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由于这两天雨一直不停地下着，因此使得河面看起来一片烟雾迷蒙，能见度很低，甚至连对岸也看不清楚了。雨就这么接连下到第三天，然后雨势终于逐渐变小，这时担任稻叶山城木材奉行的小野六郎右卫门才发觉事情似乎不妙。
由于他必须调查一下究竟有多少木材被这场大雨冲失，因此他便出了城来到山里。
“哎呀！这到底是怎么回事？”他睁大了眼睛瞪着四周。
这不仅是伐下来的木材流失而已，连这次城里普请所需木材的提供者，号称瑞龙寺山宝库的这座森林，居然变成了光秃秃的一片。
“这到底是谁干的？怎会变成这样？”他脸色苍白地回到城里，立即向日根野备中报告。
然而这时的备中正在和龙兴下棋呢！因此小野六郎到处找不到他。
“这一定是那些野武士干的！仅仅是五个人、十个人怎么可能盗取山里的木材呢？一定要尽快通知在鹈沼的春田！”
当他这么想着时，不仅是春田喜十而已，连那附近的野武士也都不知在何时全部消失了。
从四处传来这种报告，已是第二天的事了。
“什么？是野武士做的？”听到这里，备中也开始觉得情况不妙。
“这真叫人疑惑……”
“是啊！而且更奇怪的是野武士们带着他们所伐下的木材，难道他们要去旅行不成？”
“真是笨！这可能会发生一件大事啊！”
“照你这么说，一件大事……”
“墨俣……墨俣啊！现在驻守在墨俣的是不破平四郎，赶快派名使者到平四郎那边通知他。”
备中急促地站起来，嘴唇都泛白了。
解难题
信长动着筷子享用晚餐，同时也一边默默地听着丹羽万千代的报告。
藤吉郎已经成功地在墨俣筑城，而在第二次战役中也几乎将所有敌人歼灭，给对方相当严重的打击，并且似乎正逐渐扩大他的领地。
信长侧头看着浓姬说道：
“真是的！既然已经打了胜仗，藤吉先生为什么还不让我们看看他那得意的笑容呢？”
“这件事啊！万千代，你怎么想？”
“这个嘛！可能……他想将美浓的某一个大人物引进来也不一定啊！”
“嗯！”
正在此时，有侍卫急急忙忙跑来对信长说：
“报告！木下藤吉郎来了。”
“什么？藤吉啊！说曹操，曹操就到。赶快让他进来。”信长迅速地站了起来。
在听到藤吉郎到来的时候，其他话题便打住了，连丹羽万千代也离得远远的，如今房间里只剩下藤吉郎、信长和浓姬三个人。
“藤吉啊！看来你不仅坚固了墨俣城堡而已，连鹈沼城的大泽治郎左也准备带来我这方了。”
“是的！我相信这么一来一定可以为殿下多争取一份力量，事实上我今天把他一起带来了。”
藤吉郎想到对方一定会吓了一跳，于是内心非常得意，以宛如小孩般的神情看着信长和浓姬。
浓姬果然睁大了眼睛。
鹈沼位于比犬山更上游的木曾川对岸，是尾张进入美浓的重要关口。鹈沼的城主大泽治郎左卫门正重是斋藤家有名的“鹈沼之虎”，是一位恰如其名的猛将。但是在家臣的势力争夺之中，传到龙兴这一代时，他已逐渐被疏远了，因而内心相当不平。这次是蜂须贺正胜献计将他吸收到信长这一方，并将他带来信长面前让信长看看，因此藤吉郎自然觉得非常得意。
对于织田家而言，下游的墨俣及上游的鹈沼，都是打进美浓的两个重要关口。
“你看我的手段应该没什么问题吧？”藤吉郎这么说着，“但是鹈沼之虎应该如何使用，才能使他成为可以吃掉稻叶山的猛兽呢？无论如何请你今晚见他一面，给他一句话吧！”
“嗯！”信长低声应道。
当信长这么说时，藤吉郎便认为这是信长从内心发出的感叹，于是更高兴地继续说着：
“他是一个相当有信念的男人，为了说服他，可真是费了我好大的劲。我告诉他我们的主君信长是如何伟大的人物，放眼当今天下，能统一日本的人，只有我们主君而已，他这才答应跟我一起来，想要见你一面。”
“猴子！”
“啊！藤吉又变成猴子啦？”
“你未免太操之过急了吧？”
“难道我做错什么了吗？你要我夺取墨俣，我就已经取得墨俣了，而且我也不比泷川一益差啊！更何况我还将鹈沼之虎带回来了呢！”
“不行！”
“啊！”
“不行！我绝对不会见治郎左的。”
“什……什么？你不见他！那你叫我藤吉郎怎么办？”
“我没要你怎么办！你就请治郎左回到斋藤家去吧！”
“殿下！”藤吉郎变了脸色地叫道。
原本应该奖赏他才对啊！他已经攻破了美浓的重要关口，而且他又是打心底愿意跟随着信长的藤吉郎啊！
“殿下！这是你的本意吗？”
“是我的本意。我不见他，绝对不见他。”
“殿下！”
“你怎么啦？怎么变了脸色呢？”
“你怎么了？……你到底怎么了？……究竟有什么事让你不满意呢？我把老虎带来这里，不！这根本不需要我说，殿下你也应该明白的啊！现在你又不肯见他，你叫我藤吉郎的面子往哪摆？”
“不能摆，那么你就变成猴子脸啊！”
“殿下！”这时在一旁的浓姬也开口说道，“你这么做的话，藤吉先生就太可怜了。无论如何，你也应该把不见治郎左的理由告诉他呀！”
信长听到这里便哈哈地笑了起来。
“藤吉！”
“是！”
“对于你这次的手段，我感到非常高兴！”
“啊！”
“但是你想一辈子只当墨俣城主吗？我想不仅如此才对！假如不仅如此，那么你应该更了解我信长的脾气啊！明白我的志向，然后开始行动吧！”
“是……”
“信长现在是很想赶快出手取得美浓的，你明白吗？”
“是啊！就是因为这样我才特别带虎……”
“继续听！你这笨蛋！”
“是！”
“对于你取得墨俣的事，我嘉奖你，但是治郎左我不见！所以你就这么把他带出去斩了！好吧！这就是我对你的嘉奖！”
“这个……这个……”
“不需要再说了！你这家伙！你就说是我要你斩的，这样在治郎左面前你也不至于觉得没有面子。你可以把我现在所说的话，全部告诉治郎左！”信长非常清楚地这么说完之后，“不过你这手段真是不错啊，不错！阿浓！猴子现在变成一城之主了，这是值得庆贺的事，拿杯子来，拿酒来！”
于是浓姬站起来离开席位，而藤吉郎则是双唇微颤地看着信长。
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老虎的礼物（1）
第二天早晨——
当信长正喝着早茶时，浓姬突然说道：
“殿下！有件事情我想问问清楚！”
“好热！什么事啊？”
“是藤吉郎先生的事！为什么他做了那样的事，而你却反而这么命令他呢？”
“嗯！到底还是要问藤吉郎的事啊！”
信长打住舌尖，但是并没有生气。
“对吧！藤吉郎的手段的确高明，但是我却想试试他的器量究竟如何！”
这么说着时，信长又哈哈笑了起来：
“不！不仅藤吉郎而已，还有跟他一起来的大泽治郎左到底是个怎样的人物，我都很想知道。”
“啊……你说要斩了大泽先生，原来是故意要试试他们的器量啊！你怎么试法？”
“连阿浓这样的女子也不明白其中的意思吗？虽然我是这么对藤吉说，但如果他真斩了治郎左，那么他便只是一个小材，只能当个墨俣城主，只是这么一个武将而已！”
“嗯……原来如此。”
“你明白吗？如果他没有斩治郎左，那么没有被斩的人一定会感谢他这份恩情……他很可能会两手俯伏在治郎左面前，道着歉要他逃走，如此一来，他就只限于当个十万石的大名。但是如果他要求切腹而不要生命的话，那么他很可能是将成为一国一城之主的大材。”
“嗯……我明白了！所以你才说出那些叫人感到不可思议的话。那么对于藤吉郎的用意，大泽又如何去想呢？你也是想要试探他吧？”
“正是！”信长以孩子般的表情说道，“假如治郎左能解开我那谜一般的话语，就表示他是个可以用的家伙！”
“谜一般的话语？”
“那当然就是说你带来的礼物不够啊！如果你就这么两手空空地跟着藤吉郎来……这样的家伙我方并不想要！如果你真有心要跟着藤吉郎，就必须为他做点事，在美浓那边下点手段，否则怎能称为老虎呢？”信长如此说道。
“原来如此！我想起来了！”
这时信长拍了拍手，把昨晚值夜的丹羽万千代叫来。
“万千代！你有没有看到？藤吉郎和他所带来的那个人还在城内吗？”
丹羽万千代回答信长，在清洲城内藤吉郎的长屋里，已看不到两人的踪影。
原来藤吉郎和鹈沼之虎大泽治郎左卫门正重早已在城下分开，一个往墨俣，一个则回到鹈沼去，而且他们还似乎走得很匆忙呢！
但是藤吉郎和鹈沼之虎的脸上都有着愉快的表情。原来他们已经解开信长的谜题了。
边走边想的鹈沼之虎不禁微微笑道：“原来是礼物不够啊！”
话又说回来，信长这个人真是叫人难以理解。
他竟然设下这么危险的谜题，假如不是藤吉郎，他或许真的被杀死在清洲城里……当他这么想着时，突然被那两手俯伏在地而不断向他道歉的藤吉郎所深深感动，他觉得在他们两人之间仿佛存在很深的友谊。
“这个男人是可以信赖的。”
为了藤吉郎，无论如何我都要带一个会让信长大吃一惊的大礼物！无论如何我一定要做到。
战国时期的武将和江户时代的武将有着全然不同的性情，他们多半豪情奔放。即使将他们世代的食禄都淘光了，仍然有切不断的主君之义存在。
在这个尔虞我诈、互相利用的世界里，如果是自己不喜欢的人，便可以断然离开主君；但是一旦碰到自己喜欢的人，又可以心甘情愿地为对方牺牲。
这就有如男女之间的恋爱，一旦喜欢上对方，无论自己奉献什么，也都无怨无悔。
而战国武士之间的友情，正如信长所说，使得对方逐渐转向藤吉郎！
不！他之所以转向藤吉郎，也是由于信长出了怪谜题的缘故。
“好吧！为了木下藤吉郎，我一定要——”
大泽治郎左卫门正重回到鹈沼城后，立即换了衣服，然后来到稻叶山城。他并不是来见年轻的城主龙兴。治郎左卫门如今已经不对龙兴抱任何希望，因此自然没有理由再来看他。和祖父道三、父亲义龙比较起来，这第三代的龙兴再怎么看也不是他所喜欢的人物。
（这样的人怎么能做一城之主呢？）
龙兴是个只相信自己实力的人，凡事全凭喜好决定。
治郎左来到城里之后，会见了西美浓的三人行之一——安藤伊贺守及他的重臣，他们就这样在附近聊起天来。
对斋藤家而言，安藤伊贺守是一名非常重要的大将，同时他也相当拥护龙兴。只要伊贺守拥护着龙兴，其他两名大将福寿美浓守、氏家主水正也一定会跟从他。
和伊贺守在千叠台附近闲谈时，治郎左说道：
“我有很重要的话要对你说，你可以给我两人密谈的时间吗？”
大泽治郎左严肃地说。
“什么？重要的密谈？好啊！”
年纪已过四十的伊贺守原本跟最近很少到稻叶山城来的大泽治郎左卫门也有话要说，因此两人很快避开了人群。
“我听说你生病了，所以才好久没看到你吧！”伊贺守这么说道。
“不！不是生病，说生病是假的！那是装病！”
“啊？这倒不像是鹈沼之虎所说的话。”
老虎的礼物（2）
“正是！伊贺先生，你是我们这一群武将中的武将，我心中也很明白，但有件事我必须告诉你。”
“照你这么说，在你的心目中当今主上龙兴殿下是个不成材的人了？”
“岂止不成材，他简直已经无药可救！”
“何以见得？”
“我可以举出一到十个例子。”
问与答的人都像在猜谜似的。
“一到十个例子？难道就没有一件他做对的事吗？”
“正是！因为我不能带着城逃到国外去，所以只好装病在家睡觉！”
“哦！那么你要和我谈的是——”
“你要说说他啊！他一天到晚跟着日根野备中在一起，这样怎能维持美浓一国呢？到了他这一代，增加的东西只有他身边的侍女，金银减少了、领地也减少了，现在墨俣又被人抢走了，难道这些他都没有发觉吗？现在信长就要移驻小牧山城了，是他对美浓发动总攻击的时候了，而我们这边却毫无准备！……除了你之外，没有人敢说他！所以我希望你能帮这个忙，否则我们这些重臣们可能又要接二连三地生病了。”
说到这里，鹈沼之虎便打住舌尖。
“伊贺先生！我明白地告诉你吧！假如殿下再继续这么下去，我就会一直装病，绝对不出城，我将整天喝酒、睡觉！我想说的就是这些，失礼了！”
伊贺守没有留他，只是再度“嗯”了一声，目送他离去。
鹈沼之虎相当了解战国武将的心理。这只虎所投下的石子，终于在那年中秋夜的晚上，激起一阵大涟漪。
千叠台的赏月晚宴，是道三还活着时稻叶山城相当有名的一种仪式。
从装饰得非常华丽的房间，一眼可以俯视整条长良川。人们等在那里看着月亮出现，有人唱歌，有人作诗。
酒当然是少不了的。清风徐徐吹来，但武士们终归会回到武士的话题，同时再一次反省自己所做过的事。然后当宴会结束时，道三会给每人一句激励的话语。
然而今年却一反常例，宴会一开始就有将近五十名女子在场中伴酒，结果成为一场大酒宴。
有人认为主君龙兴正年轻，做法当然和已经远离青春年代的道三有所不同。事件即是发生在宴会结束之后。
“主君！我有话要跟你说。”
安藤伊贺守从已经喝醉而牵着侍女的手，正准备离开房间的龙兴后面追了过来，对着旁边的女子斥骂道：
“你们这些淫妇！我和殿下有话要说，还不回避？”
龙兴这时才吓了一跳地抬起头看着伊贺守，而伊贺守则似乎要贯彻自己意志般地坚持说道：
“殿下！最近家中增加了许多病人，你知道吗？”
“什么？增加病人？”
“正是！今晚加治田的佐藤纪伊、鹈沼的大泽治郎左都说生病而没有来，你知道他们生什么病吗？”
“生病是无法避免的事，我怎么会知道病名呢？”
“我告诉你吧！病名就叫做‘装病’！”
“什么？‘装病’？”
“正是！对于殿下所做的事，大家实在觉得无法苟同，因此根本不愿出城。他们认为如果你一直这样下去，又如何能守护美浓一国呢？自从殿下继位之后，所增加的只有身边的侍女，我们的储蓄逐渐减少，领地也日益缩小，而信长也正移往小牧城，虎视眈眈地向稻叶山前进！就在这个时候，你又破了往例！你看看今晚的宴会！赏月原本就是要好好地静下心来欣赏明月，这才叫赏月之宴啊！但是现在上上下下却醉乱一片，所有人都沉醉在那群女子的歌舞之中，这样下去如何是好呢？再这么下去的话，我看装病会更加流行了。万一敌人入侵时，所有的重臣都装病不出，那事态可就严重了。到时你又如何对得起你的父祖呢？我要说的就是这些，希望你能三思！”
大泽治郎左卫门所投下离间君臣的这一石，似乎很快地发挥作用了。
“好！我明白了！原谅我吧！伊贺！”
龙兴咬着嘴唇向他道歉，但事情似乎并不这么简单，第三个波浪终于又来了。
龙兴将日根野备中叫来，郑重地要他带领伊贺守到寝所去，并且暗示他绝对不可放了伊贺守。于是野备中就将房间出口封闭起来，这无异是监禁了伊贺守。
“你的意思我明白！伊贺先生！你就在这儿好好想想吧！”
就在当天夜晚，这件事即传遍了城里城外。
安藤伊贺守忠言强谏。
龙兴愤怒地施以报复。
这么一来，再也没有人敢向他谏言了。龙兴在发出监禁令之后，自己也觉得愈来愈不对劲，同时他的生活也愈来愈加糜烂了。
（难道美浓真的就快结束了吗？）
当这种不安在家中一天天扩大时，涟漪又扩散了。
那是在翌年，也就是永禄七年（一五###年）正月十一日的晚上。
菩提山来的人
那天龙兴在酒宴之后，即在千叠台的中曲轮里睡着了。
稻叶山城正如前面所述，是由山底至山顶盘山而建的，因此一旦决定闭城，外敌也不能轻易攻破。也因为如此，因而从中曲轮到深曲轮之间特别留下一段相当长的距离。已经喝醉的龙兴，或许已经无力再上去了。
龙兴刚休息不久，突然有人在山底的门那边大声敲着，对被吵醒的守门人说：
“请你开门让我过去！我是不破郡磐手城的城主竹中半兵卫重治派来的人，特地为他的弟弟久作公子送药来！这是性命攸关的大事，请你立即开门让我过去！”
磐手菩提山的城主竹中半兵卫重治，是个二十一岁的俊美青年，也是被监禁在城里的安藤伊贺守的女婿。
当龙兴和日根野备中监禁伊贺之后，也特别派兵至磐手城警戒他的女婿。
万一磐手城有任何不安分的行动，就会立即被###。但是令人意外的是，竹中半兵卫居然很快开了城门迎接龙兴所派去的人马。
“你们对我岳父所做的事，我没有任何异议！”
这么说着的同时，他还派出弟弟久作充当人质。
话说这久作，早在两三天前就在稻叶山城为下痢所苦，从现代医学的角度来看，或许是赤痢这种病吧！当然也可能是因为吃了正月里的那场酒宴而一直未好的缘故。
“这种病其他药都治不好，只有用我们菩提山城特制的药才有效。因为我们有时也会因为腹泻而烦恼，正好做哥哥的那儿储