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一不精，极富幻想，在她的心目中，非品行才学具佳不嫁，与平庸之辈厮守终身，不若刎颈自尽了干净。钟文奎只好听凭女儿的别出心裁，出了那么幅对子张挂在大门口，哪个有心人能解出其中的谜底，钟小梅的终身就托付给他。钟文奎没少留心带回一些富才学的才子来，但那些个才子们除了对门前的对子击掌称颂外，没一个看出个中名堂的。起初钟文奎只当是才子们畏于他的威严，不敢放肆，日子久了，就是很熟识了，你想套话引话都没个结果，久而久之，钟文奎也就心凉了。
不知底里的郑板桥哪会知晓这些呢，待女佣春花领着晨练装扮的钟文奎匆匆赶到大门口，郑板桥他们一行早就离去了。
钟文奎问守卫道：“春花说的那伙人呢？”
“走了。往琉璃厂街那边去了。”
“他们是些什么人？”
守卫一下子描绘不出来：“……象一帮叫花子，啊，不不，象落难的书生。”
一听这话，钟文奎情绪落下去一大半，轻轻地“哦”了一声，随意地说：“那就算了吧。”
钟文奎说算了那就算了吗？钟小梅可不答应，一年多了，竟然就没有一个有心人看出其中的蹊跷。如今天赐良缘，你说她能让过这一个吗？“算了？爹爹的话说得真是轻巧。那么多的王公大臣、文人墨客都没有看出这幅对子的藏意，有人说出谜底，他就是跟我前世有缘，这是天意，怎么说算就算了？”
“小姐。”春花劝说道：“那是落魄书生，老爷没去撵人家，自有老爷的道理。”
“爹爹说话不算话，我要去找他！”
2
琉璃厂文化街座落在北京和平门外南新华街，东西走向两华里多。琉璃厂文化街原名“海王村”，是过去辽代的一个贫困的小村落，元代定都北京后，开始在这里设窑烧制皇宫用的琉璃瓦，因此而得名。康熙年间这里开始形成了“庙市”，使整个琉璃厂文化街热闹起来，关于当时的盛况，有诗绘曰：“正阳门外闹元宵，金犊花聪意气骄。十里香尘迷锦幛，三更烟火走虹桥。繁华更数琉璃厂，无色云中黄赤镶”。街道两旁，商人小贩开铺设摊，以书铺为最，字画、古玩、文房次之。
繁华的琉璃厂街上，板桥他们来到一家号称“雅墨堂”的字画店门口，见地势不错，没迟疑就开包摆起了地摊，挨墙挂起了画子。板桥铺设的一块青蓝印花布尤是夺人眼目，除了作画用的“文房”，一张宣纸上写着这么几个字：“诗书画随君所意 劣质品分文不取 扬州郑板桥”。
郑板桥他们卖画求艺无非就是挣个口粮钱，哥几个哪会料到一场殃及终身的倚天大祸正等着他们呢。
“嗬嗬，口气不小哇。”一个苍稳哑色的京音传来，板桥寻声望去，在他背后的“雅墨堂”门口立着一个六十来岁的清秀老者，着一身满族衣饰，手端一杆别致精巧的水烟轻曼地朝他笑着。他就是“雅墨堂”的当家老板哈川。
板桥礼道：“对不住了，老先生。我等占了贵斋一块宝地，多有得罪了。”
“不必客气。只怕没人买你们画子。扬州郑板桥……”哈川浅浅地笑道，“国内的画师在下无人不知，没听说过扬州还有你们这几个啊？”
一句话说得围观的人哄堂大笑了起来。这时，钟文奎亲自领着换了装束的钟小梅和女婢春花找来琉璃厂街，见板桥这边热闹，便挤了进来。
“哈先生，扬州在哪儿，您都闹不清楚，您哪能知道我郑板桥呢？再说了，天下的大画师不一定都要和您这样不知天下的小商人打交道啊！”板桥棉里藏针地反讥哈川道。
春花指着板桥对钟小梅耳语道：“小姐，你看，他就是看出对联谜底的那个人，还有……”春花刚要指点站在板桥身后的黄慎往下说，被钟小梅用手势挡住了：“知道了。”
在众人的笑声中，哈川的脸红一阵白一阵，本想闲来无事，见奇而戏说一番的，不想被板桥说得下不了台了。只见他的脸一沉，说道：“看不出你的嘴上功夫比手上的功夫更厉害。今天我哈川倒要看看你的真功夫到底有多大！”
“讨教了。”板桥轻曼地笑着作了一个揖。
“说大话的我见得多了，小试你的功夫便知一、二。”哈川笑说道：“我拿一幅画子来，你给我仿作一幅来，仿得真了，别说你一个，连同其它几位的，所有的字画我雅墨堂全包下了。”
“仿作？那种勾当我不作。”板桥浅浅地笑了，“郑板桥平生不干这种摹仿的龌龊事，要画，画我自己的东西。”
“你是不作，还是没那个本事？”哈川嘲笑道，“我只是试探你一下，果真不是那块料。哼，我不知道你凭什么来京城里混事儿……”
板桥的气性让对方顶了起来，说：“冲老板的话，今天这画子我作定了！拿画子来！”
“好！痛快！”哈川对家仆吩咐道：“去，把宫廷御画大师蒋南沙的那副《戏猫图》给我拿过来！”
家仆应声跑进堂屋里去了。
汪士慎与金农、黄慎耳语一阵，蹭了过来，小声地对板桥说：“板桥，强龙斗不过地头蛇，我们还是撤走吧？”
“没事。”板桥上气地说，“别让他们小看了。”
这时，文化街上悠闲地走过来一老一少穿着锦衣缎衫的贵人，他们就是当朝大名在外的宫廷御画师蒋南沙和他的门生李禅。蒋南沙五十来岁，微微有些发胖，白净的脸庞上没长一根胡须，象是一个阉人，渊博的学识使得他不失学究的典雅。李禅三十来岁，大高个，黑黑的皮肤，满面兜腮胡，不修边幅。他二十六岁中举人，二十九岁那年他荣中举人后从家乡扬州到承德游历，巧遇康熙帝秋猎，李禅有机会向康熙进献《秋猎图》一幅，耳顺之年的康熙高兴异常，继而因画及人，破格擢拔，李禅从此平步青云，直入御画院为臣在院主蒋南沙门下深造，并兼任南书房行走。“南书房”这个地方，字面上看是个读书的地方，其实不然，它是皇城里的皇城，中枢的中枢，从南书房出来的官员，往往灸手可热。康熙九岁登基，朝政主要由议政大臣把持，康熙年长之后，为缩小议政大臣的权利，建立南书房于乾清门石阶下，入南书房的都是才品兼优的官员，南书房行走的官员没有定员，也没有品级限制，上极至一品卿相。主事内容是给皇上写诗作画、解经议政，无所不包，康熙上朝临政，总是先到南书房议事，可见南书房在皇上心目中的位置。从那以后，南书房一直是清宫的定制。
听路人说雅墨堂那边为蒋南沙的画子打擂台，蒋南沙异常兴趣地“哦”了一声，对李禅说：“走，看看去。”
蒋南沙与李禅挤进人群的时候，正看见“雅墨堂”的老板哈川接过家仆递过的一幅画轴，傲慢地审视着那个叫郑板桥的扬州人：“蒋南沙大师你知道是谁吗？”
“不知道。”郑板桥老实地回说。
“哼，土包子。”哈川轻曼地笑了：“当朝赫赫有名的宫廷御画师蒋南沙你都不知道，跑到京城里来混什么事！也太不自量了吧？”说着将画子给了板桥，讥讽地说道，“就怕你连画子都看不懂了。”
没想到板桥展开画子看了，还真的还给了哈川。哈川得意地笑了：“我就知道你要反悔。”
板桥轻蔑地回笑道：“岂止反悔。这种字画摹古逼俏，只师其形，不得其意，泥足无新……”
“你是临摹不得，才这般洋腔怪调的吧？”哈川讥笑道。“别说学画了，只怕你去给蒋大师去擦脚都配不上。”
“匠气十足的字画也拿得出来充大师的名作，临摹这等货色，都脏了我的笔！”板桥气不过，反唇道。金农哥几个一看事情要闹大，连忙上来拉着板桥想离开这是非之地。
“你画还是不画？”哈川激将道，“画，就点个头；不画……”
“不画怎么样？”
“哼，有我哈川一句话，这条文化街从现在起就不再有你们的位置。”
“说个价钱吧？”板桥平静地说。
“好，有你的！”哈川道，“说吧，你要多少？”
“仿的似，一千两。不似，分文不取。”板桥道。
“成交了。里边请。”哈川说。
板桥用手势拒绝了：“不，我就在外面当众画，也好有些个证人。另外，你得交上五百两押金来。”
哈川大度地：“没问题！来呀，送上五百两押金，将画桌搬到大门口来！”
“是，老板！”家人应声跑开了。
围观百姓的情绪随着哈川和郑板桥的唇枪舌战不断深化而此起彼落。看文人斗嘴，听不到满口的脏话，但他们那份悠然的气性格外的新鲜，百姓们肆无忌惮地哄笑了起来。混迹人群中的蒋南沙眼见自己的大作竟然在街市上受到如此的奚落，怒火中烧，一时找不出理由发泄，若是抽身离走，又让李禅笑话没气量，进退两难，针芒扎身。李禅偷觑了蒋南沙一眼，心里明白他此时的情绪，但那个扬州来的画师说得也不无道理，于是他不疼不痒地劝说道：“布衣市民斗狠，不值与其怄气。蒋大人，我们还是到别处走走吧？”
为了不失自己的身份，蒋南沙抑制住满腔的怨忿，佯装轻松地笑道：“李大人说到哪去了，老夫这点气度还没有吗？权当看个热闹。我要看看这小子到底有多大的能耐。”
不一会，画桌与文房四宝张罗齐全了，有好事的人吆喝着拉开了场子，里三层外三层的百姓哄哄哄扬扬后退了十来步，把个文化街堵了个水泄不通。
金农几个哥们不免暗下替板桥捏着一把汗，默不吭声地上前给板桥研墨的研墨，撑纸的撑纸。胆小的汪士慎连看都不敢看板桥一眼，生怕他看了人家，人家心里就要发慌出事一般。哥几个都明白，这种临摹的勾当对板桥来说平素只是小菜一碟，但今天不同往常，拉开的架势不是你死就是我活，再说这又不是在家门口扬州，人家稍稍使个眼色，旁边给你说个帮衬话的都没有，天时地利人和一样沾不上，你说金农他们几个能不忧心如焚吗？
场子外，钟小梅下意识地将纤纤小手偎进了钟文奎的手掌心，钟文奎感觉到女儿冰凉的手在微微颤抖，心下笑了，下了些劲将女儿的手握紧了些。钟小梅仰头看着高大的父亲，细声地说：“爹，他要是走了败势，后果就不是拿不出银两的事了，你说呢……”钟文奎看了下女儿，微微笑了下，什么也没说。
哈川的祖宗是旗人，到他这一代就是混血的了，他的家母是热河承德人，是他家父到承德收集民间字画带到京城来的。哈家祖上三代都是字画商，地道的家传。旗人的彪悍、直鲁，汉人的聪慧、狡黠集于一身，到他这一辈，哈家的字画铺一再扩张，不说京津，就是东三省，说起他哈家，书画行家那是无人不知的。在琉璃厂文化街，气势夺人更是可想而知的了。今天的事，他本想抑揄两句，轰走这帮不起眼的地摊画匠也就拉倒了，没想到对方是那么的不识相，硬不吃，软的也不吃，哈川作难了。扬州的画师他哈川只知道有大画僧石涛，南人的水墨写意画在宫廷院画盛行的北国没有立足之地，难怪哈川这样的商人孤陋寡闻了。眼下这盘棋逼着他下，不下也得下了。他哈川不能眼睁睁让这样的无名之辈逞了上风，要是那样，哈家“雅墨堂”的脸面在文化街就丢得一干二净了，趁那几个扬州人专心作画不留意，他暗自吩咐家人找来了街市上其它几家书画店的老板来，如此这般交待了一番。
板桥收下最后的一笔，将仿作《戏猫图》递到哈川的面前。哈川无言，默默了好一阵，朝他身后的几个老先生说道：“你们这些老先生都是琉璃厂的书画老先生，你们说说看，这象，还是不象？”
那几位虽然得了授意，好处随后自然也是少不了的，但看了郑板桥的临摹，却一时张不出口，谁也不愿第一个说出违心的话来。在哈川的盯视下，一个瘦老汉权衡再三，想想不好开罪哈川，憋出一句话来：“象，有点象。不过……”
“不过什么？”板桥盯视着问道。“先生尽可直言，我已说过，似者你付钱，不似分文不取。”
站在人群中的李禅忍不住了，大声地说道：“似与不似，哈老板拿出真画来，当众由大伙儿说个似还是不似不就行了吗。”
围观的百姓起哄了：“对对对，拿出真画子来！”“说话要算数，不要丢了咱北京人的脸！”……
钟文奎看见出面说话的竟然是御画师李禅，情不自禁地说了声：“李大人……”
钟小梅好奇地问道：“爹，那个大胡子你认识？”
“他是御画师李禅大人。”钟文奎说着，眼睛没离开人群的那一边，“站在他身边的那个长不出胡子的老人就是蒋南沙。”
“啊？”钟小梅禁不住脱口道：“今天就是为他的画子打擂台？……”
钟文奎鼻腔里“哼”了声，浅浅地笑道：“这场戏还真不好收场了。”
在众人的起哄声中，哈川迫于无奈，朝他的家人做了个送出临摹画子的手势。就在这时，哈川眼睛一亮，看见了站在李禅身后的蒋南沙，他慌慌躬身来到蒋南沙的面前，惊声微气地：“蒋大人，小的不知您老人家来了。”
李禅接过蒋南沙的真迹《戏猫图》，送到蒋南沙面前，其意显然，蒋南沙愠怒不已。李禅当众将画子举起了，道：“仿作与真迹相差无误！”
钟小梅轻声对钟文奎道：“爹，你注意看，这个郑板桥好手笔！临摹的一个样！”
众人轰了起来
“一个样！”
“老板您就付钱吧！”
“好好好，太好了！”
“功夫真是到家了！没话说的！”
……
哈川无法左右局面了，只好讪讪地笑道：“画是画得好。画子我要了。”说着伸手就要去拿画子。
“慢！”板桥按住了画子道：“哈先生的钱还没有付够呢。”
“仿作的画子五百两足够多的了，你不要穷得没处走，到我雅墨堂挖宝来了。”哈川讥嘲道。
板桥也笑了：“哈先生就这点气量，看不出是做大生意的。行了，五百两银子我认了。”板桥说完拿起那张仿作的画子，拦中将它撕了去，将一半递给哈川。
哈川搞糊涂了：“你这是干什么？”
板桥道：“说好的价钱，你只付了一半，我只好给一半画子给你了。”
围观的百姓们开心地大笑了起来。哈川瞠目结舌竟然一句话也辩不出来，脸色拉下三百吊的蒋南沙闷不叽叽地走到板桥的面前，拿过了撕毁的画子，仔细地观摩了起来，犀利阴刁的目光盯视着板桥，声音不大但透着不可回避的威严：“我说你这个狂生也太过份了。在下的用笔讲究柔滑，而你的笔意大有倔犟不驯之气。形酷似，然犹未化也。何以谋合？不敢苟同啊。”
郑板桥一时傻了眼，有些惊诧地望着眼前突然冒出来的胖老头，从对方的话意里，他已经知道面前的人就是谁了，但他还是情不自禁地说出了：“你就是……”
哈川得意地大笑了起来：“大伙都听到了，这就是蒋南沙大师！大师说他临摹得不象，那就是不象！”
经哈川这么一大声张扬，整个场子乱了套。宫廷的大人物微服到了琉璃厂，本身就是一桩新鲜事，更何况大人物以现身说法卷进了这场难解难分的口笔官司，一时间哄哄嚷嚷炸开了锅。
李禅凑近蒋南沙道：“蒋大人，郑板桥的临摹细秀妥贴，灵气占先，有神有意，少有尽善，非不欲全，而亦不必全也。”
李禅所言，蒋南沙何尝不领其意，但这种时候，他是绝不会给郑板桥让道的。只见他横眼看了一下李禅，举起手中的画子敲山震虎道：“李大人此话差矣，这是谁的画？是你的？不是。是我的，我说了算是不是？”
哈川轻蔑地看了李禅一眼：“你是哪路的神仙？有蒋大师在此，哪有你说话的份？”
“哈老板。”蒋南沙道，“不要放肆。这位是我的友人，宫廷御画师李禅大人。”
哈川吃惊地睁大了眼睛，连忙作揖道：“李大人，小的多有冒犯，多有冒犯。”
钟小梅看了家父一眼，气愤地嘟哝了一句：“狗。”
哈川傲慢地看着板桥：“我说先生，既然蒋大人有了公断，那就对不起了。你拿去的那五百两银子还得还给我。”
板桥对收起了银两的汪士慎道：“士慎，拿来。”
黄慎想上前评理，但被金农拦住了。汪士慎掏出银两交给板桥，板桥刚要把银两还给哈川，只听得人群中一声喝：“慢。”
原来是钟文奎看不过眼，出来说话了：“身为君子，就得有个君子样……”
蒋南沙与李禅异口同声地惊道：“钟大人？”连忙施礼相迎。
钟文奎没理睬他们，只管从板桥手中拿过了银两，接着说道：“你们这般合着伙欺负人家外地客，也不羞得慌？”说着他举起了手中的银两，冲着众人说：“大伙儿说说，这银两该不该给人家？”
别说百姓们没见过大世面，谁的气势大一眼还是能看的出来，加上平素对那些奸商存有一种本能的反感，这下有了发泄的机会了，兴奋的情绪达到了沸点，只听他们毫无忌殚地嚷嚷起来：“该！该！”
3
蒋南沙到了家，余怒未消，哪儿也没有去，一头钻进了书房。那个不识相的扬州小子口出狂言倒也罢了，不消三两句便可镇住他，你李禅夹在里面起什么哄，分明是拿我蒋南沙不作数，当年没有我蒋南沙在康熙皇上面前美言，你李禅能有今天？莫非心底早就存有介蒂，今日有了机会真人才露了相？还有那个钟文奎，平日里见面一口一个“蒋大人，蒋大师”甜乎乎地喊着，今天却也为了一个要饭花子，当众出他的丑，一点情面也不留。啊呀呀，这人啊，真是心隔一层皮，看不透猜不着啊。他心火上攻，恼怒难解，当他踅步于书房时，女婢端来了茶水，他挥手就将茶盘掀翻了去，吓得女婢噤声跪在地上不敢起身。
蒋南沙火冒三丈地道：“去去去，你给我跪�