等待早朝。寒风吹过，许多大臣冻得直哆嗦。此时，司礼监掌印太监孟冲与他的手下吴和却在大殿后面的窗户偷看。见到诸位大臣被冻得缩手缩脚的惨状，吴和偷笑：“真够难为他们的，明明知道皇上不临朝，还得起个大早在这儿挨冻。你瞧这帮人都快冻成冰棍儿了。”孟冲瞥了他一眼，举起手中的拂尘冲他脑门敲打而去：“多嘴！”
第一章 风雨欲来（4）
孟冲转身来到皇上的寝宫乾清宫，门窗紧闭，厚重的丝幔低垂。他隔着门听了听，轻声唤道：“皇上，大臣们已经等候在皇极殿前……”却得不到任何回音。
孟冲又将嗓门提高一点，再喊：“皇上，大臣们已经等候在皇极殿前……”
还是没有任何回音。
孟冲悄悄推开一条门缝儿，往里面偷看，见隆庆皇帝和奴儿花花在锦被中酣卧，他便坏笑着走开了。
取消早朝的诏令来到皇极殿前，高拱似已经习以为常，问都不问，转身就走；张居正却拉住孟冲，对他说明广西军情十万火急，恳请皇上拨冗垂见。
孟冲闻言十分不悦：“不就是广西几个毛贼嘛！你们这首辅也在，次辅也在，用得着这样大惊小怪吗？皇上圣躬欠安，需要卧床静养。”
张居正道：“广西里波县城失守，无数百姓生灵涂炭。贝那率叛匪血洗县城如入无人之境，怎么能说是几个毛贼呢？李延屡次延误战机，临阵脱逃。如不罢免，广西局势将难以收拾。”
孟冲更加不悦：“张先生没听明白吗？皇上圣躬欠安，需要静养。”张居正低头将塘报双手递上去：“那就烦请孟公公将这塘报转呈皇上。”孟冲拉长他尖细的嗓音，刺耳地答道：“此等小事，你们就不能酌情办理吗？”张居正正待说话，被高拱一把拉住，高拱道：“孟公公，请代我文武百臣向皇上请安，请圣上保重圣躬，早日康复，广西匪患之事，我等将妥善处理，请皇上放心。”孟公公闻言，登时满脸笑容：“还是首辅体谅圣上，好了，回吧。”
孟公公离开后，剩下张居正满脸怒气地站在那里，杨博亦是一脸无奈。高拱要拉张居正离开，道：“叔大，你没看出孟公公已面露不悦吗？他是掌印太监，是皇上面前的红人，你要把他弄毛了，皇上可不会站在咱们这一边。走吧，有什么事，我们回去好商量。”
张居正质问道：“首辅大人，您昨天不是说此事必须由皇上来决断吗？”
高拱手一摊，做出无奈的表情：“可是皇上不临朝，你我又有什么办法？”
张居正脸色变了一下，顿了半晌，道：“我有办法，不知道首辅认同与否。”
“什么办法？”
“敲登闻鼓。”
高拱和杨博闻言大惊，他们知道，敲登闻鼓乃非常之举，这登闻鼓几十年没被人敲过了，最后一个敲这鼓的言官成皓就是为此惹恼了皇上被罢官。但张居正似乎并未想到这些，他对二人拱手道：“你放心吧，我张居正一人做事一人当，不会连累内阁，也不会连累首辅您。”说罢匆匆向会极门走去！
站在远处的王国光看到张居正独自逆着群臣走散的方向前去，气喘吁吁地赶来问：“叔大，您要干什么？”张居正一声不吭，向登闻鼓疾步走过去。王国光似乎明白了他要干什么，仍紧紧追在后面，见张居正走到登闻鼓前，对守护的禁军说：“拿鼓槌来。”
禁军一愣，把一对鼓槌从架上取下来，递给张居正。王国光见状紧紧抓住张居正的手，张居正一把推开王国光，抓起鼓槌要敲，又被王国光抓住，央道：“叔大，求求您，别这样，您想想，皇上听见了这登闻鼓会怎么想？”张居正一面挣脱他一面大声说：“广西匪患迫在眉睫，我必须见到皇上。”王国光跺脚道：“叔大，广西匪患不是你一个人的事情，但敲登闻鼓，所有的罪责都需要你一个人承担！”张居正大喝一声：“大不了罢官嘛，如其这样，这顶乌纱帽又有什么值得留恋的！”言毕，一把将王国光推得远远的，狠狠地敲响了登闻鼓。
高拱听见鼓声，回头一看，惊得瞠目结舌。一群鸟被鼓声惊起。鼓声在紫禁城上空回荡。
乾清宫内，隆庆皇上还在昏睡。奴儿花花在发梦呓：“敲得好，敲得好……”
孟冲听见了鼓声，正要打发身边的小太监前去看看发生了什么，便有一个小太监从外面慌慌张张跑进来：“孟公公，是张居正在外面敲鼓！听人说他敲的是登闻鼓。”孟冲闻言，“噔”地站起来：“什么？什么？登闻鼓？他吃了豹子胆了？走，�