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康福领命，骑着马，带着两个轿夫，一顶空轿，一路寻问，来到状元街灰土巷。在一间破败低矮的旧屋里，找到了邹半孔。此人五十岁左右，留着稀稀疏疏的山羊须，高高瘦瘦的，面孔蜡黄，衣衫不整，一看便知是个落魄的文人。康福不敢怠慢，恭恭敬敬地说：〃曾大人派我来接先生前去面商奇计。〃
邹半孔并不谦让，摇着一把纸扇上了轿。轿子抬进衙门二门，曾国藩已在花厅等候了。邹半孔抢着上前一步，跪下说：〃学生邹半孔叩见。〃
曾国藩忙扶起，说：〃先生免礼。〃
邹半孔坐下，王荆七端过茶来。曾国藩将邹半孔仔细端详一番后，问：〃先生贵庚几何？〃
邹半孔答：〃学生今年四十有九。〃
说完，又伸出几个指头比划着，露出很不自然的笑容来，坐在凳子上，手脚不知如何放。曾国藩见此人举止神态有点猥猥琐琐，心中不甚欢喜。
〃平日在家治何经典？〃
〃学生不治经典，平生喜爱的是稗官野史。〃
〃此人不是正经读书人。〃曾国藩心想，接着又问：〃也读兵书吗？〃
〃最爱读兵书。〃邹半孔得意地回答。
〃先生常读哪些兵书？〃
〃学生第一爱读的兵书是《三国演义》。〃
曾国藩一听，双眉紧皱。曾国藩最不喜欢的书便是《三国演义》，认为它纯粹胡编瞎扯，何况《三国演义》也不是兵书。邹半孔没有注意曾国藩脸上的变化，劲头十足地说：〃《三国演义》是历朝历代最好的兵书，书中的计策学不完、用不尽。孔明是最好的军师，学生最佩服他，故改名为半孔，希望做半个孔明。〃
曾国藩心里冷笑：真是一个不自量的人！
〃先生说有奇计出卖，请问卖的是何奇计？〃
邹半孔洋洋自得地说：〃听说大人几次攻打九江不利，学生在家一直为大人思索良策。那日重读空城计，突然大悟，思得一妙计，因见不到大人，故贴红条相告。〃
曾国藩认真地听着，不知他葫芦里卖的是什么药。
邹半孔眉飞色舞地说下去：〃我想，大人也可以学孔明来个空城计，将南康城内人马全部撤出，埋伏在四面八方，派一小股人去九江，将林启容引进南康，然后伏兵四处出动。这样，林启容也捉了，九江也破了。〃
康福在一旁忍俊不止，曾国藩这时才真正明白，来者乃是一个心里不明白的人，便有意逗弄他：〃邹先生，倘若林启容不出九江，此计不成呢？〃
邹半孔瞪大眼睛，扪着脑门想了半天，忽然大声说：〃有了。大人，你可以在军中找一个丹凤眼、卧蚕眉、面如重枣的人，化装成关云长，要他领着兵马去打九江。长毛最怕关帝爷，关爷一去，九江必下。〃
〃哈哈哈！〃曾国藩终于忍不住大笑起来。
邹半孔不明白曾国藩笑什么，挺认真地说：〃大人手下上万名将士，一定可以找到一个和关爷长相差不多的人。若大人信得过，邹某愿代大人到军中一个个查看。〃
曾国藩站起来，笑着说：〃好！先生献的果是好计。荆七，拿十两银子来酬谢邹先生。〃
说罢，拱手与邹半孔道别，进了内屋。康福跟着进来说：〃大人，这个姓邹的不是呆子便是骗子，你何必白白送他十两银子，还要遭人讥笑。〃
〃价人，你知道古人千金买马骨，筑台自隗始的故事吗？我今日对邹半孔这样的人尚待之以礼，真有才能的人必会挟长来就了。〃康福半信半疑地点了点头。果然不出所料，第二天，第三天，曾国藩衙门便来了十余起人。有献八面围城计的，有献里应外合计的，有献掘濠引江计的，也有献反间计的。曾国藩反复权衡，觉得掘濠引长江水断绝城内城外联系，将林启容困死在城内的计策最为稳当可行，便指令李续宾遵行。但行之半月，并无成效。掘濠的兵勇一个个被太平军杀死在濠边，濠沟未成，兵勇倒死了不少。曾国藩一筹莫展。恰在这时，折差送来一份兵部火票，又把曾国藩抛进忧愁之中。
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十 大冶最憎金踊跃，哪容世界有奇材
兵部火票递的是军机大臣的字寄，抄录关于上海厘金的上谕：前因曾国藩奏请在上海抽取厘金，接济江西军饷等情，当谕令怡良等体察情形具奏。兹据奏称，江苏军需局用款浩繁，专赖抽厘济饷，未能分拨江西。且上海地杂华夷，该地方官绅年余以来，办理尚能相安。若再行派员办理，实多窒碍。所奏自系实情。所有上海厘金只可留作苏省经费，曾国藩所请饬调袁芳瑛专办抽厘以济江西军饷之处，着无庸议。
曾国藩读完这道上谕，心里凉了半截。调拨上海厘金，并由袁芳瑛专办的如意计划，竟遭到两江总督怡良的断然拒绝。
〃怡良可恶！〃曾国藩在心里狠狠地骂道。如今朝廷，居然这般软弱，怡良说不给就不给。曾国藩想，这种事在宣宗时代是决不可能发生的。哎！今日之情势，真要办事，非得要有督抚实权不可！随便在哪个省当个巡抚，供应二万勇丁都不成问题，何来向人乞食这副狼狈相。曾国藩在房间里踱来踱去，心中充满委屈。这时，门被轻轻推开。
〃哎呀！筠仙，你几时回来的！〃正在为军饷担忧的曾国藩，一眼瞥见从杭州运盐回来的郭嵩焘，仿佛见到赵公元帅一样高兴。
〃刚到南康，就来向你交差了。〃
几个月的劳累奔波，郭嵩焘显然黑瘦多了。曾国藩亲切地说：〃这趟差使辛苦你了，看瘦成这个样子。〃
按照待老友的惯例，曾国藩亲手为郭嵩焘泡了一杯浮梁茶。
〃瘦一点不打紧，事情没办好。〃郭嵩焘满脸倦容。
〃三万引盐如数运到广信，你为军营立了大功，怎说没办好呢？〃曾国藩知道郭嵩焘一向不讲客气话，这中间必有难处。
〃涤生，现在世道人心都坏了。国家遭大难，本应和衷共济，共拯危难，其实大谬不然。〃郭嵩焘很气愤，〃一到浙江，先是巡抚何桂清高低不肯拨，说是浙江也是受长毛蹂躏区，不能承担八万军饷的义务。幸而不久户部下来公文，他只好勉强接受。派去办理的各级官吏层层盘剥，弄得百姓怨声载道，知道是要运到江西充军饷，都骂你没良心。〃
〃愚民无知，就让他骂去吧！〃曾国藩苦笑道，〃自出山办团练以来，我也不知挨过多少无端的咒骂了。〃
〃好容易运进江西，在玉山解开几包准备食用时，发现上当了。〃
〃怎么啦？〃曾国藩惊讶地问。
〃盐里掺了观音土。一包盐一百斤，至少有十斤观音土。〃
〃这批混蛋！〃曾国藩脱口骂道。
〃这倒也罢了。〃郭嵩焘继续说，〃原拟每引盐可售价二十五两，除去成本和各项开支外，在广信一带出售，每引可赚四两多。谁知每引只能卖到二十两左右，几乎赚不到钱。〃
〃这是什么原因？〃曾国藩感到事情严重了，净赚十万两的计划岂不要落空！
〃后来一打所，近来大批走私淮盐正在出售，价格也在每引十九、二十两之间，有的还便宜些。〃
〃三令五申严禁私盐，为何没有堵住？〃曾国藩气得站起来，在屋里走来走去。
〃江西的州县，不是你这个兵部侍郎所能管得了的。你可能还不知道，那些从安徽贼区买淮盐的私贩子，几乎个个都有官府作靠山。走私盐是州县官吏的一大财路，他们会真正地禁止吗？据说，〃郭嵩焘走到曾国藩身边，小声说，〃藩司陆元烺、署理盐法道南昌知府史致谔就是最大的走私犯。〃
〃筠仙，你有确凿根据吗？〃曾国藩转过脸，咄咄逼人地问，〃如果有，我即刻上奏弹劾。这班人，简直是国之巨蠹！〃
〃确证当然有。不过你可以弹劾一个陆元烺，弹劾一个史致谔，你能弹劾掉全江西的官吏吗？世道人心已坏，整个风气已坏，是根本无法扭转的。〃
曾国藩长长地叹了口气，不再做声。他觉得自己已走在荆天棘地之中，前面是张开血盆大口的虎豹豺狼，这似乎还好对付些，而身后及左右的蚊虫蛇蝎、刺丛陷阱，却无力制裁防范。他咬紧牙关，狠狠地吐出一句话：〃如果有朝一日我当了两江总督，我要把这些腐败家伙全部清除！〃
〃涤生，我这次来一则向你交差，二则向你辞行。〃
〃怎么！你也要离开军营？〃曾国藩深感突兀。
〃我已服阕，理应回京供职，明日我即离开南康，先回湘阴安置一下，然后再北上。〃
〃江西局面仍在危困之中，你再帮我一把吧！〃曾国藩实在不愿意郭嵩焘离开。
〃涤生，按我们的交情，我是应该留在这里帮帮你的，但这次办理盐务，办得我心灰意冷了。我想，我们大清帝国怕真的要亡了。不易亡在长毛手里，而是亡在自己人手里。我这次在杭州，看到一本介绍英国国情的书，夷人有许多长处值得我们学习。我真想到英国去亲眼看看。〃
〃夷人的确有许多东西比我们好，就拿他们造的船和炮来说，就强过我们百倍不止。你帮我平定长毛，大功告成后，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？〃
郭嵩焘苦笑说：〃我不过说说而已，你就抓住这点和我做起交易来了。这几年的辛苦奔波，也使我烦腻了。你是知道的，我这个人最耐不得烦剧，你还是让我到翰林院去过几天清闲日子吧！〃
曾国藩知不可挽留，说：〃明天我和孟容为你置酒饯行。〃
郭嵩焘见曾国藩答应了，反觉过意不去，他深情地望着曾国藩，说：〃涤生，你顽强坚毅，定会做出大事业来。我禀性柔弱，在这方面不能望你项背。刚才所说的，我自思也过于灰心了。有志者事竟成，国事也并非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你几句肺腑之言。〃
曾国藩也颇动感情地说：〃贤弟请讲。〃
〃你若像我这样，不在地方办事，又不带勇剿贼则罢，倘若指望办成大事，剿灭逆贼，你有些做法要改。〃
〃旁观者清。我哪些地方做得不对，你就直言不讳吧！〃曾国藩已感受到郭嵩焘的一片真心。
〃第一，要联络好地方文武，不要总是站在与他们为敌的地位，当妥协处则妥协。常言说得好，强龙不压地头蛇。第二，越俎代庖之事不能再做，费力不讨好，反招怨敌。第三，要利用绿营的力量，不要再单枪匹马地干。若做到这三点，许多事情会办得好些。〃
〃筠仙，你这三点的确是金玉良言。今后是要按你的意见办，否则弄得焦头烂额，最后还是一事无成。〃曾国藩说到这里，想起江西局面的困危，眼眶潮润了。
第二天，曾国藩请来刘蓉，一同为郭嵩焘送行。曾国藩拿出一幅字来，对郭嵩焘说：〃贤弟要走了。我无物可赠，心绪烦乱，亦无佳作，现录十六年前旧作，权当为贤弟送别。〃
郭嵩焘接过来看时，写的是四首七律，题作《寄郭筠仙之浙江四首》：
其一
一病多劳勤护持，嗟君此别太匆匆。
二三知己天涯隔，强半光阴道路中。
兔走会须营窟穴，鸿飞原不计西东。
读书识字为何益？赢得行踪似转蓬。
其二
碣石逶迤起阵云，楼船羽檄日纷纷。
螳螂竟欲挡车辙，髋髀安能抗斧斤？
但解终童陈策略，已闻王歙立功勋。
如今旅梦应安稳，早绝天骄荡海氛。
其三
无穷志愿付因循，弹指人间三十春。
一局楸枰虞变幻，百围梁栋藉轮囷。
苍茫独立时怀古，艰苦新尝识保身。
自愧太仓縻好爵，故交数辈向清贫。
其四
向晚严霜破屋寒，娟娟纤月倚檐端。
自翻行箧殷勤觅，苦索家书展转看。
宦海情怀蝉翼薄，离人心绪茧丝团。
更怜吴会飘零客，纸帐孤灯坐夜阑。
录道光二十年旧作为郭筠仙送行，咸丰六年冬于南康军营
郭嵩焘接过这幅字，看着上面刚劲挺拔的字迹，往事浮上心头。那是曾国藩大病初愈时，郭嵩焘应浙江学政罗文俊之聘离京入浙，也似今日，曾国藩在寓所为他置酒饯行，后来又将这四首诗写在信里寄给他。郭嵩焘想：涤生今日把这四首诗重新抄给我，是不是暗责我在困难时离他而去呢？他心里怀着一丝歉意。
〃涤生，我到京城住两年就回来。〃似乎是为了表示自己的惭愧，郭嵩焘说出这句言不由衷的话。
〃筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在军旅。你回京是件好事，今后若不是别有缘故，也不必再到军中来。你为我在京联络京官感情，了解朝中大事，勤写信来，就是帮我大忙了，或许比在军中起的作用还大。〃
刘蓉说：〃刚才涤生提起联络京官感情，了解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？〃
〃什么事？〃曾国藩心中有一种莫名的不祥预感。
〃前几天，文中丞府里的袁巡捕到南康来清点湘勇在营人数。〃
〃文俊又不按人头发饷银，他凭什么来管我的人多人少？〃
曾国藩打断刘蓉的话。
〃袁巡捕说，大军在江西，地方招待不好，文中丞准备给兄弟们发点礼，故来点一下人数。〃
〃这里头有蹊跷。〃郭嵩焘说。
〃我也觉得不大对头。袁巡捕又说不必跟曾侍郎说了，我便更加怀疑。于是留下他，客客气气地请他吃饭，乘他酒酣耳热之时，我拿出一副象牙骨牌送给他。〃
〃你哪来的这种东西？〃刘蓉一向规矩严谨，从不涉牌赌，曾国藩对他有骨牌感到奇怪。
〃我哪里有这种东西。〃刘蓉笑着说，〃这是春霆的战利品，他要我给他保管，说金银丢了不要紧，这东西不能丢，放在我这里保险。〃
〃春霆就是爱赌爱喝酒，终究不是将帅之才。〃郭嵩焘一向不喜欢粗野的鲍超。
〃我把这副象牙骨牌送给袁巡捕，他高兴极了。〃刘蓉不想议论鲍超，接着说，〃我乘势问他，省城近日对曾侍郎和湘勇有些什么看法。姓袁的附在我耳边悄悄说：'我前天听文中丞和德音杭布在议论曾侍郎。'〃
曾国藩两眼盯着刘蓉那张已变粗黑的脸，心中有点七上八下。
〃姓袁的讲，德音杭布说，寿阳相国跟皇上提过，曾某人在江西一无成就，但勇丁却不断增加，现在又叫一个弟弟招募几千兵到江西来了。一家三人都带兵，而且都集中在江西，这可不是一件好事呀！〃
曾国藩听到这里，心里一阵恐慌，手心渗出冷汗。
〃又是那个祁老头子在使坏，早就该致仕了，却总这样恋栈，成事不足败事有余。〃郭嵩焘很愤怒。曾国藩两条扫帚眉锁成一条线，三角眼黯淡无光，嘴唇紧闭。
〃姓袁的讲，文中丞听后说：'寿阳相国老成谋国，所虑的是。'文中丞还说，姓曾的刚愎冷酷，不能相处，陈子皋是他的同乡同年，军饷拨慢点，就下此毒手。跟此人共事，得处处提防，并要德音杭布注意点。德音杭布说姓曾的城府深，心思摸不到。我当时听到这些胡说八道，直气得发抖，心想，这分明是文俊、德音杭布和祁隽藻上下串通一气，在算计我们。一旦有个风吹草动，他们就会第一个弹劾。〃
〃这一伙魑魅！〃郭嵩焘骂道。
屋子里的空气顿时紧张起来。良久，曾国藩长叹一口气，无力地说：〃夕阳亭事，不久就会重演了。〃
刘蓉心里一紧。他后悔刚才不该一古脑把话都倒出来，引起曾国藩这样大的伤感，便安慰道：〃杨伯起生当乱世，又遭权贵所害，才弄得被迫自杀。今日天子圣明，祁寿阳虽然糊涂，究竟不是权奸，他与你个人无私怨，那年对你冒死直谏也很称赞。我想他只是对你这几年所做的事尚不甚了解，想到历史上常有拥兵作乱的事，提醒皇上注意罢了。即使不是你，换成另外一个汉人，他也会有这种疑心的。〃
曾国藩说：〃孟容这话倒也不错。虽然祁寿阳上次也在皇上面前说过我的坏话，不过，此人到底还不是耿宝一流人。〃
〃再说，皇上比汉安帝也英明百倍。〃郭嵩焘插话。
〃是的。〃刘蓉继续说，〃今后你事事注意点，一切小心谨慎，必可避祸趋吉，平安无事。〃
〃小心谨慎自是应该，不过，〃曾国藩的紧张心绪已消除，代之而起的是极为委屈的痛苦，〃当世如祁相国这样的人，学识才具，二位都很清楚，顶多当个'平庸'二字，却天子信赖，群僚拥戴，位高秩隆，身名俱泰，且这种人尚不只祁隽藻一人。咸丰二年，国藩乃一在籍侍郎，本可不与闻国事，只是想到两朝恩重，斯文无辜，不忍心看鼎移贼手、孔孟受辱，才不自量力，以一书生募勇练团。实指望上下齐心，扫除凶丑。谁知在长沙时，鲍起豹不容，靖港败后，一片诟骂，湘勇进城者竟遭毒打。这两年在江西，步步艰难，处处掣肘。在地方上受如此苦不说，还要在朝中遭无端猜忌。唉！虹贯荆卿之心，见者以为淫氛而薄之；碧化苌弘之血，览者以为顽石而弃之。看来我死之日将不久矣。二位他日为我写墓志铭，如不能为我一鸣此屈，九泉之下，永不瞑目。〃
说罢，神情黯然，怆叹良久。忽然，他离开酒席，走到书案边，奋笔疾书。然后，对郭嵩焘说：〃刚才那幅字不要带了，我另送你一首诗。〃
郭嵩焘和刘蓉接过看时，上面写着：
送郭筠仙离营晋京
城中哀怨广场开，屈子孤魂千百回。
幻想更无天可问，牢愁宁有地能埋。
夕阳亭畔有人泣，烈士壮心何日培？
大冶最憎金踊跃，那容世界有奇材！
郭嵩焘嗟叹，刘蓉饱噙泪水，三人望着冰冷的杯盘，再也无心吃下去了。突然，门外响起急促的脚步声，曾国藩的心立即紧缩起来。
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十一重踏奔丧之路
〃大人，瑞州紧急军报！〃康福一阵风似地进门来，将一封十万火急请援书送到曾国藩手里。这是曾国华从瑞州军营里派人送来的。原来，在湖北战场上失利的罗大纲、周国虞率所部人马，从湖北来到江西，将瑞州城团团包围，扬言要攻下瑞州，千刀万剐曾老六，以报昔日之仇。曾国华见城外太平军人山人海，一时慌了手脚，火速派人请大哥救援。曾国藩对六弟遇事惊慌很不满意，但又不能置之不管：若真的瑞州城丢失了，六弟在湘勇中就站不起来。但眼下四处吃紧，哪方兵力都不能动。他想来想去，