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、魏忠贤、王体乾等二十余人也依次上来。微风吹拂，碧浪轻拍，金色巨帆稍稍鼓起，缓缓向琼华岛东麓的藏舟浦驶去。朱由校身披斗篷，来到船头，当风而立，风吹斗篷，船头划水，均是哗哗作响。水中萍藻翠绿，随波飘摇，成群的鱼儿往来嬉戏，清晰可数。他不由来了兴致，要换乘船尾系着的小舟，单人独楫，泛游烟波。客印月、魏忠贤、王体乾闻听大惊，纷纷劝谏，只是不听。三人无可奈何，只得命人将简陋的蚱蜢小舟用红绢细细铺了，又教暖殿太监高永寿、刘思源跟随左右，小心伺候。小舟解缆而去，众人仍旧在宽大的龙舟饮酒作乐。朱由校亲自驾船，与高、刘两个小太监向深水处荡去，大船上的欢呼与喧闹渐渐远了，鼓乐之音随风飘来，依稀可闻。
那高永寿翩翩年少，生得丹唇皓齿，明眉鲜眸，面目娇好有如处女，太监宫女们都称他作“高小姐”。朱由校也喜他清秀，一边划桨，一边与他调笑道：“当年范蠡携西施泛游五湖，神仙伴侣，何等风流！令百代后人不胜艳羡，朕今日与你们西苑乘舟，其乐如何？可与他有一比么？”
高永寿鼻子里轻哼一声，故作不屑地说：“范蠡纵有万贯家私，如何敌得我大明天朝万里河山？他不过偏远小国之臣，怎可与天下英主并论？”
刘思源也说：“方今天下太平，万民咸安，万岁爷优游西苑，又岂是范蠡仓皇奔命，蛰伏五湖可比的？”
朱由校大笑：“真是巧嘴！按容貌的清丽，你们也该不下西施、郑旦的。乘着游兴，小寿子，你唱个荤点儿的段子给朕听听。”
“万岁爷要听哪一段儿？《小寡妇上坟》，还是《王二姐思夫》？”高永寿神情故作扭捏，细白的右手掐个兰花指模样，半掩着脸儿，吃吃地笑个不停。朱由校见他粉红着脸颊，弄出许多风致，更觉畅快，嘴上却恼道：“怎么一唱净是些小寡妇的旧词？早腻烦了。明儿朕谕告乐教坊，教他们编些新曲子，你们练熟了，拣个新鲜有趣的唱给朕听。”
刘思源忙道：“万岁爷，小寿子不是没有，只是不敢给万岁爷唱，怕这些鄙词俚曲，万岁爷不愿听。”
“你怎知朕不愿听？刚才那两个《小寡妇上坟》和《王二姐思夫》不也是鄙词俚曲，又打什么紧？快些唱来，若惹恼了朕，一人一楫，将你们两个猴崽子打落下水，喂了王八。”
刘思源打趣道：“高小姐，万岁爷既然不是听什么昆曲雅词的，求你快将新学的《十八摸》唱给万岁爷听，若是晚了，不喂王八，怕也要喂鱼了。我丁点儿水性都不知，你要有心喂王八，你自己去喂，可不要扯上我垫背！你这般的桃花脸儿，纤腰粉颈的，王八见了你怕是骨软筋麻，舍不得入口呢！说不得招了你做龟女婿。”
高永寿却不着恼，娇声道：“奴家虽说也不识得水性，但淫辞艳曲，羞人答答的，小女子怎好张口！”朱由校见他惺惺作态，与少女娇娃姿态声调不差毫发，忍不住哈哈大笑，早忘了摇桨，那小船随波缓荡，慢慢停了下来。恰好一阵狂风吹来，将红绢吹起，劈头盖脸裹到三人身上，好似被捆绑了一般，就是木桨也一并卷住了。朱由校挣脱不开，难以抓桨划水，小船无处着力，被风吹得在湖心滴溜溜乱转，船上三人吓得站起身来，手足乱舞，小船原本经不住三人起动之力，而风力正猛，小船竟摇晃起来，越发借不上半点儿力。三人更加慌了手脚，大声呼喊不已。两岸的随从见了，吓得面如土色，正待找船下水救驾，不料接连涌来几个大浪，竟将小船打翻，三人一起坠落波心。黄龙大船早已驶远，听到惊呼之声，客印月、魏忠贤、王体乾等人争先抢到船舱外张望，远远见那小船翻了，三人想必在水中苦苦挣扎，无奈一时难以靠近，急得客印月坐在船板上大哭，魏忠贤拍弦大叫，王体乾逼着身边的太监下水救驾，众人慌作一团。眼看三人就要沉入湖底，众人正在跺脚焦急，岸边一篙撑开绿波，一艘小艇箭一般地向小船冲去，艇上一个太监打扮的人双手齐撑，那枝长篙上上下下。眨眼之间，小艇到了湖心，艇上那人不待停稳，一个夜鸟投林，飞身跃入水中，劈鲸斩浪，在朱由校将沉未沉之际，抢到身边，一把提了他的袍袖，将他拖到掀翻的小舟之上，单臂划水，向岸边推进。时值初夏，湖水冰冷，浸人肌骨，那太监全身早被冷水浸透，面色已然青紫，力气也消耗殆尽，手脚缓慢下来，而离岸尚有一箭之地，只得牢牢扶住朱由校，一手抓住船舷喘息，强自苦撑待援。好在黄龙大船急驶过来，站在船头的魏忠贤向那水中的太监大叫：“谭敬，万万不可松手，咱家回去赏你一座宅子！”说话间，大船上接连跳下几十人，七手八脚一起把皇帝与谭敬救上龙舟。高永寿、刘思源两个小太监却已沉入湖底，不及抢救，喂了水里的鱼虾。
朱由来骑马跑出的遍体热汗未干，突被冷水激浸，连惊带吓，竟昏死过去，牙关紧咬，面色铁青。魏忠贤急忙命人将他身上的湿衣服换下，火速回宫，急召太医诊治。朱由校躺到了乾清宫的龙床上，仍未醒转，浑身上下火炭般灼热滚烫。太医院使吴翼儒带着六名御医进宫诊断，都说皇上虚火过于炽盛，理应慢慢调养。御药房提督王守安依照太医院的药方，亲自配制了药材，伺候着为皇帝煎服。谁知魏忠贤在乾清宫西便殿放置的媚香一时忘了取出，熹宗闻得香气，感受更异平时，不觉情欲高炽，难以忍受，哪里顾惜什么病体，频频召幸众妃。一连数日，虚火虽去，肾气大亏。吴翼儒知他气血虚弱，本已五劳七伤，又贪恋衽席之欢，而忘保身之术，外损皮、脉、肉、筋、骨，内消肺、心、脾、肝、肾，为患渐深，腰痛精泄，六极已现，哀劝圣上清心静养，无奈朱由校身体已然大损，眼见一天天地消瘦下去，肥白的身躯旬月之间变得瘦骨伶仃，几乎脱了人形，身上一丝气力也没有，难以临朝。紫禁城上下惶恐不安，魏忠贤更是坐卧不宁，不敢泄漏龙体病重的消息。大臣们探问，都被拦在乾清门外，推说皇帝忧心国事，焦虑劳累，需要时日调理静养，不可惊扰，就是四位内阁大学士也不例外。
又过了几日，朱由校依然辗转病榻，身体不见丝毫起色。魏忠贤心中大急，命吴翼儒率御医日夜看顾皇帝，自己搬到靠近乾清宫西便殿的懋勤殿居住。客印月见他终日坐立难安、愁眉不展，怕他急出病来，忙教王体乾想办法劝解。王体乾从乾清宫赶到懋勤殿，见魏忠贤沉吟不语，面带焦急之色，劝道：“厂公，不……九千岁”王体乾一时情急，竟忘了不是在皇帝身边，按例该称呼九千岁，急忙改口：“万岁爷春秋鼎盛，龙体素来康健，多歇息几日，自然会复原的，倒是九千岁这几天日夜操劳，食不甘味，清瘦了许多。日后一旦万岁爷怪罪下来，小的也担当不起。万请九千岁以天下苍生为念，保重贵体。九千岁劳累了多日，就宽心在此好生歇息，万岁爷身边有小的替九千岁侍奉一天半日的，料也没有什么大事。”
“哎！咱家放心不下万岁爷的龙体，也是放心不下这么多人的富贵与性命呀！可要小心伺候，不能大意，有事速来禀报。在这里咱家也安不下心来，老是想宫里以前的那些事体，还是回老宅静静心，多想想法子，多做些打算！”王体乾媚媚地一笑，感激道：“小的们全靠九千岁庇护，全仗九千岁恩典。小的这就去吩咐孩子们准备轿子恭送九千岁回府。”说罢，退身出了懋勤殿。
魏忠贤又喝了一会儿茶，这才起身上了一顶蓝呢围子五岳朝天锡顶的八抬大轿，正要吩咐起轿，亲随太监裴有声匆匆跑到轿门前，低声说：“禀九千岁，锦衣卫田都督有要事禀报。”魏忠贤疲惫地仰卧在大轿里，有些不耐烦地挥挥左手说：“命他轿前禀报！”
不多时，一阵风也似地闯来一个满面胡须的壮汉，头上红顶珠缨戗金盔，身披齐腰描银鱼鳞甲，红袍黄带，长剑皂靴，煞是威严，到了轿前，满脸的彪悍之色却一下子消失得无影无踪，仿佛突然之间矮小了许多，神情谦卑，恭声禀道：“孩儿田尔耕拜见爹爹九千岁。”魏忠贤用左手掀起一角轿帘，淡淡地说：“什么事，这样风风火火的？”田尔耕见魏忠贤有些闷闷不乐，神情越发恭敬，显得诚惶诚恐，言语也越发地笨拙，道：“孩儿的手下抓了两个测字的江湖术士。”
“哼！你真是越来越长进了，现在什么时候，这样屁大的事儿也来烦咱家！”魏忠贤忽然睁开微闭的眼睛，目光狠狠地盯着田尔耕。田尔耕双腿一软，几乎扑倒在大轿上，颤声说道：“孩儿不敢！”
“那你还不出去？”
田尔耕几乎要哭了出来，嗫嗫地说：“这两个江湖术士不同一般，大大有名。”
“怎么个不一般？难道还比宫里的事情还重要？”
“孩儿不是那个意思，孩儿的意思是……”
“罗嗦什么？他们到底怎样不一般？”
“他们给信亲王测了字。”
“噢——信亲王？”
“是。”
“在哪里？”
“高粱桥上。”
“测的什么字？”
“孩儿不知道。”
“那两个人呢？”魏忠贤语调忽地高了起来。
“已、已经抓到了东厂北镇抚司，还没、没审讯。”田尔耕此时已然通体大汗。魏忠贤闭上双眼，懒声说道：“这还要大刑伺候吗？真是蠢材！带他们到老宅教咱家见见，看看是何方神圣？可要记好了，不能让他们知道太多的事情。”
宣武门外魏家胡同，有一座两进的四合院，灰砖灰瓦，门上挂着两个白地红字的气死风灯笼，印着“魏府”两个整齐的大字。这原是魏忠贤在神宗皇帝万历年间买的宅子，飞黄腾达以后，又另外新建了几所高大宽敞的别业，但是老宅一直保留着，也没有翻新扩建，多少显得有点陈旧，却还精巧雅致。魏忠贤也不常来，有了闲工夫时才住上几天，清心寡欲，想想那些萧散无状的穷困日子。宅子平日里都空着，只留了十几个家人打扫照看，定期修缮。魏府掌家王朝用听说九千岁要去趟老宅，急忙加派人手精心打扫收拾了一番，早早赶来在黑漆门外迎候。
魏忠贤与田尔耕一前一后进了院子，过了垂花门，见里面十分洁净，正中的两间大屋布置成了一座花厅，四周摆满了茉莉、栀子、月季等各色鲜花，猩毡铺地，沉香熏炉，居中摆着一张金丝楠木太师椅，上铺金心绿闪缎大座褥，上方高悬一副乌木镏金的短联：三朝捧日，一柱擎天。魏忠贤看着枝叶油光水滑的栀子花，嗅着甜腻的柔香，脸上透出一丝笑意，看了身旁的王朝用一眼，浅浅地笑着说：“还算知道咱家的心思，真没白疼你！”王朝用受宠若惊，仰面答道：“老祖爷过奖了，小的实在惭愧无地。这是小的分内事，不敢教老祖爷多费唇舌。”
魏忠贤刚刚坐到太师椅上，两个面容姣好的小丫鬟边将沏好的上等龙井端上来。魏忠贤命在身边侍立的田尔耕落座品茶，田尔耕犹是心有余悸，辞谢道：“九千岁面前，哪有孩儿的座位？站着便了。”
魏忠贤笑道：“大郎，自家父子，又在私宅，不必拘什么朝廷礼法。”田尔耕将椅子又向后移了，侧身坐了半边儿。一盏茶的工夫，王朝用进来禀报：“北镇抚司掌司许大人将人犯带来了。”魏忠贤将茶盏放下，略点了点头。一个白面微须的中年人躬身走进来，急走几步，跪在魏忠贤脚下，拜道：“小的许显纯恭请上公爷九千岁金安。”
“起来吧！人犯怎么带来的？”
“小的给他们都戴了面罩。”
“没问出些什么话来？”
“小的只是随便审问了一下，听说爷要见他们，没敢动刑。”
“好！叫他们进来，咱家也想测个字，看看到底灵验不灵验？”
一会儿，反绑双手、黑布蒙面的驼背老者和少年被带进了花厅，魏忠贤干笑一声，说：“听说你们给信亲王测过字？”
“信亲王？”两人不由地有是一阵惊呼，“小人没有见过什么信亲王。”
魏忠贤哂笑道：“论理说你们一介草民是见不到的，就是打个照面也不会认识。一个身穿蓝布直裰在高粱河边游玩的穷酸秀才，谁会想到竟是当今圣上的御弟，尊贵的信亲王呢！”驼背老者全身颤抖，惊恐地问：“那蓝衣公子是信亲王？你们、你们怎么知道与我们师徒见过面？”
“哈哈哈……”魏忠贤大笑道：“你们师徒二人的来历咱家都已知道。你姓郑名仰田，福建莆田人氏。这个娃娃是你的徒弟。”许显纯一阵嘻笑，讨好道：“休说你们两个大活人，就是天上飞过的大雁，上公爷要想分出雌雄，也是易如反掌！”
“那你们还问我师父测的是什么字？”少年颇显不服，出言诘问。魏忠贤一怔，冷冷地看了田尔耕一眼，田尔耕额头冷汗又流了出来，慌忙解说道：“荷香阁那两个跑堂的伙计是孩儿安插的东厂坐记，原本身手不弱，只是轻功差了些。荷香阁的三层又全是细竹搭成，实在难以登踏靠近，掩身偷听，加上忌惮徐应元身手了得，怕失手被他发觉，就没敢靠得太近，只隐约听到了些只言片语。不过，他们既然有辱使命，孩儿已打发他们去五城兵马司夜间巡城了。”
“还算赏罚有度。咱家最恨那些只想混碗饭吃而一无所用的人，误了事，就该严惩，不能手软。那些会办事的，能办事的，金银珠宝，高官厚禄，咱家向来也在所不惜！”魏忠贤恨恨地说完，转头对郑仰田说：“郑老头，今儿个我先不问你给信亲王到底测了什么字。听说你师出名门，就请你为咱家也测一测。”
郑仰田与徒弟双眼被蒙，丝毫东西也看不到，就说：“好！烦请大人说个字儿。”忽觉背上奇痒，摇摇双臂。田尔耕一见，以为他要挣脱，忽地劈出一掌，郑仰田便觉一股潜力袭来，双脚登时站立不住，仰身摔倒在地，气血翻滚。
“师父！”少年循声跪倒在郑仰田身边，郑仰田用头在他背上轻轻碰了几下，安慰道：“徒儿，不要怕，师父没事，只不过摔了个跟头。”然后回头向后惨然一笑，“多谢这位大人，小老儿这几日未曾盥洗，身上长了虱子，无比瘙痒，怎奈双手被缚，无法抓弄，正巧大人一掌击来，将这几只讨厌的虱子力毙掌下，帮了小老儿的大忙。”
田尔耕听了，气得脸上红白不定，又不敢发作，只好强自按捺。少年听师父嬉笑诙谐，大难临头，兀自不以为意，暗暗赞佩。师徒二人依偎在地上，静听魏忠贤出字。魏忠贤本来不识几个字，又怕别人帮着说出不会灵验，只得冥思苦想，搜肠刮肚一般，以致刚才田尔耕一掌击倒郑仰田，他竟浑然不觉。魏忠贤正自沉思，就见掌家王朝用在门边向里张望，似进非进，脱口说出：“一人在口中。”
众人正不解何意，郑仰田说道：“此为‘囚’字。不知大人想测什么？”魏忠贤正恐不是文字，被属下暗地耻笑，见郑仰田说出“囚”字，随口说：“就测咱家的身份吧！”郑仰田沉吟片刻，回道：“口者，其形代表四方，四方即是国家，人入口中，所谓当国一人，国不可无此人。大人的地位是一人之下，万人之上，但似不与圣上同出一脉。”魏忠贤异常惊诧，心里顿生几分佩服，喊道：“来人！给他们师徒松绑，摘去面罩。”
师徒二人站起身来，暗暗松一松双手，上前施过礼，郑仰田低头垂手而立，少年却十分好奇，转动眼珠儿四下乱看。魏忠贤哈哈一笑，赞道：“听说袁珙、袁明彻父子是你的祖师，名师出高徒，果然有几分准头儿。再测一个试试！”边说边将目光转向梁上挂着的金笼，见笼子里的一对黄雀低头在青花小罐儿里觅食，轻嘘几声，似是自语地说：“这对黄鸟儿也是饿了，竟然当着爷的面儿对食。哈哈！就出个‘饥’字吧！”
郑仰田微微抬头，见说话的那人身形高大粗胖，大脸大眼大嘴浓眉，头发花白，颌下肥肉堆积，目光变幻不定，忽然感到了几分寒意，有种说不出的恐惧从
四周不尽地袭来，只看到他的嘴在一张一阖地动，根本没有听到说些什么。田尔耕见他神不守舍的模样，低喝道：“你哑巴了？九千岁在等你测字呢！”
“快说！”许显纯也威吓一声。
郑仰田这才知道测字的人是气焰熏天人称九千岁的大太监魏忠贤，当下不敢怠慢，答道：“九千岁出的‘饥’字想必是问将来的命运。此字可一拆为二，右边‘几’字乃‘凡’少一点，其象为‘不凡之人’，主位极人臣。左边‘食’字之上乃‘不’字少两笔，其象为‘不良之人’，则恐不得善终。”
“大胆！竟敢诽谤九千岁？”
“一派胡言！”
不等魏忠贤说话，田尔耕、许显纯起身大喝。郑仰田待要辩解，不料魏忠贤哈哈大笑，说道：“郑老头，看来你确是精于道术，不是江湖卖野药的。所谓命相两头堵，好坏天做主。看来你深知其中奥妙。哎呀！若是你只给咱家测了字，咱家自会多赏你大块的金银。只是你也给信亲王测了，咱家就不能让你像在荷香阁那样一走了之，但却也不为难你，只要你说出给信王爷测的是什么字，咱家就放了你们师徒。听说你们在东厂还紧咬着牙，什么也不说，教人好生费解。不必痴想了，信王爷岂会知道你们的忠心？就是当真知道了，对你们也没什么好处！他自保都不及，哪里会保护你们，何苦为他受罪呢？”
“国有国法，行有行规。小老儿这一行向来是话不入六耳，言不讲两遍，这是祖师爷立下的规矩，不能坏了！”郑仰田一副大义凛然的样子。
魏忠贤伸手摸着少年的头说：“娃娃，不必像你师父这样玩冥不化。你道门中的那个祖师爷早死多年了，说出来他哪里会知道？也不会来找你的麻烦，打你的板子，何必为那破规矩烂戒律受许多苦楚呢？”少年头一昂，将他的手掌摆脱，高声道：“我入门拜师就已起过血誓，岂能随意更改！要打要杀，随便来，不须枉费口舌。”魏