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崇祯取了塘报来看，多是通报敌情与入京勤王的消息，山西、陕西、河南、湖北、安徽甚至四川、贵州都声言已兴师来京，崇祯看得心里不住摇头，暗忖道：千里迢迢，若等他们来护卫京师，朕说不定会像英宗皇帝一样成了阶下囚，那些前朝的实录上竟讳称什么北狩，文思当真奇巧之极！放下塘报，他翻看了那摞得高高的奏折，有献计守城的有弹劾边将的有上书请战的，多率意而言，杂乱无序，崇祯看得不耐烦，起身在暖阁里踱步，忽然想起皇子慈烺多日不见了，上次见他已能站立片刻，白胖得粉团一般，口中哑哑学语，听不清说的什么，神情憨态可掬，极是喜人，近日怕是会蹒跚走路了。崇祯不由暗叫好笑，抬腿出门。曹化淳抱着紫貂皮的大氅急急跟在后面，上前替他披了，问道：“万岁爷要往哪里去？奴婢先通禀一声，免得他们失仪扫了万岁爷的兴致。”
“不必了，朕不怪。”崇祯左折向北直奔坤宁宫，他想即刻见到慈烺，走得极快，几个侍卫在周围的黑影里远远地跟着，曹化淳接过身边宫女的彩灯，执灯前导。
整座紫禁城静悄悄的，东西长街少了白日的笑语喧哗，太监宫女们除了当值的，都躲在屋子里酣睡。将到日精门，迎面飘来一排晕红的光点，崇祯知道那是喊夜的宫娥，她们每夜都手持宫灯和金铃，从乾清宫门走向日精门、月华门，口中高唱“天下太平——”，风雨无阻，寒暑不辍。今夜怕是省阅文书入神了，没有注意到外面断断续续的铃声和这拖得长长的歌吟。宫女们陡然遇路皇上，一齐让路盈盈地跪了请安，崇祯毫不理会，迈步进了坤宁门，门口的宫女忙跪地相迎，早有一名宫女飞跑进去通报了。
不多时，周皇后匆匆忙忙地赶到门口跪迎，崇祯拉她起来道：“皇儿可好？有日子没见着了。”
“皇上焦劳，臣妾也不敢教人去请，慈烺已会喊爹爹了。”周皇后引他进宫。崇祯脸上有了一丝笑意，竟似不信地问道：“可是真的么？都说孩子先呼娘的，爹爹两字想必是你教的。”
“慈烺聪慧之极，臣妾不过教了几回，他便记下了。”
“快抱过来喊给朕听！”崇祯脸上笑意更盛。
周皇后一怔，为难道：“皇上，你这做阿爹的也不看看是什么时辰了，孩子早被奶妈哄着睡下了，梦里怎么喊得出？”话一出口，看着皇上略有些憔悴的面容，心里不由暗自发酸，堆笑道：“臣妾早有心抱了孩儿教皇上瞧瞧，逗皇上一笑，又怕这些日子皇上忙，叨扰皇上办正经事。听说后金兵到了通州，皇上可要保重，莫急坏了身子。”
崇祯醒悟慈烺早已睡熟，心下颇有些失望，劝慰道：“昨日塘报各地勤王之师纷纷来京，袁崇焕已提雄兵入关，侯世禄、满桂驻扎在德胜门外，你不必担忧。”望望周皇后略显丰腴的身子，调笑道：“当年你入王府前还说你瘦弱纤细，不像个有福祉的，如今倒变成了送子娘娘。”
周皇后未防他竟还有这般心思，不由绯红了脸颊，看一眼门边，曹化淳与那几个宫女早已没了影子，才含羞问道：“皇上可是嫌弃臣妾身子臃肿了？”
崇祯一把将她拖入怀中，闻着一丝淡淡的乳香，轻吸入口，道：“环肥燕瘦，何必强分轩轾？烺儿想必白胖吧？”
“司礼监寻下了两个上好的奶口，都是弄璋之喜的头胎，臣妾的奶水竟也不少，每日也喂他一些，烺儿能不白胖？皇上放心，烺儿是我大明立朝以来屈指可数的嫡长子，臣妾怎敢不好生看待他？”
“朕放心。朕今夜就歇在这儿，听你说说烺儿。”崇祯低头在她鬓边低语。
周皇后浅笑道：“被烺儿扰了大半日，觉得疲倦已极，再说臣妾身子又重了，皇上还是去永宁宫或是翊坤宮吧！不然明个儿她俩知道了，又要嚼舌头根子。”
崇祯这才看出她的腹部微微隆起，想起烺儿满月多吃了几杯汤饼酒，当夜就歇在了坤宁宫，将手伸过去道：“可是那一次么？”
周皇后以为他又要搂抱，轻轻打脱了他的手，却又抓了放在腹部，娇嗔道：“皇上，你要吓着孩子了，他在里面乱踢呢！”
不想腹中胎动瞬间消失，崇祯将手缩回，笑道：“是你的肚子争气，她们嚼什么舌头？”
“说皇上偏心，骂臣妾贪心呗！她俩望眼欲穿的，盼着皇上这个送子观音呢！”
“想是有了烺儿便忘了朕！”
周皇后笑着往外推他道：“臣妾是教皇上好做人的，反遭皇上指摘了。”
“朕知道你有不妒之美。”崇祯想起田妃柔媚的眼神，不再延搁，出了坤宁门，沿着暗长的永巷折向东行，将到永宁宫的垂花门前，身后传来一阵急急的脚步声，曹化淳转身举灯，对着来人呵斥道：“你他娘的跑这么急干什么？不怕惊了圣驾活剐了你！”
“曹、曹公公，奴婢有急事要见万岁爷。”来人是御前太监金忠，伺候皇上虽早，却反在曹化淳手下听差，听到曹化淳呵骂，不敢回嘴辩说，垂手而立，不住地用眼睛瞟着曹化淳，口中喘着粗气，神色竟是十分慌张。
“小忠子，你这差事怎么当的，也不看看这是什么时辰了？万岁爷劳乏了一天，你还要……”
崇祯正想这漫漫长夜田妃做着什么，是在铜镜前静静地坐着，一丝一缕地梳着发髻，还是画着什么花鸟兰草？听到金忠隐忍不住焦急的声音，停下脚步转身问道：“什么事？”
“万岁爷，奴婢可、可找着您了。方才奴婢去了坤宁宫，听说万岁爷来了永宁宫，奴婢急忙追赶……哎哟——”金忠痛呼一声，险些摔倒在地。
“你他娘的怎地这等罗嗦！”曹化淳一脚踹到他腰上。
金忠敢怒不敢言，揉着痛处道：“万岁爷，是高公公请您回暖阁。”
“你这个笨嘴的王八！万岁爷问你什么事？”曹化淳作势抬脚又要踢，金忠不敢躲闪，暗骂自家太过惊慌，语无伦次，忙定了定神道：“刚刚送来塘报，说、说袁崇焕到了广渠门外，屯兵韦公寺。高公公急着请万岁爷过去呢！”
崇祯一惊，急急回到乾清宫东暖阁，却见高时明、王永祚二人在殿门外不住地张望，他迈步进殿，伸手将身上紫貂大氅解了一丢，问道：“袁崇焕几时到的？”
高时明接住大氅，转递与曹化淳道：“将近酉时。”
崇祯蹙眉道：“兵部曾有咨文命他坚守蓟州，阻挡后金兵，他怎的不听号令，擅自到广渠门做什么？”
“奴婢也不知晓，塘报刚刚送来。”
“怎么深夜才送入宫来？”崇祯极为不悦。
“京师戒严，怕混入奸细，入夜查验得更紧。到了城内，文书房送进司礼监值房，此时宫门已落锁，又耽搁了些时辰。”
“皇太极可有动静？”
“后金大队人马仍驻在通州，但前哨也尾随到了城下，想是袁崇焕抵挡不住……奴婢妄、妄测。”高时明自知失言，不敢再说下去。
“前哨到了城下？袁崇焕为何不阻挡他们？”崇祯勃然大怒，将塘报摔在案上。
王永祚看着崇祯发青的脸色，小心地说：“万岁爷，外面盛传袁崇焕资敌招敌。”
“休要胡说？他在辽东征战多年，与皇太极有杀父之仇，如何会资敌招敌？”
“想着做东北王么？”王永祚阴阴地一笑。
“可有实据？”
“实据奴婢倒还没有，可是奴婢以为他若不资敌，如何不奉命驻扎蓟州，却一味退走入城，这不是畏敌避战么？他如何不在张家湾拦截后金兵？最可疑者，袁崇焕为何坐视皇太极绕开蓟州，连下玉田、香河、三河诸城？至今追而不击，不与皇太极交战？”
崇祯闭上眼睛，良久才说：“朕知道了，你们起去吧！外头的谣传不可轻信，如今坚守城池固然重要，安民心、安军心、安士心、安大小臣工之心、安远近地方之心也马虎不得，兵法上说：‘以治待乱，以静待哗，此治心者也。’人心切不可乱了。传旨明日平台召见袁崇焕。”
次日卯时刚过，便听得德胜门外鼓角雷鸣，响起震天的喊杀声，后金兵潮水般地攻来。远远望去，旌旗招展，剑戟如林，马匹奔驰往来，如同急风骤雨，又似敲击无数面鼙鼓，此起彼落，轰然作响，惊天动地。德胜门外本有燕京八景之一的蓟门烟树，乃是元大都的遗迹，当年的古城墙和楼阁都已废圮，只留下两个高大的土堆，上面长满了桑榆松柏，树木蓊然，郁郁苍苍，似是笼罩一团或浓或淡的烟雾，四季不变。如今却是人喊马嘶，荡起高高的尘沙蔽日遮天，刀枪剑戟在日光下凛凛耀目，分不清多少人呐喊喧嚷。宣府总兵侯世禄居左，大同总兵满桂居右，两员骁将舞刀跃马领兵迎击，两军展开血战。日色惨淡，朔风如刀，后金兵猛攻不止，明军竭力死战，两军相持，约莫一个时辰的光景，胜败未分。不久左路侯世禄军支持不住，往后溃败。满桂身受三处枪伤和七八处刀伤，血流不止，将外面的战袍浸透，兀自不退，攘臂舞刀大呼，不料嗖的一箭射来，正中左臂，箭势甚急，竟透臂而出。满桂身子略晃一晃，勒住缰绳，抬胳膊看了，挥刀将箭镞砍下，忍痛奋力拔出，大喝一声，又向敌阵冲去，后金兵为他气势所震慑，不由纷纷向后退却。城上九门提督内官监吕直看得心下怦怦乱跳，急命参将李秉春发炮助战，火器营的军兵装好火药，点燃引线，连发数炮，无奈距离太远，没伤到后金兵，却都落在满桂军中，炸得人仰马翻，不少马匹猝然受惊，四处奔逃，一时无法驾驭，后金回兵掩杀，满桂抵挡不住，率数百将士节节败退，一个身穿白袍的后金将领拍马挥刀率兵在后面紧紧追赶。满桂无心恋战，率领残兵躲入城边的一座破庙中，苦苦支撑，但见敌兵气势凶猛，层层包围而来，急忙退向德胜门瓮城，远远仰头对着城头大呼道：“放炮！快放炮！”
“轰轰轰……”数声巨响，震耳欲聋，大炮在满桂等人身后炸响，后金兵刹时人仰马翻，大片地倒下，攻势登时弱了许多，满桂退到城下，吕直忙吩咐升起闸门，放满桂进了瓮城。
袁崇焕在赶往紫禁城的路上，便接到了德胜门酣战的禀报，不知战况如何，心里暗自焦急。昨日到了广渠门，凭借尚方宝剑暗暗叫开城门，悄悄到了座师韩爌的府门，递了门生帖子进去，本想找座师探探皇上的口风，不想韩爌闭门不纳，只传出话来，就是有天大的事，也要等拜见了皇上以后到内阁的值房去说。袁崇焕黯然而退，转身到了钱龙锡的府第，钱龙锡不好推辞，请他到书房见了，劈面便说他太卤莽了，不该诛杀了毛文龙。
袁崇焕道：“阁老，看旨意皇上并未……”
钱龙锡摆手打断他的话道：“方今辽东还离不开你，你与毛文龙孰轻孰重，明眼人哪个看不出？何况皇上圣睿明察！你离京赴辽东前，老夫在馆驿与你曾经谈起毛文龙之事，劝你三思，你道可用则用之，不能用则杀之。不错，毛文龙是该杀，可不该由你来杀，你的杀法不对呀！”
“古之大将立功者，多凭决断之力，将在外君命有所不受……”
“这个理儿老夫省得。杀毛文龙并非十万火急的事，不是火烧了眉毛上了房，算不上什么当机立断。尤可斟酌者，你未到辽东，皇上便有明旨，兵部、户部、工部悉心筹措，请钱粮则发钱粮，请调将则调将，如今一年有余，可有半点懈怠？凡有所请，皇上一概恩准，你诛杀毛文龙却不请旨，要将皇上置于何地？你怎么就不上个折子，先禀一声呢？你眼里还有皇上吗？”
袁崇焕听得语塞难言，额上冷汗直流，怔怔地看着钱龙锡，似是有些陌生了一般，心底呐呐想要分辩，但觉他的话语却又句句浸入心脾，竟是无从说起。 钱龙锡意犹未尽，接着数落道：“皇上看重辽东，你一句五年复辽说得容易，可曾想过他人的苦楚？兵部、户部、工部都是位列九卿，何等的尊贵，可是那么甘心从命随意使唤的么？还不是皇上替你撑着？粮饷，哼！粮饷哪里来？旱魃为孽，四处饥馑，可是好措置的？你杀了一个毛文龙，可断了多少京卿朝臣的财路？你得罪的不是一人，上到六部下至府县，你一句要粮饷，哪个安生得了？哎！若能按期复辽，这些并非大事，轻轻一笔带过不难，可如今后金铁骑直逼京畿，复辽未见效验，却弄得敌军兵临城下，此种结局你如何向皇上交代？皇上又如何向大小臣工交代？”
袁崇焕顿觉头一阵阵眩晕，耳中轰鸣成了一片，只见钱龙锡的嘴开合起来，花白胡须上下抖动，恍惚之间，听不清他说的什么，急忙收慑心神，却听他不住叹气道：“……这也不能全怪你，辽事积重难返，都多少年了，一时怕是难以措手，要是文武群僚都如你一般，五年复辽也并非不可为。”
袁崇焕不置可否，情知再难安坐久留，起身告辞道：“阁老见教的极是。学生一腔热血，欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年，本是不计个人得失的，哪怕是拼却性命！学生受命以来，夙夜忧叹，恐付托不效，复辽不成，辜负君恩，也有损诸多朝臣举荐之德，对不起阁老的一片眷顾之情。辽东虽是暂已安定，但战局瞬息万变，却也容不得瞻前顾后，反复权衡，学生尽人事而听天命，惟求俯仰不愧。若能复辽，学生不惜所有，尽心尽力而已。事如不成，生死荣辱都属天意，非战之罪，也无可悔恨。”
袁崇焕回到大营，辗转难眠，听着北风吹得帐篷呜呜作响，将平台召对、宁远兵变、诛杀毛文龙等许多往事细细回想了一遍，品味着钱龙锡的那些话，心中忿忿然，披棉袍到了帐外。夜幕深沉，朔风扑面，大营四周一片寂静，只有值夜的兵丁、将领不住走动巡查，放眼向东望去，后金兵营灯火万点，迤俪数里，灿若银河。眼看就要大战一场了，他掐指暗中计算着关宁步军行路的日期，如今援军未到，敌我众寡悬殊，若背城而战只许胜不许败，实在冒着极大的风险。思虑及此，不由心中一悸，越发忐忑不安，回到大帐也无睡意，几乎一夜未眠，天将放亮，才略略闭了会儿眼睛，就急急地赶着进宫。
“哟——督师大人怎么一身青衣小帽地上朝了？不怕失了仪么？”袁崇焕刚刚踏上建极殿的台阶，就见一个身穿绯色圆领棉袍戴着护耳暖帽的小太监，嬉笑着迎上来。
“你是……”
“咱是在万岁爷身边伺候的奴才，大人叫我小淳子便了。奶奶的，这天可真冷，万岁爷干嘛非得在平台召对呢？暖阁里多好！”
袁崇焕见他哆嗦着身子，想起广渠门外的五千铁骑在露天地里宿营，无处避风取暖，心里一沉，脱口问道：“小、小，是小淳子吧！你也冷么？”
曹化淳噗嗤一笑，用手巾擦着鼻子道：“瞧督师这话说的！小的也是人么，怎的不知冷热呢！”
“唔、唔，数九寒天，也正是冷的时候。小淳子，以前尽是小恩子来迎，你倒是眼生得紧。”袁崇焕本来极是豪爽，千军万马都不曾有过丝毫的慌张，不想今日却被小太监抢白，不免觉得几分尴尬，便转了话题。
“小恩子呀！他算熬出头了，人人都喊他公公，哪里还会有那个‘小’字？御膳坊做总管，肥差呀！”曹化淳嘴里啧啧称赞，满脸的羡慕之色，半分也不掩饰。
“想必是你接了他在乾清宫的差使？”袁崇焕不知宫里的规矩，听得似懂非懂，随口问道。
“那是万岁爷抬举咱。”说着将两手互抄入袖筒里，不停跺脚取暖。
袁崇焕看着有些阴霾的天空，想着德胜门外的激战，“轰轰轰……”数声大炮隆隆传来，远远听来竟觉十分沉闷，禁不住出了神。
“袁大人，你说这夷兵几时能退呢？”
“哦！等我关宁精兵到来，各路勤王兵马入援，自然不怕他们。”
“那、那眼下守城兵马不多，城池该不会……”他看着袁崇焕，言辞闪烁。
袁崇焕咬牙道：“坚守待援，等人马齐备，断了皇太极的后路，南北夹击，教他有来无回，我大明朝岂是可随便小觑的！”曹化淳听他说得铿锵慷慨，凛凛生威，心头也是大为振奋，正要出言奉承几句，却见金忠跑来道：“曹公公，万岁爷正在坤宁宫，一时半会儿出不来，传口谕给袁大人，先到乾清宫暖阁候着，过些时辰与满总兵一同召对。”
袁崇焕暗吃一惊，原来眼前的这个小太监便是皇上颇为眷顾的曹化淳，没见面前还道会是什么年纪高大的老太监，不想竟是一个乳臭未干的少年，心里有些瞧他不起。
“知道了。” 但见曹化淳摆摆手，早换了一副淡然的模样，架子竟是极大，小小年纪正是嬉笑顽皮之时，不想他却有模有样拿捏自如，当真难为。
金忠转身要退，曹化淳忽地似是想起什么，问道：“皇上怎么又到了坤宁宫？”
“这……”金忠看一眼袁崇焕，欲言又止。袁崇焕情知事关禁中机密，忙转过头去，凝神朝德胜门方向细听。金忠凑到曹化淳身边，附耳低声道：“炮声震天价响，娘娘……” 听得本不真切，下面声音越来越低。此时炮声已歇，袁崇焕听不到丝毫动静，心里焦急万分，转头见他二人还在低语，断断续续地听到什么传太医、胎儿一些只言片语，如坠五里云雾，捉摸不透。又过了半盏茶的工夫，金忠道：“公公，小的先回去，免得出来久了，万岁爷眼前没人伺候，发起怒来，公公脸上也不好看。”
袁崇焕正想询问德胜门大战的结局，见金忠要走，紧赶几步，一把将他扯了问道：“德胜门战事如何？”
“后金兵被红衣大炮击退，满总兵也受了伤。”
“伤得可重？”袁崇焕极为关切。
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