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间，忽听唤羊声，极目相视之，乃一年少牧子驱羊岭左。三缄畏甚，将羊驱至岭右。彼见三缄驱羊右行，即以所持竹杖插于地，群羊惰而皆眠。
三缄见彼羊已眠，不复他适，独坐于老树之下，默默不语，泪滴胸襟。
顷之少年亦至，与三缄并肩而坐。三缄恐如前日匈奴毒手相加，起而避之。少年曰：“君毋避吾，吾亦大朝子民，误入此地者也。”三缄聆其言善，乃详问曰：“尔胡为而至此？”少年曰：“吾父石蕴山，翰林学士也。吾甫六龄，母即物故，后母悍毒，刻待吾身，幸父送于同年家中不受罗织。自父没后，宦囊虽饱，为后母所掌，后母所生弟妹锦衣有余，吾御敌寒而不足，且日加打骂，弗堪聊生，吾畏归，寻至舅爷家下，傍舅爷为生活计。舅爷见吾伶俐，携与为侣，贸易江湖。前岁贩贸南关，正遇匈奴抢掠，舅爷遭戮，吾身被擒，因此役任牧羊，常受奔走之苦。今见尔牧羊无偶，知必为匈奴所掳者。得同地之人而相与语之，庶胸次宽而愁肠少耳。”三缄曰：“吾以名误，尔以利误，可知名利二字，福人不少者，祸人亦不少也。”少年曰：“尔又胡为至此？”三缄见彼此同病，且泣且诉，尽道其由。少年闻之，亦伤感不已，曰：“从此尔我合为一体，每日来兹，伙牧群羊，归则各认其记。”三缄诺，二人于是深相亲爱，不啻乃弟乃兄。牧至日西，各驱羊群，依依不舍而返。
次日，三缄后至。少年曰：“尔来何迟也？”三缄曰：“吾由雪岭直下，较左旋更捷。殊至岭上，前面匈奴牧子约有十数队，吾侵羊乱，俟彼去尽，然后驱羊来此，所以稍迟。”少年曰：“可将群羊驱至草茂处，使彼饱餐，吾与兄席地闲谈，而商暗逃之计。”言刚至此，遥见对山羊群四散，牧羊者或梯树而上，隐于叶密之中，或向崖而奔，潜于石缝之内。三缄曰：“是何事故，人羊慌乱如斯？”少年曰：“是必虎狼出穴，捕食人羊，险莫过于此者。”三缄曰：“对山有恶兽，吾与尔禁步勿入，谅亦无妨。”少年曰：“无山无虎狼，但出有其时，亦无滥嚼人羊之理。所畏者今日彼山既出虎狼，是山不知又在何日。”三缄曰：“虎狼欲出，可前知乎？”少年曰：“山风狂卷，次日定出。”三缄曰：“如是，是山未动狂风，明日谅不出穴。”言犹未已，忽见一虎衔一牧子，飞奔前来，后面一狼奋力驰追，似欲争夺其人而食者。一时狂风四起，虎啸之声动摇山岳。二人骇极，忙至树下。少年先梯上树，三缄上而复下者累累。少年以索缒地，三缄随索而上，坐于枝间。但见无数虎狼，张牙舞爪，羊群溃乱，四散纷然。幸而对山之羊奔过是地者甚众，虎狼各攫其一，无尔无踪。三缄曰：“天已昏黑，群羊不知所往，乌乎归？”少年曰：“虎狼出穴，即匈奴亦紧闭门户。尔我敢下是树，自讨丧亡哉？”三缄于是稳坐枝头，不敢声张。
三更将近，大雨如注，赖此树枝茂密，不能湿及羊毡。大雨停时，微出月光一线，可以视及里许。少年惊曰：“完矣，完矣。山魈出矣！”三缄低声询曰：“山魈安在？”少年附耳告曰：“前林外身长丈许、目似灯球者是也。”三缄曰：“山魈之出，又将何为？”少年曰：“捕人而食耳。”三缄曰：“如彼来兹，将何以御？”少年曰：“听其自然，应死山魈，乌能逃却？吾与尔且隐身不露，以避其锋。”顷见山魈往来，愈聚愈伙。有至高者，有低于至高者，四面窥伺，时而自相舞斗，为胜者哀号震地，骇人闻听。
是山左崖下忽然一声响亮，如万钧石坠，声停后来一伟汉，高过山魈。山魈见之，群皆俯首。伟汉一一披其额，山魈隐，彼亦下崖而没。三缄曰：“伟汉为谁，何能伏及山魈？”少年曰：“此山王也。凡山魈虎狼，皆为管辖。许出则出，弗许则不敢，故山王一至，而山魈俱隐焉。”三缄曰：“山魈狼虎而外，别无怪异乎？”少年曰：“天地之大，何所不有。”言此，树下忽然牛喘。二人俯视，见无数巨兽，头生三角，毛深尺余，一步一鸣，声传吻吻，前倡后和，若有数十之多。或倚树而擦其皮，则全树摇摇，几为颠扑。此物甫去，山巅复出一物，长约数丈，粗如桶底，口吐红珠一粒，闪灼光明。三缄曰：“此何物乎？”少年曰：“此乃老蟒抛珠耳。”三缄曰：“擦树巨兽，又何名耶？”少年曰：“吾不识也。”一夜之间，二人胆碎心惊，未敢闭目。天晓群物不见，二人下得树来，遍呼其羊，无有形影。三缄曰：“羊群如失，何以归见匈奴。”少年曰：“虎狼出时，羊亦寻穴合住，不敢乱散，散则必受吞噬。可由山右寻之。”寻不过箭地途程，瞥见崖间有一石穴，少年斜斜直上，视已笑曰：“尔我之羊，尽在其中。”以杖邀之，二队俱出，各点其数，无一失者。二人喜极，驱至山腰。少年曰：“腹甚馁矣，可急驱归以求荞饼。”遂驱羊向左，三缄向右，相别而回。匈奴点视无缺，予以荞饼曰：“今日暂歇，明日再牧。”午刻另赏牛羊肉食。三缄只食荞饼，而弃牛羊肉焉。
食已出外，下望南关甚近，切念思乡，回视匈奴无人窥伺，暗暗逞步偷下南关。孰料匈奴见之，忙然追至，扭发而归，曰：“娃子思逃乎？吾必卖之。”三缄不能辩。匈奴恨甚，每日只予一饼，三缄不能裹腹，幸少年常常分给，不至啼饥。他日驱羊山侧，仍望老树而来，羊已饱而同眠少年未至。正盼望不已，突见山右一虎，飞奔身旁，思及傅兄之言，念咒稳坐，虎至，以爪戏抠羊毡，又以舌舐其口鼻，久则傍身而卧矣。三缄乘隙奔窜，虎若始其为人也者，随后驰追。三缄气逼力微，绊石倒地。虎方举口，旁一红须大汉以鞭击之，虎哮而逃。三缄见虎已远，微微起立，不意复来数虎，直入羊群，各啮一羊奔去山巅。三缄曰：“牧羊此地，已受无限艰辛，又兼山多虎狼，谅不死于饥寒，必死于毒兽，与其生遭挫折，不若投入涧内，死尚安然。”刚欲抱石而投，少年忽至，询其所以，三缄悉道其由。少年曰：“受得艰苦，大器方成。尔且暂留残躯，俟匈奴朝贺乃王时，乘间逃之。”三缄聆言，投涧之心遂止。少年曰：“今日匈奴命吾易羊他所，不能久候，明日再晤可也。”言罢而去。三缄查点羊数，已缺其三，照偈诵之，石果化羊，以补其缺。三缄喜，合队驱归。匈奴曰：“此后尔毋牧羊，明日随吾易羊他方，自享安乐。”
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第十七回 转后洞折磨苦甚 诉前言赎取情深
次朝早起，匈奴谓三缄曰：“尔宜饱餐，此去易羊途程甚远。”三缄诺，将荞饼食余，又予二三，以为路饥之食。三缄接手，遂偕匈奴行。上得秦岭，俯视南关，雾锁烟迷，丝毫不见。由岭赴下，岭尽而深壑生焉。壑中有溪，溪上树木森森，周围环绕，时而入于深远，则异鸟争鸣，时而转至溪边，则冷风刺骨。行约十余里，始从一介然小径，转折而升。每上一层，皆石崖相接。有若佛像者，须眉酷肖；有若龙形狮形者，则鳞甲齿齿，踞舞如生。雕琢虽工，亦不过此。连上十余层，突然峭壁如削，排列直下，莫知底止。峭壁之上，穴圆似镜，常见野狐出入其中。径尽壁头，似乎无路，左旋右转，又露山丫。
梯而上之，丫中林木半不知名。曲折回环，纡回直上，不时附葛，不时攀藤，弗识几许途程，乃到山顶。其间土穴无算，概属匈奴之党，形貌丑恶，胜过秦岭多矣。秦岭匈奴到此，手指石磴，若欲暂为息肩。三缄坐，匈奴亦坐。坐至片刻，匈奴向前指之，三缄知嘱以行，起身前去。
约过土穴数十余处，到一所在，其穴更广。秦岭匈奴入一穴中，移时即出，随出匈奴三四，与彼偕至，置囊于地，秦岭匈奴携三缄入囊而上提之。彼地匈奴挽其囊结，扛抬而去。行有半日，扛者息足，两相谈论，不知所说何词，似又换一班匈奴，扛抬数里，始驻地解结，命三缄出，予以荞羹一盏。三缄饥甚豪吞，匈奴拍掌哄堂。食毕，导至一**，内无别物，惟羊毡铺地而已。是夕宿此。
天晓，匈奴授以竹杖，指一羊群，命彼牧之。三缄驱至前山，极目四顾，山尖似笋，更不辨东南，心知至此难归，跌足捶胸，呼天大泣。孰知是地匈奴鬻得初来之人，偷窥形容；如其欣喜，以为心服，若见泣痕满面，以为怨恨，收入土穴，将绳紧束，击以皮鞭。当痛击时，倘假作笑声，遂解释曰：“娃子服我矣。”否则一日三四击，荞羹亦不予焉。三缄弗知所尚，泣痕常露。匈奴不悦，束于土穴，累累鞭之。愈鞭愈带泣容，匈奴断其羹，不得食者三日，兼以重鞭相击，饥痛交攻，曾不几时而气绝矣。
紫霞又命复礼子持丹入穴，予三缄饮。三缄苏，睁目视曰：“尔傅兄耶？”复礼子曰：“然。”三缄曰：“此何地乎？”复礼子曰。“是地名‘黑蛮山洞’，乃匈奴之国也。”三缄曰：“秦岭匈奴胡为导我于此？”复礼子曰；“已将尔售之矣。”三缄曰：“秦岭匈奴既售我于此，是地匈奴又胡无故而击我？”复礼子曰：“尔来此境，常常泣乎？”三缄曰：“深入蛮邦，安得不泣？”复礼子曰：“无怪受此鞭笞也。”三缄曰：“必如何而后可？”复礼子曰：“彼击尔时，假作笑声，则匈奴喜其能心悦诚服，弗加鞭楚矣。鞭楚弗加，不可再泣，如已释后而复见泣痕，必谓尔心难以悦服，绳束手足弃于泥卡。卡初设者，或可能活，卡如久设，其中卡死鬼魂必逼人喉而寻其代。
自兹已往，如欲安全，切毋以泣痕令匈奴见也。吾言若是，谨记勿忘。“言罢而出。
早起，匈奴来穴呼之，三缄假作笑声以答。匈奴曰：“尔心服乎？”三缄不解所说，只是假笑不已。匈奴释其绳索，多予荞羹，仍命牧羊。三缄遍体痛疼，勉强前去。午后，匈奴遣人送羹，三缄对面而接。晚归，匈奴以绳束股，倒吊穴外，持鞭击之。三缄仍假笑声以悦匈奴，俾彼停鞭，孰意匈奴鞭击愈力，约击数十而三缄毙焉。匈奴见其气绝，拖入穴中。
紫霞知之，命复礼子入穴招魂归体，饮以灵丹。三缄苏而笑曰：“吾心悦服，祈免鞭笞。”复礼子曰：“尔已受鞭痛绝，吾特持药以救尔者。”三缄聆其声音，似是傅理，急睁目而视之，曰：“傅兄来乎？”复礼子曰：“吾又到兹矣。吾询尔，今日受此鞭责，其殆泣痕复露，为匈奴见耶？”三缄曰：“未也。今日匈奴命人送羹，吾带笑容，对面恭接，其人似乎不喜，怒目而去，不知何故，归即受此鞭笞，忙依兄言假笑不止，殊愈笑而彼愈鞭打，假笑亦不灵焉。”复礼子曰：“送羹人男耶，女耶？”三缄曰：“匈奴国中男女何辨？”复礼子曰：“是国男女蔽体，均以羊毡，覆首皆用皮袋。女子所辨，只在两耳坠圈耳。如以女子送羹食人，不必接之，随彼放地，放后而食。
食已，仍以送羹之器安置旧处。食羹者背转而立，彼始持归，不然则以尔为侮，归告乃父，断然加鞭。尔如悲啼，此女不忍，必呼父释。尔如假笑，彼以尔侮出自欢心，加鞭愈勤。由此观之，今日送羹食尔者，定匈奴女也。“三缄曰：”如是，则难就将矣。“复礼子曰：”身至是地，不得不然，尔宜忍耐处之，不久自离苦海。“三缄闻言而泣。泣已，手牵复礼子之衣，苦求导出此境。复礼子诳之曰：”尔且释手，吾自导之。“三缄恐其诳己，紧紧牵着彼衣。复礼子仙法略施，脱身而去。三缄尚牵己身羊毡，号啕大哭，不知天已晓矣。
匈奴来穴，闻其哭声怒甚，抛入泥卡，渐坠渐下，方坠到底，四面木杠齐落，将身卡定，呻吟不绝于口。正无可如何时，忽闻暗中有人询曰：“尔疼耶？”应之曰：“然。”其人曰：“尔将四肢用力上挣，吾以石子垫高扛足，然后四肢放下，自尔轻松。”三缄果如所言，呻吟遂绝。其人笑曰：“尔身安宁，可谢先生。”三缄曰：“先生何人，施此恩德。”其人曰：“吾系卡死鬼也。若遇他人，则吾有所替，不踏尔杠，当逼尔喉，片刻之间，即归黄壤。吾有尔代而吾出，尔又待其代尔者始离此卡矣。”三缄曰：“尔何不置吾死地，免受匈奴之罗织乎？”鬼曰：“上天后有大用于尔，吾何敢傲天律，而以尔为代耶？但吾既松尔卡，须于他日提携一二可也。天将明矣，匈奴来取卡矣。”言此寂然。果不一时，匈奴至，勾开卡杠，以为三缄死已久焉，及扶之出，犹然活耳。匈奴异，养以荞羹，养至旬余，行动如昔，仍授竹杖，命之牧羊。
他日至一小山，是山崖弦尽属荆棘遮绕，三缄见羊乱无伍，因以驱羊之杖转右而截，逞步前去，竟坠崖下。约坠数刻，始落平地。三缄欲上，不知其径，急顺峭壁奔驰里许，又无路可通。计靡所施，只得坐于石台，俟有来人，问其去路。殊俟至天色昏黑，人影绝无。三缄泣曰：“前受匈奴鞭击，尚有土穴藏身，今日失足坠崖，渺无人行，此身必葬虎狼之腹。”言罢大哭，怨气冲天。
上皇下旨，诏紫霞真人而询之曰：“尔门弟虚无子脱化尘世，今在何地，造道何如？”紫霞奏曰：“三缄此时满腹尘缘，尚为之洗涤未荆”上皇曰：“怨气何以绕及朕座乎？”紫霞曰：“今正使之艰难万状，俾彼穷而思返，断绝尘缘，然后引入道中，斯心始坚定也。”上皇曰：“造道如是之难，无怪乎壁镜台前作恶者众，聚仙台畔成真者少。尔宜常常护及，毋使仙根堕落，枉彼修炼之功。”紫霞应诏而出，慧眼观望，遥见三缄正坐石台哭泣不已。
于是云头按下，化一老人，持杖伛偻，向石台经过。三缄见之，起腰遮面揖曰：“敢问老丈，此山何名？”老人曰：“小阴山耳。”三缄曰：“吾欲上兹山顶，不知可有路径否？”老人曰：“匈奴之国从小阴山跌断，万山峭壁，无路可登。尔欲登之，须绕向左行，直过蛮江，上虎岭、云岭、霞岭、黑岭，转下万仞壑，由壑东偏，又过浔江，斜上玉岭，玉岭之尾与秦岭相接，从秦岭而上，方有路径到小阴山焉。”三缄曰：“由此峭壁直出，又到何地？”老人曰：“左有犬戎，右有貊狄，皆蛮邦也。”三缄曰：“吾求老人指引，归吾中国，路向何之？”老人曰：“亦必出秦岭，下南关焉。”三缄曰：“归都别无去径乎？”老人曰：“尔已深入蛮邦，万山错杂，不由此去，惟有展翅高飞。”言罢欲行，三缄牵衣求宿于其室。老人曰：“寒家乃小小石穴，安能容尔？”三缄曰：“即居穴外，吾亦愿之。”老人曰：“天将晚矣，尔毋烦琐，累我难行。”三缄释手，暗尾其后，老人若为未见，转过峭壁，倏忽不知所往。
三缄于此欲进不可，欲退不能，正踌躇间，忽见前面灯光遥射。三缄暗思：“此必老人所居石穴，然林深山耸，途黑如漆，何能前进？”以手拭地，得一树干，喜无枝叶，执于手内，能试行路高下，直向前趋。行甫数武，树干坠地，遍拭俱无。
三缄无可如何，匍匐蛇行，历尽难辛，始到灯光之处。近而细视，乃一招提，殿内灯光灿烂，如同白昼。仰观台上坐一老道，双眸紧闭，似悟道然。三缄入跪于台下，哀祈度脱。跪已久矣，老道始开眸，询曰：“下跪何人，所求何事？”三缄曰：“弟子俗号三缄，特求道长指引入道之方耳。”老道曰：“尔乃功名中人，求尔功名足矣，何问乎道？”三缄曰：“弟子已知功名富贵皆属空花，一切世情淡如白水，祈道长垂悯，渡吾出兹苦海，自此永不以尘心在抱矣。”老道曰：“尔果真衷求，道乎？”三缄曰：“然。”老道曰：“如是且入后厢，役任汲水，如弗懈乃职，尘心不动，再为示指。”三缄于万死一生之际，得此提携，遂乐任汲水之劳，以求安身于此。
且说邬、杜二公自南关归都，缓运征车，晓行夜宿，将近半载，已到都中，归得家庭，父子妻儿悲喜交集，僚友往来看顾，各办筵席为之洗尘，或问辽阳风俗若何，或问历此路途几许，言到入关苦况，无不骇然。整整盘桓一月有余，酬酢始毕。
一日，杜公府中独坐，猛然思及三缄所嘱：“吾已归都享此安闲，谅彼身在秦岭，云影望断，度日如年矣。趁今闲暇，去晤梁某，看作何若，且为彼父母通一消息，免使莲蓬白发朝日倚闾盼望，泪盈襟带焉。”遂驾巾车，访及梁公子府门。传帖入内，公子见帖，不知杜公过舍胡为，谅当日与父同寅，罪满归都，来此一晤，然吾尚未拜谒，彼竟车驾先来，面颜大有不便矣，即整衣冠，接于滴水檐前。杜公入府行礼毕，公子曰：“年伯远道言旋，侄已决定明日踵府问候，为公洗尘，不料年伯先临，侄殊抱愧。”杜公曰：“贤侄身当大任，得暇日少，吾亦知之。吾今日踵府者，一则与老夫人请安，二则贺公子再升官品，三则为三缄之事而来也。”公子闻“三缄”二字，惊询杜公曰：“三缄而今在于何地？”杜公曰：“尔可请出彼之父母，吾一一告之。”公子忙入内室，请三缄父母出。杜公见而拜曰：“尔子三
缄充配辽阳地界，甫脱役难，又被弓虽。暴殴死，银钱尽失。幸而神天默佑，得以复生，然囊底空空，衣不蔽体，未抵秦岭，疾生意外，束手待毙于泥涂。吾偶遇之，扶归山亭，将疾养好，俟至异日罪满同归。不意邬公府中与吾调停，吾竟宥罪先返。
临行之际，所余荞粉并及羊毡，吾与邬公一概相予。三缄牵衣在道，依依不舍，嘱咐吾归务到梁某家告及父母，兼求梁公子急与周旋，使彼宥罪早归，得以侍奉高年，感恩不浅。“三缄父母闻之大哭，向杜公拜曰：”承活儿命之德，又予衣食之恩，倘得蠢子归来，定当衔环以报。“言罢，双老跪于梁公子前，祈筹宥罪之策。公子与杜公见此情形，各皆洒泪而扶之起曰：”封翁封母，不必悲泣，吾等自然急为调停，如宥罪文下，着一老实家仆，迎郎君早早返旆，以慰封翁封母之心。“二老闻言，�