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半个多月后，关内果然粮食将尽，但周遇吉誓死力守，以身殉关。部下的诸将也视死如归，杀马屠犬充军粮，甚至掘取树皮草根，而将士们并无半句怨言，关内百姓自愿抽拔壮丁帮同守关。
到底众志成城，宁武关又被坚守了一个多月。可宣府、大同就是不来救援，因这两处的监军都是胆小如鼠的太监，任凭宁武关怎样告急，他们就是拥兵不救。这时关内连草根树皮也食尽了，并鼠雀也没有半只。周遇吉百法俱穷，就与诸将商量，与其坐而等死，不若拼死出战。
然后周遇吉令兵士穿了掠得的闯兵号衣，只是前胸缀一条红布作为分别的暗号。这样开并杀出后，官兵和贼兵根本分辨不出，以至于闯兵自相残杀，退走二十余里，又失粮饷辎重数十车。而周遇吉得了饷糈，士气为之一大振。
■ 大破宁武关
第二天周遇吉一马当先，又率兵杀入敌阵。闯兵因为分不出谁是官兵谁是自己人马，又一次大败，如此大战了三天，闯兵伤亡无数，李自成怒发冲冠地拔剑砍石，誓破宁武关。
宋献策再次一计中要害，那就是在交战的时候，闯兵们一齐去帽为号，这样就可以辨认出戴帽的就是官兵，这样敌少我众，自然可胜。结果这道密令在第四天开战时，区区四五千官兵一下子就被分辨出来。于是区区四五千官兵哪里能阻挡得了十万闯兵，周遇吉待要回关却是已来不及了。
闯兵进关后，四处放火抢掠，百姓哭声震天。周遇吉犹率领诸将奋力巷战，直到身中十二矢，血流遍体，仍是持枪不倒。闯兵把周遇吉擒住，用了极残忍的酷刑处死，以雪他坚战歼闯兵之恨。
周遇吉的家属也是斗志不凡，老人、妇女，甚至小孩都登上屋顶扔石抛瓦地助战，闯兵遭砖石打伤的很多。李自成大怒，命兵卒放火，于是周总兵一门妻小就都葬身于火海。
就这样，从守关八十日，到周总兵被抓后痛声骂贼遇害，其部下大小将佐凡四十三人，竟无一人降贼；就是那五千名兵丁，除了交战而死的以外，余下的三四百名，羞与贼伍，相约投河自尽，河水都为之阻塞不流。李自成不觉叹道：“咱们所经的城池关隘，倘若都能和这位周将军的部下一样，咱们怎能纵横河南，占据秦晋？”说罢，令杨永裕去余烬内捡出周总兵家属及诸将的遗骸，与周遇吉的尸身，一并用上等棺木安葬。
■ 攻打京城
李自成破了宁武关，一路长驱直入，攻陷大同后，杀了代王朱传济，总兵朱三乐和巡检卫景瑗都被擒获。朱三乐大骂逆贼，被李自成亲提大刀砍作两段。卫景瑗也不肯屈服，向石柱上一头撞去，结果弄得血溅满身，却气息尚存。李自成感叹道：“卫巡检是个忠臣，要好好地对待他。”
于是将卫景瑗留在馆驿内，由牛金星遣人劝降，卫景瑗只是闭目没表示，到了半夜就自缢而死。李自成闻报大怒，杀了看守的兵士十六名，又命从丰葬殓卫公。
次日李自成进兵保定，御史金毓峒及一门妻妾十三人，都投井自尽。督师李建泰这时正在保定养病，听得说闯兵进城，忙扶病起身，整衣束冠地出迎，完全辜负了当初崇祯帝亲为其执辔直送出京城的殷殷切切的一片期望。
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第十三章 明朝末世（5）
李自成得了保定，又驱军至宣府，监军太监杜勋与李自成前锋小张侯约好开城投降，只是因商议到降后的酬劳问题不满意，所以还未开城。
巡检朱之冯在城墙边上架好了大炮，吩咐守兵道：“一炮必可死贼兵数百，这样我死也无恨了。”可守兵受太监杜勋的暗中指使，说什么也不肯燃火，朱之冯令亲随取过火种，待要自己去燃，守兵却群起挽住朱之冯的手臂，朱之冯悲愤至极，夺过守兵手中的刀，大声说道：“你们不许我杀贼，那么就杀了我吧！”说毕把刀向颈上一刎，顿时鲜血直流倒地而死。
踏着朱之冯的鲜血，号炮响处，城门大开，杜勋穿蟒袍系玉带地出城迎拜闯兵。李自成骑着高头大马，昂然进城。驱兵居庸关时，守关总兵唐通和太监杜之秩也出关纳降。李自成进了居庸关，假道进攻昌平。
警耗传到京师，崇祯帝升殿，召王公大臣议却贼良策，但群臣默默不做声。沉默了半晌，崇祯帝禁不住掩面垂泪，正这时军报又来，原来昌平已经失守。
昌平本地处天堑，一夫当关万夫莫入，怎奈太监高起潜竟毫不设备，闯兵一到，只管自己先逃命。总兵李守■战死，李自成又焚去了十三陵亭殿。连夜李自成又进兵卢沟桥，进犯平则门，又围彰仪门。
崇祯帝急下诏加吴三桂为平西伯，命其率所部勤王；又命京师三大营，出屯齐化门外，以拒贼兵，襄城伯李国桢统率三营，昼夜巡逻；又命太监王承恩，为京师辽蓟兵马总督。
这时京城外被闯兵焚杀，竟夜火光烛天，哭声震地。京师内外城雉堞凡十五万四千余，守城的残兵只有五六万人，每墙三垛立兵一人，尚且不敷，又多半是老弱病卒；而又糈饷不足，崇祯帝万分无奈，发内帑铜钱给兵士，每名不过百钱，兵士怨声不绝，守城也益发懈怠，甚至都睡在雉堞旁，或者哼唱着小曲。
襄城伯李国桢进内奏陈，拟向公侯捐粮米，上谕令照办。谁知李国桢奔走到天明，各亲王大臣捐米不满五百石。李国桢当即把这不满五百石的捐米分给兵士，一时又没有釜锅。李国桢只得亲往城中店肆，买饭为食。这样过了两天，闯兵攻城愈急，李自成命用大炮轰射，城上守兵死伤不计其数。
李国桢匹马进内城，直入乾清门，守门太监和侍卫上前阻拦，李国桢大声说：“都什么时候了，君臣见面已不可多得，还要作威作福！”说罢放声大哭，内监这才放李国桢进宫。
李国桢见了崇祯帝，叩头大哭着：“兵卒都已无斗志，纷纷睡卧城下，这一人刚叫起身，那一人又睡下……”崇祯帝也流泪不止，于是传旨驱内宫太监侍卫等，登城守卫。计得二千余人，命太监曹化淳督领；又搜刮宫内后妃的金钗钏珠约有二十万金，分赏城内兵士。
正在分配着，忽警骑内监入报，城外三大营已哗溃，十分中有六分降了贼，其余的都逃散了。顿时李国桢大惊，崇祯帝更是惊呆了，君臣怔了一会儿，相对大哭。然后李国桢含泪出宫，督兵守城。
城外三大营的军械，尽被闯兵劫去，中有大炮十二尊可纳火药百斤，闯兵得后，再向京城轰击，炮声隆隆，内外皆震，百姓惊慌号哭。崇祯帝在宫内听炮声不绝，更是如坐针毡，终日一会儿哭一会儿又大笑。周皇后和懿安张皇后及六宫嫔妃，也无不以泪洗面。
礼部尚书魏藻德奉前大学士李建泰表章入奏，劝崇祯帝御驾南迁。崇祯帝大怒，把奏疏往地上一掷：“李建泰已降贼，还有颜面来朕处饶舌！”大学士范景文、御史李邦华、少詹事项煜等也上疏请皇上南迁，并说什么愿奉太子，先赴江西督师。
尽管当时报警的内监进出大内，络绎不绝，但崇祯帝仍坚决地怒喝道：“卿等平时经营自家门户，为子孙万代计，这也就罢了，可如今国家有大危大难，难道还只着眼于自家的蝇头小利吗？若京城破，朕则死社稷，绝不南迁！”
山海关总兵吴三桂接到勤王诏书后非常为难，他又怕李自成势大不敢进兵，可又不好不奉诏，于是就令大兵十五万，只日行三十里，迟迟缓进京师。伪英雄吴三桂是打算且挨延时日，待各处的援兵齐集，兵力较为雄厚时再一同迎战李自成。谁知大军行抵丰润，京城将近失守的警耗就已传到，伪英雄吴三桂见大势已去，索性屯兵观望，且待看风使舵。
第十三章 明朝末世（6）
而围困京城的闯兵，力攻平则、德化、西直三门，太常卿吴麟征架万人敌大炮，往南直门下轰击，死闯兵数千，城上守兵也误伤了数十名。闯兵也架炮轰城，西直门射塌丈许，吴麟征率人垒土堵城，一面驰马进大内，报告兵士乏饷，势将逃散。可到了乾清内，守门宦官却不准外吏进内。
吴麟征早杀红了眼，提鞭就是一顿乱打，夺门而入，到了午门前，恰逢礼部尚书魏藻德对他说：“兵部已筹有巨饷，公可不必慌了。”吴麟征顿时如释重负，而不禁仰脸向天，痛哭失声。
太监统领曹化淳见京营兵马溃散，就认定大势已去，和内监王之心密议献城出降。守城的内官受了曹化淳的煽惑，竟然尽去弹药，只让大炮空自燃放。曹化淳还恐伤了闯兵，总是先让闯兵退去再发炮。
李自成又命在彰仪门外，席地铺了红毡，他盘膝坐于其上，手握藤鞭，招谕城上的太监：“你们速即献城，我进城后断不难为你们。如其执迷，一朝攻陷，我就要杀你们个鸡犬不留！”这话吓得城上内监更是面色大变，当天晚上就有十几名小太监偷偷地缒出京城。
第二天清晨，降贼太监杜勋缒进城中，竟然直入内廷，劝崇祯帝下诏逊位。崇祯帝虽然极其恼怒，却也只是叱退了杜勋，却并没有杀之。结果杜勋出宫后，到处散布流言，让城内人心益发浮动。献城之说，喧传耳鼓。兵部尚书张缙彦入宫奏闻，守宫太监不肯放他进入，张缙彦气愤愤地出了乾清门，要待亲自去巡城，又被内官们阻住。
心灰意冷的张缙彦大哭着下了城，当天就去钟楼上自缢了。
■ 孝女立奇功
张献忠闻知李自成北去，越发横行无忌。衡州守备沈至绪调兵御贼，正在集队，张献忠的人马却骤然杀至，巷战中，沈至绪身中九矢倒在地上，被刀枪并下剁死了。张献忠又在城中大掠一番，才满载出城。
沈至绪女儿沈云英，虽然只有十九岁，可这个将门之女一身好武艺，她奋然收起痛哭老父阵亡的泪：“父死国是忠，我殉父是孝，待我和逆贼拼个死活就是了！”
然后云英去了钗钿，额上抹一幅白绫，素服青裙，腰佩宝剑，四名婢女，也一例戎装，各执着雁翎刀，在后拥护。她先召集了她父亲的残兵，计点人数，不满百名。云英汰去伤残的和老弱的，垂泪向那壮健的二十名兵士磕头道：“我父为国尽忠，尸骸被贼人掠去陈于城上，须列位将军助我夺回父尸，虽死无恨！”
二十名士兵被云英的大孝感动，义愤地誓共杀贼。然后云英骑一匹银鬃白马，手挺钢枪，督队疾驰出城，正遇着沈至绪部下牙将贾万乘，他忙问：“姑娘带兵到哪里去？”云英含泪答道：“我寻老父的遗骸去。”
贾万乘攘臂赞叹道：“姑娘孝思可佩，但人数太少，我所部百人，愿助姑娘！”云英下马叩谢：“得将军相助，何患逆贼不授首！”于是贾万乘招集了百名劲卒，随着云英，风驰电掣般地出了衡州城。
这时张献忠已过了石家寨，在玉龙潭扎营休息。云英赶到石家寨，天色已近黄昏，遥望张献忠营中，灯火连天，绵亘三十余里，刁斗声不绝，巡哨兵士往来如云。
贾万乘说：“贼众犹未安睡，咱们宜在此暂住。”云英说：“正要趁他们不曾安息，咱们仗一股锐气前去，捣乱他营寨，成功便退，切莫贪功，以致众寡不敌，被贼所乘。”商量停当，云英一马当先，贾万乘随后率一百二十个兵丁，呐喊一声，一齐冲进贼寨，逢人便杀。
云英一杆铁枪好似出海的蛟龙，贾万乘那柄铁锤也如流星赶月，舞得神出鬼没。张献忠营中人人倒退，黄昏暗夜中，张献忠手下不知官兵有多少，又是仓促迎敌，人不及甲，马不配鞍，自相践踏。
到底右寨将军孙可望老于军旅，喝令军士不准乱动。云英往右营中冲突几次，都被强弩射回，贾万乘要冒矢践营，云英阻住了他：“贼兵多咱百倍，他十二寨已被我攻破六寨，也算侥幸，就趁他们自乱的时候，赶快进城吧！”
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第十三章 明朝末世（7）
云英命兵士拥了粮车，装入她父亲沈至绪的尸体，就飞奔回城。而张献忠营内除了右寨按兵不动，及张献忠的大寨和前后四营不曾杂乱外，其余张欣所统的六寨，互相暗中厮杀，等到弄明白，五万大军已杀伤了大半。
帐中醉卧的张献忠听得左营内喊杀连天，忙披挂上马，手提九环大刀，亲自前来救应，一见前锋张欣已杀昏了，根本不分自己人还是官兵，只是一味地混战，张献忠顿时大怒，手起刀落，就将张欣斩于马前。
听探马来报，沈云英和贾万乘只率一百二十名劲卒，竟然前来劫回了沈至绪的尸首，不曾折损一人一骑地回了城，张献忠咆哮如雷：“百来个官兵，就被他们连踹六寨，传出去不是让人笑掉大牙吗？”六寨人马一检点，发现杀死的和受伤的，十人中倒有五六个，张献忠怒不可遏，一声喝令就要把六寨军官一齐砍了，幸而孙可望再三阻挡，才没有真的实施。
沈云英进城后，令紧闭四门，由贾万乘督兵守城。她回到署中，阖门挂孝举哀，备了上等棺木，收殓沈至绪的尸首，一切井然，无不如仪。
这时张献忠大军也被朝廷的援军杀败，窜向荆州去了。衡州得以安静如常，于是衡州百姓都颂孝女沈云英的功德，湖广巡抚王聚魁替她具疏上闻。圣谕下来，封云英为女将军，承袭父职，但却被云英坚决辞去；也是少年英雄的贾万乘则擢副总兵。
王聚魁还代贾万乘执柯，向云英求亲。看贾万乘与沈云英的姻缘美满，谁不赞一声佳偶天成？婚后，云英夫妇去了昆山，在那里种梅百本，就此隐居终生。
■ 恶犬啮食美妓
荆州州尹马端叙一见张献忠领大兵到来，吓得忙出城迎接。张献忠进署一坐定，就传谕马端叙，让选美妓进献，因为他早就听说荆州多美貌歌妓。
标准版的狗奴才马端叙亲自往楚馆秦楼中搜罗，得艳姬十六名送进署内。张献忠细细打量，只拣中了两名，其他十四名分授给部下的将士。张献忠选中的两名歌妓，一个名琼枝，一个唤曼仙，都生得神如秋水脸同芙蓉，那种娉婷娇姿，的确堪称花中翘楚。
张献忠正兴致不错地吩咐备上酒宴，琼枝却不肯陪酒，更不肯唱歌，愤然起身把酒杯向张献忠掷去：“我虽是个妓女，岂肯给杀人如麻的贼人斟酒？！”说罢就往外走，张献忠在意外中大发其怒：“不识好歹的贱婢，待咱宰了你下酒！”
言犹未了，张献忠就霍地拔出腰刀来，忽然他却改变了主意，只是在琼枝的粉脖上剁了一刀，顿时鲜血直冒。可琼枝不仅没在疼痛中屈服，反而破口大骂：“逆贼，你只有杀人的本领，可我是不怕死的！任凭你怎样，我是死也不从贼！”
张献忠于是打了一声呼哨，马上就从他的帐中窜出几十条金毛的大犬。犬身高三尺，形状凶恶，吠时声音响亮。平日里张献忠烹啖人肉，吃剩下的都用来喂犬。吃过人肉的金毛大犬，双眼发赤，齿长出唇外三四寸，一见了生人，就怒眦啮齿，耸身搏噬。张献忠在酒醉的时候，常常逼无辜抓来的百姓和犬搏斗，这几十条恶犬一听张献忠的呼哨，能在眨眼间就将一个活生生的青壮年，啃啮得体无完肤，血肉四飞，而张献忠则看得抚掌大笑。也有的时候，如果掠来的女子不善宣淫，惹得张献忠不尽兴，于是马上就会把尚还有他体味的那个赤身裸体的女子，推入犬堆中。顷刻间，这个女子就会被这群恶犬食得玉肤雪肉罄尽，只剩下几段白骨森森的空架子。
每天张献忠都把这群他特意畜养的恶犬放在帐前，帐外再列卫士，自昏达旦，以防行刺。果然有一天晚上，一个人进帐行刺，不提防呼地一声，跳出十几条猛犬咬住了他的两腿，行刺者惨叫着倒在地上，卫士纷纷赶来，将他剁为肉泥。
■ 弱女子之计
粉颈上鲜血直流却并没有在疼痛中屈服的琼枝只不过眨眨眼间，一个玉雪琢成的美人就葬身犬腹了。张献忠转身向曼仙狞笑道：“怕吗？”
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第十三章 明朝末世（8）
曼仙忙用翠袖掩着粉脸儿，颤抖着低声说：“……胆子都惊碎了。”张献忠闻听，得意地哈哈大笑：“那你可愿意陪酒吗？”曼仙忙说：“妾得侍奉大王，侥幸万分，哪还会有什么不愿意？”
张献忠自然高兴，而曼仙又很会哄他高兴，尤其是在后帐中，这个杀人魔君被娆娆婷婷的美人曼仙更是哄得魂飞魄散。虽然生平焚掠奸淫无所不用其极，可谓淫戮半天下，可张献忠却从来不曾体会过这样的温柔滋味，于是一时间，张献忠被曼仙迷恋住了，终日在后帐欢饮取乐，七八天不升帐处事。
外面官军紧紧围攻，一个警骑进帐禀白，被打扰了好性致的张献忠一怒之下竟然割去了他的耳朵。第二个警骑又来入报，张献忠这次是命左右凿去他的双眼。又有一个探子鲁莽地进了帐，恰好张献忠捧爵狂饮，听说官兵围城，张献忠却向他派出执行刺探任务的警骑怒骂道：“蠢狗，你胆敢来败我的豪兴吗？”
结果这个探子被割去了舌头。不想刚刚坐定，又有两个探骑入报，张献忠这次听也不听，只管命左右凿了一个报者的牙齿，而另一个则被削去鼻头。这样不用半天工夫，二十几名警探，个个被削耳剔目，断指割舌，缺唇折足，折臂锯胸，随后的警骑探子吓得再也不敢进去禀报了。
忽然那一天，张献忠的那几十条狰狞恶犬七孔流血，死得一只也不剩。看样子，是中了剧毒。张献忠大怒，把管理豢犬的和守帐的侍兵一齐杀了；同时他自己也事事留神，生怕有人入帐来谋害行刺。
那天，张献忠出去了一会儿，回到帐中，却见曼仙正在那里独酌。张献忠笑道：“美人倒很会自己作乐，也不给咱倒上半杯？”曼仙忙盈盈地立起身，斟了个满杯奉给他，已事事小心生怕遇害的张献忠一见杯中火光闪闪，不觉有些心疑，就把酒杯一推：“美人，还是你先饮半杯吧。”
这一推，杯子一倾，酒就溢了出来，溅到地面上一些，顿时地面上火星四迸。张献忠马上大惊：“酒里怎么有火？”曼仙机灵地强辩道