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如果不是因为苏浩缴纳的所有晶石都是白色，高莫甚至连一份晋升文件也不会批准。大人物不会平白无故对一个陌生的小人物予以青睐。演义小说里平头百姓随便就能遇到微服出宫的皇帝，从而大申冤情，过上幸福生活的情节，永远都是骗人的鬼话。即便现实当中真有类似的情节出现，根本轮不到你说话，皇帝身边凶神恶煞的侍卫早就拎着衣服把你扔进路边臭水沟，因为你挡了别人的路，该滚！
想通了这一点，女助手简洁地答应着，带上文件转身走出了房间。
……
“雷霆”公司的驻地位于红石城西北角。这里是一片低矮的建筑群，谈不上什么规划，都是两、三层左右的砖石连栋楼房，它们共同围绕成一个“凹”字形状的院落，通往正街的巷子中央设有一道街垒，几个沉重巨大的三角拒马挡在道路中央，周围聚集着几名身背步枪的武装人员。这些人没有统一的制式服装，虽然是在放哨，却没有足够的警惕，显得表情轻松，甚至可以说是冷漠。
在山姆的带领下，苏浩走上了通往南面楼群的阶梯。在这个过程中，他看到院子里停着几辆破破烂烂的老旧卡车，还有几个人在颇为无聊的闲扯。尽管都是二阶进化人，却没有任何人表现出与这种体质对应的警觉和战斗力。这些东西的确可以从表面上看出来，至少，苏浩记忆中，地球上那些经历过生物战争的士兵，与眼前这些人根本就是两个极端。前者空有强大的力量却早已显得世故，后者虽然弱小，却身经百战，面对强敌虽然也会害怕，会恐惧，却绝对不会转身逃跑，而是不顾一切冲上去拼死搏杀。
山姆带着苏浩走进一个位于楼梯拐角的房间。
尽管是白天，屋子里的光线却不算很亮。房间里有两个人，站着的颇为年轻，眼光锐利，表情狠辣，仿佛每个人都是他的敌人，他自己也本能释放出对任何目标的敌意。
坐着的中年男子年纪要大一些。个头不是很高，穿着一件灰绿色的旧式帝**服。当然，没有领章，肩膀上也没有军衔。剃着平头，显得精明干练。两个人原本是在低声谈论着什么，看到山姆带着苏浩走进房间，立刻中止了谈话。听完山姆简短的说明后，中年男子示意站着的年轻人带着山姆出去，又伸手指了指靠在墙边的椅子，示意苏浩坐下。
“我叫查理。”
中年男子简短有序地做了个自我介绍，继而问道：“山姆是托比亚斯的朋友，嗯！就是刚才你看到的那个人。他应该跟你说起过我们目前急需人手，怎么样，有兴趣参与吗？”
苏浩轻微地点了点头：“知道一些，但不是很完整。”
“见鬼！为什么每个人过来都要我充当讲解员？”
查理挠了挠头，做出一副无可奈何的表情：“好吧！看来我还得重复一次半小时前刚刚对另外一个人说过的事情。我应该把这些内容都录下来，就能轻松得多。”
他一边发着牢骚，一边从办公桌上的文件夹里抽出一张预先打印好的纸，递给苏浩。
那是一张地图。图片制作得很粗糙，根本就是随便用铅笔画出来的东西。上面用一个圆圈和文字标注代表红石城的位置，一条粗大的，带有箭头的黑线一直指向西北方向。在箭头末端，有一大片潦草的铅笔涂抹面积，旁边还有几个醒目的文字注释：黑色区域。
“我们要去的地方，是黑色与灰色区域的连接部分。”
查理十指交叉摆在桌面上，认真观察着苏浩脸上的情绪变化：“我们通常把灰色区域当做人类与黑暗生物之间的缓冲地带。但实际上，红石城所在位置，同样具备着与灰色区域相同的意义。帝国民政官员把我们这里叫做“黄区”，也就是前线的意思。”
苏浩的眼神从地图上移开，注视着坐在对面的查理，很不高兴地摇摇头：“我从来就不喜欢这种叫法。”
“我也不喜欢。”
也许是找到了两个人之间的共通点，查理咧开嘴笑道：“区域上的限制其实没有任何意义。高级黑暗生物会越过区域界限过来杀我们的人，我们同样会过去干掉它们。这次任务的要求有些特别，我们人手不足，只能从外面招募一些。”
苏浩直截了当地问：“是什么任务？”
任务内容具体是什么？山姆自己也不清楚。他只是告诉苏浩，有个能挣大钱的机会。作为酒吧堂倌，天生就是负责在适合人群中散布、传递消息的最佳媒介。面对苏浩的质疑，山姆也名言，这件事情对他自己是有好处的。对方是“雷霆”里的人，并且承诺，每找到一个合适的任务参与者，山姆就能得到一个银币的报酬。
苏浩本能的不相信山姆。可是，“雷霆”这个名字让他产生了兴趣。
这是一个组织框架类似于公司的组织。有股东，也有专门负责具体事务的执行人员。“雷霆”涉及的商业领域很广，但究其根底，更像是一个由雇佣兵组成的保安公司。这种说法当然是官方的，如果换在红石城这样的背景下面，其实就是负责帮人花钱消灾之类的暴力业务。
“任务是从帝国内部发过来的。”
查理没有对苏浩的反复发问感到不耐烦。在他看来，只有真正对任务有兴趣，也有能力参与的人，才会在细节方面问得更加清楚：“有一位贵客想要订做一条蓝宝石项链，首饰行把任务交给了我们。前后期限只有四个月。现在，还剩下三个月零二十八天。”
苏浩不太明白地问：“蓝宝石项链？”
“其实就是蓝色晶石。”
查理摊开双手，用不无讥讽的语调说：“这东西其实不难弄到。帝**守卫的战区每年都要发生好几次战斗，任何一名黑暗骑士身上都会爆出蓝色晶石。严格来说，蓝晶也算不上什么稀罕玩意儿。可那些贵族的想法永远不是我们能够理解的。他们喜欢各种各样美丽华贵的装饰品，比如：超过五百岁高阶类人颅骨磨成的珠串，用两千岁以上黑暗伯爵大腿骨制成的笛子，还有年轻处女类人的眼珠……”
“眼珠？”
“没错！就是眼珠。那东西必须从活的类人身上取出，由受过特殊训练的专业人士才能操作。他们以灵敏的技巧剥掉眼球外面的所有器官组织，将整只眼球装进特制药水，在零度恒温环境下操作，用手术工具撕开眼球表面的那层膜。由于药水本身具有冷凝效果，眼球内部的晶液也就不会外溢流淌，而是仍然保持晶莹浑圆的形状。药水浸泡要持续半年以上，甚至更久。因为眼球表面会不断形成新的凝聚层，也就是等同于最初那层眼膜的物质，因此，类似的手术也需要随着时间与眼球变化不断进行。一般情况下，剥离手术至少需要进行二十次以上，才能最终得到一颗完全凝结的球形晶状体。贵族们管这种东西叫做“琉晶球”。”
苏浩皱起眉头：“这东西有什么用？”
查理张开嘴，做了个伸手拈起东西往里面塞的动作：“吃掉它。”
苏浩有些疑惑：“它是食物？”
“是非常昂贵，集美容、健身、长寿等多种功能于一体，价值难以想象的珍宝。”
查理“呵呵呵呵”地笑着，表情有些夸张，也有些感慨：“就基因排列而言，黑暗生物与我们非常类似。尤其是处女类人的眼球经过浸泡后，会产生一些非常神秘的效果。药水的作用，是对眼球内部晶液当中的杂质产生沉淀效果，使它们在眼球表面凝结成膜。这种会膜层每隔一段时间就会出现，负责剥离的手术操作者必须非常小心。在这个过程中，绝对不能触碰眼球内部，否则就会刺破膜层下面硬化程度极软的物质，导致内部晶液全部外流，前面的一系列工作也就彻底尽毁。”
苏浩的语气不太确定：“有那么夸张吗？”
“当然！”
查理的脸色顿时变得严肃认真：“你无法想象那些大人物在奢侈品方面的吹毛求疵。虽说浸泡时间只要超过半年的琉晶球已经算是成品，可是在贵族老爷们看来，半年的琉晶球只能算是品质粗劣的下等货。只有浸泡时间超过十年，经过十次膜层剥离的琉晶球，才能以“普通等级”的货品进入流通。这种东西存放越久，剥离次数越多，就越是价值昂贵，功能效果也更加明显，但手术过程中出错的几率也就越大。几年前，昂山公爵夫人曾经服用过一颗据说是浸泡了九十多年的琉晶球。那个老太婆当时已经满脸皱纹，又老又丑，那张脸就跟长时间脱水的核桃没什么区别。琉晶球的效果很快体现出来，公爵夫人获得了新的生命力。据说，那个老货现在就跟二十岁的女人差不多，每天晚上至少需要四个男人，才能满足她下面那张嘴强烈的饥饿需求。真不知道昂山公爵究竟是怎么想的，如果这种事情发生在我自己身上，老子宁愿把那个女人卖到妓院里去，也绝不愿意让她给老子戴上一大堆绿帽子。”
苏浩的表情有些精彩。查理的这些话其实不难理解，无论地球还是红龙星球，身居高位的人，与普通人之间的生活总有些无法重叠，也难以想象的部分。也正因为如此，苏浩觉得查理没有欺骗自己，也不会把这种事情当做童话讲给自己听。
他慢慢抚摸着下巴，如有所思地问：“能说说那条蓝色项链吗？那又是怎么一回事。”
“晶石是黑暗生物体内的特产。在某种程度上，晶石相当于人类的指纹，具有唯一性和不可重复性。”
查理应该是个很健谈的人，解释的也足够详细。他拉开抽屉，随手取出一颗白色晶石，在掌心里来回滚动着：“除了颜色和大小，很少有人注意到晶石之间的差异。实际上，等级越高，实力越强的黑暗生物，体内产生的晶石纯净度越高，体积也更小一些。我也不知道黑暗生物体内为什么会出现这种东西？反正我是不喜欢，也不愿意脑子里多上这么一块石头。它们的形状都不一样，尤其是光泽度和颜色，区别也很大。只有透明度最高的晶石才能充当饰品材料。尤其是黑暗伯爵、侯爵体内的晶石，只要在市场上出现，立刻会引起贵族们的争抢。那可是身份和权力的象征，其中也蕴含着巨大的能量。”
“伯爵？”
听到这里，苏浩的表情变得很是古怪。
他来到第三阶段世界的时间不算太短，对于黑暗生物的等级与实力排列，多少有些了解。
那是一种与地球古代封爵等级相同的金字塔排列方式。最弱的黑暗生物，就是苏浩此前在灰色地带击杀过的尸人。它们相当于黑暗世界的杂兵，具体实力从强化五阶至一级进化初、中、高期不等。黑暗生物的实力增长与人类相同，也是在自然状态下成长，只要达到二级进化标准，就能成为黑暗势力中的战士。
拥有****进化实力的黑暗生物，被称之为“骑士”。其中，也有普通骑士和精英骑士之分。一般来说，黑暗骑士身边都有属于各自实力的战士。彼此关系相当于地球古代封建社会的主人与扈从。
只有达到四级进化实力的黑暗生物，才能拥有爵位。它们很少在灰色地带出现，只有帝国正规军团和高级军官才能与它们抗衡。四级，仅仅只是对应着黑暗生物当中最低等的男爵。而它们已经是苏浩无法想象，也根本不可能与其正面交战的强大对手。
可以想象，当苏浩听到“伯爵”、“侯爵”之类的名词，会对他的思维造成什么样的冲击力？
“别担心，那种程度的怪物，可不是我们能够对付的。”
查理看穿了苏浩心里的想法，不以为意地笑笑：“我还没有疯狂到为了钱就主动送死的地步。这次任务的目标只是黑暗骑士。重点在于，它们不是一个，而是整整七个。”
“七个？”
“它们是多胞胎。”
查理终于点明了任务的关键：“即便是在多达几十万块晶石当中，也很难找出两块形状、光泽、颜色基本相似的对等品。每一个黑暗生物都是独一无二的，只有在双胞胎体内才会找到近似程度超过百分之九十九的高纯度晶石。那七个黑暗崽子属于一个很有名的黑暗家族。它们知道自己很值钱，也活得非常小心。如果不是在战场上捞取战功，得到以后晋升爵位必不可少的功绩，它们也不会离开黑暗领域腹地，进入灰色地带。”
苏浩从这番话里听出了另外一种意味：“怎么，你们一直在监视它们？”
“黑暗世界同样存在着“叛徒”这个词。”
查理丝毫没有掩饰的想法。也许，苏浩的二阶进化实力在拥有三阶进化实力的他看来，的确没有遮遮掩掩的必要：“人类世界与黑暗世界之间很多信息都在相互流通。它们知道我们喜欢什么，我们也知道它们需要什么。琉晶球和晶石的事情听起来很是匪夷所思不是吗？黑暗世界同样也把我们当做商品和食物。它们喜欢刚刚出生的婴儿，绵软温润的血肉就连黑暗公爵也不会拒绝。它们尤其喜欢英俊美貌的人类男女，认为有教养的贵族比粗俗下贱的平民更好吃。年轻人，发财的路其实很多。如果你能把帝国公爵最心爱的小孙女拐走，就可以从黑暗世界领取到一大笔赏金。无论你想要什么，它们都会给你。同样，如果某个黑暗叛徒带来了某个黑暗公爵，甚至是黑暗君王的脑袋，帝国也会把它像宝贝一样供奉起来。前提是，必须有人敢这样做，而且能够成功。”
“那七个黑暗崽子从一生下来我们就知道了消息。盯住它们的，并不仅仅只是我们“雷霆”一家。七颗相同的蓝色晶石可以做成漂亮的手环，或者项链。任何贵族夫人或者小姐都无法抗拒这种珍品。摧残夺目的蓝色光泽会让她们颤抖，恐怕就连帝国皇后也无法抵挡它的魅力。这是一笔大买卖，但是也很危险。我指的，可不是黑暗生物那边。我们有很多竞争者，想要做成这单生意的还有别人。就算你侥幸拿到了晶石，那些垂涎贪婪的家伙也绝对不会放过你。而是把你撕成碎片，找出你藏在体内的战利品。”君王的脑袋，帝国也会把它像宝贝一样供奉起来。前提是，必须有人敢这样做，而且能够成功。”
“那七个黑暗崽子从一生下来我们就知道了消息。盯住它们的，并不仅仅只是我们“雷霆”一家。七颗相同的蓝色晶石可以做成漂亮的手环，或者项链。任何贵族夫人或者小姐都无法抗拒这种珍品。摧残夺目的蓝色光泽会让她们颤抖，恐怕就连帝国皇后也无法抵挡它的魅力。这是一笔大买卖，但是也很危险。我指的，可不是黑暗生物那边。我们有很多竞争者，想要做成这单生意的还有别人。就算你侥幸拿到了晶石，那些垂涎贪婪的家伙也绝对不会放过你。而是把你撕成碎片，找出你藏在体内的战利品。”
第531章 福利
最后这句话明显是在恐吓。目的当然不是要苏浩知难而退，而是警告他，千万不要在任务过程中产生别的想法。尤其是私藏之类的举动，其实很蠢。就像普通人突然之间捡到《富春山居图》之类的绝世珍宝，根本没有私下出售换钱的机会或渠道。要么选择报警上缴，要么就等着黑帮或者警察被找上门来，前者抢走财物灭你满门，后者直接抓你坐牢。
苏浩明了地点点头，他还有最后两个问题。
“黑暗骑士相当于我们这边的****进化战士。我只是一个一星黑暗猎人，实力普通，为什么会选择我？还有其他和我差不多，甚至是更弱的人参与？”
“那些黑暗崽子的活动位置并不固定，你可以把这理解为一次大规模的围猎。红石城方面招募的人手由我负责带队。我们只负责这个方向上的围攻，别的区域由其它队伍负责。换句话说，如果那七个黑暗崽子在我们的辖区内出现，就当做中大奖一样干掉它们。即便它们在这里没有露面，我们同样是捕猎网里的构成部分。”
查理对苏浩的问题没有觉得不耐烦：“如果出动实力更强的人，势必会引起黑暗世界那边拥有爵位的家伙注意。高等级的家伙，无论能量波动还是力量气场都很惊人。他们就像脑袋上装了一个探照灯，随时随地都在告诉别人“老子在这儿”。即便是能够隐匿气息，在战斗情况下也无法保证不被外界探知。你得明白，顾客需要一整串蓝色晶石项链，必须由七颗晶石才能构成完整的饰品。缺少其中之一，就会导致价格大幅下跌。这个世界上很多人都能随随便便拿出七颗蓝色晶石，但完全相同的就只有那七个黑暗崽子。它们可不是猪，而是战斗力强悍的黑暗骑士。就算是实力强大的四级、五级，甚至是级别更高的大人物出手，也无法保证将它们在短时间内一网打尽。再重复一遍，这是一次围猎，而不是对某个单独目标的狙击。明白了吗？”
苏浩沉默了几秒钟，问：“具体酬金是多少？”
查理坐直了身子，声音比刚才清楚了许多：“不同情况下，酬金是不一样的。我说过，这是有很多人参与的大规模围猎。如果那些黑暗崽子没有出现在红石城小队的埋伏范围，作为参与者，你可以得到一个银币。”
“太少了。”
“这就是运气与否的区别。如果那些家伙按计划出现，你在战斗中表现出色，那就可以得到一个金币。”
苏浩缓缓地问：“如果我干掉了其中一个呢？”
“那就不一样了。”
查理眼中释放出闪亮的光芒：“每个黑暗崽子一万帝国金币。这是“雷霆”总公司开出的奖励价码。除了货币本身，你还可以选择其它奖励方式。比如没有案底的全新帝国公民身份，或者高端强力武器，或者你想要成为上等人都没有问题。前提是，你得有这样的运气，以及实力。”
……
捕猎队集结的时间远比苏浩想象的更短。两小时后，他和另外五个人被装进卡车，朝着红石城外的灰色地带驶去。
四个男人，一个女人，加上苏浩，总共六名队员。查理并没有如他之前说过的那样亲自带队，而是给每个人发了一个远程通讯器，外加两天的干粮。按照他的说法，这些食物只是暂时的。每隔一段时间，后续补给就会送到每个人手里。因此，不用担心这方面的问