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不过，清醒的英国人知道仅仅依靠势单力薄胡德号是不行的，想要打败康姆皮翁尼舰队还有一个前提条件，那就是在胡德号投入战斗前，意大利舰队必须被大大地削弱。不然，仅凭胡德号、勇士号、决心号是无法挑战维内托号和利托里奥号两条新锐战列舰的。而这个削弱意大利舰队的重任就责无旁贷地交给了舰队中的四条航母去完成。
此时，光辉号航母上有三个中队共33架舰载机，其中806中队拥有管鼻燕战斗机12架，819和815中队两个中队拥有21架海上大鸥俯冲轰炸机。
皇家方舟号上有五个中队共60架舰载机，其中800和803中队拥有24架管鼻燕战斗，810、820、、821三个中队拥有海上大鸥俯冲轰炸机。
鹰号号上有三个中队共24架舰载机，其中824和813中队拥有18架剑鱼鱼雷机、813中队拥有6架管鼻燕战斗机。
暴怒号上有三个中队共27架舰载机，其中801中队拥有9架海上大鹏战斗机、818和816中队拥有18架剑鱼鱼雷机。
和一个月前相比，经历了“6。2大逃亡”的皇家海军已经用全金属单翼的管鼻燕战斗机代替了双翼缓慢的海斗士战斗机。不过，有着“网线袋”之称的剑鱼鱼雷机因为没有替代者，所以不得不勉为其难继续它的军旅生涯。另外，海上大鸥俯冲轰炸机的加入极大地提高了英国航母载机的精确轰炸能力。
“航母的舰载机靠得住吗？”坎宁安暗暗地问自己，“4月13日，我们的航母舰载机击沉了德国的“柯尼斯堡”号轻巡洋舰。意大利人在今天早上也用一队舰载机干掉了我们的格罗斯特号。而这次摆在我们面前的将是用舰先要突破对方舰载战斗机的拦截，然后在高射火力的威胁下击中高规避的目标，无疑难度将会更大，更何况担任攻击主力的鱼雷机还是1935年服役的老式双翼飞机。该死的皇家空军，要不是他们闹独立，皇家海军的海航怎么会如此的不堪！”
5时45分，岸基航空兵司令部来电告知坎宁安，他们的桑德兰侦查机已经现了意大利舰队的位置。经过短暂的犹豫，最终坎宁安还是决定让航母起攻击，哪怕他知道这道命令意味着许多年轻的飞行员将不得不驾驶着最高时仅仅224千米的老爷鱼雷机起自杀式的攻击。
他们或许会战死，但是如果他们投下的鱼雷可以损伤意大利的主力舰，那么他们的英勇就会改变这沉闷的战局，让摇摇欲坠的老牌帝国度过这个难关。为了大英帝国和海军的荣誉，他们将付出一切，这是每一个年轻人加入皇家海军时的誓言。
打仗总会死人的，英明的指挥官会让自己的手下死的更有价值。为了更加有效地使用手头的兵力，航母部队司令利斯特中将决定将整个攻击机群分成两波，第一波是两个中队的管鼻燕战斗机掩护五个中队的海上大鸥俯冲轰炸机，他们将负责消耗意大利战斗机、降低意舰的航，削弱意舰的防空火力。第二波将是一个中队管鼻燕战斗机掩护四个中队的剑鱼鱼雷机，他们将利用第一波的攻击效果进一步打击意舰。在利斯特看来，这样安排可以让老旧的剑鱼机少一份危险，多一份雷击成功的可能。
大约一个小时后，一个庞大的机群回波出现在了康姆皮翁尼舰队的西北面。对此，意大利并不担心，通过联系他们得知那是返航的巴拉加机群。但是就在几分钟后，雷达屏幕上又出现了一个巨大的回波，显然那是英国人的机群。可以说，英国人的机群可是选对了时间，因为此时手忙脚乱的意大利航母正在准备回收巴拉加机群。
“怎么办？”对于这样的局面，无论是舰队指挥官康姆皮翁尼、机动部队指挥官桑米格利还是雅格布舰长都是第一次面对。
疯狂的赌局 第40节、这扇门、那扇门（10）
“让战斗机部队起飞！”桑米格利捏紧拳头下达了命令。苍鹰号航母的司令塔里一片寂静，大家都知道这个命令意味着油箱里已经没有多少存货的巴拉加机群将不得不留在空中待机，直到英国人的机群被击退，航母的正常起降工作恢复为止。而这究竟要等多久，现在恐怕只有上帝知道。反正那些驱逐舰已经开始着手准备打捞迫降的飞行员了。
既然机动部队的指挥官决心已定，下面就是两条航母开始忙碌的时候了。升降机将一架架战斗机从机库中提出，送到了飞行甲板上。地勤人员忙着给战斗机加油加弹。好在先知先觉的芒果让工程师们在意大利人的航母装上了弹射器，使得苍鹰和鹞鹰两条航母不需要费时地改变航向逆风放飞战斗机。航母舰的两台液压弹射器以每分钟弹射一次的度，很快将两个大队25架雷贾尼战斗机送上了蓝天。在他们的身后，两条航母号的机库里都已经是空荡荡的了。除了待修的故障机，每条航母还有一个中队的战斗机，那是整个舰队最后的防空预备队。
当战斗机的尾轮离开航母甲板的瞬间，每一个意大利战斗机飞行员都会将节流阀开到最大，雷贾尼战斗机2795公斤机体在马力的菲亚特动机驱使下，以每秒18米的度向着天穹猛窜。所有的飞行员都铭记着航校门口最高领袖墨索里尼的题字：“谁占据了高度，谁就掌握了空战主动！”他们一边爬升，一边向西飞去。直到在距离航母30海里的地方，两个机群重重地撞在了一起！25架雷贾尼战斗机迎战16架管鼻燕掩护下的51架海上大鸥轰炸机。
按照皇家海军的说法，管鼻燕式舰载战斗机是英国皇家海军拥有的第一种火力和重量都可与皇家空军拥有的“飓风”和“喷火”匹敌的战斗机。但是，在战斗机最为关键性的性能度方面，海军的管鼻燕却要慢上一大截，448千米/小时的度与“飓风”和“喷火”相比完全就不是一个档次的货色。
所以当16架管鼻燕面对25架早已占据了高度优势雷贾尼战斗机时，结果是毫无悬念的。高俯冲而下的雷贾尼战斗机采用迎头攻击的方式，向着英国机群径直冲来，挺机*组成的火网，横扫敢于阻挠他们的一切。仅仅一个回合的交锋后，英国人这边就有3架管鼻燕被击落，另有2架管鼻燕拖着长长的黑烟撤离了战场。而战线的另一边看上去毫无损的意大利战斗机在轻松突破管鼻燕组成的防线后，开始向着后面的海上大鸥轰炸机扑去，并把慢的管鼻燕远远地甩在身后。
究其原因，气冷的菲亚特动机挥了惊人的耐弹性，哪怕被打掉了2…3个汽缸它依然勉强地工作着，可以支持着飞机飞上一段时间。而一向以“坚固”著称的管鼻燕因为液冷动机这个阿克琉斯之踵而大失水准。精密的劳斯莱斯（RRoynet动机根本无法忍受哪怕弹的伤害。两种战斗机之间不成比例的战损，使得利斯特中将企图依靠管鼻燕消耗雷贾尼战斗机，为剑鱼鱼雷机铺平进攻道路的计划就这样流产了。
跟着两个管鼻燕中队后面的是五个中队的海上大鸥俯冲轰炸机，每架大鸥的机身中心外挂架上携带了一枚227公斤的炸弹，890马力的英仙座动机驱动着满载的大鸥们正以320公里/小时的度飞行着，像一只怀孕的母鸡。
可是有多少人知道，刚问世的海上大鸥在英国的航空历史上是划时代的。它突破了皇家海军一直以来使用蒙布双翼机的传统，也是第一种配备襟翼、可收放起落架和变距桨的舰载机。刚出道时还被当做战斗机使用。它也是英国的第一种专门设计的俯冲轰炸机。但在航空技术日新月异的三四十年代，追忆曾经的辉煌是有害，现在大鸥就完全就是一个笨拙而缓慢的好靶子。
按照事先的规划，“大鸥们”将排成纵队以中队为单位，依次从太阳方向向目标俯冲，并在1500到3英尺高度投放炸弹。其中，800和803中队是在挪威战役中击沉柯尼斯堡号的老手，所以他们的22架飞机负责攻击两条意大利航母，815、815、821三个中队29架飞机的负责攻击两条意大利战列舰。
但是，计划总是赶不上变化快。强大的意大利战斗机群赶走了护航的管鼻燕，冲散了大鸥们的编队，使得大部分的英国轰炸机只得以二、三架飞机的小编队进入俯冲轰炸。不过，这样也带来了一个好处，那就是分散了军舰的防空火力。
随着第一架大鸥投下炸弹，整个战斗进入了白热化阶段！在英国轰炸机前面的是意大利凶猛的高射火力。“12高平两用炮＋37mm高炮＋2厄利孔高炮（注一）”的黄金组合在“大鸥们”的航线前堆满了危险。每一条军舰就是一座喷的火山，数以万计的弹丸被抛洒到空中，爆炸所产生一团团的黑烟仿佛要将天空遮盖一般。同时，这些动辄上万吨的大家伙尽力扭动着庞大的身躯躲避着从天而降的打击，在海面上留下一个又一个s型的尾迹。
但是，英国飞行员们挥了良好的心理素质、高的驾驶技术和大无畏的牺牲精神向着目标俯冲投弹。炮弹在他们的飞机旁掠过，战歌在他们的座舱内响起。短短十分钟的攻击时间内，14架轰炸机或是被炮弹直接击中在空中化为漫天飞舞碎片，或是拖着黑烟坠入大海砸出一个大水花。但是，这一切都是有价值的，维内托号、利托里奥号、鹞鹰号、苍鹰号相继中弹。投完弹的英国人，看着海面上升起的滚滚浓烟带着伤痕累累的飞机踏上了一条艰辛的返航之路。
能够在这样的场面下活下来，这说明他们是上帝的宠儿，但是上帝又能保佑他们多久呢？此时在他们的身后，就是一群意犹未尽的意大利战斗机，犹如闻到血腥味的鲨鱼，紧追不放。
喧嚣的战场终于安静下了，飞机的轰鸣渐渐远去，*炮的怒吼已经停歇。战斗虽已结束，但是战争还在继续。惊魂未定的意大利水兵立即投入到紧张地抢修工作中去了。他们要在扑灭大火、修补军舰、堵塞破洞、抢救伤员、处理尸体等等，总之还有一大摊子事等着他们去忙。
作为舰队总指挥的康姆皮翁尼站在维内托号高大的舰桥上静静地听着一位中校的汇报。一旁，细心的随从已经现他的衬衫背后已经完全湿透了。
“维内托号中弹两枚，进失弹枚，左舷2、3号12高平炮被击毁，死42人，伤86人，进水500吨。”
“利托里奥号中弹一枚，烟囱左侧的高平炮射击指挥塔被击毁，死17人，伤32人，无进水。”
“鹞鹰号中弹两枚，进失弹一枚；飞行甲板前部、中部被击穿，两台弹射器和前部升降机被击毁，现正全力灭火，死54人，伤122人，进水800吨，舰体倾斜8度，已经彻底失去起降飞机的能力，必须回船厂修理。”
“苍鹰号中弹一枚，进失弹一枚，飞行甲板前部被击穿，左侧弹射器被击毁，一座12高平炮被击毁，死34人，伤72人，估计两小时后可以恢复飞机的起降，进水300吨。”
“巴拉加机群大部分已经迫降在海面上，只有苍鹰号接收了其中的10架鱼雷机和4架战斗机。”
“那现在到底我们还有多少飞机可以使用？”康姆皮翁尼问道，这是这位“大炮巨舰”主义者第一次自内心的开始关心起机动部队的事情。毕竟一场活生生的战斗胜过所有的演习和图上作业。
“马上可以投入作战的只有鱼雷机7架、战斗机12架，修理车间里还有6架战斗机和4架鱼雷机”那位中校翻了翻手头的报告，又接着说：“另外现在还有8架战斗机还在空中追击撤退中的英国机群，算上他们我们手头还有20架战斗机可以出击。”
听完这份只有几十个单词组成的报告，康姆皮翁尼长叹一口气，他知道机动部队算是走到头了。残存的区区7架完好的鱼雷机意味着在接下来的海战中，他们已经已经失去了进攻的能力。除了放出战斗机进行防空，他们注定要成为无聊的看客了。
“命令鹞鹰号马上撤退，现在把它留下也没有用了，还会拖延舰队的行进度”康姆皮翁尼最后还是下达了这道命令。
疯狂的赌局 第41节、这扇门、那扇门（11）
在“管鼻燕”和“大鸥”们起飞大约四十分钟后，一架又一架老迈的剑鱼鱼雷机携带着730公斤的航空鱼雷离开了皇家海军的航母。俯冲轰炸虽然精度高，但是威力有限。1500到3英尺高度投放的500磅炸弹只能击穿5的装甲。这个穿透力相对于身披厚甲的战列舰无疑是隔靴搔痒。所以，无论是坎宁安还是利斯特都将毁伤意大利主力舰的希望寄托在了剑鱼机的鱼雷打击上。
在通往意大利舰队的海面上，漂浮着的英国飞机残骸和落水飞行员像是指路牌一样指引着英国的第二波机群飞向180海里以外的意大利舰队。在第一波的攻击机群中，最后只有8架管鼻燕战斗机和22架海上大鸥轰炸机飞回了自己的航母，其他的飞机全部在燥热的地中海中找到了他们最后的归宿，不过哪怕回到航母的飞机也是架架带伤。这还是英国舰队中最优秀的飞机，居然有一半以上参加攻击的飞机没有返航，利斯特不敢想象当老式的剑鱼遭遇意大利人的战斗机和高射炮联合绞杀会是何等的悲剧。但是，纵然知道代价会是惨重的，也没有人会要求剑鱼机群返航。因为，这就是战争！如果皇家海军的飞行员不能直面惨淡的人生，那么整个大英帝国就将成为一个茶几！
7时50分，意大利无线电及通讯研究所研制的高科技电子产品再一次挥了至关重要的作用。一个大机群被现在舰队以西15海里的地方。不用猜，意大利舰队里的所有人都知道那是英国人的飞机。于是，按照康姆皮翁尼的命令所有可以使用的20架战斗机从残存的航母苍鹰上逐一起飞，拦截这些看上去没完没了的英国朋友。
因为鱼雷机不需要像俯冲轰炸机一样从上万英尺的高空俯冲而下，所以这次带队的英国皇家海军海军中校怀特。拜尔iteBear）选择了一条飞行高度不足英尺的航线，这样做除了增加了一点油耗外也使得意大利的雷达稍微晚一点现他们。
此时如果他们驾驶的是像B5那样的单翼全金属鱼雷机，那么这个时间差也许已经足够他们在意大利人作出反应之前扔下鱼雷，调转**跑路了。但残酷的事实是，当慢悠悠的英国机群还在赶路之时，意大利人的雷贾尼战斗机已经冲到了他们面前。
在数量和技术都占据极大优势的意大利战斗机面前，负责护航的803中队的10架管鼻燕战斗机根本无法履行他们的职责。此时拜尔机群唯一可以做的就是组成密集编队，用后座机*构成火网驱赶意大利战斗机的接近。然而意大利战斗机全然不顾飞舞的子弹，步步逼近，最后如同点名一样，将一架又一架的剑鱼送入海底。
在付出了高昂的代价架鱼雷机和3架战斗机后，英国人终于杀到了意大利舰队的环阵面前。此时，舰队的上空漂浮着一团团高射炮的黑烟，像蒲公英的绒冠；每条军舰每一个炮口都闪着橘的火光，甚至连战列舰的主炮也加入了射击的行列。那些15寸的**轰击水面，炸起高高的水柱，阻止低飞的鱼雷机接近。
剑鱼机上的飞行员展开队形，向着环阵中央的两条战列舰两侧包抄。但是，却一架接一架地着火，迸裂开来，掉在海里，只有几架来得及射鱼雷。如人所料，这些仓促投下的鱼雷并没有给意大利人的军舰造成真正的伤害，但是却打乱了严整的环阵队形。
维内托号为了躲避鱼雷，时而加，时而急停，时而左拐，时而右窜。一旁屏护的军舰为了防止与它相撞也费力地机动着。意舰长长的航迹在海面上打弯，纵横交叉，像小孩子用指头在蓝底画布随意画出来的白道道。
比尔是个性情内敛但是意志坚强的飞行员。看到这一幕，他的嘴角露出了难以别人察觉的微笑，他知道机会来了。此时，空中只剩下比尔亲自统领的818中队的9架剑鱼机还没有投雷。他让后座的电报员向着海里外的航母去电报，“英格兰，请别为我哭泣”，然后收紧了节流阀，一个带着弧线的漂亮的小角度侧滑，向着维内托号飞去。
根据皇家海军的鱼雷机攻击规范，他应该率领着他的部下穿过一层高射炮的弹片和**波所组成的厚幕，笔直地但是缓慢地向着他的目标维内托号战列舰飞去，然后在2码以内的距离投下鱼雷。
这是他们平时经常训练的一个项目。此时，面对凶猛的防空炮火，看着瞄准镜里越来越大的维内托号。他告诫自己：上帝保佑，我可以做的！
结果也正如他所料的那样，一个高大的水花在维内托号左舷中部升起。然后，确切的说是7秒后，又一道水花在维内托号左舷出现。他知道那应该是僚机的杰作。英国人最后的9条鱼雷创造了历史！
比尔投下的鱼雷击中了维内托号中部，那里的舰体在普列赛系统的保护下。这种双重圆筒式防鱼雷系统充分挥了效能，吸收了绝大部分爆破能力，内层支撑隔板在爆炸**波下也保持了结构完整，保护了里面的轮机舱没有丧失动力。但是大量的进水在所难免，破洞处的2个主隔舱内进水合计约吨。
而另一条击中舰的鱼雷则造成了更大的麻烦：因为那里没有普列赛系统的保护，鱼雷爆炸的**波在舰体上撕开了一个5米长的大口子，海水迅涌入舰内部舱室。**波掀开还掀开了一些舱室的水密门和水密舱盖，造成了进一步的进水。
对于如此窘境，维内托号的舰长吉奥吉斯下令进行了反对舷注水，随后军舰恢复到了左倾4。5度，舰的吃水增加了3。2米。虽然动力系统依旧完好无损，但是因为大量的进水和舰的大口子，维内托号的最大航下降到了22节以下。
这是个相当危险的度。这意味着，不光是“胡德”和“伊丽莎白”级战列舰，哪怕是面对坎宁安的那些一战老古董R级战列舰，意大利人的新锐战舰也已经失去了最值得骄傲的度优势
疯狂的赌局 第42节、这扇门、那扇门（12）
“混蛋！我要把这群蠢猪统统送到利比亚去看骆驼！”
“如果�