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叶大呆子听说日军来攻，害怕平壤的后路被日军从海上登陆后切断，便又分兵数千驻守在安州、肃州和义州三地。想法固然不错，但这样使得驻守平壤的清军人数减少到不足一万人，在日军的优势兵力面前，平壤的防守又增加了困难。不过话说回来，日军后来果然在元山登陆，抄袭了平壤后路。
平壤城的三面是石头城墙，一面临着大同江，本是易守难攻。9月15日，日军分四路进逼平壤，并于当天凌晨发动了总攻击。战役首先在平壤南战场进行，凌晨4点左右，日军前队进至大同江南岸名叫船桥里的清军桥头堡阵地时，双方立刻枪炮齐鸣，展开激战。
进攻船桥里的日军有两个步兵联队和一个炮兵联队，大约三千六百人；而防守的清军是马玉昆的毅军和卫汝贵的盛军各一个营共计二千人左右，虽然在人数上大大低于进攻的日军，但好在清军早有准备，让日军吃了不小的苦头。
据桥本海关的《清日战争实记》对船桥里之战的记载说，“大小炮弹连发如雨，炮声隆隆震天撼地，硝烟如云涌起，遮于面前。在如此激烈的炮击下，原以为敌兵会立即溃散。然而，我军前进一步，敌军亦前进一步，彼此步步相互接近。此时，除使炮击更加猛烈外，亦别无他顾。战争愈来愈激烈，乾坤似将为之崩裂。……日军将领早即闻马玉昆骠悍之名，今日始知果不虚传。”
船桥里之战从凌晨打到下午2点半，日军将校以下战死140名，伤290名，可谓是付出了沉重的代价。指挥官大岛见日军弹药用尽，全军饥肠辘辘，只得下令撤离战场。
同天上午8点，日军中将野津道贯率日军第五师团约五千四百人，在大同江上游渡江后，到达城西的普通江，开始发动进攻。防守的清军依据坚固的堡垒，枪炮对射，硝烟弥漫，日军的进攻大都无功而返。而清军骑兵的反攻也在日军炮步兵的配合射击下，损失很大，便退回堡垒固守，而日军也不敢贸然渡江，当天双方在此形成胶着状态。
平壤城北则集结了日军总兵力的近一半，分元山支队和朔宁支队，兵力约七千八百人，是日军进攻的主战场。守卫在此的清军有左宝贵的奉军三个营约一千五百人，江自康的仁字两营四哨约一千四百人，人数上远低于进攻的日军。
15日拂晓，日军两支队分成东西两路，向平壤城北玄武门发动钳形攻势。在强大炮火的支援下，日军以绝对优势的兵力向清军发动了猛攻。广大清军将士虽然奋不顾身，顽强抵抗，但在日军的十二门山炮轰击下，城外堡垒一一被破。
日军随后又兵分三路，攻击牡丹台。在日军炮火的猛轰下，牡丹台宣告失守。在玄武门上督战的左宝贵见牡丹台失守，知势不可挽，决心以死报国。为鼓舞士气，左宝贵换上御赐朝服，亲燃大炮，连发三十六颗榴弹。日军对玄武门发动三次突击，但都被清兵击退，随后双方在壁垒中展开了白刃战。激战中，左宝贵身中两弹，但仍旧坚持指挥作战。后来日军的攻击更加的猛烈，霰弹对准玄武门连发，左宝贵不幸被霰弹击中，当胸而亡。
左宝贵乃回中将领，多年战功升为总兵，平壤之战朝服捐躯于玄武门上，壮哉！后来，光绪皇帝作《御制祭文》悼念说，“方当转战无前，大军云集；何意出师未捷，上将星沉。”王蕲新也在《为左忠壮公书衣冠墓门坊》里说，“本期痛饮黄龙府，不意难回落日戈！”
此时，清军仍旧固守平壤内城，而平壤西、南两处也击退了日军的进攻。但玄武门的失守和左宝贵的战死，让叶志超丧失了继续抵抗的信心。当晚，叶志超召集各统领商议放弃平壤时，只有马玉昆提出反对，叶志超便下令清军撤离平壤。
当天夜晚，大雨突然倾盆而至。在滂沱大雨中，清军结队成群，“或自七星门、静海门蜂拥而出，或由城墙攀越而去；或取甑山大道而走海岸，或由义州大道而向北奔”。整个撤退过程毫无秩序，乱成一团。虽然叶志超先前已经密传各营，要求轻装持械，乘夜北退，但命令过于匆忙，又没有任何的组织性，加上天气的突然变化，清军在撤退过程中，遭到了比守卫平壤时远大得多的损失！
亲历此役的盛军官员栾述善记述当时的惨状，说当晚“阴云密布，大两倾盆。兵勇冒雨西行，恍似惊弓之鸟，不问路径，结队直冲。而敌兵忽闻人马奔腾，疑为劫寨，各施枪炮，拦路截杀。各山口把守严密，势如地网天罗，数次横冲，无隙可入。且前军遇敌击，只好回头向后；而后兵欲逃身命，直顾奔前。进退往来，颇形拥挤。黑夜昏暗，南北不分。如是，彼来兵，不问前面是敌人抑是己军，放枪持刀，混乱相杀，深可怜悯！前行土卒，既遭敌枪，又中己炮，自相践踏，冤屈谁知？当此之时，寻父觅子，呼兄唤弟，鬼哭神号，震动田野。人地稍熟者，觅朝鲜土人引路，均已脱网。惊惧无措，非投水自溺，则引刃自戕，甚至觅石碣碰头，人树林悬颈。死尸遍地，血水成渠，惨目伤心，不堪言状！”
日军料到清军必将北撤，于是派元山支队埋伏于义州大道，第五师团主力埋伏于甑山大道，以截击撤逃的清军。十五日晚到翌日拂晓，漫无秩序的清兵络绎不绝冲出平壤内城，向北奔去。茫茫夜色中，刺耳的枪炮声时时响起，既有日军的伏击，也有清军自己的误击，甚至黑夜中不分敌友，自相残杀。
夜色终于退去，天色渐亮，第二天日军巡阅战场，只见二三百步间，清兵的人马尸体，“累累如山，埋没道路，溪流为红。其尸体最为密集堆积者，在五十步以内伏尸百二十，毙马三十头，互相枕藉”，其状惨不可言。
据统计，在这个可怕的夜晚，清军死亡竟高达一千五百人之多，另外还有六百多人被俘。一个轻率的命令，一次无组织的撤退，清军近五个营的兵力就这样白白葬送了。
9月16日清晨，日军进入平壤的时候后，发现城内清军已经消失得一干二静，而城内丢弃的武器、弹药、粮饷等，遍地狼藉，全部成了日军的战利品。
在整个撤退过程中负有重大责任的叶大呆子，带领残兵败将，草木皆兵，雨夜狂奔三百里，退回中国境内。平壤失守后，朝廷震怒，叶大呆子后来被械送京师，定斩监候。卫汝贵也因没有反对叶志超撤兵，加上其所部军纪败坏纵兵抢掠，被斩决。
卫汝贵是淮军宿将，多年不打仗，援朝时已经年过六十，早已吃得浑身上下肥嘟嘟的。据说，其妻曾寄信给他说：“君起家戎行，致位统帅，家既饶于财，宜自颐养。且春秋高，望善自为计，勿当前敌。” 卫汝贵诚守妇诫，言听计从，遇敌则逃。后来日本人获得此信，一时传为笑柄，并在教科书上引用，以戒国人。
后人作诗《悲平壤》，曰：“三十六计莫如走，人马奔腾相践蹂。一夕狂驰三百里，敌军便渡鸭绿水。” 平壤战役后，清军全部退至鸭绿江边，朝鲜由此完全落入了日本人的手中。
5．5、沧海横流，方显英雄本色
对于黄海海战，无论用多么浓厚的笔墨来描述都不过分。
这场为世界所瞩目的大海战，也是中国有史以来最大规模的现代战争。至少到现在为止，没有一场战争能像1894年的黄海海战那样具有真正的现代意义。那场罕见的海上大决战，其规模之大，持续时间之长，不但在世界海军战史留下重要的一笔，而且在某种程度上改写了世界海军发展的理论。
这场改变中日两国乃至东亚格局的大海战，无疑要从北洋海军说起。在吃尽了洋人船坚炮利之苦后，当时人想到的却是搞炮不搞船，搞海防不搞海军，结果是弄得沿海岸防大炮成群，在很多地方这些锈迹斑斑的开花大炮还发挥旅游资源的作用，譬如广州的虎门、上海吴淞口等。
大清帝国的第一支海军，是清廷委托第一任海关总税务司英国人李泰国买回的八艘炮舰。谁知买来后，曾国藩想把它们编入湘军而清廷怕其做大不肯答应；派去助攻天京，曾国荃又恐其争功而拒绝其帮助，结果弄得这八艘大洋轮英雄无用武之地，最后还是委托李泰国拍卖了事，倒是便宜了李泰国这小子，光来回佣金就捞了不少。
第一支海军就这样夭折，这也不奇怪，大清帝国反正有的是钱，别说八艘炮舰，八十艘也买得起，就是后来建设的第一条铁路和小火车，不也是给撬了扔海里去了吗？
真正触动清廷决心搞海军的，是1874年日本借口琉球船民被杀竟敢悍然出兵台湾。这个刺激太大了，李鸿章由此料定中日必然有一战，海军建设也就提上了日程。此时恰好赶上同治中兴的好时候，总理衙门决定每年将海关收入中的百分之四十约四百万两白银，拨款打造帝国的海军，这就是后来的北洋舰队、南洋舰队和福建（闽粤）水师了。
福建水师大都船轻炮少，很多还是国产货，马尾之战已损失殆尽，不足为论；由于经费的问题，南洋大臣沈褒帧发扬风格，让北洋舰队优先发展，南洋海军等北洋舰队建成后再行建设。由此，帝国海军主要实力基本在北洋舰队。
拘于官场的陈规陋习，北洋舰队初建时期每年大概也只能拿到预算的一半不到，但这在当时也算是巨款了。毕竟，当时向英德各国订购战舰，也不过是五十万两上下，最开始在英国Armstrong船厂买的六艘炮舰（500吨级不到），每舰不过十五万两白银。后来李鸿章的胃口大了，1881年花两百万两的巨款向德国Vulcan船厂订购了两艘7400吨级的主力舰，即后来的定远和镇远。
这两舰，14英寸的装甲，12英寸的巨炮（各四尊），在万吨级战舰出现前，绝对是海上的巨无霸。后来定远和镇远在黄海海战的中弹数百而不沉的卓越表现，让各国海军大受启发，升级赶造万吨铁甲舰的竞赛也愈演愈烈。但定远和镇远的致命弱点是，因为装甲过厚，影响了其速度（大概只有14节）。鉴于黄海海战中日本舰队的轻快速度，各国后来又同时向快速发展。所以说，黄海之战的确具有了里程碑式的意义。
光有定远和镇远两艘主力舰是不够的，北洋舰队后来又分别向英国和德国购买了五艘次轻量级（两千吨到三千吨之间）的巡洋舰，即致远、靖远、经远、来远、济远五舰，加上早前购买的千吨级超勇、扬威和其他国产的木甲战舰（平远为2100吨级，其他的不足为论），阵容也算是整齐了。
定远和镇远两艘主力舰，是当时世界一流的，加上致远、靖远、经远、来远、济远、平远六艘2000吨级别以上的六舰，是北洋舰队的主力阵容；再加上超勇、扬威千吨级的老舰和其他国产木甲战舰、炮舰和鱼雷艇，这支北洋舰队出海操练时，也称得上是“樯橹如云、旌旗蔽空”，在当时世界军事年鉴的排名，北洋舰队也是前八呢。
作为洋务运动的总设计师，李鸿章深知北洋舰队的致命弱点在于整体速度不够快，但1888年北洋舰队初具规模后，海军衙门被权贵们占据，北洋舰队后来竟未购一舰一炮。朝廷官员的短视和倾轧，李鸿章也是无可奈何，而政治对头掌握的户部甚至在1892中日局势已经相当紧张的时候，宣布为慈僖太后万寿筹款，停购舰艇两年，要知道，此时正是日本全力推进其海军建设的时候！
据说甲午战争前夕，英国Armstrong船厂找到李鸿章，将一艘新造下水的4000吨级巡洋舰，当时世界最快（22节）的军舰，要卖给老主顾。英国人知道李鸿章识货，北洋舰队正需要这样的巡洋舰，非买不可；但朝廷大员们是外行，偏来个不懂装懂，非不让买，李鸿章也只能徒呼奈何。（唐德刚：《晚清七十年》）
结果，此舰被日本买去，这就是后来横行一时的吉野号。
光有船，没有人，是不行的。这些气势恢弘的铁甲大兵舰，决不是小米加步枪那么简单，也远胜于那些进口的开花大炮。当时的北洋舰队，可以说是帝国当时最现代化的部队，也是最具有技术含量的兵种。
铁舰易买，一将难求。要操纵那些大洋轮，决不是那些剿灭长毛、捻子的旧派军官和科举出身的文官所能掌控的。所幸当年沈褒桢办福州船政学堂（相当于现在的海军舰艇指挥学院），苦心孤诣十几年，培养了中国的第一批海军人才，虽然后来福建水师在马尾海战中被法国人几近摧毁，但李鸿章收拾残局的时候，正好网罗了这些闽粤人才。北洋舰队的中坚力量，就主要来自于福州船政学堂的毕业生。
要说学习经历和素质，福州船政学堂的毕业生恐怕要远远胜过黄埔军校那些短期培训的毕业生。北洋舰队的管带（舰长），几乎是清一色的福州船政学堂毕业生，如定远管带刘步蟾、镇远管带林泰曾、致远管带邓世昌、济远管带方伯谦等。福州船政学堂学生的培养，是非常严格而系统的，他们学制五年，科目除了数理化基础学科外，还要学习古典汉语和英法文……因为当时世界通用的轮机术语是法语，而驾驶用语是英语。五年学习期满后，还要上船实习三年，经过八年的学习，方可具备船长资格。
这批福州船政学堂的毕业生，完全是国际化下的产品。大清帝国本没有什么真正意义上的海军，所有一切都得从头做起，购买洋轮、聘请外国教习和技师也在情理当中。当年福州船政学堂的总教习是法国人日意格，他手下有一大批的外教，而后来天津水师学堂的总教习严复和两大主力舰管带刘步蟾和林泰曾及方伯谦及其他同学数人，还曾经公派到英国的格林威治皇家海校留学过数年，并进入英国舰队见习或者各大船厂实习，讲得一口流利的英文，都是些标标准准的海归派。
当然，在英国留学的，也不只是中国学生。浪速号的舰长，后来在日俄战争中大展神威的东乡平八郎，也是出身于格林威治皇家海校，算是严复、刘步蟾、林永升等人的同学，而其他舰长，也大都有留学欧洲的经验。日本的军舰，和北洋舰队大同小异，主力舰也大都是购自英法德国。这个日本舰队，其实也是国际化的产物。
但令人扼腕的是，北洋舰队停止购新舰在昆明湖里大办“海军学堂”的时候，却是日本舰队高速发展的时期，光1889年后就购买了九艘英德制的最新型快速战舰，并都配备了大量先进的速射炮。当时日本人为了搞海军，国防预算的大部分都用于购买军舰，甚至全民捐款，连明治天皇的老妈阿巴桑都捐出了她仅有的几件首饰。这小日本的太后比中国的太后比，太穷了。我们的太后，当时正在不惜万金的搞她的六十寿诞呢！
再来看一下两国海军的实力对比。北洋舰队最核心部分是定远和镇远两艘七千吨级的海上巨无霸，在吨位和巨炮上都占据绝对优势。定远和镇远速度虽然慢了点，但装甲厚，任小日本的舰炮轰击数百上千发，愣是打不沉，而一旦其巨炮发威，打中一下就不得了，不报销也得退出战斗。
但北洋舰队有三个要命的弱点，一则是老，二则是慢，三则是缺乏速射炮。从平均吨位上来看，北洋舰队要吃亏不少，除了定远镇远，其他都是三千吨级以下，而日本虽无巨舰，但其中接近或者超过四千吨级的就有八艘。十九世纪末的海军技术发展日新月异，在速度方面，北洋舰队的军舰因舰龄长，速度慢；而日本舰队多是新舰，在速度上占了不少便宜。而在速射炮方面，日本舰队有九十三门，而北洋舰队一门都没有。
这大概就是唐德刚先生说的“乌龟对鲨鱼”、“五分钟一发对一分钟五发”吧！
对于这些情况，北洋舰队的总司令丁汝昌和刘步蟾等将领们岂能不知？他们看着对手的急速发展，何尝不是忧心如焚？只可叹朝廷政治的复杂性和腐朽性，连上司李鸿章都搞不定，更不是这些海军将领所能了解和掌控的了。
附：以下是黄海海战时中日双方的配置情况：
日本舰队的配备情况：
第一游击队：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
吉野 河原要一 4225 15公分 速射4 512公分 速射8
高千穗 野村贞 3709 26公分 2 415公分 速射6
秋津洲 上村彦之丞 3150 15公分 速射4 412公分 速射6
浪速 东乡平八郎 3709 26公分 2 415公分 速射6
本队第一群阵：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
松岛 尾本知道 4278 32公分 1 412公分 速射12
千代田 田内正敏 2439 12公分 速射1 03
严岛 横尾道立 4278 32公分 1 412公分 速射11
本队第二群阵：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
桥立 日高壮之承 4278 32公分 1 412公分 速射12
比睿 樱井规矩之 2284 17公分 22左右 15公分 速射6
扶桑 新井有贯 3777 1 28公分 4 215公分 速射4
本队右侧：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门）
西京丸 鹿野勇之进 4100 12公分 速射4
赤城 坂元八郎太 622 12公分 速射4
北洋舰队的配备情况：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
定远 刘步蟾 7335 公分 4 315公分 2
镇远 林泰曾 7335 公分 4 315公分 2
经远 林永升 2900 21公分 2 415公分 2
来远 丘宝仁 2900 21公分 2 415公分 2
致远
邓世昌
2300 21公分 3 415公分 2
靖远 叶祖圭 2300 21公分 3 415公分 2
济远 方伯谦 2300 21公分 2 415公分 1
平远 李和 2100 26公分 1 115公分 2
超勇 黄建勋 1350 25公分 2
扬威 林履中 1350 25公分 2
广甲 吴敬荣 1296 15公分 2
广丙 程璧光 103