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在珊瑚海发生的这次海战，是战争史上航母编队在远距离以舰载机首次交锋，是一种全新的海战方式。作战中，双方水面舰队始终处于对方的目视距离和舰炮射程之外，完全由舰载飞机执行攻防任务，显示了航空母舰在海战中的巨大作用。虽然从作战损失上看，双方不分上下，但从战略上看，美国却取得了重大胜利。此战使日本海军在太平洋上的进攻锋芒首次受挫，攻占莫尔兹比港的战略企图未能实现，南进战略受到了扼制。同时，由于日本海军的航空母舰“祥凤”号被击沉、“翔鹤”号受重创、“瑞鹤”号的飞机及飞行员遭受重大损失，使其海上机动作战的实力受到重大影响，直接影响了中途岛之战。
珊瑚海一战，基本吹散了笼罩着太平洋舰队的失败阴霾。但是，还没等尼米兹品出胜利的味道，他就接到一个令人心惊肉跳的消息。
在美国太平洋舰队司令部所在地珍珠港的一个阴暗地下室里，有24名经过严格训练的情报人员整日埋头在文件和电讯稿之中。这是一个专门破译日军密码电报的秘密情报组织，他们的头头是罗奇福特海军中校，一位幽默爽朗、聪明绝顶的“魔术大师”。1942年4、5月间，日本联合舰队频繁往来的神秘电报，引起了罗奇福特的注意，他开始指挥他的情报组予以高度关注。
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算破“底牌”（2）
罗奇福特根据截获的日军若干封电报已经判断出，日军将于近期在太平洋上的某个地点采取重大军事行动，而究竟是在什么地点却一直没搞清楚。但是，罗奇福特发现，日军在几封电报中都提到了“AF”。
“AF”是不是代指日军将要袭击的地点呢，它在哪里呢？
罗奇福特经过反复苦思，初步断定这个“AF”就是日军将要袭击的地方，它是中途岛。
罗奇福特注意到，长期以来，日军经常用A字起头的两三个字母表示美军在中太平洋海区的部署。他们曾以“AH”代表1941年12月7日日军袭击的地点（珍珠港），以“AC”代表1942年初从马绍尔群岛起飞、准备飞往珍珠港投弹、中途要在弗伦奇·弗里格特（中途岛附近的一个珊瑚小岛）海域的潜水艇上加油的水上飞机，而且告诫这些飞机要避开来自“AF”的空中搜索。据此，罗奇福特认为，“AF”只能是指中途岛附近。
罗奇福特的这一判断，并不能使各方面信服。为了证明自己的判断，罗奇福特中校想出了一条妙计，他向尼米兹建议：让中途岛守备队用明码给夏威夷司令部发出一封假电报，佯称“净水设备发生故障，岛上没有其他水源，目前饮用水严重不足。”尼米兹采纳了这个建议。
于是，中途岛像往常一样用明码发了一份假电报。
两天后，美军果然截获并破译了一份日军关于“AF缺乏淡水”的报告。这样，罗奇福特的判断就得到了证实。美国人以此为突破口，破译了反映日本舰队计划全貌的日方通信。
5月中旬，美军又连续截获日军的几封电报，破译后初步判断日军将把其联合舰队的所有兵力都用于中途岛作战。这使尼米兹将军大吃一惊。他感到事态很严重，要罗奇福特尽快查明日军可能的进攻日期。
5月24日，尼米兹将军决定次日和他的参谋班子在太平洋舰队司令部同罗奇福特作一次私下交谈，对日军进攻中途岛的有关情况作一次更具体的分析。
第二天，尼米兹将军和他的参谋人员按时前往，但罗奇福特中校却迟迟没有到。
半小时过后，皱着眉头，有些心神不安的罗奇福特终于来了。尼米兹冷冷地看了他一眼。
罗奇福特两眼通红，满面倦容。他首先表示歉意，接着解释说，他和他的助手为了破译有关日期和时间的密码熬了一个通宵。他的一个助手，韦斯利·赖特少校成功地破译出日军将在6月上旬进攻阿留申群岛和中途岛。
罗奇福特最后说，在战斗开始前，他的情报组不再可能通过破译获得更多情报了，因为日军按照通常的做法已经更换了战时使用的密码，或者至少已下达了一套新的附加数码组。日军使用新密码后，破译人员需要几个星期的时间，在日军重复使用新密码之后才能识破密码的内容。
罗奇福特的破译结果，并没有说服太平洋舰队司令部持怀疑态度的人，反而加深了他们的猜疑。他们提出，日军为什么要派整整一支联合舰队来进攻中太平洋上一个小小的礁岛和阿留申群岛中几个没有用的小岛？这是不是故意用来迷惑美国人的假电报？这样的头等机密通常不会用电报传递，因为即使是用最保密的电码发出，也有可能被敌人研究或破译。
但是，尼米兹却认为罗奇福特的情报是可信的。他指出，日军为了对付美国的抵抗，可能动用大量兵力。他们的主要目的可能是要把处于劣势的美国太平洋舰队引出来，以便加以歼灭。用电报把作战计划发给部队，是说明山本的作战行动日程非常紧迫，除用电报及时下达外，再没有其他办法了。
尼米兹将军在没有其他情报来源的情况下，决心以罗奇福特的情报为依据，拟定作战方案。
得知日军即将进攻中途岛后，美军迅速加强了岛上的防御力量。中途岛的守备部队原来只有一个海军陆战队营（750人），飞机52架。至5月底，海军陆战队兵力已达3500人，飞机120架，还调来了一些火炮，特别是高炮，大大增强了岛上的防御力量，
算破“底牌”（3）
尽管如此，一旦敌人来袭，没有海上部队的有力支援，光靠岛上部队还是难以固守。那么，尼米兹将军究竟能够派遣多少舰艇前来支援呢？
珍珠港被袭后，太平洋舰队的战列舰部队已不存在。日美开战后，美军在太平洋战区共有5艘航空母舰，其中的“列克星敦”号在珊瑚海海战中已被击沉，“约克城”号也在这次海战中被击伤。“萨拉托加”号航空母舰于1942年1月被日本潜艇击破，在圣迭戈刚刚修好，但因该舰的飞行员正在陆上接受训练，还不能立即投入战斗。“企业”号和“大黄蜂”号两艘航空母舰完成对日本本土空袭任务后，立即赶去参加珊瑚海海战，但它们还没赶到珊瑚海，海战就已结束，这两舰便留在南太平洋执行其他任务。因此，在5月15日以前，尼米兹实际上没有一艘航空母舰可以用在中途岛方向。
当5月16日尼米兹断定敌人的进攻目标是中途岛后，当天就向南太平洋发报，命令那里的航母部队火速返回珍珠港。这样，以“企业”号、“大黄蜂”号为主体的第16特混编队和以“约克城”号为主体的第17特混编队，便立即飞速赶往夏威夷。
珍珠港之战后，山本五十六的名声显赫一时，美国人既把他看成是刽子手，又对他的战争魄力和谋略艺术敬畏三分。用谁来对付山本呢？尼米兹首先想到了威廉·哈尔西海军中将。
哈尔西是美国最有名的航空母舰指挥官之一。他是半个水手、半个飞行员，是个素质全面的美国海军军人。哈尔西1904年毕业于美国海军学院。在升为上校并有突出建树之后，他转向海军航空方面。1934年，他在彭萨科拉取得飞行员资格。其后，曾任第1、第2航空母舰分队的第一任司令。1940年6月起，哈尔西任和平时期主力舰队航空兵司令，并被授予海军中将军衔。日本占领马绍尔群岛后，由于他对敌占区的进攻非常成功，因而成了太平洋战争以来美国人可以引为骄傲的第一位海军英雄。更为引人注目的是，正是他率领第16特混舰队，将执行轰炸东京任务的杜利特尔中校及其空袭飞机运送到了攻击出发海区。哈尔西身材高大，体魄健壮，但长相却丑得出奇。他那印满深深皱纹的面庞，安放得极不协调的五官，以及十分突出的眉头，使他活像一尊图腾像。但在美国人的眼中，他也是最和蔼可亲的人之一。他手下的官兵对他极为信赖。在哈尔西的部队中，人们经常会遇到这种情况：几个美国水兵凑在一起，非常热烈地谈论哈尔西。
根据尼米兹的命令，第16特混舰队的两艘航空母舰应于5月26日进港。5月26日这天，在尼米兹急切等待中，第16特混舰队按照预定时间到达了珍珠港。11时58分，“企业”号航空母舰率先进入泊位。7分钟后，“大黄蜂”号航空母舰也进入泊位。
作为第16特混舰队指挥官的哈尔西，此时全身正在发皮疹，奇痒难忍。别人建议的疗法他都试过，但都无济于事。这种状况从空袭东京时就已经开始了。所以他只好到医院检查。医生确诊为“全身皮炎”，估计是精神高度紧张加上热带阳光照射所引起的，要他立即住院治疗。但是，哈尔西一直拖着病体坚持在岗位上。
尼米兹已经有一段时间没见到哈尔西了。当尼米兹在“企业”号航空母舰上看到哈尔西时，他惊呆了。尼米兹看到，穿在哈尔西身上的军服显得空空荡荡，他的体重至少减轻了20磅；从他发黑的眼圈可以看出，他度过了许多不眠之夜。6个月来，除了短暂的泊港以外，哈尔西一直待在舰桥上。他已积劳成疾，显然不能继续带领舰队作战了。
当确定哈尔西不能参战后，尼米兹十分失望。哈尔西既是战斗指挥官，又是经验丰富的飞行员，而且还善于鼓舞士气。有人夸张地说，哈尔西本人的力量就能赶上一支特混舰队。
虽然哈尔西不能直接参战，但他却间接地为中途岛海战的胜利做出了贡献。
在哈尔西被急送入院之前，尼米兹请他举荐可以替代他的指挥官。哈尔西毫不犹豫地提出了他的朋友和同事、他的巡洋舰队司令雷蒙德·A。斯普鲁恩斯海军少将。对于哈尔西的举荐，尼米兹当即表示赞同。
算破“底牌”（4）
5月26日上午，斯普鲁恩斯乘坐旗舰“北安普顿”号巡洋舰随第16特混舰队驶入珍珠港。泊港后，他登上“企业”号，等着向正与尼米兹谈话的哈尔西报告情况并询问近期内的作战计划。在那里，斯普鲁恩斯得知哈尔西很可能要住院，但根本没有想到他自己将要接替指挥。后来他说：“因为我不是飞行员，而且珍珠港有不少飞行员资历比我老，所以当时我以为他们之中的某一位将会接替哈尔西的职务，而根本没有想到会任命我为第16特混舰队司令。”
尼米兹召见斯普鲁恩斯后，告诉他：“日本人计划攻占中途岛并进而攻打阿留申群岛，我们将用现有部队进行抵抗。哈尔西已经住院，你将担任第16特混舰队司令并接管哈尔西的参谋班子。”尼米兹还告诉他：由于第17特混舰队司令弗莱彻的级别在他之上，因此弗莱彻将担任此次作战统一的指挥。接受命令后，斯普鲁恩斯听取了情报简介。
在尼米兹指挥中途岛战役时所作的诸项决策中，最重要、最有深远影响的是选择了斯普鲁恩斯担任第16特混舰队司令。当时，在美海军高级军官这个小范围之外，斯普鲁恩斯鲜为人知。而且，他也没有当过飞行员。但是哈尔西推荐了他，尼米兹也欣然同意。尼米兹说：“这是一个我从不感到后悔的选择。斯普鲁恩斯有卓越的判断力。他这样的指挥官总是先对各种情况进行彻底的调查了解，然后进行细致周密的考虑，一旦决定打，就狠狠地打。斯普鲁恩斯与格兰特将军一样，善于把战争打到敌人那里。”他强调说：“这样的指挥官我非常需要。此外，斯普鲁恩斯还非常大胆，但从不鲁莽。他也比较谨慎，而且有打仗的天赋。”
离开尼米兹办公室时，斯普鲁恩斯对受此重任虽有些意外，但并未感到有太大的压力。相反，在保卫中途岛作战之际临时担任第16特混舰队司令，为他施展自己的才干提供了一个机会，使他感到很高兴。
斯普鲁恩斯1907年毕业于海军学院，曾在驱逐舰上任过职，当过轮机军官，在射击指挥方面也是行家。他还担任过战列舰“密西西比”号舰长及第10海战区司令。战争爆发前不久，他开始担任哈尔西的第16特混舰队巡洋舰队司令。在突然接受这一挑战之时，斯普鲁恩斯已经是56岁了。
斯普鲁恩斯瘦长个儿，挺直的头发已渐脱落，面部表情严肃，高高的、沉思的额头下有一双明亮和像海水那样清澈的眼睛。对于那些无孔不入到处采访新闻人物的战地记者，他总是避而不见。他从心底里讨厌抛头露面，因此他拒绝接受采访，而且以缺少住处为由不许记者住在他的旗舰上。战地记者们对他极为不满，写文章对他进行报复，说他尽管办事干练，但却冷酷无情。
在海军军官圈外，斯普鲁恩斯并不出名。甚至他的一些同事也认为他是个“冷酷的家伙”，一点幽默感都没有。实际上，他很幽默。但由于他为人十分真诚，他只有在确实高兴时才面带微笑，在极度愉快时才会放声大笑。如果他的朋友看到他眼里突然闪了一下光，就知道这等于自制力较弱的人在哈哈大笑。尼米兹评价说：“斯普鲁恩斯是一个善于打反击的人，他大胆而不鲁莽。对打仗他具有某种谨慎和感觉。他沉默寡言，说到做到，并敢于坚持己见。”
在许多方面，斯普鲁恩斯与哈尔西恰好相反。哈尔西通常说干就干，边干边想；而斯普鲁恩斯则冷静而镇定，遇事总要三思而后行；哈尔西能唤起人的想像力和激情，而斯普鲁恩斯能触及人的心灵和理智；哈尔西常常溢于言表，慷慨激昂，而斯普鲁恩斯言简意赅，一语破的；哈尔西喜好开怀痛饮，能把舰队中酒量最大的人喝得“倒在桌下”，而斯普鲁恩斯说，“我不会拿这种东西惩罚自己的胃”。他们俩在太平洋战争中各自占有重要的、独特的地位，各自做出了巨大的贡献。尼米兹十分喜爱和赞赏他们俩，曾精辟地归纳说 ：“斯普鲁恩斯是将军的将军，哈尔西是水兵的将军。”
算破“底牌”（5）
在斯普鲁恩斯受命担任第16特混舰队司令准备与日本联合舰队决战时，日本海军对哈尔西的名字已很熟悉，但对哈尔西的这位朋友并不了解。山本的参谋渡边安次海军上校说：“我们从未听说过斯普鲁恩斯。”
然而，斯普鲁恩斯却是一个具有多种优良素质的海战指挥官。斯普鲁恩斯在作战指挥上的优良素质，在中途岛之战中一次又一次地显露了出来。当他侦察到南云的航空母舰编队后，立即调动了所有能够调动的飞机去进攻。他不仅知道何时该进攻，而且知道何时该停止。处在他那种地位的舰队司令，很少有人能顶得住诱惑，不穷追逃敌。但斯普鲁恩斯清楚地知道，勇敢超过了某种程度便成了十足的愚蠢。因此，他在攻击日军航空母舰后，立即调头东去，使山本想在夜间与美军进行舰队决战的希望落了空。此外，他知道他的任务是保护中途岛，所以尽管西边有诱人的鬼影，他还是坚守他的岗位。他也知道自己的第二位的任务是必须把航空母舰保存下来以便再战。因此，他没有上敌人的当，没有驶进威克岛日本人岸基轰炸机攻击距离之内，也没有越出自己的通信联络范围之外。
夏威夷时间5月27日，即斯普鲁恩斯会见尼米兹的第二天，夏威夷瓦胡岛美军太平洋舰队基地开始活跃起来。在第16特混舰队的战舰上，身穿粗布工作服的人们忙碌着，开始给舰只补充燃油，装上食物、设备和弹药。从这天零时起，“企业”号开始补充淡水和油料。5时50分晨曦初照时，“企业”号已装有万桶燃油和万加仑的航空汽油。
6时19分，太阳从东方冉冉升起。天色越来越亮，岛上、舰上，人们越干越欢。日出后一分钟，“企业”号就开始补充给养。整个工作持续了一天。
在珍珠港基地的上空及其周围，飞机在巡逻，望哨在警惕地观察，哨兵也保持着高度警惕。许多人仍然认为日军可能杀过中途岛，进攻瓦胡岛。瓦胡岛上的美陆军航空兵第7航空队参谋长詹姆斯·A。莫利森陆军上校说：“当时我们认为情况很糟糕，我们估计日军猛攻中途岛后会来进攻瓦胡岛。我们知道日军重兵来犯，并且带有运兵船，一定会进行登陆。我们还估计日军的登陆地点不是中途岛就是瓦胡岛。”
然而，在瓦胡岛陆军航空兵部队中，并不是所有的将军一开始就知道日军要进攻中途岛的。当第2巡逻机联队司令帕特里克· N。 L。贝林格海军少将把山本的大胆计划告诉第7战斗机队司令霍华德·G。戴维森准将时，戴维森又惊又疑，不相信地问道：“日本人要中途岛干什么？不可思议！中途岛离他们太远，光后勤保障就够他们受的了。”
当时，戴维森不知道日本海军的密码已被美军破译，而贝林格是知道的。但是贝林格并未向他的好同事透露秘密，只是对戴维森说 ：“我有证据证明日本人将攻打中途岛。”戴维森仍然摇头，表示不信。
就在“企业”号和“大黄蜂”号紧张进行出海准备的同时，在“企业”号上还进行了一项战前授勋活动。
13时45分，集合号响起。13时52分，当尼米兹登上舰时，军乐队“鼓声点点，乐声阵阵”，陆战队仪仗队持枪敬礼，水手长吹起了哨子，桅上的四星旗迎风飘动。虽然尼米兹有许多急事要办，有许多问题要操心，但他还是在百忙中抽出时间亲自为那些“穿着洁白的军服、整齐地站在飞行甲板上”的官兵授勋。
站在队列第一位的是“企业”号舰长乔治·D。默里海军上校。他被授予海军十字勋章。全舰上下都知道他的价值。早在太平洋战争爆发初期，“企业”号的船员就议论说：“哈尔西将军带我们去战斗，默里上校将带我们结束战争。”
授勋依照军阶高低依次进行。
尼米兹走到“一流飞行员”克拉伦斯·韦德·麦克拉斯基海军少校面前，授予他一枚优异飞行十字勋章。在将要到来的战斗中，这位美国飞行员立下了对战役结局产生重大影响的功劳。
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算破“底牌”（6）
站在麦克拉斯基身边的罗杰·梅尔海军少校被授予同样的勋章。
站在倒数第二位的是不久将要晋升为中尉的克利奥·J。多布森海军少尉。“我以美国总统的名义，非常高兴地授予你优异飞行十字勋章。”说着，尼米兹在他那因激动而剧烈起伏的胸前别上了勋章。“谢谢长官！�