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何家湾这个小村子，也和柳河沟里所有的村子一样。似乎一切都没变。日子还是那样稀惶，还是吃不上一顿饱饭。狗还是在村头乱叫，娃娃们还是不知疲倦地在街头乱跑，打闹着。村西头的小桥下，河水依旧清澈地流淌着。依旧会在傍晚时分，成群的婆娘在河水里洗衣服。
拱桥旁的老槐树，已经开始掉叶子了。风一吹飘飘零零的。一群老鸦，在老树上呱呱地叫着。
齐瞎子在树下坐着。有一声没一声的胡琴像哭一样。
何老三何成礼赶了一天的木匠活，坐到了老槐树下。这已经成了习惯。只有黄昏时候，才这么悠闲。似乎在老槐树下摆一摆龙门阵，听几段书，或听齐瞎子讲古，是一天最幸福的时候。
等到天擦黑的时候，婆娘何余氏会到屋后老远地喊：“吃夜饭了！”，何老三才懒洋洋地往回走。何余氏手粗，做的茶饭不香，为此他骂过：“死婆娘！糟蹋粮食嘛，就不会做得精细些？”何余氏不敢犟嘴，嘟囔着。被骂得狠时，就独自躲在灶火前抹眼泪。
齐瞎子似乎近来心情也不好。很少听他唱山歌唱戏。只是把破胡拉得吱呀乱叫。这让狗蛋很不满：“拉，拉，拉个鬼。死了人一样，鬼叫。”齐瞎子白了狗蛋几眼，懒得搭理狗蛋。他一直瞧不起狗蛋，时常骂：何老拐是缺德事做多了，日出这么个歪瓜劣枣的货。齐瞎子独自拉自己的胡琴。狗蛋就捣乱，歪着眉眼，扯着破嗓子唱：
“彦章打马上北坡，新坟更比旧坟多。
新坟埋的汉光武，旧坟又埋汉萧何。
青龙背上埋韩信，五丈原前埋诸葛。
人生一世莫空过，纵然一死怕什么？”
齐瞎子笑了。看着狗蛋歪嘴斜眼地，扎着架势唱起《下河东》，不伦不类，走腔走调的，就笑了：“啊呸！唱你妈那个P，跟树上的老鸦唱得差不多！我看下一个坟就要埋你们全家了。”
众人都笑了。笑得狗蛋很没面子，他不服气，“我唱得不好，那你个老东西唱呀，唱呀！”
“大街上转来了无名小生
有山人在槐树下把戏唱
把唱念和做打全都做完
怨苍天乌云布它不睁双眼
深感动老百姓看戏台前
小舞台能装下雄兵百万
万里路我脚下咫尺之间……”
一阵唱声，从麻麻黑的黄昏传来。一个人从街上走过来，边走边唱着。让何老三、齐瞎子、狗蛋他们惊讶。但看不清来人是谁。但这清亮的唱腔，让狗蛋不服气。
“四哥？是你？啥时候回来的”狗蛋眼尖，认出了来人。何老三他们也惊讶了起来。
四哥是何大清何族长的四少爷何成远。在外面上学多年了，是很少回家的。
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山 棒 客 （26）
四少爷是何大清的一块心病。何大清后悔自己不该将老四送去读新学。
四少爷成远出去上学后，就冒出很多新思想，新得连家都不愿意回。跟一帮同学去了上海。这一去就没了音信。被何大清骂成是：浪荡公子，不务正业。何族长一直希望四少爷能老老实实呆在何家湾，守住祖上传下的田产，安安逸逸地过日子。就在四少爷从汉中府里的学堂毕业，去上海后，何老爷就断了这个想法。在院子里端着茶，望着天空叹息：“你娃你娃，折腾嘛，折腾，我看你能折腾各啥样出来。离了土地，你能活出个啥？”
四少爷在外面到底活出各咋样，没人知道。只是在这样的一个秋天，四少爷又突然突然光光鲜鲜地回到了柳河，回到了何家湾。
四少爷回来了。整个家都欢喜了起来。何大清在自然欢喜，但还是拉长个阴沉的脸：“回来就好，就给我老老实实呆着。”
然而，何老爷很快就发现自己又错了。四少爷自从回家，连饭都很少在家里吃，很忙的样子。走东家串西家的，比何老拐收捐粮时候还辛苦。
四少爷成远，是天黑前走进何老三家院子的。
四少爷推开院门，迎接他的边是那只土狗，狠命地冲四少爷狂吠。四少爷成远捡起个石头，颤颤惊惊跟狗对持着，一边喊：“成礼！成礼，快，快把狗吆住！”
成礼娘从屋里出来，眯着眼看不清：“谁呀？”
四少爷赶紧喊：“娘娘，是我呀。何大清家老四，成远。”
“哎呀呀，是四少爷啊。赶紧屋里坐，屋里坐。”成礼娘一边招呼惊魂未定的四少爷，一边颠着小脚去呵斥狗：“瞎了你的狗眼了，连四少爷都咬。”
四少爷进了屋，何老三的婆娘何余氏，从灶火前站起来，拘谨地在围腰上搓着手。
“这位是……”
“哎，这是三娃子的媳妇，北山余家沟的。”成礼娘解释说，“四少爷，莫嫌弃，我们穷人家的饭粗，但你今黑就在这里吃夜饭了。”
“好，娘娘你客气了，我就是过来赶夜饭的嘛！”四少爷笑着。
屋里很黑，成礼娘要点灯，被四少爷拦住了：“说说话，点啥灯嘛，废油。不如到院坝里畅阳些。”
何成远从桥头的老槐树下被媳妇叫回来时。四少爷成远正坐在院子里的桑树下，同成礼娘聊着。
“成礼啊，几年不见都成大人了啊，还娶媳妇了啊。”四少爷站起来笑着。
成礼有些不好意思，跟穿着蓝布中山装的四少爷一比，他感觉到自己的土气和窝囊。别扭得都不知道怎么说话，红着脸一直说：“坐，坐。”
四少爷比成礼大七岁。他们却在一起读过私孰。四少爷在成礼读私孰半年后，转到府里去念书了。让成礼怀念的是，四少爷的烘笼子。
那是很冷的冬天，每天他们都要从何家湾走到北山的私孰学堂去。干冽冽的风吹得成礼缩成一团。脚指头都木木得像不是自己的。鼻泣一直淌。让成礼感觉希望的是，学堂里有四少爷的烘笼子，很好的炭火。还有，四少爷总会带些黄豆、胡豆甚至松籽，在烘笼里炒来吃。香喷喷的，在口里回味很久。
四少爷是开了春就走了。两个长工用鸡公车驮着粮食和四少爷的行李，抄北山的小路去了一百多里外的汉中府里念书。
四少爷走后，何成礼很长时间都在怀念四少爷的烘笼子，还有香脆的炒黄豆。似乎学堂里少了很多。
。。
山 棒 客 （27）
四少爷没架子，不讲究。这也是何家湾的老老少少喜欢四少爷的缘故。四少爷当晚跟何老三聊了很久。让何老三大开眼界，知道了山外面的那么多新鲜事。
夜已经很深了。何老三的婆娘去跟娘挤着睡了。四少爷也懒得回去叫门，吵醒半条街。就跟何老三成礼挤在一张床上。四少爷在何老三臭脚的熏陶下，还是在黑暗中说了一阵子话，就迷迷糊糊地睡着了。
何老三确失眠了。他知道了更多的事情。东北，九一八，日本人。还有上海都市，还有一二八和十九路军。他恍惚一下子眼睛远了很多，原来山外还有那么广大的世界，那么多复杂的人和事。以前，他单知道柳河镇集市的热闹，刘歪嘴的面皮子好吃，黄二寡妇的肉又白又滑。
听了四少爷说了这么多，他才感觉自己的日子过得太稀惶了，外面还有那么大的世界。四少爷说大城市的人不用烧煤油点灯的，有个亮晃晃得小“太阳”吊在家里。他有些不信，难道说鸡一叫那“小太阳”就亮了？四少爷说不用走路，坐汽车火车，铁做的，有轮子，一下子可以跑好几千里。何成礼也不信，那得要多少匹马来拉？还不把马累死。反正四少爷说了很多，他半信半疑的。四少爷是不会吹牛的，但这么多希奇古怪的事情，让何老三疑惑，不会是四少爷的脑子坏了吧？
何老三发现，四少爷的脚也是一样的臭，熏得他难受。他睡不着，但四少爷已经呼噜大鼾了。他听见老鼠在房梁上跑来跑去，一会又咯吱咯吱地啃着箱子。屋外偶尔传来几声夜鸟的叫声或一两声狗吠。
何老三有点诅咒四少爷，说了这么多乱七八糟的事情。让他心烦，让他对自己的生活不满和自卑。他迷迷糊糊地翻了个身，在四少爷的臭脚味中，迷迷糊糊地睡着了。他迷迷糊糊地做着梦，梦里他坐上了火车。是卢铁匠用铁打的，马车一样，拉着很多的人，好像有狗蛋，还有黄二寡妇、何余氏……
四少爷是天一亮就走了。成礼醒来的时候就已经不见人了。
成礼红着眼睛骂着：“毛草鬼，着急啥吗？也不喝口甜酒再走。”
何成礼还想再找四少爷打听点事情，却一连几天都不见人影子。何成礼闲的时候到桥头的老槐树下闲坐时候，才发现，谁都在谈论四少爷说的新鲜事情。
老槐树下的人比往常多，连往常不齿在这里闲聊的何成仁也抱着烟锅，蹲在石条上，发着牢燥：“妈那个P，不比不晓得，这一比才晓得，咱们过得是啥日子吗？狗都不如啊。”
齐瞎子反驳：“你不是参加护乡团了吗？有枪啊，那多威风。有枪就有吃有喝嘛。你看看雷团长和何老拐他们，哪天不是在柳河喝得黑天暗地的，天天吃肉呢，啃鸡呢。”
狗蛋就笑了：“哈哈……他们的枪早送给王锅盔了”。
何成仁就来气：“笑你娘那个P，还不是你老子整的瞎瞎事？我说把枪发下来，他偏不嘛，这下好了，全给王锅盔了。”
何老三不说话，有他大哥成仁在，他一般都不啃气。他们一搭嘴就会抬杠。
“四少爷说日本人打来了？是真的吗？”何老三问齐瞎子。
“那还有假？柳河学堂里的先生和学娃子还到县城去游行过呢。”齐瞎子说。
“游行？那抵个屁用？以我说就拿起枪跟他们打！怕逑！”何成仁豪壮地敞着胸口说。
“你能得很！中央军几十万都打不过，把你能得，不就是摸过一下枪吗？”齐瞎子讥讽他。
“我就不信，咱们从老祖宗秦始皇、汉武帝开始，怕过谁吗？要是霍去病在的话，出兵###，一定把他们赶到沙漠里去。”成仁很不服气地说。
齐瞎子懒得理他，独自唱到：
“秦甘罗十二岁身为太宰，
石敬塘十三岁拜帅登台。
三国中小周郎名扬四海，
七岁上学道法人称将才。
在赤壁用火攻鬼神难解，
烧曹兵八十万尸无葬埋。
这也是父母生非神下界，
难道说小奴才是禽兽投胎。
叫焦赞——
将宝剑悬挂帐外，”
山 棒 客 （28）
何老拐那次进城是没见到黄栀子的。黄栀子是黄二寡妇的独生女，更是黄二寡妇的心头肉啊。何老拐从城里失魂落魄地回来，只给黄二寡妇了说了声：东西带到了。就再没说什么。这让黄二寡妇很生气：死老拐，活该被王锅盔抢了枪，你看，连句人话都说不撑展。
黄二寡妇是想打听一下女儿栀子最近到底咋样了，胖了还是瘦了，褂子够穿吗，受没受人欺负。黄二寡妇是不让女儿回柳河的。街坊里嘴杂得很，一些风言风语的，会传到栀子耳朵里的。会影响栀子的。栀子是个多好的闺女啊，自从她那短命的爹黄二，死在了汉江上，这栀子就是黄二寡妇唯一的牵心。
黄二寡妇坐在门口纳鞋底，是给闺女栀子纳的棉鞋。栀子这闺女，从小长得就机灵乖巧，让人心疼。尽管黄二家也不富裕，但从来没让闺女少过一顿吃，少过一顿穿。栀子小时候就天天在这门前玩耍。长得稀荒，又爱干净。别家的小孩都穿得襟襟串串的，脏兮兮的，袖口上糊着油亮亮的鼻泣，头发乱得像草墩。惟独这栀子，光鲜着，干干净净的，头发梳得整齐齐的，巧着两个小辫子。机灵着，谁见了都喜欢。人人都说：爱人法子（好招人喜爱啊）。老太太们，更是喜欢裹着小脚，站在不远处笑咪咪地看她做游戏。
“刺当刺当哐哐
把屎把到床上
叫狗舔狗不舔
狗说银娃不要脸”
栀子跟一帮小孩子疯笑着。活泼可爱极了。
栀子的漂亮讨人喜欢，也让黄二寡妇提心吊胆。黄二寡妇清楚的记得，那年栀子才五岁，也是一个冬月里的逢场的天。栀子在外面玩耍，黄二寡妇在屋里烧饭，饭烧好了，喊了几声，都不见栀子答应。黄二寡妇解下围腰，出门来喊，寻了半条街，喊了半条街，没见答应。黄二寡妇一下子慌了神，大声地哭喊了起来。一下便惊动了柳河街。
“二嫂咋哩？”
“栀子不见了！”
“我刚才还在屋里听见栀子哭了两声，我当是碎娃们打耍耍把栀子给惹哭了。”
“坏了。糟了！不会让人抱走了吧？这女娃娃招人爱呀！”
于是柳河街上的人都动了起来，分头去找。年轻的后生，操起家伙往路上追赶。整个柳河街都疯了一样，要找人拼命。
卢铁匠指挥人往南山北山的各个路上追，自己也提了个棒往南山的路上追。黄贤堂黄老爷也惊动了，这侄孙女是讨人喜欢的。黄贤堂颤微微地站在高高的大门前，杵着拐杖，抖着山羊胡子嘶哑地喊：“快！快！快！一定要把娃娃找回来！哪个砍脑壳的这么缺德？？”
还好。天麻麻黑的时候，传来消息，卢铁匠他们在南山的第二道梁口上，把娃追回来了。是个南山的山民，看着栀子稀荒，招人疼，就抱起跑了。
从此，黄二寡妇就不让栀子离开半步。直到栀子八岁了，才送到城里去念书的。黄二寡妇一直认为自己是为女儿活着的。栀子不能像乡下女娃子一样，长大随便嫁个人家了事。黄二寡妇狠了心，节衣缩食吃糠咽菜，也要让栀子有个好的出路。
黄二寡妇坐在茶铺子门口的长凳子上纳鞋底子，心里一直想着闺女栀子。越想越牵心，心神不定的，像被猫爪子挠一样。眼皮也跳了起来。这让黄二寡妇心理慌慌的。扯了截线头，吐了口唾沫，把线头粘在眼皮上，心里念叨着：千万莫出啥事啊，千万莫出啥事啊。
对门卢铁匠的铁匠铺里，当当当的一声声打铁的声音，让她心烦。不逢场，街上的行人很少。街北边的学校操场上，传来操练的声音。街面上，只有几个老太太坐在门口，目光空洞地望着。偶尔一两条野狗，讪讪地走过。
黄二寡妇坐不住了。心里慌慌的，把针线收好，站起来又不知道该干啥。
黄二寡妇终于知道自己该干啥了。该进城，进城去看闺女栀子。
黄二寡妇去了商行，打听明日有没有往城里送货的驴车，有的话可以搭上。可惜没有，黄二寡妇就寻思着只好雇个毛驴或雇副滑杆了。毛驴坐得难受，屁股会磨破的。看来还是得雇滑杆，黄二寡妇又心疼钱了。思来想去，还是咬咬牙，决定雇滑竿。
黄二寡妇当下去街北头，跟黄驼背定好滑竿的事。黄驼背是本家叔，日子过得很苦焦，靠当“背老二”挣点钱，也帮商行在柳河里放竹排。也抬滑竿，打零工，是个吃苦出力的命，人却老实。谁家有个急事，需要背呀抬呀的，总少不了他。柳河有好几个人，发了急病，药铺的胡大夫没办法的，都是黄驼背跟他的傻儿子，连夜送到城里的教会医院救下的命。
黄二寡妇在说好滑竿后，便回屋里来收拾，收拾给栀子带的东西。当然，栀子最爱吃的油炸果子。黄二寡妇边赶紧和面，烧火。天麻麻黑的时候，柳河的半条街上，都飘着油炸果子的香。油浸浸的甜香。引诱得一帮碎娃也在自家屋里哭闹着要吃油炸果子，男人被闹烦了，就抓过娃儿，在屁股上猛打几下：“吃，吃你娘个P。叫你娘也去卖嘛，去卖P嘛。”女人也生了气，“没出息么，打娃儿有啥出息？有本事去挣钱么，拿娃娃出气。我去卖勾子，要得吆，只要你不嫌害，不怕被唾沫淹死，我也就去卖勾子。”
《山 棒 客》 （29）
黄二寡妇第二天很早就收拾了包袱出门。天气很好，黄驼背和他的傻儿子抬起滑竿，一路上也没怎么歇气，到城里的时候日头才正午。黄二寡妇在南门口，给驼背和他的傻儿子，买了菜豆腐稀饭，炕炕馍，面皮子。约好在南门楼子等，便匆匆去表姐家。
栀子是托付给表姐家的，栀子休息或逢年过节都是在这里度过的。表姐是黄二的表姐，表姐夫在政府当个小职员，是个谨慎的人，为人很谦和。黄二寡妇赶到时，表姐正在在小小潮湿的天井里做针线活。一见黄二寡妇，连忙起身，“哎吆，兄弟媳妇，你咋招呼都不打一声就来了。坐坐坐。”表姐连忙沏了茶，又要去烧甜酒，被黄二寡妇档住。
“莫劳神了，我不是想闺女了嘛，想得慌，这就雇副滑竿来了。”
“到底是自己身上落下的肉，连着心呢。大老远要来看一眼。好呢，都好呢，你就莫挂念了。这女娃懂事，我跟她表姑父都喜欢，心疼娃呢。”
“那……那我到学堂去一趟，看一眼，这心里就塌实了。”
“去学堂？不用，今天礼拜呢，栀子在家呢。”
“哦，人呢？”
“咳，忘了给你说。吃完饭跟河家湾何大清家的四少爷出去了？”
“四少爷？他跑城里来了？栀子她一个大闺女的，跟个男人出去，成啥体统呀？让人家笑话呀。”
“咳，妹子你还是老思想啊。四少爷给栀子她们当过教员的。跟先生出去，有什么关系，又是乡亲。身正不怕影子斜，谁爱嚼舌根子，就让他们嚼去。”
“那……那他们啥时候回来吗？”
“要不，你先坐着喝喝茶，我出去寻去。”
四少爷没想到栀子娘会找到城里来。此刻他正跟栀子坐在南河坝的草地上，边晒太阳，边聊天。
出了南城门，是一道道光年间修的河堤，很坚硬，据说是用了石粉、麻绒和上糯米汤，一层层夯实的。如今，这河堤如同石头一样坚硬牢固，砸都砸不烂。每年抵御着浩浩荡荡凶猛的秋水。下了河堤，除了有几排用木板和竹子搭起的棚户房外，是一片树林。数多是槐树和柳树，也有少量的核桃树、皂角树、棕树等。林子很大，围在整个长长的河堤外。像县城的一个巨大的围裙。
林子里人很少。很安静。除了鸟叫就是风吹得树枝的响声。林子里草很密�