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人西行，迎取经书，诸位爱卿，意下如何？
虞延说，要得的。傅毅说，皇上此举比横扫六合的始皇帝更大度。王遵说，太好了，早就想听听西方的圣人都怎么聊人生的了，臣向皇上报个名，十八人里面算我一个。
蔡愔西行（1）
司徒虞延拟定了十八人名单，在取得每一个被选人的同意后，他把名单呈报给刘庄，并解释说，皇上的侍从官郎中蔡愔带领队伍，主导对外交往，博士王遵负责提供行动策略，太史傅毅撰写游历记录，羽林中郎将秦景承担护卫工作，另有会计一人、通西域语言者一人、大夫一人、擅猎者两人、庖丁两人、砖瓦匠两人和兵丁五人，共计一十八人。
刘庄仔细看了一遍名单，先拿朱笔划了一个勾，准了，接着对虞延说，你想的真周到……这些年轻人，个个都是好样的！虞延说，是啊，指哪儿上哪儿，不像我们这些老家伙，都不大想动弹了。
如此，在汉明帝永平七年即公元64年秋高气爽的一天，蔡愔、秦景等一行人，跟刘庄表完誓死完成任务的决心并各饮了一樽燕麦酒之后，就离开了洛阳。
沿着司马迁在《史记·大宛列传》中记载的张骞通西域线路，蔡愔一行先后到达陇西、酒泉、玉门关、焉耆和龟兹，尔后在胡杨树叶变成黄金一样的颜色时，蔡愔一行进入了塔克拉玛干沙漠，他们先后延着胡杨生长的路径和隐约的古河道行走，幸运地躲过了流沙、狂风和沙暴，还和一只夏眠的四爪陆龟一起在风蚀蘑菇下面躲避正午的烈日，最后他们成功穿越了那片绵延千里、危机四伏的大荒漠。
即将抵达于阗（即和田）的一个午后，蔡愔和会计骑马走在队伍最后，他正在向会计派活儿，他说，再往西行，金银可用，但五铢钱量不能流通，于阗盛产玉石，都换成美玉吧！会计说，我也是这么想的，但我不知如何鉴别真假优劣。蔡愔说，你只管议价，让博士王遵帮你掌眼，他是行家。正议论着，前面队伍中忽然有一人从马上倒栽到地上。
蔡愔催马上前，只见落马的是两名庖丁中较胖者，他连忙下马，将庖丁身体在地上摊平，并让众人适当地散开……他们把风都围在了外面，大夫按压庖丁的人中，并给他喂水，庖丁很快苏醒，但却像是得了软骨病，连拿起一把砍骨刀的力气都没有，他说，头是真的太痛了！大夫说，你尽量说得形象具体点儿。他说，头就像被城门夹过一样。大夫说，得了高山病，只能静养了。蔡愔只得让大家原地休息了大约一个时辰，但庖丁仍然无法起立。蔡愔说，我们必须赶路，要么就要夜宿旷野了，然则庖丁的病不仅得不到医治，可能会因为寒冷而加重。庖丁不同意，他哀求蔡愔说，蔡郎中，我再躺一会儿，您再等我一会儿，就只当我去了趟茅厕。蔡愔摇头说，不可以，我们要马上动身。庖丁哀求所有人说，你们先走吧，等我缓过来了，我再赶上你们！蔡愔又一次摇头说，不可以，我们必须一起走！庖丁生气了，你们把我丢下得了，不用管我，让我自生自灭好了，我只想躺一会儿！次胖的庖丁忽然流泪了。蔡愔摸了摸庖丁的头说，兄弟，不要这样，你看，天很快就黑了，大家很快就饥肠辘辘了，我们需要你。蔡愔说完后起身让次胖的庖丁和四名兵丁一起把病庖丁扶上马。
病庖丁在马上颠簸了几下就开始呕吐不止，他吐出了深绿的胆汁和雪白的蛔虫。当蔡愔一行终于看到于阗城的土墙浮现在夕阳消散的地方时，病庖丁再次从马上跌落下来。他死了，就像一块被切肉刀切到一边的肉。
次日，会计买了棺木，蔡愔等人在于阗城东郊葬了庖丁，博士王遵写了悼词，次胖的庖丁在墓前焚烧了，简陋的葬礼即将结束时，却有一名兵丁大声叫道，郎中，属下有一事不解，就为了皇帝老儿的一个梦，仅仅是一个梦，就值得我们都去送死吗？
蔡愔西行（2）
蔡愔回头看了兵丁一眼，然后半倚坟头面朝大伙坐下来，他说，当日，虞司徒指派我带你们去西域，我十分不想领命，却又不能抗命，我五内纠结，跑到长安的一家酒馆买醉，喝最烈的酒，吃最腥的肉，我怨天尤人，不能自已，直到夜半更深时，兄弟们都劝我不住，接连走了，掌柜和伙计也不搭理我，只有墙上一句诗，还留在我身边，我的痛苦无人可说，我只得跟我的诗歌弟兄对话，我持灯仔细看了，只见那诗写的是，天不生仲尼，万古如长夜。我摇头晃脑有口无心地念了两遍，转念一想……蔡愔讲述到这里，忽然站起来大喝一声说道，哈！我大惊骇！酒当场就醒了。天不生仲尼，万古如长夜。老天没有降生孔夫子，一万年来大伙都是摸着黑凑合着过的，天太黑，夜太长，看不到日初出如车盖又沧沧凉凉，看不到日上中天如大铜盘又如一锅浓汤，没晨曦，没晚霞，没意义，没意思！我想那佛陀是西方世界的圣人，有如仲尼之于中土，仲尼五百年前已然逝去，此后我们再也没有听到关于人生的新鲜看法了，我，蔡愔，一个听使唤的小吏，可以领头去西方世界，取回佛陀写的书，说不定就正好打破了五百年来的黑暗，谁干的事能比这有意思？谁干的事能比这有意义？都没有！于是，第二天我欣然受命，并且至今不悔。你们之中，如果有想回去的，想回到足足五百年一梦不醒的长夜里去的，想回到洛阳花天酒地混吃等死的，随时可以走，我让会计发盘缠！
大家沉默了一会，刚才发难的兵丁说，蔡郎中，属下看得太浅了，属下给大人陪个不是，属下不想回去，属下愿意跟着蔡郎中去西方世界。
王遵说，好！兄弟们，蔡郎中带着我们干的事情，不只是一个来历不明的秋梦，不只是一道不可抗拒的命令，它超越了梦幻和皇命，它也超越了我们这些小人物的生与死，它的意义将自己显示出来，我们要做的，就是不管不顾地一直向西走。
蔡愔说，那就这样，收拾一下，动身！
为了回避匈奴人可能的留难，蔡愔一行尽量行走在有大月氏残留部落的地方，他们取道天山以南，行了二十余日，穿越了天山、昆仑山和喀喇昆仑山的交会之处……葱岭，来到兴都库什山（俗称大雪山）下，他准备马上翻越它，但是忽然间四野纹风不动，天上的云越来越浓，青天有如羊奶漫漶，半个时辰后大雪纷飞，就披上件蓑衣的工夫，蔡愔就看不清前后左右的随从了，他骑在马上，连马头都看不到。
这时，有一骑破雪而出，与蔡愔并辔而行，是羽林中郎将秦景，他汇报说，属下找不到愿意进山的向导，向导们都表示，现在正是隆冬季节，气候严寒，大雪封山，此时进山，多半有去无回，都不愿意以身犯险。蔡愔大声说，你把山下的向导们都召集起来，以十倍的酬金悬赏，一定有人愿意去。蔡愔说完，聚拢部属，寻了一处山凹避雪。羽林中郎将秦景和翻译又去将四五名向导一一聚齐，许以重诺，但依旧无一人应允，他们反而劝秦景等人不妨就在此地落脚，等到明年冬去春来抢在融雪之前再翻越不迟。秦景无计可施。太史傅毅给蔡愔提了一个建议，给向导们少许钱币，向他们请教兴都库什山的地理详情，再由傅毅本人绘出兴都库什山地形图和进山线路，同时记录下来登山要领、注意事项以及应对险恶之地的方法，然后大可以舍弃向导自行进山了。
蔡愔西行（3）
蔡愔同时采纳了向导和傅毅的意见，他让大家分别寻找面善的人家，商量落户过冬，却又和傅毅、王遵、翻译等人，天天和向导们泡在一起，反复测绘兴都库什山地图，并一再增益登山的攻略，但有新知，他就召集所有人讨论。
两个月后，蔡愔已经做好了详细的规划和充分的准备，庖丁做了足够大伙吃上七七四十九天的熟食，每人打包一份，大夫煎制了救急的药材，兵丁们搓好了几类粗细不一的绳索，泥瓦匠备齐了帐篷、铁锤、铁锸、火把、火石、木炭等露宿的、登山的和取暖的器械，最后每个人都脱下了汉服，改穿了当地的兽皮衣裤和高帮的皮靴，在和四名向导一起祭过当地莫名伟大的神灵之后，开始登攀兴都库什山，他们必须越过二千丈高的蒂里杰米尔山峰。
到了六百丈左右的地方，山势越发陡峭，马匹再也无法向上行走，这时，蔡愔依照规划，留下一名向导和全部马匹，并设立了一个长期帐篷，作为接应，他们还杀掉了一匹马，烤熟后分吃掉了。
接下来，他们每天向上攀行五个时辰，每天能爬二百丈，过了三日，到达一千二百丈时，开始进入一处冰雪森林，只见冰柱林立，纤细的像春笋，高大的像通天塔，在阳光的照射下，满目晶莹绚烂，向导提醒大家，壮观即凶险。蔡愔一行小心翼翼地穿过冰柱间狭窄的缝隙，行了半日，一名兵丁在转身时，背后的行囊推动了身体一侧的冰柱，冰柱的尖端崩塌下来，引发了一连串的爆裂和撞击，闯祸兵丁之后第三人，一位擅猎者，被一个猎人陷阱那么多的冰雪碎块掩埋了，他被扒拉出来后，一条腿折了，身上伤痕累累，头部也受到了冲撞和冷冻，神志不清。蔡愔让兵丁们织绳成网，网子挂在两根横木上，等大夫为受伤的擅猎者止了血并接合了骨，他就拿羊皮将受伤的擅猎者裹了，丢进网里，两名兵丁抬着向上行进。三名向导彼此看了看，都摇了摇头，一副这样做无济于事但又无法反对的神情。
过了一夜，受伤的擅猎者已经昏迷，身体高热，却又打着寒战，伤口不红不肿，已经凝固僵死了，大夫用刀扎，就像扎在高原永久冻土上，一点脓血都放不出来。蔡愔、博士王遵与大夫和三名向导商议了一番，最后大家决定在避风的雪岩下面，用铁锸为受伤的擅猎者挖掘一个雪洞，搭一个简易帐篷，留下食物，并留书一封，让他原地待援，向导们承诺，如果受伤的擅猎者能够苏醒并活到向导下山时，他们一定把他带下山。羽林中郎将秦景临走时，还再次稳固了一下的塔状层累的石头标记。
到一千六百丈高左右，他们进入了一片冰雪台地，这里像是一面全然凝固然后倾倒的湖泊，漫无边际，却又陡峭滑溜，深不可测的大裂缝如蛛网分布，为了防止滑进大裂缝，羽林中郎将秦景让大家取出绳索，分了三组，互相串连了，像多足虫一样向前爬行。用过午餐，忽然刮起了高空旋风，紧接着下起狂沙一样的雪粒，他们立刻动身，顶风冒雪择路前行，就在他们即将到达冰雪台地尽头并且可以隐约看见新的雪山峰峦时，蔡愔为首的绳串的最后两人滑入了大裂缝，身体悬空，大声呼救，整个绳串的人都在一步步地向大裂缝滑过去，蔡愔扬起铁锸，想铲进冰层，形成一个支点，但是冰层太硬，只留下一路刮痕，眼看着一串人都要掉进大裂缝，另一绳串的领头人羽林中郎将秦景丢开绳索，几乎是从冰面上翻滚过来，飞出一刀，壮士断臂，砍断了绳索，悬空的两人掉落到不知有多少丈的岩底下，蔡愔等人稳住了身子。盘点后得知，掉下去的是一名兵丁和一名砖瓦匠，蔡愔往深邃的岩底下探头看，只见两人渺小得就像雪地上的小泥点，蔡愔守候了一会儿，小泥点没有动弹，蔡愔宣布继续走。瞬间就折了两人，大家怀着惊惧之心，走得走快也更小心了。
越过冰雪台地后，砖瓦匠忍着失去搭档的悲痛，独力指挥众人搭设了第二个长期帐篷，又留下一名向导，作为接应。帐篷所在地是一千七百丈左右，夜晚气温下降太快，炭火瞬间熄灭，无法点燃，十几个人紧紧抱拥在一起取暖。
到达一千八百丈时，只见整个山峰围了一圈几十丈高的龟纹石，像是蒂里杰米尔山峰的一条土黄色围巾，那龟纹石是风化的岩石，像千层饼一样层叠，像城墙一样陡峭，根本无从攀爬，一名向导对蔡愔说，此处以上，我们也没有上去过，我们部落的人分别做过十余次尝试，都失败了，但愿你有办法。众人讨论良久，还是博士王遵和羽林中郎将秦景二人运用兵家的攻城术想出了办法：首先结绳成梯，然后择几名体轻灵巧者，只要寻到了可以供三五人站立的小平台，就可以搭人梯，把其中一人往上送去丈许，此人上去后，垂下绳梯，把这三五人拖拽上去，再寻新的小平台，反复行进约十丈许，就把剩下的所有人分拨拖拽上去。向导也认为可行，众人依计行事，越过了龟纹石带。
当夜，睡到五更时分，蔡愔被博士王遵叫醒了，王遵说，我和两名向导夜观天象，发现星光异常璀璨，但风向却在缓慢逆转，我们认为，今天天气晴好，但明后天，将会有无法预测的改变，甚至可能一夜之间进入雨季，那时候，我们就无法攀登了，也就是说，我们只剩一天的时间越过蒂里杰米尔峰，如果不能，只有退回到六百丈处的营帐了。蔡愔说，马上起行。午后不久，蔡愔一行登上了二千多丈高的蒂里杰米尔峰，只见太阳镶在正西，一路登攀的东方山峰一片灰暗，就像一场做了五百年的老梦，而他们要去的西方世界的峰峦上却流淌着鲜奶和蜂蜜一般的光晖，像是一个前所未有的寓意。
年纪最大的向导对蔡愔说，这个山峰，在我有生之年，不曾见到到过的人，也不曾听说有人到过，但是你们到达了，你们是英雄！他话音刚落，一名兵丁忽然大口地喘气，他大喊一声，佛陀，我来也！然后双眼流血，走了几步，倒地不起，死了。众人大惊，两名向导立刻跪倒，趴下，以头抢地，向神山祈祷，他们直打哆嗦，连祈祷词都说不连贯。完毕，他们连再见都没有说，就径直下山了。蔡愔等人草草把猝死的兵丁掩埋了，也择路西下了。
金光明经（1）
蔡愔带着剩下的十三个人沿着兴都库什山山脉，辗转了半年，来到南麓的喀布尔流域，乘木筏顺流而下，水行百里，到达了繁华的喀布尔城。喀布尔城三面环山，有如置身妇人怀抱，正西方向遥远处，又有崇山峻岭，如神如兽，黄昏时分，他们登上喀布尔河南岸，是时热风呼啸，喀布尔城一城的灯火矇眬摇曳。
喀布尔城是贵霜王国的都城，由国王丘就却（卡德菲兹一世）统治，丘就却原是大夏贵族，大月氏人打败大夏并将其一分为五后，丘就却是五个部落翕侯（首领）之一的贵霜翕侯，在二十多年前，丘就却吞并其它四部并打败了大月氏人，建立了贵霜王国，然后不断地朝西南方向攻伐扩张。蔡愔一行抵达时，贵霜王国已统治喀布尔、索格狄亚那、巴克特里亚、坦叉始罗、犍陀罗、罽宾等地，国王丘就却此时年已花甲，他阅读经书，信仰佛陀，赞助寺院和佛塔的修建，佛教僧人倍受权贵恩宠和平民崇拜，一时领风气之先。
蔡愔一行在城中最好的酒店落脚，然后换上洒脱飘逸的汉服，交领右衽，带钩束腰，不戴头巾，长发飞扬，他们吃最优良的食物，喝最昂贵的酒，使用竹箸，用汉语轻声交谈，人人低调有礼。很快，汉使求经的消息，就像暑热一样，流传到了喀布尔城每一条大街小巷。
丘就却派遣使者来到酒店拜访蔡愔一行，蔡愔、王遵、傅毅三人与使者相谈甚欢，使者转达了国王丘就却的问候，询问了汉朝的礼仪和匈奴的势力，听说蔡愔一行冒着九死一生的危险翻越了蒂里杰米尔峰才来到喀布尔城的，使者的神情瞬间放松下来，他说他将引荐他们拜会喀布尔城最德高望重的身毒（即天竺，下称天竺，司马迁在《史记·大宛列传》中称之为“身毒”）僧人，并愿意为他们往来天竺提供方便。蔡愔向使者致谢。
次日，蔡愔、王遵、傅毅和秦景一起去拜会喀布尔城的天竺高僧，蔡愔介绍了汉朝的盛世景象和皇帝的殷切愿望，并请高僧亲自或派人赴大汉弘法，他说汉朝皇帝将待之以国士，侍之以国宾。高僧没有回应，只是说起贵霜国王丘就却对佛陀的尊奉之心老而弥坚，他还兴致勃勃地对蔡愔一行说起丘就却如何放下屠刀，皈依佛陀的故事，歌功颂德之情溢于言表。
原来中天竺有一僧，名叫摄摩腾，他有着美好的仪容和美妙的风度，对大乘佛经和小乘佛经都很精通。摄摩腾个性独特，好自由，不喜拘束，从不住持一地一寺，而以游历四方，顺手度化有缘之人为己任，讲经也是不看道场，不问听众，天马行空，顺手拈来，自然大方。话说有一天，他正在天竺一附庸小国对着市场上的人讲《金光明经》。
他说，当信相大士至心怀念佛陀并为尽善尽美的佛陀为什么只活了短短八十年这件事感到困惑时，他的宫室忽然变得更加宽阔庄严，五彩缤纷的珍宝装潢了地板，洁白混沌的烟云弥漫了房间，四面各有莲花高座腾空而起，东方阿閦如来、南方宝相如来、西方无量寿如来和北方微妙声如来自然显现，一时间，三千个大千世界的所有人和非人，因为佛陀不可言喻的力量，都获到了欲仙欲死的欢乐，瞎子看到了美人，聋子听到了音乐，疯癫的人平静下来，哑巴开口朗诵经文，一切世间的所有利益和从来没有过的好事，都出现了。四如来正告信相大士，佛陀寿命是否只有八十，这件事就不是你该想的，我们就从没见过有神仙、魔鬼、婆罗门信徒、非婆罗门信徒、佛陀信徒、人以及非人等芸芸众生可以计算出佛陀寿命的，除了佛陀本人。一切大海的海水，可以知道它有多少滴水珠吗？没有人可以数清楚，这就是佛陀的寿命；所有大陆的土地，可以知道它有多少粒尘土吗？没有人可以算明白，这就是佛陀的寿命……
金光明经（2）
摄摩腾纵情演说着，市场上的人听得如痴如醉，忽然传来坏消息，贵霜国王丘就却带兵突袭，现正列兵城外准备攻城，市场上的人听说贵霜来犯，无心听经，纷纷转身收摊，几欲先走。
摄摩腾喝道，你们刚听得全神贯注，现有一点风吹草动，就要作鸟兽散了？你们在听我说诸经之王，还是只当作说唱艺人讲笑话？一个从事兑钱的商贩辩说，大师，不是我们不敬佛陀，佛陀有情，刀剑无情啊！摄摩腾说，你们只知刀剑可以伤人，殊不知经法可以止战！你们且听好了，能说《金光明经》者，他将被大地之神保护，他所居住的地方将永享安乐。
市场上的人听了，眼神�