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激战，拔掉了横山地区的日伪军据点。又经两年苦斗，使横山根据地和皖西南根据地连成一片，站住了脚跟。
这年秋天，日军趁毕尔率主力去外围作战之机，抽调重兵扫荡横山根据地。柳清慧急电独立旅火速回援，同时带领军分区机关部队和女子行动队转移。几经周折，部队成功地从敌包围圈的缝隙处钻了出去。
队伍突围后，且战且退地向大别山转进。两天后，来到了一条大河边。河边长着茂密的柳林。柳林是当地老百姓为防洪患栽下的，已有数百年历史。河边泥土肥沃，柳树长得茂盛，遮满天太阳，拖一地绿荫，绵延数十公里。
队伍沿着柳林前进。向导告诉柳清慧，这条河叫姊妹河，因处在下游，又叫下姊妹河。河很宽，水很深，是鄂东最大的河流。
听说面前这条大河就是姊妹河，柳清慧不禁激动起来，想起许许多多令人动情的往事。但是，她很快冷静下来。因为面前突然出现了这条大河，部队被挡住了去路，随时有可能被追上来的敌人包围消灭在河边。尽管这时候已经是人困马乏，柳清慧下令，人不得歇脚，马不得卸鞍，以最快的速度走出柳林，离开面前这条隐藏着几许玄机几多凶险的大河。
进入林带中心，古木参天，河汊纵横。雾气飘在林空，阳光贴着树杪，地气半干半湿，偶尔转来一丝风，在脚下打旋儿。队伍踩着泥峰，踏着沙土，一步赶一步，仿佛被河岔儿牵了，永远也走不出这柳林。
一只老鹰从某棵树杪上飞起，嗷嗷地叫了几声恐怖！
突然就响起枪声。林子里一片乱。
不要慌，就地抵抗！柳清慧大声命令。杏儿带女子行动队保护着柳清慧。走在队伍前面的军分区参谋长马赛男折回来报告说，柳政委，我们中了埋伏，情况十分危急！
一排炮弹飞来，把树木炸得连根拔起，燃起大火。火势迅速蔓延，浓烟在林子里滚动。
一股敌人冲上来，把女子行动队和大部队切断，企图包围她们。马赛男隐蔽在一道土坎后面，沉着射击，弹无虚发。敌人不顾伤亡，以树木作掩护，步步逼近。柳清慧见形势不可逆转，对马赛男说，参谋长，你赶快带大部队往*围，我带女子行动队掩护！马赛男说，不，我留下来掩护，你带队突围。柳清慧说，不要争，服从命令！接着指挥大家集中火力，掩护马赛男。马赛男遂离开女子行动队，带领大部队往东冲去。柳清慧和女子行动队继续坚守着阵地。
敌人发现对手就是女子行动队，就集中兵力把女子行动队严严围住。枪声忽然歇了，一个汉奸从树后探头探脑爬出来，两只手掌合成广播筒，尖了嗓喊：喂，女的们，投降吧！你们被包围了，顽抗只有死路一条！过来吧，皇军优待你们！
杏儿要过一支长枪，向汉奸瞄准。当汉奸的脑袋再次露出来时，她果断击发。对面就有头猪哼哼着倒下。枪声又紧。杏儿大声喊：姐妹们，我们宁愿战死，谁也不能当俘虏！
王芳芳一步不离地保护着柳清慧。
一颗冒着白烟的手榴弹砸在树干上，又长了眼一样滚到柳清慧身旁。王芳芳喊一声：柳大姐！只身扑在手榴弹上。
一声巨响。
鲜血染红了芳芳的灰布军装。柳清慧抱着芳芳，喊着芳芳，眼睁睁看着芳芳眼皮慢慢合上，欲哭无泪。
敌人想捉活的，攻势时紧时弛。天快黑时，敌人后背响起一片喊杀声……
毕尔接到急电，率主力部队赶回来，在节骨眼儿上，救出了女子行动队。
女子行动队又失去了一个好姐妹！柳清慧下令，无论如何，也要给芳芳弄一口棺材，不能让她白身子入土。
姐妹们抬着芳芳的遗体继续转移。第二天下午，侦察兵报告说，前面有个叫棺材铺的小镇，说不定那里有棺材。
当下，柳清慧骑着大白马，亲去棺材铺买棺材。
柳清慧记得边强说，他的家在鄂东公路边一个叫棺材铺的地儿。她还记得边强说，他家门口有一棵古樟。当然她还记得，她对边强说，如有机会，一定要去看望边强老娘。可是，这里是边强的家吗？边强老娘还在人世吗？
前面出现了一个小镇，杨柳依依，青山绿水，是养人的地儿！她想，那就是棺材铺吧？她心情激动起来！
走进小镇，一棵枝青叶茂的古樟，像把大伞撑在空中。伞下蔽一栋砖瓦屋，屋门正对着镇街。这一切都和边强说的一模一样。柳清慧就径直向屋门口走。一条小黄狗蹲坐于台阶。看到有生人来了，小黄狗立马吠叫起来，仿佛是给主人报信，又仿佛是警告来者不要擅闯家门。
在小黄狗的威慑下，柳清慧只好在门外立住。她把缰绳丢给警卫，探头向门里张望，小心问，屋里有人吗？
谁呀？屋里出来一个二十多岁的小伙子，高高的个头，宽宽的脸盘，浓浓的眉毛，穿便腰裤，打赤膊，手里提着药罐。他一边倒药渣，一边问，你找谁呀？
柳清慧一见这小伙子的长相，心里就有了底，微微笑着：请问这是边强的家吗？
小伙子愣一下，说，问对了，我是强儿哥的堂弟。又愣一下，反问，你认识强儿哥吗？
柳清慧高兴地说，哎呀，我可找到他家了。告诉你吧，我姓柳，叫柳清慧，是边强的朋友。我是特意来看望边强老娘的。快告诉我，她老人家好吗？
小伙子听来人自称是边强朋友，些微惊讶着，怯怯地瞄她几瞄。见是一个漂亮得不能再漂亮的女军人，越性惊讶，猜说，你……八成是强儿哥媳妇吧？他当师长了！
柳清慧笑了一笑，还冇开口，小伙子就高兴地大叫起来：你一定是强儿哥媳妇！顾不得请客人进屋，转身就往屋里跑，边跑边大声喊，婶娘，强儿哥找到媳妇了。婶娘，强儿哥找到媳妇了……
柳清慧犹豫着是否进屋去，小黄狗向她摇头摆尾跑过来，绕着她转，不时亲昵地吻她裤子和脚背。柳清慧正诧异于小黄狗的灵性，小黄狗竟然含住她裤角，用力往屋里拉。一种亲近感油然而生！她忍不住抚摸一下小黄狗毛茸茸的脑袋，说，小黄狗，谢谢你！一步跨进屋门。
屋内光线蛮暗。柳清慧在门里站了好一会儿，才看清屋内景物。她第一眼看见的是，堂屋的正中央，摆放着一具棺材。棺材支架在两条板凳上，还冇完全干的黑色油漆大约说明这棺材是准备要用的了。满屋弥漫着浓烈刺鼻的油漆味。柳清慧一看见这棺材，再一闻那油漆味，心头一咯噔，暗暗发问，难道老人家……？
柳清慧赶紧朝里面走，在小黄狗引导下，穿过伙房，走进一间更暗的房子。房里挤满了人，有男，有女，有老，有少。大家看到柳清慧进来了，坐着的赶紧站起，站着的连忙往后退，让出一条狭窄过道。一双双惊讶的目光直视着柳清慧。柳清慧微笑着朝大家点头，目光顺着过道看过去，一眼看到一个白发苍苍的老太婆仰躺在床上。
这一定是边强老娘了！柳清慧跨步床前，叫一声：伯母！
老太婆听到叫声，身子动一下，好像要侧过头来看一看喊她的人。堂弟忙上前，帮助婶娘侧过脸来。但她的双眼依然闭着，似乎无力睁开。堂弟说，嫂子，婶娘已经病了好长时间，恐怕过不去今天了。她说，冇看到强儿哥媳妇，她死不瞑目。现在好了，强儿哥终于有媳妇了。请嫂子亲口喊一声娘吧，只要你喊一声娘，她就会放心走了！
柳清慧些微犹豫着，不晓得该喊娘，还是不该喊娘。这时，她看到有两行清泪顺着婆婆的脸颊往下流。那是一张形如枯槁的脸，也是一张历尽风霜的脸，那脸上满布着被岁月的履带无情碾过的痕迹。看着这张脸，柳清慧想起边强给她讲过的婆婆与狼殊死搏斗的故事，心里不禁掀起一阵感情的波澜。她想，婆婆临到咽气之前还惦记儿子的终身大事，可见她对儿子的爱有多深！
婆婆忽然张了张口，似乎要说话。柳清慧连忙前倾着上身，侧耳聆听。婆婆的声音微微颤着，弱之又弱，但她还是把要说的话竭尽全力说出来了：
媳妇啊，你是一个……好孩子，强儿能找到你……是他的……福分，也是……边家的荣耀，我在九泉之下……也能闭眼了。我死后……用张席子……把我埋了，给我准备的……那口棺材……捐给……打鬼子的……英雄……
说完，婆婆就头一歪，咽气了。堂弟大声哭喊起来：婶娘，婶娘……呜……
屋里响起一片恸哭声。
柳清慧泪如泉涌。
她的哭，除了悲伤，更多的是感动，被婆婆对身后事的选择所感动！世上恐怕冇得人愿意死后白身子入土！到是有人生前享尽荣华富贵，死后还要把大量金银珠宝带到坟墓去，仿佛不这样，他们在九泉之下就难以瞑目。婆婆却选择裹一张席子入土，把给她准备的棺材捐献给打鬼子的英雄。这选择，平实中见伟大，绝对不是一般人能够做得到！
柳清慧就颤巍巍喊出一声：娘！
当下，柳清慧以儿媳身份表示应尊重婆婆的选择！
据边强的堂弟讲，棺材铺本是一个靠卖棺材为生的地儿，日本鬼子来后，这里就不再卖棺材了。尽管大家都不忍心老人家裹一张席子入土，在眼前情况下，也只有按老人家的遗嘱去做。
在堂弟和村民的帮助下，柳清慧安葬了婆婆。堂弟用一根木头削成板子权作墓碑。柳清慧亲笔写下这样的碑文：
慈母边老太太之墓 儿子边强、儿媳柳清慧立于民国某年某月某日。
落日无声。余辉给古樟镀了一层金。柳清慧牵着大白马，在村民相送下，离开那棵古樟。堂弟等人抬着那口黑漆棺材紧随其后。
小黄狗也夹在送行人群中，等柳清慧走远，它才黯然神伤地回到那幢低矮的砖瓦屋，蹲坐大门口，望着西沉的落日，汪汪地叫了几声。
柳清慧回来了，姐妹们都跑上去，好奇地问这棺材哪里买的，花了多少钱？柳清慧就把这棺材的来历慢慢讲了。大家就都望着棺材静默无言。
给芳芳下葬时，天已黑。大家举着火把，抬着棺材，唱着时下流行的新歌《送行》，向墓地走去。歌声低沉、悲壮，在黑暗的野地里飘荡：
太阳升起来的时候，
妹妹为你送行
给你印上雨点般的吻
再送给你无数叮咛
太阳落山的时候
妹妹又为你送行
你选择去一个遥远的地方
妹妹选择没有你就永不嫁人
……
第五十四章 相逢武汉
鸡公山一役，李运鸿偷鸡不成，反蚀一把米，与边强的矛盾又公开化。他截留了独7师一切给养和军火，暗中助日军围剿独7师。边强也不示弱，不承认他是上司，拒绝执行他一切命令。
直到抗战胜利，这种局面才结束。
帮助边强摆脱困境的还是那位曾经提携过他的上将。抗战期间，上将因战功卓著，受到同僚的嫉妒和排挤，曾一度消沉。抗战胜利后，上将东山再起，当上了兵团司令。上将一起来，就把独7师解放了。正好要组建一个美式机械化步兵师，上将鼎力推荐，边强积极争取，在众多竞争者中胜出。独7师改编成机步师，清一色美式装备，成为军中宠儿。边强由少将晋升为中将师长，朱芳馨任副师长兼参谋长。
部队改编后，随兵团北上中原，参加双城战役。虽然厌恶内战，虽然十年前，他就因反对内战差点被枪毙，但一旦上了内战前线，他还是想好好表现，以报答上将的提携之恩。目标是进攻解放军占领的寒城。侦察发现，对方竟然是毕尔的部队，毕尔现在是纵队司令员。边强还得到情报，柳清慧和女子行动队现在专门从事共产党的地方工作，在大别山打游击。这就少了许多顾虑，他决心灭了毕尔。新式装备果然了得，打哪，哪成。打了三天三夜，解放军抵挡不住，就弃城突围。边强令全线追击。哪晓关键时刻，那些新式坦克突然都趴下不动，变成了下蛋的母鸡。眼睁睁看着煮熟的鸭子飞了，边强默在闷中，大惑不解。手下报告说，新运来的燃油被人掺了水，坦克跑着跑着就跑不动了。边强令彻查这个背后做手脚的人，可是查来查去，百事都冇查出。
那时候，李运鸿升任上将级战事监察大员。他立马抓住机步师的意外失利大做文章，说边强受上将暗中指使，有意网开一面，放跑了毕尔部。
这年冬天，兵团突然从前线撤下，调武汉驻防。边强部也随兵团南下，驻武昌郊南的芙蓉镇。
这次调动有些不同寻常，引起不小的震动。兵团上下，人人自危。边强表面平静，内心好些恐慌，时刻关注着时局变化。
这日，边强闲着无聊，在屋里修理胡子，忽见章晓涵兴冲冲走进来。
多年来，章晓涵一直忠实履行着对柳清慧的承诺，悉心照料边强。虽然，她不是他妻子，虽然，她已心淡如水，她却比妻子做得更为细致，更为体贴。边强依然想着柳清慧，对她的体贴和付出，除了感激，从冇动心。一日，边强邀章晓涵散步。边强说，你有鱼尾纹了！章晓涵说，你有白发了！二人就感叹岁月无情，光景难熬。边强自嘲说，我快成了一棵老树！章晓涵说，老树还可以发芽，换上新装就依然枝青叶茂。老花就不行，只有一天天枯萎，难见昨日颜色了！边强忽然觉摸对不住她，就找朱芳馨商量：能否给她找个主儿？朱芳馨笑答：她早就名花有主了！边强问；她相中谁了？朱芳馨秘而不宣，只说，以后你就晓得。
章晓涵进来说，老边，解放军今天早晨突然发起渡江战役，南京不保了！
边强愣一下，继续整理胡子，说那又么样？
章晓涵把门严严关了，小声说；老边，南京大势已去，国民政府气数已尽，外面都在传说解放军很快就要攻打武汉。你……现在也该作出选择了吧。
闭嘴！边强吼住她：你懂个么卵子？老边……！你再敢啰嗦，老子关你禁闭！章晓涵并不怕他，她迎着那双瞪得铜钱大的眼睛，冷笑着说，老边，不是我说你！你只听得进柳清慧的话，她放个屁你也会说是香的！
边强听出她话中有话，缓下口气问，你么意思？
章晓涵突然说，柳清慧秘密回了武汉，她要求明天上午和你见面，地点就在汉阳门满庭芳酒楼。你想她快想疯了，现在她给你机会，难道你不想去吗？
边强呆怔着，直直盯着章晓涵，好像不认识她。章晓涵说，你说句话，要是同意见她，我去安排。他就点了头。
柳清慧现在是*江北中心特委书记。
一九四九年春，解放军包围了汉口，成立了攻城总指挥部。毕尔任前敌指挥部副总指挥。
一日，毕尔派人把柳清慧请去，要她带领女子行动队秘密潜回武汉，劝说边强接受人民解放军和平解放武汉的主张。他介绍说，武汉守军的最高指挥早就有意起义，因种种原因，一直没有行动。边强与他关系甚密，如果能劝说边强接受和平解放武汉的主张，将会有力推动武汉兵团起义。
这是一个非常特殊又特别危险的任务。毕尔说，之所以派柳清慧去，不仅因为柳清慧和边强关系特殊，还因为当年女子行动队与独7师结下了深厚情谊。毕尔相信，现在是这种友情开花结果的时候，当年女子行动队的付出，现在应该得到回报了！
女子行动队的任务是秘密潜入武汉，配合武汉地下党，发动工人，组建工人纠察队，防止特务和顽固派破坏工厂，保卫武汉的主要设施，为和平解放武汉创造条件。
柳清慧就这样带领女子行动队潜入了武汉。
八年前的一天晚上，张英华突然回到柳家，带回了阿朋和阿秀牺牲的噩耗，还带回了柳云朋的骨肉。她把柳云朋牺牲的经过一哭完，就发了生，半夜里生下一个男婴。这个小小男儿的出世，减轻了大家的悲痛，给柳家带来了希望。柳楚龙振作起来，武汉沦陷的前一天，他带着夫人和张英华母子乘船撤到宜昌，几经磨难辗转，于次年春天到达重庆。
好不容易熬到抗战胜利，柳楚龙带家人重新回到武汉。这当儿，内战又起，柳楚龙的心再度揪紧，他不晓得唯一剩下的女儿阿慧是否还活着？想不到这时候，阿慧突然回来了！
柳清慧初见爸妈，着实吓一跳。爸爸的头发差不多掉光了，妈妈则是满头银丝，两张脸上的皱纹、老年斑，都如坦克碾过的黄土地界。沙发上睡着一个八、九岁的小男孩，屋里的喧闹声把他吵醒了。他爬起来揉着眼睛说，妈妈，我做了一个梦，梦见大姑妈回来了。张英华说，东东，大姑妈真的回来了，这就是大姑妈，快叫姑妈。东东就怯怯地喊：大姑妈。柳清慧一把抱住东东，就有两滴清泪打在东东脸上。
东东忽然大声问，大姑妈，你回来就不走了吗？柳清慧又亲一下东东，答，不走了，姑妈天天陪东东玩，好吗？东东答，好。张英华哄东东，快去睡觉，早睡早起，明天姑妈好陪你玩。东东懂事地点点头，自个儿到房里睡觉去了。
爸爸问阿慧；听说你们想和平解放武汉？
阿慧说，我就是为这事回来的。
爸爸说，能和则和，莫大幸焉！武汉是历史名城，又是大工业城市，如果使用武力的话，这座城市就会变成一片废墟。大家都不愿意看到那样的结果啊！
阿慧说，爸爸，我们正在争取和平解放武汉。但是，国民党的一些顽固派不愿放弃武汉，想依托长江天险顽抗到底。他们还策划了一个所谓的焦土计划，万一守不住时，就把武汉炸成一片废墟。
张英华回武汉后，经老张介绍参加了共产党，现在担任地下游击队队长。边强部调到武昌后，她很快和朱芳馨取得了联系。柳清慧要她帮助尽快和边强见面。
英华问了女子行动队和那些姐妹的情况。阿慧说，她们有的牺牲了，有的失踪了，活着的人都跟她回了武汉。张英华恨不得马上见到昔日的姐妹们。
二人就化装成进城走亲戚的乡下妇女，去汉阳门和边强接头。走到粮道街，柳清慧忽然发现有人跟踪，就朝英华使一个�