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李禅不知是什么，接过一看，竟是一封寻友诗信，上面是这样写的：
秋之初，香山碧云寺偶遇扬州怪杰板桥郑，耿耿作图， 留得诗空，不揣冒昧，涂鸦即成。何日再谋君面，期期以盼。
万丈才华绣不如，
碧云新拜清竹图。
朝廷今得鸣琴牧，
江汉应闲问字居。
四廓*新雨后，
一缸竹叶夜凉初。
屋梁落月吟琼树，
驿递诗筒莫遣疏。
扬州郑板桥见教。
紫琼崖主人允禧
亲笔
允禧的诗作叙说了他与板桥邂逅的过程，描绘了他敬重板桥才华和画品的真挚情感。作为皇家王公，能与一个布衣画师如此平起平坐，殷殷以求与板桥沟通往来，实属况古未有的感人轶事了。李禅这么想到，抬起头来竟不知该给允禧说些什么。
允禧不解究里，问道：“怎么，写得不尽人意？”
“不不不，殿下情意切切，几至微臣无以表述。”李禅恭谦地说道。
允禧快意地笑了起来：“哦？有这么好？”
李禅诚挚地说：“殿下不避悬殊身份、地位，与一位平民画师索好叙友，令微臣敬佩不已。”
“哦，我忘了告诉你。”允禧欣喜地说，“板桥的清竹图我配好诗句之后，挑了几幅呈送给皇上御览，皇上龙颜喜开，当下矜印嘱如意馆收藏起来了。”
李禅亦大喜：“皇上识才重才，乃我大清帝国之大幸！板桥闻之，不知有多高兴了！”
允禧特意强调交待说：“到时别忘了把这事告诉他。”
李禅：“殿下放心。”
三天后，乾隆在紫禁宫太和殿登御座，午门上钟、鼓齐鸣，宫乐依次奏响，声震九霄，王公大臣、文武百官分立两旁，气势威武，场面宏大壮观。凌枢领着李禅等一行“乾隆南巡前站打点”的官员身着朝服、顶戴花翎，胸挂朝珠，从卤簿队伍中鱼贯而过，进午门、过太和门，齐集太和殿前，按品级列位序立，在丹陛大乐声中，向皇帝行三跪九叩大礼。
乾隆气度万千地摆了下手：“诸位爱卿平身。”
众臣雷鸣：“谢皇上！”
凌枢出班奏道：“钦差凌枢率众与圣上辞行，请赐圣意。”
乾隆平和地说：“该说的已经说过了。一路劳心，多多自重，辛苦诸位爱卿了！”
“圣主洪福吉祥！万岁万岁万万岁！”
鼓乐齐鸣，威武的鼓乐声中，凌枢率随行众臣登上云纹缎带的青顶大棚轿，拉轿的马匹披红挂彩，缀以红缨、流苏，着一色红缎袍的民尉扛着各色彩旗前方引路，随后是数百人的御林军护车，气势恢宏出城而去……
３
这天，扬州府知府卢雅玉正在大堂阅案，发现南门铁匠铺的命案有讹情在其中，小铁匠赵阿泉人不在家，怎么知道他死去的老婆晚饭吃的是南瓜粥呢？仵作从赵阿泉老婆肚子里掏出来的东西与赵阿泉所供的相差不二。显然前后口供矛盾百出，卢雅玉刚要传令把嫌疑人小铁匠抓捕到堂，朝廷六百里快递到了。
师爷洪达打开朝廷特用的黄绫布制封的信夹，紧张地对卢雅玉说：“皇上要南巡，前站打点的钦差凌枢大人要莅临扬州。”
“具体日程有吗？”
“没有。”洪达是个十分精明的老师爷，判断问题精细老道：“以小的估计，钦差沿途逗留巡视，到扬州少说也锝一个月后。”
“不管钦差何时到扬州，早作准备没有错。皇上刚刚登基就这么看得起我们扬州，我们不能丢丑了。”卢雅玉深知此事大似天，一旦皇上对哪个都市看重了，不说官运亨通，至少那方的百姓将受益无穷：“洪师爷，传唤府中官员到后院议事厅议事。”
“是。”
议事厅坐北朝南，雕梁画栋，三大间敞屋。室内陈设雅致，素而不艳，一式的镂空雕花红木桌椅，正堂中间的上端，是知府卢雅玉亲书的横匾：“议事厅”，屏门上挂有一副汪士慎的《春梅图》，两边是郑板桥的八分书，上联是“一枝寒玉抱虚心”，下联是“四时风雨得清音”，两旁的廊柱下置放着汉白玉方盘盆景，正面是海梅方桌、太师椅，条几上放有大理石插瓶。厅的四周，都是本地名人字画，郑板桥的兰竹，金农的漆书，汪士慎的雪梅，高翔的松石，黄慎的人物……
扬州府的官员陆续来到议事厅，各就其位。卢雅玉清点了一下人数，所有的官员都到了，独独少了一个麻三贵。洪师爷说议事之后他给麻大人转达，卢雅玉是个做事严谨不二的人，更何况麻三贵主管的税务是府衙财政大项，他不到场，成何体统？
税政官吴忠良给卢雅玉咬了个耳朵：“麻大人家出事了。”
“什么事？”
“不知道，昨天夜里我从他家门口过，看见多子街的薛郎中匆匆往他家去，小的随口问了句，他说麻大人让他的教书先生给气倒了。”
“哦？”卢雅玉沉吟了一小会，说：“给人气了，又不是什么绝症，哪有那么多的娇贵。来呀，用官轿去把麻大人从府上接过来。”
这人哪，做事不能老是琢磨算计人，累了人不说，更是累了心。麻三贵就属这号人，你在郑板桥表妹王一姐身上打主意，原本就是挨人咒的丑事，人家黄慎解读郑板桥的字画笑话了你，那也是促你明白个事理。你不顺着正道去反省，倒过来动弯弯肠子挤兑人，你就是遭了罪也没个人说个好字。一清早，麻三贵正在后院逗弄着鸟笼里的画眉鸟，黄慎找来了要结上半年的工钱。自从吴子坤说这个黄慎该防范的话以后，他家一直盘算怎么在黄慎身上出那口气，现在这小鸟儿自己进得笼子，找大爷要工钱，你也有个求人的时候，这笼子的门我给你合上，怎么调理那就是听我麻某的了。
麻三贵装着一副笑脸，假腥腥地：“工钱好说，不过，黄先生要给我做件事，这工钱才能算。”
黄慎不知他什么意思：“大人要我做什么，尽管吩咐就是了。”
麻三贵从心里冷笑了下，从旁边的太师椅上拿过板桥画的那三张画子，递给黄慎。
黄慎展开看了下，不明究里：“大人把这个交给我干什么？”
麻三贵逗着小鸟脸都没回，说：“我喜欢这些画子，你给我临摹出一百张来。明天一早就要。”
黄慎愣了。
麻三贵笑着回了下头：“你愣着干什么？去画啊。”
黄慎明白麻三贵肯定知道了他和郑板桥私下的隐秘，要不然，怎么会给他小鞋穿呢？他掉头就走。
“你要是在明天这时候交不出一百张画子，别说上半年的工钱，全年的工钱我们也都算结清了。”麻三贵在黄慎的身后说。
黄慎是个言语不多的老实人，哪受得了这份窝囊气，却又一时没了主意，跑到汪士慎家灌了一通黄汤，把事情给汪老夫子说了，老夫子说：“有什么法子？为他郑板桥惹的事，把他找出来，哥几个临摹起来也快，把工钱搞到手再说。反正这个麻府你也呆不下去。。”一句给黄慎开了窍，大叫了一声：“我有了。”有了什么他没说掉头就跑走了。
大龙和小龙、小凤今天特别的老实，那是因为黄慎给她们上了一堂特别的课。孩子们的面前各放了一方砚台和一支毛笔。墙上挂着板桥画得那三幅画子。原来黄慎在老夫子家喊有了，主意是打在了这帮小崽子身上。
“看到这三幅画子了，画好一百张，先生全年一百两的工钱就是给你们的奖赏！”
一听说有这么多的钱，三个孩子兴奋地惊叫了起来：“先生的话是真的？”
黄慎引逗地说：“不信？我们拉钩！”
小凤跑到黄慎面前拉手钩，嘴里唱着：“拉钩拉钩，说话算数，说话不算数，生个娃子没有*沟！”
黄慎最后与小凤和了一句：“没有*沟！”说完大笑。
大龙和小龙高兴得又是拍桌子又是打板凳。
花钱出个气，值。黄慎安排好这些回了房，嘴里喷着酒气一面收拾行装一面美美地哼着福建民歌小调：
妹妹望月盼情郎，
月缺月圆愁断肠；
哥哥望月思故乡，
哥与妹子化鸳鸯。
末了，觉得不解气，在桌上留了张便笺方才出了门。
到了晚饭时辰，左等不来人，右等不见影，几个姨太太急了眼。跑到学房那边一看，学房里黑乎乎的，隐隐约约的亮光下，大龙、小龙和小凤打翻了砚，碰倒了登，横七竖八躺倒在一大堆乱七八糟的画子上。三姨太、四姨太、五姨太和奶娘扒在窗户上大呼小叫地“心肝宝贝……”喊个不停，里边的小人儿就势没有反应……三姨太见了身边的家奴，一股恶气上了胆：“你看着我干什么？还不快把门砸开！笨猪！”
一把斧头狠命地砸着书房的铜门锁。
门开了，几个姨太和奶娘冲进屋子，抱起昏睡的儿女们声震屋宇，泪洒骨肉。
麻三贵疲惫地来到后院，一听书房的吵闹声，走了过去。一见狼籍一片的书房，整个人傻了。管家讨好地递给他一张便笺，说：“这是黄先生留下的。”麻三贵不看没事，一看出事了，那条上写着这么一行字：
黄先生的一百两工钱不要了，留着给你看病用。
麻三贵眼一黑，什么也不知晓了……
麻三贵是一个典型的捐官，初入官场，总不是那么回事，一招一势学了官家人那种甩派耍横的势子，说话做事却不时不处带着他商家人的奸诈狡谲，官不官商不商，不伦不类冒鲜的东西多，往往让人忍俊不住从心里打趣他。不过，这可是一个心地阴毒的主，没法子治住他，你可千万别去惹他。
如今，郑板桥、黄慎算是惹了他了，不让他们栽跟头，他麻三贵这辈子就算是白活人了。怎么个算计法，动脑子还是要吴子坤。这个鬼精灵的吴子坤，接到扬州府议事的告示第二天，就以商会会长的名义从商家手里募集了近五百万两白银，竟然不出三天，跑到瘦西湖造什么桥建什么塔去了。麻三贵这天好不容易在瘦西湖的工地上拦截到了忙忙碌碌的吴子坤。
“这么匆匆忙忙来找我有什么事？与钦差大人有关联？”没有官道背景却又想在官场上一展身手的吴子坤，为了迎钦差算是着了魔了。
“有关也没关。”麻三贵气淤心头地说道，“在我家教书的那个黄慎你说的一点没错，和那个‘哑巴’郑板桥一个样，是个歹人！……”
吴子坤看出了麻三贵的情绪，佯作吃惊地问道：“怎么，你终于看出来了！”
麻三贵觑看了下周围，声音陡然小了下来，“他的画名也被姓卢的收进了皇上御览画师的名册，钦差面前我不好说，你是豪绅名流，说说没关系……”
“这个好办，只要在当着钦差的面让他黄慎当众出丑不就行了吗？”吴子坤轻松地说，他的手里攥着一个精巧别致的木制手环，健身用的。
“太好了！你一定要帮我出了这口恶气！”麻三贵差点失了声。
“把他从皇帝召见的画师名册里一笔勾掉了，你的气不就出了吗？”吴子坤说。
“太对了，我就是这个意思！”麻三贵失声道。见周围有了反应，慌慌胡乱地给看他的官员点了个头。
吴子坤抓住了时机：“办法我会想，不过，事成了，你给我什么报酬？”
“只要你帮我把这仇报了……”麻三贵下了狠：“包你三个月的黑市盐！”
吴子坤阴阴地笑了：“半年。”
麻三贵也是生意场上出来的人，讨价还价是他的本能，沉吟了一下，只听他说道：“半年就半年！搭上一个条件，王家的女儿你帮我搞到手，那时你不要再提条件。”
吴子坤撇了一下嘴：“好吧，就这么定！黄慎现在何处？”
“被我赶出了家门。”麻三贵撒了个弥天大谎说。
吴子坤深不可测地笑了下，没去笑话麻三贵。黄慎怎么离开麻家的，他吴子坤一本清账，你想想，三姨太跟他私会的时候，什么事情不灌到他的耳朵里去？就连黄慎现在已经是红月楼花魁女梅子的字画教习，他吴子坤也是知根知底。这件事他不想露给麻三贵，说明他比麻三贵更为老谋深算些。不到火侯，他是不会轻易出手的。
安排完了自己的心思，麻三贵放松了些，放眼庞大的建筑工地，笑话道：“不是我说你子坤，亏你想的出来，造这么大的桥，这么大的塔，钦差皇上来看了一眼也就算过去了，过了那几天，谁还记得谁？不如买件宝物，让他们带走，不时地玩玩，比什么都上算。”
“宝物？有啊。你买得起吗？”吴子坤轻描淡写地说。
吴子坤的轻蔑逗起了麻三贵的愣劲：“天下有什么我麻某买不起的？只要你说得来！”
“江西我有个朋友，商务上亏了大本，他手里有件宝物要急于出手。听说是失传五百年的唐代巨砚。”吴子坤有鼻子有眼地说。“你敢出手吗？”
“开价多少？”
“五千两黄金。”吴子坤说完拿眼瞄着麻三贵不再说话。
“贵是贵了点。”麻三贵自言自语道，在他的暗下里，已想到别人都这么为钦差忙，自己不忙点什么，到时候真是脸面上下不来。吴子坤说的这个宝物，管它贵贱，至少是稀罕物件，别人忙不出来的，他麻三贵能忙出来，那就是不一样。主意已定，说了声：“给我个地点，我买了。”
“真的？”
“真的。”
４
小小扬州城，大大排场地，攀比附会是扬州官场商家扬名天下的风气。钦差莅临扬州，有点脸面的谁不闻风而动？就连红月楼的的胡四姨也不甘落伍。她一面派出管家猴三到了金陵，花了一笔重金从秦淮河买了个姿色上乘的暗娼，以备奉献给钦差大人受用。乌龟王八各走一道，她红月楼有的就是色相的招法，大清禁娼的律令算个什么？他钦差也是一个人，就不信他不食油荤不下池。楼堂里的花魁女梅子安排给皇上爷，脸面上增色，说不准还能讨个御封什么的，真要是老天有眼，到那一天，她胡四姨就不是今天这个活法罗。念头一稻罗，不如把活做在先头。买下了暗娼何清清藏在家里没让露了脸，免得别的楼堂跟她学了去，这边又花了银两请来了画师和琴师，强行给梅子灌功夫。这和皇上接茬的女子，没个真功夫到时出洋相那就是兴师问罪的事，不是玩笑的。黄慎是梅子亲点的，郑板桥、金农那一批高手多了，梅子为什么独独点着要黄慎？莫非他俩暗下有什么苟连？胡四姨忙得顾不过来，也就不去多想了。
红月楼派人来找黄慎，说是聘去做字画教习，又听说是梅子点的，黄慎没了脾气，要不然，去那种地方卖力，岂不让书画人耻笑？
“去吧，梅子点了你，用意还要再说的那么白吗？”郑板桥规劝道。
哥几个郑板桥算是最有心的，那几个只顾说笑，不知这里边有板桥长远的深谋。虽说梅子是他救下的，又千辛万苦把她带到扬州来，梅子的心思一直放在他身上，但他板桥是个有主见的人，一姐在他身后，谁也没法从他的心中替换一姐的位置。不过，可怜的梅子成了板桥的心病，一天不把梅子从那个地方赎出来，他板桥就一天不得安神。琢磨来琢磨去，哥几个中，汪士慎、高翔的家小都在身边，一个老婆象凶神，一个家里似小鬼，再说了，梅子跟他俩也不般配。金农的家小不在身边，可他整个一个浪人，不顾老不顾小，梅子随了他，迟早合不拢。剩下的就是黄慎了，他的家小远在福建宁化，独身一人已经近五年了，从金农家后院救梅子时给她拈碎头发的细小动作里，板桥感觉到了黄慎对梅子的那份不同常人的情意，以后每每提到梅子的名字，他黄慎出来的眼神和人不一样，足见他喜欢梅子的程度。不过，黄慎的心思不能点出来，不然他会收回去，他是一个胆小慎微的人，是个大孝子，要他纳妾，没有家中老母的首肯，你杀了他他也不敢。板桥试着与黄慎说过这事，黄慎差点没和他郑板桥翻了脸。于是板桥把心思动在梅子身上，只要梅子对他有了意，不怕黄慎脱得了钩。
“我与一姐定了情，过了年，我就纳她进家。”板桥开句*了梅子的所有念头。“来的就少了。”
梅子什么也没说，低头不语。
“老瓢他家在千里之外，没家没小的，他说他会常来看看你。”板桥注视着梅子神态的变化，“老瓢的心深，其实他真喜欢你，可他不敢说，也不会说。”
“你跟我说这些做什么？”梅子怪怨地看了板桥一眼。
“他跟我说，总有一天他要把你赎出去。”板桥编话造话说。
梅子信了，心里不是滋味，没想到黄大哥那个闷葫芦心真在她身上，可自己待人家又怎么？
“还记得那次救你时他给你拈碎头发的事吗？我一说起，他的脸就红。”板桥真诚地撮合道，“还记得我们来给做画的事吧，那是他做东掏银子把我们拖来的。去年你作生日，他偷偷一个人到你这里来……”
“板桥哥，你别说了……”
“你把人家的情不当数，我不说心里憋得慌。”
这次梅子亲点黄慎做她的字画教习，看来那次的心计没白用，板桥由衷地在心里头为他俩祝福。
这天，梅子正在练琴，一个女婢进来报：“梅子姐姐，黄慎画师看你来了。”说完便退去了。
梅子起身作揖：“黄大哥里边请。”
黄慎掩饰着自己，尽量不去正视梅子，总感觉梅子的眼神无时不刻不在他身边。这是一个有了恋情的男子的典型神态。郎有情妹无意就是月老来了也牵不上线，郎有情妹中意雷公劈不开。板桥的一番肺腑之言，敲开了梅子封死的心，与黄慎学画这么多天，他的心细，他的体贴，他的轻言细语，他的一举一动，一点一滴渐渐落进她的心田，埋下了难以丢却的种子。以至于梦中几回梦见他，到了第二天，没见他的人，她一天就不知道怎么过了。
黄慎走到画案边，边说：“你的人物画学得可以应酬人了，我可以结账走人了。”黄慎说的是真话，他和梅子相比，他对她