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“你们绕了老半天，就是跟我们说这些？你们把我们马氏兄弟当成什么人了？”马曰涫不高兴地说，“莫非我们之间只是买卖关系？”
金农连忙解释：“别别别，你们千万别误会。这个姑娘你们连个面也没见，凭什么操这份心呢？这是一；其二呢，藏匿罪臣之女，万一有个什么差池，那就是见官的事，我们不愿两位莫名其妙地卷进不必要的是非。所以……”
马曰涫哈哈大笑了起来：“所以，所以你们就给我们来这一手？”
“就是，我哥说的对，怜弱恤孤，这是天下有良心的人都会做的事。我们当然义不容辞。”马曰璐说。
“曰璐，你去账房拿一万两银票。”马曰涫说。
马曰璐应道：“嗳！”说完往账房去了。
“这事我们兄弟去一个，就是将来出个三长两短，还有我小弟传马家的宗。”马曰涫玩笑道。
板桥哥几个松缓了一口气，有马氏兄弟慷慨解囊，拯救梅子有了希望。
马曰涫安排说随他去红月楼的人以他的表弟的身份出现，便于一唱一和有个接应。众口一致推举板桥，都说板桥临场鬼点子多。板桥指着眼角的膏药说刚刚与红月楼的人遭遇过，去了就是露馅。商议来商议去，高翔最合适。
按照马曰涫的吩咐，板桥与黄慎出门去雇了两顶豪华的绸帘轿，马曰涫与高翔各坐了一乘直奔红月楼。
红月楼的管家猴三老远就看见大门口停下了两顶豪华的轿子，从门厅里屁颠颠地跑了出来，恭出双手扶着马曰涫下了轿，一面甜着口殷勤地说：“马老爷，您老稀客。里面请。”
马曰涫手摇着一把扇子与高翔一道走进院子。这边他们刚进院子，那边红月楼的院主胡四姨就摆着手帕迎了进来，“啊哟，什么风把马老爷吹来了，您真是稀客，稀客啊！”
胡四姨三十来岁，细皮嫩肉，蛇腰瓜子脸，薄嘴皮子特辣，说起话来娇滴滴，滴滴娇，眉眼全用上了，没一番内功，架不住她三招就得败下阵来。
“这位是……”胡四姨指着高翔问马曰涫。
马曰涫道：“哦，这是我的表兄。”
“哦，马家真是出人哪，个个有貌有相。”胡四姨恭维地说道。
高翔不置可否地笑了下。
“我听说四姨买了个标致的卖唱姑娘？”马曰涫开门见山道，“有这么回事么？”
“啊呀，真有你马老板的。”胡四姨假笑着，神色里含惊意道，“你这是从哪听来的？”
马曰涫浅笑了下：“你认了就行，对马某，四姨看来还是不抹面子。”
“嗨，看马老板说到哪去了？我们是谁跟谁啊？没你马老板的捧场，我这红月楼能有多大的奔头？”胡四姨用手帕*地掸了下马曰涫的手背，色眼送上了一个迷人的秋波，“怎么，我这花儿刚刚到手，你这蜂儿就要来采了？”
“没那个意思。”马曰涫说，“只是马某有件事要请四姨帮个忙，不知……”
“哦？”胡四姨小愣了下，转而开怀地笑了起来，说：“我这小门面人家，能帮得你这大老板什么忙？”
“我这表兄做的是书画生意，想在城里开个书画门面，这女婢呢，也想挑个体面点的人……”马曰涫有秩有序地说。
胡四姨仿佛听出了他的话意，看了下高翔，说：“哎，马老板，你想在我新买的姑娘身上打主意？”
“四姨真是个聪明绝顶的人。”马曰涫恭维地说道，“既然你明白了，我们就直话直说，多少？你开个价。”
一听马曰涫这么大的口气，胡四姨掂量了下，突然把头一摇，“不行。不卖。”
“妈妈你再想想。高翔婉转地提醒道：“这是两厢都讨好的买卖……”
“任你出什么价，我就是不能卖。”胡四姨打断板桥的话，转而用引人同情的语调说，“马老板，你替我想想，娼业不给办，我靠什么撑这份家当？没两个体面点的歌女，三天我就得关门歇业，你说是不是这个理呢？……”
软的不行，硬的也不行，这真是走到死胡同了。
3
板桥提出哥几个凑份子去红月楼看望钟小梅，救人救不出，去看看人家，也算尽一份关怀的情意。这是无奈中的无奈了。哥几个都爽快地应和了，但到了临行的时候高翔没到场，他派了一个女婢送来了三两份子纹银，带话说家妻突发腹泻病，要去诊所找郎中，哥几个只当是真，也就撇下高翔了。
其实高翔编了一套谎话骗了朋友们，大伙出面想点子拯救落难的钟小梅，他倾心出力义不容辞，但事情已经到了无法收拾的地步，再作无用功与无谓的耗费生命没有两样了。金农、黄慎的家人不在身边，一人吃饱万事不犯愁，汪士慎、板桥家有个能干的妻子，撑着半边天，他呢，家妻常年有病在身，只有靠他卖力挣钱，总这么泡在没有任何结果的事件里，不画画不卖画，家中一日三餐要找米下锅，老婆不怪罪，自己一个大男子脸上也无光啊。更有另一层他不便多说的是，他自幼便是画僧石涛的关门弟子，也算得是个带发修行的居士，陪同马曰涫去了一趟红月楼已经破了格，再让他去实在勉为其难。
苦思冥想不得其法，还是家妻出了那么个馊主意，这才讨了个清闲，听女婢回了话，高翔轻念了声“阿弥陀佛”一身轻松地跑到画市上卖画去了。
扬州画市是扬州画师们聚集作画卖画的地方，他们经营字画的房屋大多是从官府专门机构租借来的。这个画市的繁华程度与扬州的闹市区毫不逊色，且它的个性特色更为浓烈，前来观瞻、交易的除了富家人而外，普通的百姓也是光顾者主流，但比闹市区里显得斯文多了，很少有叫卖声，喧嚣的讨价声更是鲜见。
板桥的表妹王一姐随着她的父亲王富贵穿过人流，在寻找着板桥。
王富贵不情愿地跟在王一姐的身后，嘴里叨叨咕咕地：“你怎么知道板桥他就在画市卖画？这么找，找到什么时候？”
“爹，你少说点行不行？”王一姐厌烦地说，“今天找不到板桥哥我就不回去。你知道找不到板桥哥嫂子在家有多着急？”其实一姐说的就是自己的心里话。
他们站着说话的地方正是高翔卖画的画铺前。被顾客围住的高翔听见了王一姐的声音，放下了笔，跑了出去。
高翔是个不善言词的人，他懵懂地撵上王一姐，伸开双手拦住了她，吓得王一姐往王富贵的身后躲。
王富贵老鸡护小鸡一般：“你要干什么？！”
“对不起，吓着你们了。”高翔不好意思地嘿嘿一笑：“我，我是板桥的画友。听两位说话的意思，是在找板桥？……”
“他在哪里？”王一姐急切地问道。“你快告诉我们。”
“你们到红月楼去，他在那里。”
板桥是个有心人，梅子一而再，再而三连连罹难，莫非真有红颜薄命一说？他跟黄慎私下叙说的时候，信佛的黄慎主张到大明寺烧个香抽个签，看看有什么法子能让梅子逃过恶运，板桥笑了，说是与其在香火里讨主意，不如哥几个一同去红月楼看看梅子，也让梅子觉得人世间还有真心的朋友还有一份真情温暖。
梅子的卧室里，几个画师就地作画，汪士慎的梅，黄慎的仕女图，金农的墨荷……他们是那么的倾心是那么的忘我，梅子一边呆呆地看着，她的心在颤，脑袋里空荡荡的，直想哭。
“这些都是给你画的，我的画子你都见过，给你写了这么几个字……”板桥说着拿出了他写的字：
认命不服命
梅子无声地点了点头，潸然泪下，轻唤了一声“哥……”就再也说不出话来了，她的膝盖一软，朝众人跪了下去。
哥几个忙乱地扶起了她。
“该找的人我们都找了，我们都是一些平头百姓，实在没本事把小妹救出去。”板桥强起笑容道，“你阿慎哥邀我们同来，作下这些字画，意思你一定明白……”
梅子笑泪交织：“梅子记住了，我一定好好活下去……”
“花钱都赎不出来你，依我说，唯一的办法就是跑！”黄慎说。
钟小梅苦笑了一下：“不行。前些日子，一个姐妹跑了，半途给抓了回来，腿打断了。伤刚刚养好，今天就卖给一个人贩子了……”
众人对视了一眼。
黄慎担忧地：“她们不会逼迫你接客吧？”
“他敢！”汪士慎道，“大清律令，严禁娼妓。”
“她们真要是那么做，梅子你要守住啊！”金农说。
板桥说：“哼！到那一天，我们几个就是拼了性命，也要和她们分个高低的！”
梅子抹了把流淌不止的泪水，抑制住自己无法排遣的激情，起身到古琴边，轻轻抚起了琴弦……
王富贵极不情愿地领着王一姐来到了红月楼大门口。他瞄了眼红月楼的门楼，轻蔑地说：“哼，板桥这个臭小子，一点出息没有，我最最看不起他的就是这个，挣点钱就进歌舞坊，连家也不要了。”
王一姐不愿父亲说的太多，厌烦地：“你进去把他喊出来不就是了，叨叨叨，叨叨个什么呀！”
“你在这里等着，我去去就来！”王富贵说着进了红月楼。
一个女婢走到钟小梅的卧室，推开房门：“郑先生，你的家人来找你……”
王富贵领着板桥出了大门，恼恼地对女儿说：“喏，人给你找到了，有什么话你跟他说吧。”
板桥看见了一姐，惊喜的神色溢于言表：“表妹，你怎么来了？”
王一姐假嗔地瞥了板桥一眼：“你一出门，就不回家了，害得嫂子天天盯着我问，‘板桥上哪去了？’‘他那天跟你是怎么说的？’……今天我陪爹上街买东西，她又撵着我一定要把你找回去……”一姐心恋板桥，一多半话借了嫂子的口说了。
板桥亲切地拍着一姐的肩膀：“好好好，别生气，都是我不好，还不行吗？”
“就你会哄人。”王一姐开了甜甜的笑脸：“表哥，钟小梅找到了没有？”
板桥情绪低落地：“找是找到了，但被人家卖到红月楼作歌女了。今天我们就是来看她的。”
“啊？！”王一姐惊诧地睁大了秀美的双眼，叹气道：“她怎么这么命苦？真可怜……”她拽着板桥的膀子说，“梅子进了红月楼，就没救了？”
“一姐，姑娘家庄重点。”王富贵不愿女儿和板桥有亲热的表示。
“这是我表哥，怎么啦？！”王一姐朝父亲不满地撇了下嘴，转对板桥道，“表哥，多找些朋友去救救人家啊！”
板桥刮了下她的鼻子，说：“没法子，我的朋友花多少钱都赎不出来了。”
“好了好了，板桥你跟一姐说这个干什么？找到你我们也算把事做到了，你快点回去就是了，你媳妇在家成天到晚替你担忧，你倒好，在这鬼地方混日子，还象话吗？”王富贵说完拉起王一姐就要走，王一姐不走。
“表哥，我有话要跟你说。”王一姐将板桥拖到一边，塞了一个小包给板桥说：“表哥你收好。别让我爹发现了。”
“这是什么？”
“我的私房钱。”
“我要你的钱干什么？”
“你以为我给你的？到时你把它送给梅子妹妹。”
“……”板桥无语，大大的眼睛看着一姐，那么伶俐的他竟一时找不出要说的话了。
“你这么看着我做什么？不认识我啊？哎，一个姑娘到了这一步，什么也没有了……”
王富贵喊道：“死丫头，话说完了没有？！再不走，我一个人走了！”
王一姐一听说这话，反倒乐了：“爹，你一个人回吧，我要替嫂子把表哥带回家。”
“下次我再带你出来我就不是人！”王富贵气愤地说，他拿这个娇女儿一点办法也没有。“板桥，一姐交给你了，出了什么差池，我拿你是问！”说完气乎乎地走了。
“你把他气走了。”板桥调侃地说。“看你回家怎么收场。”
一姐转动着那双秀美的大眼说：“我有我的法子，到时在他耳朵旁边吹两口气就行了。”
“是吗？”
“不信你试试！”说着就要往板桥的耳朵旁边凑，大街明巷一姐这么放肆，吓得板桥连连后退告饶。
王一姐开心地笑了，她突然想起了什么，说：“表哥，那天是我不好，我要不走，钟小妹她也不会出意外，想想我都懊悔死了。表哥，你带我进去见见梅子妹妹……”
“你开什么玩笑，这种地方是你们女流进得的吗？回头我把你的话传到不就是了吗？”板桥说。
他们万万不会想到，就在他们往回走的时候，猴三从外面回来，他的一双贼眼盯上了王一姐，板桥他们走到哪儿，这双贼眼就跟到哪儿……
板桥多日没想家，到了这时，他才从心底泛上一股难以遏制的愧疚，久久不能抹去家妻操劳的身影。似乎是为了弥补点什么，他要设法多带些银两回去，于是他带着一姐跑了几处地方，讨了该要的欠账。最后他带一姐去了“静心斋”。
“静心斋”是多子街上一间有着一定规模的书画专卖店，老板孟潍扬是个温和敦厚的中年人，见到板桥，忙碌的孟潍扬表情陡地兴奋了起来：“啊哟，我没看错人吧？板桥老弟，你从什么地方冒出来了！”
板桥作了个鬼脸，神秘地说：“从你想不到的地方冒出来。猜猜看？”
孟潍扬笑道：“啊，我明白了。你老弟真有雅兴啊，带着娘子去远游了？”
听到这个刺激性的字眼，开朗活泼的王一姐羞涩地低下了头。板桥下意识地瞥了一眼王一姐，连忙纠正道：“孟老板切莫瞎说，这是我的表妹。一姐，这是孟老板。”
王一姐柔甜地叫了一声：“孟老板好。”
孟潍扬美美地应道：“好好。哎呀，板桥老弟有这么个标致可人的表妹，真真是天生的福份啊！”
板桥也情不自禁地笑了起来，王一姐愈发不好意思了。
孟潍扬意味深长地：“难怪板桥老弟画得那么清秀俊美的画子了，有这么美的妹子作伴嘛……”
“孟老板……”板桥不得不打截了，“你是第一次见我和我的表妹在一起，所以你误会了。”
“对对，误会误会，误会了！小姐千万不要见怪。与板桥相处得实在太随便了，故尔言语多有放肆之处，冒犯冒犯了。”孟潍扬知趣地收住了话题。
猴三悄悄离开画店，或许是由于紧张，出门时一脚踏空了，摔出店门外。
待板桥回首看时，猴三爬已经起身跑开了。板桥问：“怎么啦？”
王一姐说：“不知道。那个人一直在听着你们说话。”
孟潍扬不经意地：“这种游手好闲的人扬州城太多了。”
板桥看着一姐打趣地说道：“阿妹，莫非他也看中了你？心猿意马了。”
“表哥，你说些什么呀！”王一姐嗔怪地捶了板桥一下。
“好好好，表哥不好。”板桥道歉作揖。
王一姐嗔笑了下：“下次再也不跟你一起上街了。”
“哎，别别别，你不愿，还没问问我应不应呢。”
“不听你的！”
板桥和孟潍扬笑了起来。孟潍扬感触地：“你们兄妹俩真有意思。”
板桥切入主话题问道：“呃，孟老板，我想带些钱回家过日子，我上次托你卖的画子……”
“啊呀呀，你看你看，刚刚见着你想着要说什么，哎，就楞是想不起来。”孟潍扬道歉地说道，一面取出银两说，“卖了，卖了，价钱还真不错，你点点，三百两。”
板桥高兴地：“没错吧？”
“你当我看了你表妹漂亮就乱点钱？”孟潍扬一句玩笑，引得王一姐都笑了。
孟潍扬接着说道：“南京一个新上任的道台大人买走了你的画，听口气他在京都就知道你了。”
“哦？”板桥惊异道。
“你何时到过京城？”
“我从京城回来日子不长。要不然怎么到今天才到你这儿来呢。”
“真有你的，凭老弟的才学，在京都一定结交了不少名门豪客。要不，道台大人怎么会知道你的名麾？”孟潍扬羡慕地说。
板桥哈哈一笑：“我的名麾？天晓得！这个世道，能裹腹不毙，就是天赐的福份了。”
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红月楼的猴三跟踪板桥兄妹终于在“静心斋”摸清了底细，喜得他一步三跳地跑回到胡四姨面前报功来了。上次呕心沥血逮着了梅子，胡四姨没亏待他，私下赏了他五十两银子，这份甜头在他的心头萦绕到今天还是那么美美的。遇到王一姐，这又是一个美人坯子，你说他能丢掉到了嘴边的大肥吗？
“那个女的，叫王一姐。听口音她不住在扬州城里。没想到她就是郑板桥的表妹。”猴三嗅着胡四姨喷出的烟团，悄悄过着烟瘾，几乎是绕口令地比划着说。
胡四姨在她的卧榻上叭嗒着水烟，一面静静地听着猴三的禀报，突然呵斥道：“混蛋！”
猴三以为她发现他的小秘密，吓得打了一个激愣。
胡四姨斜了猴三一眼，继而看着飘散的烟雾，她很欣赏猴三在她面前怯懦的神态，这种怪异的癖好也只是暗中找乐，从来不点破。“这个郑板桥是个难缠的主，我们家的梅子差点没了踪影，都是他在幕后操纵的。你千万别去惹他。再说，他正在走红的时候，你盯他的梢？真叫没事找事。他的表妹我红月楼能要吗？要了，这院子今天不起火，明天也得要起火。”
“妈妈，您听小的说。”猴三转动着小眼珠献计道，“您忘了，扬州府通判大人到处托人找一个小妾，还没有人选呢。郑板桥的表妹妈妈不敢，不不不，是不想要，他麻三贵敢要啊……”
胡四姨一下子开了窍：“说的也是，我怎么就没想到呢。这是一笔大买卖啊。”
胡四姨早早吃了晚餐，早早抹了粉涂了胭脂，捱到掌灯时分她鬼影似的进了扬州府通判麻三贵的府邸。
麻家家院是一个园林式的院落，一年前，麻三贵仅仅只是一个没有名录的盐商，一次意外的游历，他的三姨太勾搭上了江苏巡抚曹仁，倒贴了十万两白