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遥遥地，从里间传来碧笙的声音，“知道了！”
碧痕便含着笑快步去了小厨房。
卧房内，床榻上，摆了好几套新制的夏装，碧笙将手中的衣裳对着沈棠比了一比，不住地点头，“果然还是这套银红色的最好，小姐，不如明日就着这身吧？”
沈棠笑眯眯地望着殷勤无比的碧笙，微微挑着眉毛，问道，“人家说，无事献殷勤，后面那几个字是什么来着？”
碧笙一时不察，快语接了过去，“非奸即盗呗，小姐怎么连这般简单的俗语都忘记了。”
话音刚落，她才反应过来，撅着嘴，嗔笑着道，“小姐你又编排我，我是那样的人嘛！不过，有求于小姐，倒是真的。”
沈棠笑道，“你是想明日跟着我进宫？”
碧笙点了点头，眼中流露出向往，“上次我陪着小姐去了畅春宫，午宴上的那几道菜，真是色香味俱全，但碍于上次的宴会人数众多，没什么机会一尝。我听柳絮姐姐说，她每回陪老夫人进宫觐见皇贵妃娘娘，娘娘都赏她好些精致的点心，若是留老夫人用饭的话，也必然会给她也备上一份。”
她越说越兴奋，“柳絮姐姐还说，宫中御厨的手艺到底不凡，我们府中的大厨算是好的了吧，但与之相比，做得最好的水平也及不上人家随意做给宫女内侍吃的。”
说到底，竟还是为了吃食。
沈棠忍不住“扑哧”一声，笑了出来，她用手轻轻点了点碧笙的鼻尖，“你这个没出息的丫头，我还以为你是想见识一下皇宫的富丽堂皇，哪知道你净惦念着吃的了。”
碧笙扑闪着一双大眼睛，可怜兮兮地道，“那小姐，还带我进宫吗？”
沈棠想了想，终是架不住她的软磨硬泡，点了头，“你的身子虽然已经好得差不多了，但却仍旧需要继续养着，使不得力。若是你肯答应我，明日进了宫，便伺立于我左右，绝不离了我半步，我便带上你，你看如何？”
只不过进宫谢个恩而已，应该也不至于发生什么变故，碧笙若是想跟着去，便就跟着罢。
碧笙见沈棠答应了，再不见一丝方才的可怜样，直乐得眉开眼笑，“等我尝过了宫中的美食，小姐也不会吃亏，等回来了我便做给你们吃。”
不一会儿，碧痕便端了饭食进来，“说什么呢，那么高兴？”
碧笙忙一蹦一跳地跑了过去，边接过碧痕带来的饭菜碗筷，手脚麻利地布好，一边说道，“小姐已经答应了，明日进宫也带上我。”
碧痕笑着说道，“我就说呢，怎么突然那么殷勤了起来，想来是看上了宫里御厨的手艺了吧？”
碧笙的脸上有些不好意思，“小姐说我无事献殷勤，你也这么想，难道我就真做得那般明显？”
沈棠闻言，便与碧痕相顾一笑。
碧痕想了想，道，“那明日，我便在月桂园看家吧！自得了上次的教训，我总觉得园子里的小丫头，没一个靠得住信得过的，还是得我亲自坐镇比较好些。”
秦氏将近日来的不顺，都归结到了沈棠身上，难保不再出什么阴损的招数，若是她和碧笙碧痕都不在园子里，单靠这几个小丫头，还真是让人觉得不放心。
沈棠的脑中忽又闪过了檀香那迟疑的神色来。
她眉头微皱，点了点头，“那样也好。”
第五十七章 反悔
到了晚间，苏蓦然果然派了小茶将海棠图送了来。
沈棠将画作置于书案上，细细地铺开，不由赞了一声，“好一幅海棠春睡图，只不过寥寥几笔，竟将海棠花的绝色风姿都入了画内，苏表哥的画技果然不凡。”
碧笙忙凑了过来，瞥了一眼，便不以为然地道，“我倒是没看出有什么好的，不就是一个光秃秃的树干，伸出了几个枝丫，结出了几簇花球吗？稀稀拉拉的，还不如花满整个图才好看呢！”
沈棠无奈地撇了撇嘴，“幼时舅父所请教画的老师，一般也教了你和碧痕，同是学了几年，你竟是一点长进也无，还真拿你没有办法。”
碧痕徐徐走到案前，见了苏蓦然的画作，眼中微微放着光芒，“这枝干意态慵懒，姿形妩媚，枝头怒放的几簇海棠花，既娇且俏，难得这用色新奇大胆，这叶子竟然是浅紫色的，但让人看了却不以为怪，反而更是溶入了整幅画作之中，浑然一体了。”
沈棠眸光一闪，语气便淡了一些，“苏表哥这画虽然娇美，却少了些风骨，倒显得过于柔媚，脂粉气有些过于厚重了，不是我心头所好。碧笙，你将这画收起来吧。”
碧痕闻言微窒，脸色便有些不自然。
沈棠故意当作没看见一般，笑着问道，“给榕儿新制的夏衣，针线处的人，是直接送到了苍梧院？”
碧痕的脸色便舒缓了下来，“二少爷的夏衣，针线处的人，是一并送到这儿的，是碧笙点算清了再送了过去给二少爷。”
沈棠沉吟道，“榕儿身边只有双福双喜两个小厮，苍梧院倒是有一些洒扫洗刷的小丫头，但没个能管事的丫头，到底有些不便。你与那几个小丫头们相熟些，有空便替我去那多瞧瞧，若是有老实可靠的，不妨告诉我一声，也好升个等，替榕儿找个能看门守院的人。”
其实，沈榕刚入侯府之时，老夫人也曾拨过两个大丫头给他，但不多久，沈榕连续生病，甚至有一次还拉了几日的肚子，险些就熬不过这劫了，老夫人因此起了疑心，便随了沈棠的意，沈榕身边不再设大丫头，只让双福双喜贴身伺候着。
从前倒还行得过去，但如今沈榕入了太学院读书，双福双喜也每日或明或暗跟在随侧保护，苍梧院中，便没了管事的人。
像这些衣裳赏赐的还数小事，若真的像上次那般再来一次栽赃陷害的戏码，那便就有些不妙了。
碧痕想了想，道，“真论起来，苍梧院也就文绣一个还算是可造之才。”
沈棠挑眉，“文绣？是那个圆盘脸，大眼睛的姑娘吗？”
碧痕笑出了声来，“小姐，哪有您这样说人家小姑娘的。文绣不过就是长得圆润一些，与圆盘脸还差得有些远吧？”
沈棠笑着说，“你给我说说，她是怎么个性子的人？”
管她是圆盘子脸还是长条子脸，沈棠需要的是一个谨慎可靠，心思没有那么大的人。
碧痕略思忖片刻，道，“文绣是专司洒扫的三等丫头，苍梧院不大，人口又少，二少爷又不挑剔，按说三天打鱼，两天晒网都使得，但她却每日都将该洒扫的地方都细细擦过，这算得上是忠于职守。但凡我去给二少爷送东西，这么多小丫头里，也惟有文绣会迎出来，司客的丫头倒赖着不动，这些基本的礼仪却都是她来做，这便是为人处事的能力。”
“碧痕姐姐说的可是文绣？”碧笙将苏蓦然的画作放好，回转来时，正好听到了碧痕这番话，不由便出声问道。
碧痕笑着说，“小姐正问起苍梧院可有什么能担大任的丫头，我便提起了文绣。”
沈棠转头过去，“你也认得她？”
碧笙点了点头，“在苍梧院见过几次，论品性倒确是个好的，就是有些谨慎过了头。”
沈棠疑惑道，“怎么说？”
碧笙一摊手，也甚是不解，“文绣的娘，原来竟是我们小厨房的罗婶，这我也是前日无意中从罗婶口中得知的。论起来，苍梧院和月桂园，都是一家，文绣的娘既然在这里当差，她也该常来走动才是，但她却从未提起过，这不是谨慎过了头，是什么？”
沈棠目光微凝，低低地道，“这倒是个明白人。罢了，等改日我去苍梧院的时候，见一见再说。”
这时，麝香来禀告，“小姐，老夫人身边的桔梗姐姐来了。”
沈棠心知，必是来送皇贵妃娘娘的赏赐，便扬了扬手，“快请她进来吧。”
桔梗笑着掀开了珠帘，挪了进来，“今日老夫人事多，直到刚刚才想起了还有皇贵妃娘娘的赏赐没给大小姐和二少爷送来，便急急地催了我来。”
说着，便让跟着来的小丫头将怀中所抱的几个锦盒搬了进来，碧痕便走了过去，与那小丫头到了旁边的耳室里对着礼单点算了起来。
沈棠请桔梗坐了下来，碧笙给她倒了一杯新制的花茶。
桔梗道，“大小姐对奴婢太客气了，倒让奴婢不好意思起来。”
沈棠便瞥了她一眼，“我请你坐，你便大模大样地坐下了，我给你香茶，你连推辞都不曾，这倒像是不好意思的样子？我说桔梗姐姐，你就非得跟我来这一套？”
桔梗笑着说，“咱们私交好，你不爱摆主子的款，我也就随了你，该坐坐，该喝喝，但这些客套的话，却是非说不可的。”
沈棠见她的眼神往耳室那里瞟了一眼，便微微地点了点头。
老夫人身边两大丫鬟，桔梗和柳絮，向来是面和心不和的，为了争这老夫人身边的第一人，两人之间没少过暗潮汹涌，桔梗既这么说，里面那小丫头想必是柳絮的人了。
沈棠低声问道，“老夫人今日都忙些什么，怎得那么晚了才派你过来送东西？”
桔梗见左右并无什么生人，那小丫头又在耳室与碧痕点算清单，便压低了声音道，“大少爷自小订下的那门亲，有了变故，人家反悔了！”
第五十八章 木秀
沈棠的眉头轻皱，“老夫人可说了什么？”
彼时，沈枫还是稳稳当当的下下任安远侯继承人时，威北侯林成便有意将自己的嫡次女林玉姿说给沈枫当妻子，沈谦也觉得这门亲事不错，便应了下来，双方交换了庚贴与信物，只差选一个合适的时间，便将这嫁娶之事做下了。
但如今，威北侯却反悔了。
桔梗低低叹了口气，“老夫人自然是震怒非常的，倒是大夫人得知了这消息，甚是平静，也不知道用了什么法子，还将老夫人也安抚好了。”
沈棠心中微动，“许是大伯母觉得如今大哥的地位有些微妙，若是娶了这样高门大户里出来的娇小姐，也未必是福罢。”
桔梗听了，颇觉有几分道理。
沈棠想起了苏蓦然的画，便笑着问道，“我早上给祖母请了安，回月桂园的时候，碰上了苏表哥，他是外男，今日又不是初一十五，祖母特特地唤了他去，所为又是何？”
桔梗见耳室内仍没什么动静，便隐忍着笑意，低低地道，“老夫人前些日子请了个官媒来，想请媒婆子替表少爷物色几个合适的小姐，这不媒婆子处有了回音，说好了辰末过来送小姐们的画像来了，老夫人便想着让表少爷自己挑个合心意的，这才传了他来颐寿园。”
沈棠眉心一跳，接着问道，“那表哥可曾挑到未来的表嫂嫂？”
桔梗脸上的笑意更浓，“表少爷见着媒婆子时的表情，可真是五味杂陈，好看极了。后来，任媒婆将那些小姐吹得天花乱坠，表少爷也总能从那画像上找出毛病来，这个眉毛太粗，那个鼻子太大，这两个目露凶光，直把媒婆子气得收拾了画像就告辞了。”
沈棠有些讶然，一向文质彬彬有礼有节的苏蓦然，竟也会行这无厘头这事？
她笑着问道，“祖母定是也被表哥气坏了。”
桔梗答道，“老夫人倒还好，只道若是表少爷看不中这些，那就让媒婆子换一批来看看，但二姑奶奶就真生了气。后来表少爷发了誓，说是明岁的科举，定要去勇夺三甲，给二姑奶奶挣一个诰命回来，这才让二姑奶奶转怒为喜，也便不再提让他娶亲这话头了。”
沈棠笑道，“苏表哥倒是好志气。”
大周朝文风昌盛，人才济济，每三年一次的科举，都有无数学子挤破了头要夺这三甲之位，其中也不乏像太学院这种顶级学府出来的学子，苏表哥如今只是自己在家用功，时常还赏花作画的，要挤入这前三，倒真是有些难度的。
桔梗说道，“老夫人也是这样说的呢，因了表少爷这话，老夫人心情大好，连中饭都多用了一些。谁料到过不多时，威北侯府便派人送来了悔婚书。”
话音刚落，那捧着锦盒的小丫头便跟在了碧痕身后出了来，桔梗只好立了起来，向沈棠告了辞。
碧痕脸上笑意盈盈，“皇贵妃娘娘好大的手笔，给小姐这生辰礼，可真丰厚地紧，竟还有两颗鹌鹑蛋大小的珍珠。”
沈棠浅浅一笑，“这些珍贵的珠宝，都是入了内务府的档的，只是看着好看罢了，既不能送人，也不能变卖，若是掉了失了，还是对皇贵妃娘娘的不敬。还不如给些真金白银的，倒来得实在些。”
正说着，麝香又晃动了门帘，她恭声道，“小姐，侯爷身边的全叔来请您，侯爷请您过去一趟。”
沈棠心中隐隐觉着应是大哥被退婚一事，祖父想听听自己的看法，于是略整整了衣衫，便让碧痕跟着出了门。
全叔在月桂园的门口候立着，见沈棠来了，便忙迎了上去，一边提了灯为她引路，一边说道，“侯爷刚回府不久，脸色很不好看，大小姐还请小心行事。”
沈棠眉头微蹙，“全叔，祖父有提起是因何事困扰吗？”
全叔回头望了一眼自动落后了三步之远的碧痕，悄声道，“大少爷被威北侯退了亲，侯爷是回府后见着了老夫人才知晓的，但明明今日朝会，侯爷还与威北侯站在一道，威北侯竟只言片语都不曾提及，生生地将了侯爷一军，侯爷能不生气吗？”
沈棠有些惊讶，威北侯疼爱女儿，倒是京城出了名的，但即便是不想让自己的嫡次女嫁给一个将来无法承袭爵位的夫君，非得退了与沈枫的这门亲，也有的是温和的办法，何故做得如此决绝？
看如今的架势，倒像是要不管不顾地，撕破了脸一般。
书房里，并未像以往那般灯火通明，只在书案上，摆了一个烛台，烛影凌乱，晃得沈谦的脸越发灰暗了。
“祖父。”沈棠沉静地叫道。
沈谦的表情已经平静了下来，他有些疲惫地扶了扶额头，沉声问道，“阿全可已经将事情与你说了？”
沈棠恭顺地点头，“是。”
“那你怎么看？”
沈棠眼眸低垂，语调柔缓，“棠儿以为，这是件好事。”
沈谦虚半眯着的眼忽得睁了开来，直直地望向案前垂手立着的孙女，愣了半晌，方才急切地问道，“怎么说？”
沈棠抬起了头，眼中漾着浅浅的笑意，“我沈氏几百年来的根基，就算是大伯父被害这样大的打击也不曾伤了根本，又岂是威北侯这小小的伎俩便能伤到的？但沈氏，却正好可以藉着这良机，退隐于幕后。”
沈谦的手指有节奏地敲打着书案，过了良久，开口问道，“棠儿的意思是，要我示弱？”
沈棠的笑意更浓，“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。从前的沈氏，风头太劲了，不只是皇帝心生警惕，便是其他的公侯瞧着，也难免没有嫉妒之心。但，若是真的要成就一番大事，那就不该站在风口浪尖之上。可知向来都是黄雀得食，螳螂又能成得了什么气候？”
沈谦暗自沉吟，思索着沈棠话中的含义。
而沈棠却不停歇，她知道祖父将她所言一字一句都听进了心里，于是继续说道，“何况，威北侯门风跋扈，我听说他最宠爱的这位二小姐深得他的真传，便是大伯父如今仍在，以大哥的心性，与那位二小姐也未必是份良缘。”
她的语气微顿，“棠儿以为，未来的大嫂，不必再从高门大户中挑，倒是那些名满天下的文豪中，若能择到一位年貌相当的小姐，那才是大哥之福，沈氏之福呢！”
第五十九章 百感
沈谦赞赏地望着眼前含笑静立的沈棠，她不过是几句轻声细语，便将一件看起来对沈氏极其不利之事，瞬间扭转乾坤变成了另外一条能走得更远之道，沈谦此时心中所感，何止惊叹两字。
然他在朝中摸爬滚打几十年，收敛心神的本事自然是极佳的，因此，纵然心中震颤，但面上却丝毫不显。
不知怎得，当沈棠说出那一番道理之时，他心头闪竟然闪过一丝畏惧之意。
她太过聪慧，有着高山崩于前而色不改的气度，每每这些连浸淫权术几十年的自己，都觉得难以解决的棘手之事，她却总是浅笑盈然，不过几句话的功夫，轻描淡写地便将难题迎刃而解了。
这世间，似乎没有什么难题，是她解不开的。
若是这样的人，是沈氏的敌人，那该是何等之可怕，想及此，沈谦的心，不由一阵紧缩。
但好在沈棠出自安远侯沈家，乃是自己的嫡孙女，沈氏得了这样一个睿智的女儿，便是没了能担大任的大郎，被推到台前的是庸碌无为的二郎，又何愁会就此败落下去？
何况，他还有一心要为父报仇，因而斗志昂扬勤奋努力的枫儿，以及在京城贵族少年圈中越发左右逢源，却始终深藏不露的榕儿。
这样的沈氏，决不是一两个阴谋，几次挑衅所能轻易撼动的。
沈谦这样想着，被威北侯摆了一道这样的小事，便就微不足道了起来。
沈棠见祖父的眉头松了，脸上也略带了些笑意，便知道他想通了，她装作不知道，继续说道，“至于威北侯林成，祖父更是不必将他放在心上，这事迟早都会让有心之人闹将出去，到时候明着是损了我沈氏的面子，实则却是威北侯自打嘴巴。”
她的唇角弯得更大了些，语调也越发清冷，“背信弃义，落井下石这八个字，威北侯他，此番是背定了。”
沈谦再忍不住心中激荡，哈哈大笑起来，他抚掌道，“若早知道与棠儿这番对答，能让祖父畅怀如斯，我就该早将你叫了过来，也免得白生了那多时闷气。”
胸中乌云顿散的安远侯此时挺直了胸背，又恢复了往日精神矍铄的模样来，他的语气柔和，却有着不容置疑的决绝，“棠儿还不知道吧，皇上替太子选了三位世家小姐，等太子过了目，再定正妃或者良媛良娣的名分，威北侯家的嫡长女便在其中。”
沈棠眉头微挑，心中了然，这次的贸然退婚事件，如此看来倒还真不是威北侯林成一时脑袋被门板夹了才想出来的馊主意，多半也与爱女心切搭不上关系，他此举绝然，无非是想表明自己是坚定的太子一党罢了。
她嫣然一笑，“那祖父定是早就料到了那威北侯会有所动作，一时激愤，也不过是因为那林成太不顾情面。要棠儿说啊，威北侯此举，不正好替祖父解了将来的麻烦�