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1938年3月12日，希特勒下令实施与奥地利合并的“奥托行动”，加紧了扩张领土的步伐，纳粹国防军随即开进奥地利境内。德军的这次行动根据流亡比利时的奥匈帝国王位继承人奥托·哈布斯堡的名字命名，表面上声称是为了防止其复辟政权，实际上是德军对于奥地利的武装入侵。在此过程中，纳粹德国得到了奥地利纳粹分子的协助，他们的领导人是律师出身的赛斯·英夸特。长期以来，他一直在给库尔特·冯·舒施尼格总理领导下的奥地利政府制造麻烦，并对其进行破坏。赛斯·英夸特是一个德奥合并的坚决支持者，与民族主义者联盟（包括奥德民族联盟）有着密切的交往。
1938年9月30日，德国、意大利、法国和英国共同签订了《慕尼黑协定》，要求捷克斯洛伐克将其境内的德语区的苏台德地区割让给德国。早在8月份，希特勒就曾调动军队并扬言要进攻捷克斯洛伐克，借口说德国人在苏台德地区受到了不公平的对待。为此，英国首相张伯伦和法国总理达拉第召开了一系列会议，在希特勒的巨大压力下，他们开始转而对捷克斯洛伐克施加压力。在慕尼黑，英法首脑一致表示可以接受希特勒在一份修正案中提出的要求。张伯伦的绥靖政策助长了希特勒的嚣张气焰，使那些原以为英###接受德国挑战的纳粹将领们对他更为信服，也使他在德国军队中拥有了绝对的权威。与此同时，英国方面也通过这种做法为自己重整军备赢得了时间。
战争变脸
就在《慕尼黑协定》签署以后，英国、法国和波兰迫于它们所面临的共同威胁——纳粹德国，开始携起手来破解德国的埃尼格玛密码机。这是世界上第一种传输无线电信号的快速机械加密系统，德军对于它的安全性能深信不疑。
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第1章 新秩序的形成（5）
1936年7月，西班牙内战爆发。作为交战一方的共和国政府向欧洲和苏联寻求支援，而作为另一方的佛朗哥将军领导的民族主义党则得到了纳粹德国和意大利法西斯政府的支持。对于德国人、意大利人和苏联人而言，这场冲突为其提供了千载难逢的实践机会，以检验他们的装甲战和空战理论。苏联政府向共和国政府提供了730辆－26型坦克以及一些使用美国“克里斯蒂”减震系统的系列坦克，德国人则向佛朗哥军队运去了 型坦克，意大利提供的是菲亚特公司生产的 33小型坦克。
1936年10月29日，苏联将军帕夫洛夫指挥着50辆坦克，与西班牙共和国政府军队一道在埃斯基维亚斯发起一次装甲纵深突击行动。1937年3月，他再次在瓜达拉哈拉发起一次突击。然而，由于缺乏步兵支援和后勤补给，这两次突击行动无一例外地失败了。对此，许多评论家断定，坦克应当与步兵协同进攻，不能用来实施纵深突击。
在此期间，一个由．．柯西金、．．莫洛佐夫和．．库切伦科领导的坦克设计小组开始着手设计一种可以取代系列快速坦克的中型坦克，将使用“克里斯蒂”减震系统、宽履带、斜角装甲和1门76毫米口径的大威力火炮。然而，没有人能够料到，这种被称为－34坦克的陆战武器彻底地改变了未来的装甲战局面。
在西班牙战场上，德国空军“秃鹰军团”充分认识到了空中力量的优点和缺陷。最野蛮的一次展示是4月26日对于巴斯克城镇格尔尼卡的袭击，9架飞机共投掷了7 950公斤的炸弹，对城镇外的军事目标进行轰炸。后来，尽管人们对于轰炸所导致的具体伤亡数字争执不休（有人称死了100人，还有人说死了1 600人），但唯一一个不争的事实是：整个城镇71％的建筑物毁于战火。通过格尔尼卡的轰炸可以看出，战术轰炸以及后来的战略轰炸实际上是一把双刃剑，有时候不但没有击中目标，反而会引起舆论的轩然大波。
1939年3月，德国人占领了整个捷克斯洛伐克，将性能优异的“斯科达”－35型坦克和 38型坦克尽收囊中。捷克政府曾经向瑞典、匈牙利、南斯拉夫、拉脱维亚甚至阿富汗和秘鲁等国出口过坦克。纳粹国防军缴获了大约300辆－35型坦克，将其更名为35型坦克，并以此组建了一个装甲师。此外，德国人还将性能更加优异的 38型坦克更名为38型坦克，并将其组建成至少2个装甲师。对于轻型的Ⅰ、Ⅱ型和中型的Ⅲ型以及少数的 Ⅳ型坦克而言，上述两款坦克为德军装甲师增添了新的活力。
“我们时代的和平”
1939年8月20日，希特勒发给苏联领导人约瑟夫·斯大林一封电报，在电报中声称，“鉴于正在急剧恶化的波兰局势”，建议与苏联签订和约。德国民众对于同“阴险且极具杀伤力”的苏联交往看法不一，有些人仅仅是感到意外而已，而另一些人的反应则比较强烈，他们对于这种立场上的突然转变表示震惊和不解。3天后，德国外交部长约阿希姆·冯·里宾特洛甫与苏联外长米维亚切斯拉夫·哈伊洛维奇·莫洛托夫在莫斯科共同签署了《苏德互不侵犯条约》。紧接着，他们举行酒会，高举香槟庆祝条约的签订。在相关的一些照片中，斯大林面带微笑，手握着酒杯站在背景中。长期以来，俄国的社会主义者以及欧洲各地的“布尔什维克”追随者们始终是纳粹的终极敌人。如今，苏德之间居然签订友好条约，这种情况不仅令普通的纳粹党徒迷惑不解，也使一些保守的德国人不知所措。欧洲各地的共产主义者，包括那些还在西班牙为反抗法西斯主义而斗争的民众，对于这种情况似乎与1938年9月的英国人有着相同的感受。当时，英国首相内维尔·张伯伦从慕尼黑返回英国，信誓旦旦地向公众保证，他们将会享受“我们时代的和平”。
通过与苏联签订互不侵犯条约，德国人可以不必再像一战期间那样在战争中同时在两线作战，受到对手们的东西夹攻。1939年8月签订的苏德条约固然使纳粹分子感到震惊，更重要的是，它为同年9月德、苏两国侵略波兰铺平了道路。条约规定：
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第1章 新秩序的形成（6）
1． 双方互不侵犯；
2． 如果一方与第三方发生冲突，另一方不得以任何形式对第三方提供帮助和支持；
3． 德国与苏联均不得加入任何形式的直接或间接地针对另一方的军事集团。
《苏德互不侵犯条约》还附带有一项秘密议定书，确定了双方在波兰和波罗的海的利益范围划分：苏联要求得到芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛，以立陶宛的北部边境为界。在波兰，苏联的势力范围将达到纳雷夫河、维斯瓦河和桑河一线。通过这种残酷的战略实用主义，希特勒确保了自己在进攻波兰时不会遭到苏联的干预。但是，对波兰的攻击却最终招致了法国和英国对德宣战，因为这两个国家都曾承诺过援助波兰。
根据1939年8月共同签署的一份旨在援助波兰的条约，英国在1939年9月3日11时对纳粹德国宣战，法国紧随其后于同日17时对德宣战。当天，英国民众将收音机调至广播电台的国内频段，收听首相的讲话。在讲话中，内维尔·张伯伦用平静的语气向公众宣布，英国政府曾要求德国从波兰撤军，“如今，德国政府对于我方的严正要求没有任何回应，我宣布大英帝国与德国之间进入战争状态！”在结束了广播讲话之后，张伯伦随即递交了辞呈。
根据所谓的“作战计划”，波兰军队采取“线式防御”，将大批部队和兵器以横宽配置的方式部署在边境线上，这种部署对于抵抗有着近距离空中支援的德军机械化和装甲部队而言，简直是糟糕透顶。波兰指挥官们寄希望于驻扎在西面的英法联军能够对德军实施攻击，牵制敌军一部分兵力，从而在一定程度上缓解波兰军队的压力。在波兰平坦的麦田上，很难找到可以依托用来构筑防御工事的地形，但是像布楚拉河、纳雷夫河、布格河和维斯瓦河这样的河流却可以作为天然的屏障。
闪击战
1939年9月1日，德国军队根据“白色计划”，兵分4路对波兰发动大规模进攻。波兰防线顷刻之间土崩瓦解，部署在西部前线的波军与后方的联系被迅速切断。在短短4个星期内，费多尔·冯·博克将军指挥的北方集团军群第3和第4集团军以及格尔德·冯·龙德施泰特将军指挥的南方集团军群第8、第10和第14集团军就迅速击败了波兰军队。9月17日，苏联红军从波兰东部边境发起进攻，进一步加速了波兰的灭亡。9月27日，华沙沦陷。10月5日，华沙城内最后的抵抗也结束了。在这次战役中，双方均损失惨重：德军阵亡8 082人，27 278人负伤，5 029人失踪；波兰军队7万人阵亡，13万人受伤。
德军与苏军在布格河与马恰维克河交会处的波兰小镇布列斯特—利陶夫斯克碰面，双方因而得到一个近距离接触的机会。据一位战后接受采访的德军炮兵军士回忆：“苏联人的形象糟糕透了，我不得不说，他们的汽车、装甲车，甚至主战坦克都只是一堆涂满油的废铁。”
波兰人在作战中采用传统的防守观念，实施分层防御：配置在最前方的是埋伏在战壕和碉堡里的陆军，纵深部署的是负责提供火力掩护的炮兵，机动预备队则部署在后方，负责封堵可能出现的防线缺口，或者阻击突破防线的敌人。然而，德国人却以一种令盟国和中立国目瞪口呆的速度击败了波兰。当时，一个亲眼目击了这场战争的记者——尤金·哈达莫夫斯基——首次使用“闪电战”这一词汇，准确地表达出了他和大多数人的感受，而这个词汇作为描绘德军作战特点的专门军事术语一直沿用至今。1940年，哈达莫夫斯基在自己的笔下把这次军事行动称为“闪电袭击华沙”，此后正式有了“闪电战”这个词汇。纳粹宣传机构也立即行动起来，竭力吹嘘“闪电战”的潜能——这是一种全新的、富于魅力的作战模式，而对于他们的敌人来说却意味着一种极大的恐惧。
在随后几年里，闪电战成为德军赖以克敌制胜的法宝。借助于这种战术，纳粹德军突破重重防御，一路杀到莫斯科和开罗城下。要想进行这样一种闪击战，德军离不开火力强劲的坦克车辆、半履带式 251型装甲人员输送车、“梅塞施米特”－109型战斗机、“容克”－87型俯冲轰炸机等先进武器装备的有力支援，更离不开空地兵力之间的密切配合。同时，效率极高的无线电通信系统也确保了部队的快速反应，从而夺取并掌握了作战主动权。
第1章 新秩序的形成（7）
实施闪击战战术的德军部队，在发动进攻时首先出动步兵，借助炮兵火力的掩护，从宽阔的正面发起进攻。通常情况下，这种正面进攻被认为是缺乏策略的表现，因为所面对的是敌人最强的防御阵线，但是，这种进攻方式却能够非常有效地牵制敌人的兵力。与此同时，德军将会选择一些敌军意想不到的突破点，进行一阵短暂但却猛烈的空袭和炮击后，撕开一个缺口，装甲部队随即趁虚而入，再次展开一连串的突击，最终击溃敌军防线。这些赖以打开局面的“突破点”通常是相对比较窄小的阵线，它们通常会在闪击战中遭受“痛击”。一旦突破口被打开，更多的坦克、装甲人员输送车、步兵卡车就会从突破口涌入，在侦查小组的带领下突入敌军纵深地带。这种闪电般的攻击速度能够让敌人的防线瞬间失去平衡，突入敌军内部的装甲部队进而向左右散开，对敌人形成合围之势。
在德军持续不断的猛烈空袭下，对手往往来不及转移人员和车辆。轰炸进而摧毁了通讯设施、指挥部和军需仓库。俯冲轰炸机为地面装甲部队充当了“空中炮兵”的角色，还可以协同装甲部队向前推进。紧接着，德军用火炮轰击包围圈里的敌军，出动传统步兵长驱直入，进一步收紧包围圈，最终全歼敌人。
此时此刻，英法两国政府就像观众一样，麻木不仁地看着德国运用闪击战术击溃波兰，他们所能做的只是派出小股侦察部队刺探德国边境的情况。这一现象被称为“静坐战争”，一位美国议员甚至称其为“奇怪的战争”。
意大利受挫
法西斯意大利是德军对法战争胜利的受益者之一。在自封为“领袖”的本尼托·墨索里尼的统治下，意大利在6月10日对英法宣战。尽管它对于法国南部的进攻并没有取得预期效果，但是在战斗结束后，还是成功地掠夺了部分法国领土。
1940年9月13日，意大利从其北非殖民地利比亚向英国控制下的埃及发动进攻。起初，战斗进展非常缓慢。但是，在一次大胆而又猛烈的反击中，数量上占有绝对优势的英国和英联邦国家军队在阿奇巴尔德·韦维尔将军的指挥下，将意大利人从埃及赶回利比亚。截至1941年2月初，意大利军队损失了2万人、200门火炮和120辆坦克，仅剩下一支不超过3 000人的部队。
这时候，德国再一次意识到应当出面帮助意大利这个不可靠的盟友摆脱困境。2月12日，由第15装甲师和第5轻型步兵师（后来更名为第21装甲师）组成的“德国非洲军团”（亦称“非洲军团”）在的黎波里登陆，援助在非洲战场陷入困境的意大利军队。埃尔温·隆美尔中将担任“非洲军团”司令，他是一位精力充沛、勇于进取的指挥官，即使在部队还没有完全形成战斗力的情况下，他也会选择进攻。
早在几个月前的1940年10月28日，星期一，墨索里尼就曾致电希特勒，“元首阁下，我们已经开始进军”，同时通知希特勒，部署在阿尔巴尼亚的意大利军队已经开始进攻希腊。一天后，两位领导人在布伦纳山口会晤。尽管希特勒对意大利的贸然行事非常恼火，但他还是主动提出为墨索里尼的军队提供支援，却意外地遭到了墨索里尼的婉言谢绝，因为墨索里尼把巴尔干半岛看做自己的势力范围。5时30分，在黎明前的黑暗中，维斯康蒂·普拉斯卡将军指挥意大利第11和第9集团军的6个师，兵分4路向希腊山区大举推进，并取得了一定的进展。与此同时，阿尔巴尼亚军队以及一些志愿者也参加了这次行动，他们打着“解放居住在希腊的阿尔巴尼亚人”的旗帜，浩浩荡荡地向希腊进军。他们面对的是希腊第1集团军的4个师。虽然从字面上看，希腊军队在数量上处于劣势，但他们每个师的兵力都达到或超过1．85万人，相比之下，意大利的每个师却只有1．2万～1．4万人。此外，希腊军队还装备了更加有效的轻、中型火炮以及更多的机枪。
意大利人的进攻严重受阻。11月4日，帕帕多普罗斯上校指挥希腊第2军向格尔索斯将军率领的意大利第11集团军发起了反击。希腊马其顿集团军大败意大利精锐的山地师。希腊军队夺回边界地区，迫使意大利人撤出希腊，穿过边界进入阿尔巴尼亚。截至11月中旬，希腊总共部署了11个步兵师、2个步兵旅和1个骑兵师，抗击意大利的15个步兵师和1个坦克师。此前，墨索里尼的将军们曾经警告他不要在年底对这个荒芜地区发动进攻。为此，彼得罗·巴多格里奥元帅还辞去了总参谋长的职务以示抗议。12月4日，陆军副参谋长尤巴尔多·索杜将军建议与希腊停战。1941年2月23日，亚力山德罗斯·克里奇斯领导的希腊政府接受了英国的军事支援，这就是威尔逊中将指挥的著名的部队。该部队由新西兰师的50 672名士兵和布莱米中将率领的第1澳大利亚军的第6和第7师组成。此外，驻扎在埃及的韦维尔将军的中东司令部也计划提供装甲和炮兵支援。3月1日，希腊军队已经进入攻击阿尔巴尼亚首都地拉那的距离之内。3天后，部队开始在雅典港口比雷埃夫斯登陆。
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第1章 新秩序的形成（8）
德军“非洲军团”渡过地中海进入北非，于3月24日攻击位于埃尔盖拉的英军阵地。疲惫不堪的英军节节败退，“非洲军团”继续向沙漠纵深突进。4月4日和7日，班加西和代尔纳相继沦陷。截至4月25日，隆美尔已经突进到埃及边界。然而，意大利和德国部队却没有足够的力量夺取图卜鲁格港。尽管图卜鲁格从4月10日开始就被包围，但守军坚持抵抗了6个月之久。
1941年3月，希特勒接到报告称，部队正在希腊登陆，而此时，其入侵苏联的计划已经成型。他立刻意识到自己的右翼将受到威胁。当时，德军的油料需求主要由罗马尼亚的普洛耶什蒂油田提供，而驻扎在希腊的敌军轰炸机可以轻而易举地对那里发起进攻。
1939年，德国从罗马尼亚进口的石油总量为86．16万吨，但到了1940年，这一数字提高到了119．6万吨。此外，德国还从苏联进口62．69万吨石油，为当年春季在西欧征战的飞机和坦克进行补给。1941年，随着对苏联的入侵，德国的石油进口总量创下了301．1万吨的战时纪录。显而易见，保护普洛耶什蒂油田免遭敌人空中打击的最直接、最有效的途径就是控制希腊。于是，希特勒于1940年12月13日发布命令，要求德意军队首先占领爱琴海沿岸和萨洛尼卡湾，最后占领希腊本岛以及海上附属岛屿。
巴尔干战役
毫无疑问，一个顺从或合作的南斯拉夫政府对于德军部队南下非常必要。3月25日，德国和意大利强迫贝尔格莱德的南斯拉夫政府在《三国条约》上签字。然而，两天后，在英国外交部的鼓动下，南斯拉夫空军中的塞尔维亚军官发动了一次针对保罗王子政权的武装政变，废除了条约，建立了由杜尚·西莫维奇将军领导的国家联合政府，拥戴当时只有17岁的彼得王子成为君主。
对此，希特勒大发雷霆。对他来讲，这个条约是非常“公平”的——南斯拉夫允许德国部队自由通过该国去攻打希腊，作为交换，南斯拉夫将得到希腊的萨洛尼卡。于是，他下令执行“惩罚行动”，对不设防的南斯拉夫首都贝尔格莱德进行空袭。于是，就在4月6日复活节这一天的凌晨5时10分，劳尔将军指挥下的第4航空队开始对南斯拉夫各个机场发动进攻。其中，484架轰炸机和俯冲轰炸机在250架战斗机的护航下，先后出动3个波次对贝尔格莱德进行了持续20分钟的轰炸。据报道，当时的地面伤亡数字从5 00