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小楼里的空间很大，苏浩的房间安排在三号室，就在何东对面。
安顿下来，苏浩走到楼下，饶有兴趣地看着赖利，也就是坐在工作台前忙碌的那名队员。
赖利的年纪已经超过三十，这差不多也是小队所有成员的平均年龄。否则，很少有人能够在自然状态下成为二阶进化人。
“呵呵！你比我想象中要年轻得多。”
赖利抬起头，冲着苏浩笑了笑：“我原本以为这次会配给我们一个老练的家伙，没想到你这么嫩。怎么样，去镇长办公室报道的时候，王虎那家伙没把你吓坏吧？”
话一出口，房间里所有人都笑了起来。
看得出来，赖利对苏浩颇为轻视，也对这次配给的新人很是失望。
年轻，就意味着没有经验。战斗力这种事情不仅仅只是看个人能力高低，更多的，还是有没有实际战火经历。很多菜鸟雇佣兵就是这样，只想到丰厚的佣金，却从未想过这是必须用脑袋才能换来的优厚待遇。这种人往往第一次参战就战死，连尸体都无法带回来。
苏浩也笑了。
他看到了其他人眼里的讥讽，即便是身为队长的肯森也是这样。苏浩不想争论什么，只是从上衣口袋里取出一颗子弹，摆在工作台上，认真地说：“我的弹药不多了，能帮我做点儿子弹吗？”
赖利随便瞥了一眼苏浩拿出来的子弹，目光顿时变得灼热，再也无法挪开。
那是在红石城，苏浩从老卢克那里订做的弹药。
弹体很长，远远超过正常规格。这也意味着强大的杀伤力和弹体稳定性。
“见鬼！这是黑暗世界高级杀手专用的狙击弹头。”
赖利猛然掀起左眼上的护目镜，一把抓起子弹，凑近眼前仔细端详着，嘴里不断发出赞叹的惊呼：“你从哪儿搞到这种东西？这种子弹很贵，用起来简直就是烧钱的货。”
“贵是贵了点儿，不过很实用。”
苏浩认真地说：“只要能干掉黑暗杂种，再贵也是值得的。”
这句话，彻底改变了二十二小队其他成员对苏浩的看法。
很少有人愿意在装备上投入大量资金。尽管人们都很清楚，优质装备是决定战场生存率的关键，却很少有雇佣兵愿意拿出钱来购买。虽然制式九毫米弹头的杀伤力不错，同样可以对中、低阶黑暗生物构成伤害，可是实际使用起来，却远远不是想象中那么简单。
黑暗生物分为不同种族，拥有很多特殊技能。制式弹头对它们造成的伤害有限，尤其是中级以上的黑暗生物，即便命中要害，也仍然有着被治愈的可能。更可怕的是，黑暗生物对痛觉的压制里远远超过人类。同样部位中弹受伤，人类会痛苦得失去行动能力，黑暗生物却没有这方面的顾忌。对于它们来说，只有肢体断裂的重伤才会导致行动受限。想要真正杀死它们，只有命中要害这唯一的方法。
正因为如此，特制弹头才得以出现。像苏浩拿出来的这枚加长型弹头，赖利自己也曾经加工过几枚。工序费事不说，光是需要的材料，就已经不是简单几枚铜板能够打发的事情。当然，这种弹头的威力也十分明显，它具有强大的杀伤力，能够在关键时候一击毙命。
何东与维摩尔走了过来，看到了苏浩佩戴在衣服内侧的黑暗猎人徽章。
“你是三星级别的猎人？”
“哦！这才是我们真正需要的队友，一个老兵，而不是一个什么也不懂的新手。”
只有真正彰显出实力，才会获得尊重。苏浩很明白这个道理。当然，很多事情必须由对方不断发现，才会起到应有的效果，如果换成是自己张口随便说出来，只会被认为是显摆，而不会产生现在这样的作用。
肯森也围了过来，他看了看赖利手上的那颗子弹，笑容也变得真诚起来：“我们这个月的例行任务应该可以按时完成了。至少就目前的情况来看，应该不算困难。”
苏浩转过身，不太明白地问：“例行任务？”
“每人每月上缴一百块白色晶石，或者一块黄色晶石。”
何东插进来解释道：“这相当于雇佣我们的费用，也是我们每个月拿到保底雇佣金的前提。当然，超出这个数字之外的收获，就完全归自己所有。保底雇佣金是针对镇上每个人而言，想要这份钱，就必须外出猎杀黑暗生物。当然，也可以选择呆在镇里。这里不可能每个人都是战士，也需要经营别的行业。呵呵！总而言之，我们不可能每天都吃面包和干肉，也喜欢新鲜蔬菜和肉汤，如果有酒就更好了，吃饱喝足最好再有个女人暖被窝。这些事情，我们的雇主可没办法全面兼顾。木叶镇很自由，你可以选择永远留在这里，也可以选择赚够钱就离开。前提是，你没有违约，天宇少爷也愿意这样做。”
维摩尔抚摸着下巴，饶有兴趣地看着苏浩：“上个星期，也就是可怜的劳尔刚死的那天，上面发布了一个奖金很高的任务。我们一直想要尝试着看看，却苦于人手不足。如果你愿意的话，我们可以今天做好准备，明天就出发。”
苏浩问：“什么任务？”
队长肯森神色变得冷静而严肃：“猎杀狼人，它们的毛皮很值钱。”
……
天色刚刚放亮，二十二小队已经离开了木叶镇，朝着被大雪覆盖的茫茫荒野走去。
走，只是一个模糊的概念词语。猎杀狼人不是一个简单的活计，需要有足够的后勤物资作为补充。荒野的面积很大，即便是最老到的雇佣兵，也只是知道一些黑暗生物经常出没的区域，却不清楚它们的准确出现时间。那些地方距离人类聚居点很远，大多位置偏僻，人迹罕至，更谈不上什么道路。
当然，在地图上，也有几个用鲜红印记标注出来的三角形图框。那意味着所在地区属于黑暗生物据点，就像人类定居的木叶镇。黑暗生物不是傻瓜，它们同样拥有智慧，制造武器和设置防御方面，丝毫不弱于人类，甚至还有很多人类难以防范的特殊手段。对立和敌视永远不可能消除，黑暗生物也有着在荒野上猎杀人类的固定习俗。但真正要对某个防御力强悍的定居点发起进攻，就必须依靠两大种族各自的军队。毕竟，无论黑暗生物还是人类，雇佣兵、猎人、杀手永远都处于散兵游勇的位置。他们最多只能起到骚扰效果，其中级别最高不过是“兵”。只有真正达到“将”的阶段，才有资格成为战斗中的决定性力量，进而打破所在区域内的力量均衡。
两辆巨大的雪橇搭载着雇佣兵，还有各种补给品。
在木叶镇的冬天，这是非常实用的交通工具。雇佣兵们的主食大多是面包和冻肉。那是事先把肉块切碎，添加各种佐料熬成浓肉汤，分成小份装进行军锅里，提前放在屋子外面冷硬冻结的做法。每次外出，雇佣兵们都会带上几口装满肉冻的汤锅。只需要在火上加热、煮沸，就是一顿很不错的美餐。
面包也需要在火堆上烤化了才能吃。尽管所含水分不算多，面包仍然会在寒冷天气下被冻结，硬邦邦的，如同一块块沉重冰冷的岩石。雇佣兵们最常见的做法，就是在新鲜面包刚刚出炉，仍然柔软的时候将其切成大块保存。这样一来，即便是需要在火上烤化，自然也就简单得多。
弹药在所有补给品当中占据了最为重要的分量。除此之外，雪橇上还搭载了备用武器、简单的药品和急救包，以及野外宿营的各种装备等等。
这些东西分量很重。没人能够背着它们在荒野上走多远。现在毕竟不是夏天，木叶镇的气温也要比红石城寒冷得多。如果是在夏天，防寒睡袋之类的东西当然可以从行囊里扣除。现在，没有防寒装备在冰天雪地里睡觉，根本就是不可想象的事情。那意味着自杀，意味着你很可能睡着以后就再也无法醒来。
拉雪橇的狗个头很大，外形特征与苏浩记忆中的任何种类都不相同。它们的高度超过一米五，体量和重量大得惊人，牙齿坚硬而锋利。雪橇上特意留出了相当大的空间用于携带狗粮。队长肯森喂食的时候，苏浩过去看了一下，狗粮全部都是冻结冷硬的大块血肉，其中夹杂着粗硬的骨头。也只有这种粗糙的食物才能满足雪橇狗的胃口。它们总是吃的很开心，尾巴摇晃得无比欢快。它们用强劲的咬肌把血肉硬块嚼得粉碎，发出“咔嚓咔嚓”的响声，地面洒满了血红色的冰渣，即便是这种剩食，雪橇狗也不会放过，而是用舌头一点点将它们舔进嘴里，毫不在乎严寒与冰冷。
所有狗粮都是黑暗生物。木叶镇上的人从不浪费东西。出了最肮脏的尸人，差不多所有黑暗生物都能当做狗粮喂食。哪怕是外形与雪橇狗及其近似的狗头类人，同样不会被雪橇狗看做是自己的近亲。它们总是吃的很欢，就连最坚硬的头骨，一样是用尖锐的牙齿嚼碎、咽下。
第558章 雪夜
雪橇的速度很快，根据苏浩的目测，平均时速大约为七十公里左右。即便是这样，二十二小队从清晨出发，直至黄昏，才在一个背风的山凹里扎营。
到处都是枯死的树枝，只需要花费力气，很容易就能得到足够的柴火。这里有一大块外凸的山岩，还有一幢用巨大原木搭建的屋子。跟着其他队员走进去的时候，苏浩发现地板上有很多裂缝，甚至能够看见枯死的草茎。
“这屋子已经存在了很久。我们也不知道究竟是谁修建的。也许是比我们更早来到这里的雇佣兵，或者是在荒野上流浪的猎人。平时很少有人来这儿，我们也只是暂时当做中途休息站。从木叶镇外出的雇佣兵，基本上都会在这里过夜。你也看到了，这里的木头很烂，其实屋顶已经反复修过好几次，墙壁也加固了不少。这个地方没有主人，但谁也不希望这幢屋子随随便便垮塌。在野外的人，都希望晚上能有个避风挡雨的地方。大家都会尽力维护，以后的人也会用到它。”
中年男肯森是小队里年纪最大的成员，也是公认的队长。当他背对着苏浩发出这番感慨的时候，赖利就站在旁边窃窃私语。
肯森是二十二小队的元老。赖利、何东、维摩尔都是后来相继加入的成员。这也差不多就是雇佣兵之间地位的认可方式。有资格成为队长的人，不是经验丰富，就是战斗力强悍。谁也不会想要一个软蛋当自己的头儿，就算他不能打，至少要在经验方面拥有令人心悦诚服的资本。
晚饭很简单，肉冻煮沸就变成了肉汤，残汤剩饭加上足够的水，再次加热，每条雪橇狗都得到了一份。它们很满足，吃饱以后就蜷缩在木屋角落里休息。在这里，人类和狗永远都是朋友，谁也不会嫌弃谁，相拥而眠也觉得温暖。
雇佣兵们抽签排出值班表，何东站第一班岗。他扛着突击步枪走到外面，赖利和维摩尔打着哈欠钻进了睡袋，肯森和苏浩却没有睡意，两个人坐在火堆前，慢慢聊着天。
“看你的样子，很像是贵族。呵呵！别误会，这可不是故意贬低你的说法。我见过很多像你这样英俊的年轻人，他们要么是家世出身不错，要么就是高等学府毕业，没人会愿意像我们这样在荒野上找饭吃。”
“哦！在你看来，贵族和平民的区别很大吗？”
“至少表面上看是这样。雇佣兵和贵族的区别很大。我们身上又脏又臭，衣服只注重实用性，从不考虑美观之类的问题。贵族则完全不同。他们很喜欢黑暗世界那边流出来的漂亮铠甲，那东西虽然防护性不错，但贵族们更注重眼睛看到的，却往往忽视了铠甲的真正用途。”
苏浩从上衣口袋里摸出香烟，分了一根过去，饶有兴趣地问：“那么你呢？你也想要成为贵族？”
肯森接过香烟，从火堆里随手拿起一截炭火，把烟点燃，吸了一口，目光在烟雾笼罩下显得有些迷离：“谁不想过安静平和的生活？可是有什么办法？这个世界总有穷人和富人之分，我也不知道为什么口袋里总是没钱，这种状况从我爷爷那一辈就开始了。他是个酒鬼，我父亲也是个酒鬼。两个人脾气出奇的像，喝醉以后，不是打女人和孩子，就是去外面跟别人赌钱。小时候我不懂事，不知道妈妈被卖掉意味着什么。我哭闹的时候，父亲总是喂我几口酒，把我灌醉，然后扔到床上去自己睡觉。我的酒瘾就是这么被灌出来的。那时候我两岁，或者三岁。”
“第一次知道贵族和平民之间的概念，是在我七岁那年。我在街上看到一个很漂亮的小女孩，应该是和我差不多同岁吧！很干净，穿得也不错，头发卷卷的，笑起来的样子非常好看。托了我那个酒鬼父亲的福，我一直在贫民窟里晃荡，虽然吃的东西不多，有些营养不良，拳头却很硬，很能打。在那附近，没有孩子是我的对手。说起来好笑，“权力”这种东西从小孩子的时候就已经有了初步概念。那女孩似乎是某个男爵小姐，我从未跟她说过话，只是隔着很多人，远远地看着。那时候她总是冲着我笑，冲着我吐舌头……你相信爱情吗？我也不知道这种东西是否真的存在。可那个时候，我是真的很喜欢她。”
“爱情”两个字，使苏浩心脏没来由的一阵紧缩。他本能地转过身，看了看坐在旁边的队长肯森。
这个皮肤黝黑的中年人脸上布满了皱纹，外表要比实际年龄看上去更加显老。夹住香烟的手指关节粗大，布满了老茧，嘴唇有些干裂，头发稀少，甚至露出了秃顶。他出神地盯着摇晃的火焰，眼睛里流露出迷惘，还有对过去岁月的追忆。
“小孩子的想法永远都要比成年人。换句话说，其实就是冲动。”
肯森喷出一大口烟雾，淡淡地说：“我和她之间不可能有什么结果。她完全是出于礼貌才会对我微笑。我也是直到后来，晚上偷空悄悄溜进她的房间，才知道这是事情真相。做这件事情的时候，我从未考虑过后果，也没有告诉任何人。她已经睡着了，突然醒来，看见我站在床前，想要开口喊叫，却被我用手捂住了嘴。那种感觉真的很奇妙，连我自己也不知道究竟是为什么，忽然有种想要彻底占有她的**。一个七岁大的孩子强奸了一个小女孩，这种事情说出去恐怕没几个人会相信。然而它真的发生了。她拼命挣扎，我死死捂住她的嘴。到了最后，她不再动弹，我也是爽过以后才发现她已经死了。”
苏浩有些不寒而栗，挪动身子朝火堆靠近了些。
“很可怕不是吗？”
肯森的笑容很是惨淡：“我跑掉了，却忘记这个世界上有种东西叫做监控系统。人们抓住了我的父亲，那个醉鬼被抓的时候酒还没有醒，稀里糊涂就被贵族砍掉了脑袋。警察在街上到处搜寻，我在下水道里躲了好几天，沿着排水口逃到另外一个城市。后面的故事就变得简单，七岁孩子与十七岁年轻人在相貌上区别很大，我回去过一次，人们仍然记得那件事情，却没人认识我。我很想去她的坟前看看，摆上一束鲜花，却最终什么也没有做。”
沉默了几秒钟，苏浩淡淡地问：“然后，你就变成了雇佣兵？”
肯特的香烟已经抽完。他把烟头扔进火堆，看着那缕突然蹿升起来的火苗，平静地点了点头：“这是我唯一的出路。也许你不会相信，我曾经有过离开木叶镇，重新回到帝国内域生活的机会，我没有接受，放弃了……怎么说呢！只有在这里，我才有赎罪的感觉，认为是一种解脱。”
苏浩不知道应该如何评价肯特的过去。也许，只有在这种孤寂寒冷的环境里，他才会偶尔吐露心声。在“过去”这个问题上，恐怕谁也不会比谁干净。即便是苏浩自己，手上也沾染了太多的血。
肯特往火堆里加了几块木柴，火焰变得更加旺盛，温度却没有因此提升多少。也许是光线过于强烈的缘故，苏浩忽然发现对面屋角的雪橇狗睁开了眼睛，仰起头，朝着房门方向不停的张望。
“哒哒哒哒————”
屋外，同时响起了刺耳的枪声，还有何东声嘶力竭的喊叫。
“它们来了，是狼人！都出来帮忙，都******出来啊！”
周围顿时变得嘈杂，苏浩抓起武器迅速冲了出去。赖利和维摩尔差不多同时钻出睡袋，拿起摆在旁边的步枪，肯特的反应要比他们更快，冲出木屋的同时，已经瞄准了远处雪地上一个疯狂接近的黑影，用力扣动了扳机。
冲出屋子的瞬间，苏浩感觉有大团冷空气扑面而来，整个人顿时为之一醒，头脑也变得清明。
无边无际的黑暗笼罩着荒野，小木屋里的火焰是唯一光线来源。尽管如此，苏浩还是凭借散发开的思维意识触角，“看”到了茫茫雪原上十几个正朝这边跑动的影子。
那是一种狼头人身的可怕怪物。思维意识像薄膜一样包裹住它们全身，苏浩“看到”了狼人尖利的獠牙，高大强壮的身体，它们体表覆盖着厚密的毛，足以抵挡严寒，腿部肌肉特别发达，能够长距离跳跃，奔跑速度远远超过人类。这些凶狠残暴的黑暗生物善于隐匿气息，它们从苏浩的思维搜索范围之外就开始发动攻击。如果不是过于专注倾听肯特的故事，苏浩肯定要比何东更早发现它们。
狂风暴雨般的枪声，在黑暗夜空里传得很远。何东已经更换了第二个弹匣，依托木屋外面的岩石，朝不断接近的狼人猛射。枪口喷吐出耀眼的火舌，子弹迎面撞上为首狼人的身体，它被当场打得倒飞出去，鲜血横洒，嘴里发出心有不甘的惨嚎，夜空中迅速弥漫开浓烈的硝烟气息。
苏浩一秒钟也没有拖延，迅速完成了从瞄准到射击的全过程。肯特的射击在黑夜环境下命中率几乎等于零，他立刻发现了自己的短板，嘴里一边发出让赖利和维摩尔占据有利地形的命令，一边抓起背包，飞快拿出抛射器，在粗大的管口塞进一枚燃烧棒，左手用力扯掉引燃绳，右手随即扣动扳机，在黑沉沉的夜空下，划出一道醒目的淡红色痕迹。
这是熟悉野外作战的经验之一。没有引导光源辅助，就谈不上什么远程火力压制，甚至就连近距离射击也觉得困难。燃烧棒可以在雪地里维持很长一段时间，虽然光