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效忠的情感，所练之兵，最后也大都带有私家性质。前朝勤于练兵的是戚继光，他的军队是来自他老家的江浙子弟，被称为戚家军，清朝后期也曾有袁世凯在小站练兵，最后不但凭此夺了天下，还培养了为乱中国的北洋军阀集团，这是后话。吴三桂的练兵在性质与他们并无区别，尽管是洪承畴的安排，但这些所练之兵最后还是成了他的拥趸。
松山会战（2）
吴三桂的这支精锐部队也在后来多次战役中发挥了重要的作用。他任总兵后，与清军在杏山、宁锦等地展开了多次战斗，常有胜绩，这固然因为洪承畴的指导，但是吴三桂本人在这些战斗中表现出色的军事指挥才能，在当时是受到肯定的。明廷多次对他提出嘉奖，甚至到后来，所获奖赏均在其他各州总兵之上，吴三桂之名压过了各镇总兵，即使皇太极、多尔衮之流亦有所耳闻。
崇祯十三年初，明朝突然遭遇了三百年未有的饥荒，民间竟出现“父子相食”的场面，而这时，在内外交困的大败局下，崇祯又冤杀了很多有才能的将领，令李自成、张献忠为领袖的农民军势力日益增大。这个时机被敏锐的皇太极捕捉到了。皇太极清醒地认识到，明朝内忧不解决，外患更无法抵挡，而在皇太极的心中，始终有一个心结，那就是关于宁锦防线。这个防线是当年熊廷弼、袁崇焕、孙承宗等建立的，阻挡清军北进多年，他的父亲努尔哈赤就死于宁远之战，以至多年来，进京只能绕道而为之。此线不破，难取大业，明朝大饥荒，农民军大起义，这是天赐良机。这个时候，攻破宁锦，再直取山海关，取明天下指日可待！皇太极想明白了这一点，立刻挥师北，第一个打的就是锦州。
皇太极的决定，宣告明王朝与满清最后一个关键的战役——松山会战正式拉开序幕。
崇祯十三年（一###○年）春天，皇太极大军逼近锦州。三月，将锦州包围，一时“填壕毁堑，声援断绝”。清军围攻锦州，其目的是想占据距锦州十八里远的松山，以此为据点，将战略向前推进。当时锦州有松山、杏山、塔山三城，互为犄角环伺，而这中间，松山地势最为重要。
锦州当时的守将正是吴三桂的舅父祖大寿。由此时开始，祖大寿进行了长达一年的坚守之战，在这位军事强人的固守下，皇太极竟然久攻不下。祖大寿也不断地向朝中告急。
崇祯十三年五月上旬，洪承畴奉命出山海关，驻军宁远，指挥各路兵马援锦。此时洪承畴的官位是“蓟辽总督”，在他上任之前，崇祯一朝的一员名将——前任督师卢象升刚刚在巨鹿贾庄血战清军而死。卢象升是与曹文诏、孙传庭齐名的名将，也是洪承畴“剿匪”多年的同事，他的死，不但让明朝又损失了一员良将，更给继任的洪承畴带来了巨大的压力。清军几次南下，都无法攻破宁锦防线，直取山海关，只能绕道而出，卢象升就是死在这条绕过来的长城沿线之上。这次戴上了这个头衔，洪承畴知道，朝廷是把守住宁锦前线的重任全部压在自己身上了，如不全力以赴，难免不会是卢象升的下场。
抵达锦州外围后，因为松山乃军事天险，洪承畴亲自到达松山，察看清军态势。此时吴三桂等四镇总兵纷纷赶到，但洪承畴仍怕兵力不足，请求增加兵力，崇祯批准，同意增兵。于是，于是又增补了宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、山海关总兵马科等四员战来援锦。加上前四总兵，共为八镇总兵，最后兵力集结十三万，有明一朝的精兵强将，全在松山集结。
不过，在这名声显赫的八大将中，能用者却只有宁远总兵吴三桂、蓟镇总兵白广恩、山海关总兵马科三人，其他人竟然都不敢应战。（谷应泰《明史纪事本末补遗》）这三人中，实力最强的就是吴三桂，洪承畴因此也对吴三桂格外看重，这一年，吴三桂只有二十九岁。
这个时候，祖大寿已经在锦州苦守了整整一年。这一年来，祖大寿的日子很难过，不但要对付刀枪箭雨，还要对付不断的糖衣炮弹，皇太极不断地向他发出招降的诱饵，祖大寿也真是硬汉，软硬不吃，一直挺了下来。
洪承畴抵达松山。皇太极放慢了进攻的脚步，洪承畴带了八个镇的总兵来救锦州，皇太极知道他真正害怕的是锦州失陷以后，山海关将不保，而他集结全部兵力，是要摆出打总决战的架势。
但这正合了皇太极的意，他多年来围困锦州，只有一个目的，吸引明朝的全部兵力，在这里做个彻底的了结。所以，他并不急于进攻，而是不断的运送军队、粮食、武器，其中光红夷大炮就运了三十多门，小炮更是无计其数。
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松山会战（3）
洪承畴明白皇太极的用意，他知道皇太极想速胜，那么他的打法，只有一个字——拖！他坚信只要打持久战，皇太极是坚持不了多久的，被围困了近一年的祖大寿也同样明白皇太极的目的，他命人出城给洪承畴传话，称城中粮足，还可抵挡半年，要洪承畴不要急于应战。
洪承畴与祖大寿与皇太极，在用兵上基本上处在一个水准，所以他们才能知己知彼。但满朝的文官却并非如此，崇祯更是一个对持久战始终抱怀疑态度之人，而此时的兵部尚书陈新甲（后来因议和之事被崇祯砍了头的那位替死鬼）对当时的形势判断不准，以旷日持久，靡费粮饷为由，力主速战速决，并建议派遣兵部职郎中张若麒前往洪承畴军中商议，名为商议，其实是另一个层面的监军之意。
洪承畴从实际出发，反对速战。他的作战方针是且战且守，在松山、杏山一带打持久战，拖得久，就对己方越有利，但这个意见与陈新甲完全相左。于是，在洪承畴与清军备战之际，另一场看不见的战争同样的在明朝内部展开：在速战与持久战之间，崇祯不断摇摆，终于下了密令：要洪承畴“刻期进兵”，先挑起总决战的战火。而这时，继张若麒后，陈新甲又派了一个兵部职方主事马绍愉到洪承畴军中，实行监视之意，再三鼓吹“我兵可战”的论断，催促洪承畴出兵。
历史到这里有着惊人的相似，十几年前，袁崇焕在北京城外与皇太极决战时实行的就是“以逸待劳”的持久战打法，崇祯不信，令其迅速出兵，结果功败垂成，再往前推，我们看发现，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕的稳定战术都是在这些“主战派”恶陷下不得不放弃的，这次轮到崇祯用这招来对付洪承畴了。因为有崇祯密令在先，再有监军在旁边监视，洪承畴不敢违逆，无奈间，只得出兵。
崇祯十四年（一###一年）七月二十六日，洪承畴挥师进至松山与杏山之间，督师援助锦州，两天后他做出了下令进兵的决定，除唐通留守外，其余七镇总兵各率本部兵力集结于松山城附近，粮草囤积于杏山、塔山之间，他自己亲率六万大军抵达松山。这时清军已经先先一步到达在锦州与松山之间的乳峰山上，占据着有利的地势。到此时，皇太极终于等到了与洪承畴总决战的时刻。
忠诚的底线（1）
崇祯十四年八月十四日，明清之间最后一次惨烈的大战松山会战拉开了序幕，双方在乳峰山附近展开激战。
在这场战斗中，明朝八大镇总兵联手出战，被围困的锦州总兵祖大寿则挥师出门配合，形成里应外合局势，居左翼的吴三桂率全部迎战，锐气一时不可阻挡，而明炮兵营亦发挥作用，与清军的红衣大炮展开了对攻，明清两方，均投入了十成的兵力，十足的精神。这一阵，打得山河失色，喊声惊天，竟然持续两天两夜，明将祖大寿、吴三桂、白广恩身先事卒，奋勇杀敌，竟然数次将清军打退，最后在己方伤员多于对方的情况下，令清军不得不退兵，首战告捷。
这场战争再次让皇太极领略了吴三桂与关宁铁骑的厉害，吴三桂此次斩首清兵十级，内有头目一人，居各镇第一，获战利品也不少。部下伤亡也比起其他各镇较轻，战斗结束后，洪承畴向朝廷呈报，将吴三桂之功居于首位。
松山之战，明军初战告捷，但清军凶悍，锦州之围仍然没有冲破。洪承畴此时并无必胜的信心，他曾作了最后努力，向朝廷请令，此时稍作喘息，等待清军粮饷接济不上，半月之后，再做总决战，定会解锦州之困。
应该承队，洪承畴在决定督师后仍采取“持久战之策”是有利的，这种连拖带打的方式，是逼清军因粮草难继而自困的稳妥打法，洪承畴出兵之前，做了充足的准备，粮食给养几乎可以供应一年，打持久战，皇太极是挺不住的。
不过，洪承畴这个正确的建议，却得不到崇祯的支持。速战的决定依然不能更改，洪承畴只能再次放弃自己的主张。
而皇太极也的确用兵如神。对他来说，速战是好事。明军刚一行动，他就亲临前线，倾全国之兵应战，他在此征战多年，对地形之熟悉不逊于明军，而对于洪承畴的算计他也了然于胸。八月十九日，在总决战开战不久，他的军队就先到达松山附近的戚家堡。他察看地势后，已经想出了妙策，于是指挥精兵从王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯、向阴屯、灰窑山，至南海口一线下营，就地挖壕，仅一天工夫，就掘壕三重，每道壕深八尺，宽丈余，“断绝松山要路”，顿时切断了明军饷道，洪承畴原本想要对付皇太极的招数反被对手抢了先。洪承畴大军刚到，清军就包围上来，将明八镇兵与粮道隔开，围于松山城附近。
当时的情况，明兵为求速战，只携三日行粮，如今饷道被断，清军围而不打，粮食马上吃尽，人心惶惶。洪承畴别无选择，只求速战才能缓解压力。经过几日的苦战，八月二十一日当晚，他召集八大将，决定作战方略，要求他们：“各敕励本部力斗，予身执桴鼓以从事，解围在此一举。”但诸将却担心粮饷不足，主张暂回退回宁远补充给养，以图再战。在这个人心浮动的时刻，皇上派来的监军张若麒不懂兵法，竟然支持诸将的意见，这位监军是陈新甲的心腹，当然不会偏向于洪承畴，而诸将同样各怀异志，为保存自己实力着想，也同意他的看法。张若麒的意见一下子使撤军的主张占了上风，回宁远，与撤退没有两样，此仗未打，就想着撤退，岂不是胜负已定？众将议论纷纷，未有结果。虽然兵部尚书陈新甲派来的心腹张若麒支持诸将回宁远取粮饷的意见，但洪承畴深知，“大敌当前，岂有退师就饷之理”！闯出包围实非易事，但还是鼓励大家：“我们的粮食虽然接济不上，但请诸君明了，守亦死，不战亦死，如若一战或可死里求生，明日一定要苦战，或可求生，大家不要任意行动，望齐心合力。”（《明史纪事本末补遗》）
尽管战前鼓动会开得热烈，但事实并非如洪承畴想像，他擅打仗，却料不着人心。明朝自崇祯临朝以来，文武群臣的道德底线已经降至零点，军人们各怀心机，都想保存实力，国家利益视同儿戏。此时，各镇总兵见清军凶悍，已经萌生了惧意。其中，八镇总兵中的大同总兵王朴比较怯懦，他为保全性命，竟不顾军令，回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑，其他各镇总兵官一看形势不好，谁也不愿先被消灭，于是不服将令，争先拔营，大军顿时一片混乱。吴三桂看到这种现象，他绝不想独留在这里送死。于是，曾经在战场上骁勇如虎的小吴将军，也率领本部关宁铁骑，跑了。
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忠诚的底线（2）
皇太极何等人物，早知道明军会有此举，当夜已经派人安排好了在营外截击。黑夜中，乱成一团的明兵不辨方向，互相拥挤，自相践踏，突然又掉进皇太极早就挖好的壕沟里，清军埋伏多时，此时一拥而上，刀劈斧砍，可怜八镇精兵，未曾开战已经先遭伏击，死伤累累，大批明兵无法突围，逃往山海关东的南海关口，天不助明，赶上海边涨潮，又大都葬身海底。
各路总兵中，吴三桂对这个结局是早有准备的，从洪承畴布置死战命令的当晚，他就准备好了逃跑的地形，由大路杀出，直奔杏山城。这个做法充分说明吴三桂不想陪洪承畴送死，亦不想自己的精兵为这场注定要输了的战役耗费精力。所以当晚突围，他的军队好整以暇，行动迅速，而且来势凶猛，将清军击得连连后退，竟然杀出一条血路，洪承畴十三万大军，他是第一队突出重围的。皇太极远远观望，见吴军凶悍，军纪严整，这位熟读三国的大政治家竟然又动了爱才之心，感叹：“吴三桂果是汉子！得此人归降，天下唾手可得矣。”（《清太宗实录》）继而下令，“归兵莫遇，纵之可也！”这就是放生的命令了。吴三桂不是傻子，他曾两次蒙皇太极放生，想来心知肚明，他对大清的憎恨之心，应该有别于常人。
吴三桂逃到杏山安然无恙，而他的恩师和上级洪承畴则被围在松山，八镇总兵中只有两镇未动，其他六镇都跑了，洪承畴身边的十三万大军此时仅得万余人，无粮草，也没有救援，真的成了孤家寡人。他曾经最倚仗并一心栽培的吴三桂此时也管不了他了，逃到杏山后吴三桂的军队再次被击败，他与一名部将只身逃往宁远。
崇祯得知情形后，极为震惊。一方面，他要洪承畴“极力死守，”一方面，责成刘应国、吴三桂、白广恩等诸将收拾残兵，联系杏山、塔山，再图救援，可惜松山一战，清军的勇猛，皇太极的用兵之神，已经吓破了明朝各镇总兵的魂魄，崇祯的再图救援之令竟然无人肯从，洪承畴曾经一心提拔重用过的人，谁也不愿前去救援，这里面也包括洪承畴最看重的吴三桂。
想当年，袁崇焕被抓，祖大寿相救不成，竟然叛走，为袁督师鸣不平。而今日洪承畴对吴三桂之德不逊于袁崇焕对祖大寿，但两人作风迥异，人品高下自然分出。吴三桂“不战而逃”，弃恩师于荒城之上，其实只有两个目的，一是保命，二是保兵，他的兵在皇太极的放行下，损失最小，为图个人利益而放弃大局，这是吴三桂的道德底线，在他心中，实力与个人利益紧密相连，为此，他可以搞连横之术，也可以翻脸无情。
崇祯十五年三月，松山城破，在松山“死守”了近半年的洪承畴被部将夏成德出卖，被皇太极俘获。
松山会战，明廷损失巨大。清兵则大获全胜，歼灭明朝士兵五万三千七百八十三人，而被海水淹死的明兵“浮尸漂荡，多如雁鹜”，（《清太宗实录》）其余溃兵散勇，逃向了宁远，都被吴三桂收留起来。八镇中由六镇总兵溃逃，最高军事统帅洪承畴被活捉，松山、锦州、塔山、杏山四城连失，使稳固的宁锦防线处于瓦解之中。
但这并不是最糟的，最糟的是，洪承畴和祖大寿随后降了。
有明一朝，自袁崇焕后，忠心之士几近绝迹，洪承畴临危受命，威望极高，祖大寿死守孤城，海内传德；这两颗明朝最闪亮的巨星竟然相继投降，这个结果对明朝的打击，不次于宁锦防线崩溃。洪、祖两人常年率明军争战，对明朝的军事情况了如指掌，他们反水，自己人打自己人，明军再也没有能与之对抗之人。因此皇太极得洪承畴，竟喜极失态，说：“我们得洪先生，有如瞎子得了引路人，”而其后事实也证明，洪先生真的是大清王朝的一盏明灯，为灭大明立下汗马功劳。
祖大寿的降则更令群将胆寒。他与皇太极争战多年，在宁远大捷中与袁崇焕一道，击伤清太祖努尔哈赤，杀伤清军多人，实应有不共戴天之仇，但他举城投降后，皇太极竟不杀反而重用，此举令明军军心溃散，阵脚大乱。
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忠诚的底线（3）
对侥幸逃生的吴三桂来说，恩师与舅父的投降给他的震撼是非常大的，这两位导师的忠诚尺度终于让他明白了什么是官场的终极道德标准，而皇太极对自己的爱惜，他也心知肚明。在历史的漩涡中，他自己已经没有力量抉择，只能任由这股大力将他卷进去。
世间已无袁崇焕，是崇祯的悲剧。此时，洪、祖相继投降，崇祯手上已经只剩最后一张王牌。这一次，他没有举起屠刀，而是捧上了蜜糖。四城失守，按他以往的作风，率先逃跑的六镇总兵当然斩无赦，但出乎意料的是，崇祯反而给吴三桂加升了提督职衔，并指示他“收残转败”，把各镇残兵败卒总归吴三桂集中管理。丢了城，做了逃兵，吴三桂不但没有被处罚，实力反而增加了。吴三桂明白，不是皇上变得仁慈了，而是他现在已经是明朝最后一张王牌，政治资本的最大化他已经做到了。
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最后的砝码（1）
松山会战之后，吴三桂的关宁铁骑成了崇祯最后一张王牌。崇祯这时已经无人可用了。其实关宁铁骑压根就不是崇祯的，这一点吴三桂早就知道。这支军队姓吴，这是最后的，也是最重的砝码，当年的袁督师威震八方，可是没有这道砝码的。这道砝码使吴三桂成了满清、明廷、大顺都想得到的人。
松山会战以后，崇祯把全部希望都放在吴三桂的身上。这时的吴三桂，对明廷与崇祯还是心存感激的，他想练好兵马，与皇太极决一死战。
但就在这个时候，皇太极突然停止进攻，却将招降的步伐加快了。
这个改变来自于祖大寿。因为爱才，皇太极使出一切手段，终于成功的收降了祖大寿。祖大寿降后，向围锦的清将诸王许下诺言：“我若归顺，宁远亦可得也。”对祖大寿来说，吴三桂也是他的砝码，有了吴三桂，他在清军中就会令皇太极忘记两人间那刻骨的仇恨，（宁远一战协助袁崇焕重创努尔哈赤，并导致他含恨离开人世）而成为自己保命的根本。而宁远，对皇太极来说太重要了，这是他父亲一生中唯一一次跌了跟头的地方，宁远之后就是山海关，山海关之后，就是大明的心脏了。有人主张血战，但皇太极却从祖大寿、洪承畴身上看到了希望，他相信，以安抚的手段不但可以省却很多的人力财力，甚至还会多一些直取中原的指路人。于是，满清突然大改态度，停止进攻，皇太极颁布了一条法令：凡在锦州的原属宁远等处的官员，一律“留养”保全，不得伤害。这是皇太级安抚政策中�