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“但是，”宋度顿足道，“但是这两个人本身就是个隐患，下官当时就说，应该将他们给杀了……”
“你这是在怪我吗？”李陈常不悦道。
宋度忙道：“下官岂敢，只是上头说钦差下江南，可都好些天了，人也不见踪影，到底……”
“宋大人不用如此焦急。”两淮巡盐御史乔兴祖拈着胡须，缓缓道，“退一万步说，就算那两个人，不幸落入钦差大人手里，但是单凭他们一面之词，钦差大人也不可能将我们这么多人定罪，更何况如今我们都是同一条船上的人，俗话说法不责众……”他话锋一转：“再者，只要是人，就有所求，就算是天潢贵胄的皇子阿哥，也断没有嫌弃送上门的钱财的道理，到时候只要我们东西和人一送，难道他还会往外推拒吗？”
此话一出，在场众人皆暧昧地笑了起来。
乔兴祖还待再说，却听见外头突然传来一个充满兴味的陌生声音。
“推拒什么？”
众人一惊，忙往门口望去。
却见胤禩带着隆科多与阿林两人，施施然走进来。
“大胆，你是何人，竟敢擅闯知府衙门！”高邮知县冯熙元喝道。
“住口！”李陈常打断他，起身疾步往前两步，撩袍子跪下。
“下官见过八贝勒！”心里一边暗骂倒霉，真是说曹操，曹操就到。
周 旋
胤禩扫过众人不掩吃惊的脸色，上前扶起李陈常，笑道：“李大人不必多礼，在京时，太子也常在我面前提起你，说你是个能臣。”
“下官岂敢当此赞誉，不知八爷驾到，下官等有失远迎，实在有罪，有罪！”胤禩伸手来扶，李陈常不敢不起来，嘴里说着告罪之辞，表情诚惶诚恐，其他众人也反应过来，忙跟着拜倒下去。
“我这一路都是微服而行，没有惊动官府，不知者不罪，李大人何故如此？”胤禩笑道，边毫不客气地坐上主位。“本应提前几天来到，只是突然碰见点事情，给耽搁了。”
见诸人装聋作哑，只作不闻，胤禩又道：“路上遇见一对父子，和我说起这扬州风物，还聊到诸位大人。”
李陈常不动声色，也笑道：“当今万岁爷圣明，四海昌平，安居乐业，下官等忝为地方父母官，必然有不周之处，还望八爷指点。”
胤禩奇道：“指点什么，那对父子对诸位大人赞不绝口，尤其是扬州知府宋大人，爱民如子，明镜高悬，我原还不信，结果沿路问了不少百姓，却都是一个说法，才知民心所向，。哪位是宋大人啊？”
宋度出列拱手：“下官正是。”
“好！”
胤禩啪的一声拍向桌子，众人都被吓了一大跳。
却见胤禩面带赞许道：“我在京城里听说，好官都是瘦骨嶙峋，两袖清风，今日一见诸位大人，才知所言不虚。”
这是捧人还是损人？
宋度心里嘀咕着，觑空偷偷扫了一眼，发现在场几人还真都不胖。
李陈常也摸不透胤禩的话意，虽然对方不过是一个十几岁的少年阿哥，但天子近臣，尚且要忌惮几分，何况这位是龙子，只要对方不找他们的茬，他们自然也不会处处与他为难。
当下便斟酌着道：“八爷此来，虽然没有通知下官等人，但怠慢之罪，并不能因此免去，所以下官等早就在城中备下几桌薄酒，不知能否请八爷赏光？”
胤禩呵呵一笑，浑然无害的模样：“李大人说笑了，有酒有菜，本贝勒爷自然要赏脸的。”
在场诸人都暗暗松了口气。
只要有**，就有弱点可寻，怕的是没有任何**。
招待皇子阿哥的宴席，自然不同寻常酒宴，胤禩他们之前在外头吃到的菜，这里全都翻了个样，看起来愈发精致奢华。
一桌坐不下，便分成两桌，李陈常陪着胤禩坐在主桌上，隆科多与阿林则在另外一桌。
“一时仓促，来不及多作准备，这些都是家常小菜，还望八爷见谅。”
这些“家常”菜只怕比他皇阿玛每日的膳食还要胜过几分。
胤禩暗自冷笑，夹起一块酱蹄子入口。“有劳诸位大人费心了。”
嘴里说着，手中筷子也未停，连尝了好几道菜，脸上表情显然是很满意的。
见他如此模样，一众官员也都把心放回肚子里，放开了吃，席上氛围渐渐热闹起来。
“八爷此来，可有什么想去的去处？”
“嗯，史公祠，观音禅寺，都是要去看看的。”
李陈常哈哈一笑：“自然自然，扬州的画舫也是一绝，不知八爷可有兴趣？”
胤禩惊奇：“画舫也能称绝？可是上面雕梁画栋，巧夺天工？”
乔兴祖轻咳道：“画舫再好，也入不了八爷的眼，只是这画舫中的人，却是有别于北方女子风情，江南佳人，如清溪明月，煞是动人。”
胤禩恍然大悟。“原来如此，那可得去好好瞧瞧。”
座上其余诸人对望一眼，交换了一个彼此才懂的眼神。
宴席一直吃到戌时才散，李陈常等人竭力挽留他们在盐政衙门落脚，却被胤禩婉拒了，便先遣人将胤禩所住的客栈包了下来，又派了十几名侍卫护送他们回客栈。
“这个李陈常，也真会做人。”隆科多看着空荡荡的客栈感叹道。
“他要是不会做人，盐运使这个肥差也落不到他头上了。”胤禩笑道，举步踏上阶梯。
“贝勒爷。”身后有人匆匆过来，手里捧了个盒子。
“这是您方才落下的，李大人特地吩咐小的送回来。”
阿林咦了一声：“刚才我们没有落下东西啊。”
胤禩但笑不语，吩咐陆九收下，又给了打赏钱，这才上楼回房。
几人随他回到房中，胤禩也不避讳，当场便打开盒子。
隆科多出身富贵，早已见惯不惊，阿林却仍是惊叹出声。
“这扬州的官也太阔气了，难怪都说一任清知府，十万雪花银！”
只见盒子里整整齐齐码着两层白银，上头还叠了几张银票，数下来竟有二十万之多。
胤禩笑眯眯的。“他们不下点本钱，怎么让我闭嘴？”
“爷……”隆科多迟疑道。
他与阿林皆是御前侍卫，此行除了保护胤禩之外，自然还奉了康熙密旨，身负监察之责，以免胤禩被江南的花花世界迷昏了眼，与这些官民混在一起。
说到底，康熙除了身为父亲，还是一名帝王，就算是自己的儿子，他也不会毫无保留地交付信任，总要留点余地，这就是帝王心术。
胤禩合上盒子，惬意道：“这盒子暂且放着，他们送什么过来，照单收下便是。”
隆科多还想说什么，话到嘴边又闭上嘴巴。
如果八阿哥想收下这些东西，也不至于当着他们的面，他年纪虽轻，却颇有城府，无须自己多说。
翌日胤禩刚起身，便见陆九苦着脸推门而入。
“这是怎么了？”
“爷，扬州知府那边送来两个女子，说是来照料爷的日常起居的，还非抢着奴才的活儿干……”
胤禩挑眉。“人在哪儿？”
“奴才这就去喊她们进来。”
不一会儿，两名少女跟着陆九走了进来，头垂得低低的，露出一段雪颈，衬着绯色衣裳，更如落在梅瓣上的新雪，别有一番动人风姿。
“奴婢青裳，翠羽，见过主子。”两人怯生生地请安行礼，不敢抬头看胤禩。
“你们会点什么？”
翠羽道：“琴棋书画，奴婢们都略懂一二。”
“洗衣做饭呢？”
翠羽忍不住压抑地抬起头，随即又意识到自己的失礼，忙低下头：“这些也会。”
胤禩点头：“那就留下吧，今儿个起你们就跟着陆九。”
“爷！”旁边陆九愁眉苦脸。
胤禩没理会他，续道：“他让你们做什么，你们就做什么。”
“是。”两人齐齐应声。
待陆九带着她们出去，早就站在门口的阿林咋舌：“八爷，您也太不怜香惜玉了，这娇滴滴的美人，居然让她们去干粗活！”
胤禩似笑非笑。“若是你看中了，那送你也无妨。”
阿林连忙摆手。“奴才可消受不起，若是收下了，怕是夜里说了什么梦话，第二天就传到那帮孙子耳朵里去了。”这一路来几人早已同胤禩混熟，也知他没什么架子，说话便少了许多顾忌。
“阿林，你拿我的手令，去找扬州总兵达春。”
阿林与隆科多俱都一怔。“八爷，这是？”
胤禩悠然笑道：“伺机而后动，一网打尽。”
其实陆九也没有吩咐他们做什么，只是拿出一些衣服，留她们在房中缝补，便独自出去了。
“翠羽姐姐，你说贝勒爷为什么让我们做这些？”青裳才十三岁，虽然长得亭亭玉立，不开口却也似十七八的模样，但是说话之间却露了些稚气憨态，相比之下，翠羽比她大了两岁，就显得稳重一些。
“我也不知晓。”翠羽摇摇头，面色平静。“既是贝勒爷有命，我们自然要遵从，大人早已将我们送了人，如今这境地倒还好……”她忽而想起从前在青楼里见过的那些姑娘的下场，不由打了个寒颤。
没有被年老的富商买下，受府中妻妾欺压，也没有因为年纪到了被强迫接客，这位主子看起来年少俊俏，也好相处。
她捺下几许心思，专注做起手头的活。
曹乐友觉得自己进来很不妥。
心神不属，连平日最喜爱读的书也入不了眼。
“少爷，您这是怎么了？”书童看着他，惊奇道。
“我认识了个朋友……”他只不过是还惦记着上回与应八见面的情景，眼前总是萦绕不去。
“一名才情双全的女子么？”书童暧昧地笑。
“自然不是。”曹乐友失笑，拿书敲了下他的额头。“是一名翩翩佳公子。”
啊？书童瞪大了眼睛。
曹乐友自己却陷入神思。是了，又不是貌美女子，自己怎的老是惦记？
或许是那人妙语如珠，或许是他的翩翩风度，又或许是……
自己与他很投缘。
但也不至于一日不见，如隔三秋吧。
心头浮现起这句话时，曹乐友莫名红了脸颊。
正想得入神，管家来敲门：“少爷，老爷让您准备一下，晚上陪他赴宴。”
曹乐友皱了皱眉，这些应酬往来，自己素来是不耐烦去的，父亲也不会喊他，这次怎么例外了？
“父亲有说原因么？”
“老爷说，今晚筵席上会有贵客。”
曹乐友嗯了一声，起身更衣，再不情愿，父亲的话也不能不听。
筵席摆在扬州最好的酒楼，胤禩带着隆科多到时，已经满满坐了三大桌的官员与盐商，众人看到胤禩，都连忙起身见礼，胤禩笑着一一回应，温雅脸上带着笑意，更显和蔼可亲。
这回皇上真是派了个好阿哥来。李陈常暗道，向胤禩介绍坐在他旁边的盐商。
“八爷，这位就是扬州第一盐商曹真，旁边那位，是曹家公子。”
曹真作势要跪下行礼，胤禩一把扶住他，笑道：“久闻大名。”
“有辱清听，有辱清听。”曹真忙道，一边不忘推出自己的儿子。“贝勒爷，这是犬子，颇懂文墨。”
曹乐友文人习性，父亲略带巴结的话听在耳中，总有说不出的别扭，但对方身份尊贵，也不由得自己失礼，他顺着父亲的话抬起头，却一下子就愣住了。
只见胤禩正望着他，笑容温煦，表情未变。
“曹公子真是一表人才。”
曹乐友怔怔地看着他，有点反应不过来，他怎么也没想到，与自己见面不多，却有知己之感的应公子，突然之间就成了贝勒爷，当今八阿哥？
“应……”
“乐友！”曹真见他神色不妥，忙出声低喝。
曹乐友醒过神来，行礼拜见，只是表情动作都有些木然。
胤禩与他们笑谈了几句，便有别席的人不停过来敬酒，他来者不拒，都与其碰杯，但喝得却极少，众人不敢灌酒，见八阿哥很给面子，也就渐渐放开，一时间觥筹交错，谈笑风生。
曹乐友那边，却是另一番景象。
他心情烦闷，也不顾自己酒量不长，随着父亲向别人敬酒，很快就有点醉意。
扶着脑袋正有些昏沉，忽然听到耳旁有人说话。
“八爷，您这是……”
“喝多了点，出去解解酒，扬州地界太平得很，这外头有知府大人的护卫把守，你就不必跟着了。”
“嗻。”
曹乐友不及多想，也跟着起身走了出去。
他下意识跟在胤禩身后，及至后院花园，一阵凉风袭来，神智顿时清醒不少。
胤禩停住脚步，转身。“曹兄跟着我有事？”
“你……”曹乐友满嘴苦涩，说不清是酒味，还是别的。“你真是八阿哥？”
胤禩点点头，道：“先前没有表露身份，不过是觉得我们平辈论交，没有必要拿身份来压人，我知道曹兄心里头不痛快……”
“我没有……”曹乐友一挥手，像是要抹去他说的话。“只是，唉，是我唐突了，那日你与我说的话……”
胤禩走过去扶住他，就近找了个亭子坐下来，神色柔和。“自然是肺腑之言，我观曹兄为人坦荡，也是真心为令尊担忧，才会出言相劝。”
曹乐友闻言，面露迷惘。“我不知道该怎么做……”
胤禩道：“盐商渔利颇丰，与官员勾结成风，还是在于扬州官员自己把持不住操守，若乐友能助我，我定能保曹家平安无事。”
曹乐友微垂着头，没有说话。
胤禩也不逼他，微微一笑，拍拍他的肩膀。“你我君子相交，我不会勉强于你，你好好想想，然后再来找我，回去罢。”
胤禩早已看出这个曹家公子与他老子绝不相同，所以也不担心这番话会被曹乐友转述给他父亲，从而引起盐商警惕，只是他不知该笑一个商贾之家居然生出这样的儿子，还是庆幸刚好被自己撞上了。
又说了一会儿，胤禩先起身回席，曹乐友看着他走在前面的背影，喃喃道：“你还是应八，该有多好……”
风袭来，吹落满树繁花，连带着话语，也消散在风中。
设 局
山西之行事毕，胤禛回京，到京之后一打听，才知道胤禩还没有回来，兴许皇阿玛那里还能收到他的密折，除此之外，众人对他的行踪一无所知。
“今儿个进宫请安，听娘娘们说起指婚的事情，现在只待八弟回来，就可以大婚了。”四福晋笑道，一边拿起下人端上来的参茶递给胤禛。“我还在琢磨着要送什么，爷就回来了，正巧帮我掌掌眼，看礼单上的东西妥不妥，还有什么要添加的。”
胤禛正换上常服，闻言一怔，更衣的动作也停住。“胤禩要大婚了？”
那拉氏点点头，叹道：“这世间也过得太快了，我还记得当初第一次见到他的时候……”
她忽然想起当年在街上的惊鸿一瞥，如今却已似沧海桑田，自己嫁为人妇，成了他的嫂子，少年也慢慢长大，转眼到了需要成亲的年纪。
胤禛也在失神，与那拉氏想的却是异曲同工。
如果有可能，他自然希望胤禩永远是那个需要依赖他的弟弟，这样两人的关系即使永远不能再往前一步，也不会疏远，然而这是不可能的。
那个人终究会有自己的嫡福晋，以后兴许还会有侧福晋，庶福晋，子嗣，他会有自己的家族，他会挺身而出，为他们撑起一片天。
胤禛握紧了掌心，面无表情，不知道在想什么。
千里之外，被他惦记着的某人，此时正优哉游哉靠在躺椅上，拿了本书坐在院子里，眯着眼睛，昏昏欲睡。
“爷……”陆九走过来，愁眉苦脸。“那两个……”他也不知道怎么称呼翠羽和青裳，挠挠头，索性略过。“您能不能把他们弄走？”
“怎么，她们活儿干得不好？”胤禩微微睁开眼，慵懒神情还未散去。
“这倒不是，她们粗活细活样样拿得起来。”
“那又是怎么了？”胤禩翻了个身，只觉得阳光透过叶子铺在身上，暖洋洋地甚是舒服。
“她们分明是那些官员派来的细作，留她们在这里，终究不是个事儿……”陆九虽然没有高明来得那么贴心，但跟在胤禩身边的时日也不短了，倒是一心一意为主子打算的。
“正是因为她们的来历，才要把人留下来，告诉那些人，八阿哥收下他们的心意，而且不和他们作对。”胤禩笑道，敲敲他的头。“你还要跟高明多学几年。”
陆九摸摸头，也跟着嘿嘿笑了起来。“还是爷英明。”
“去，帮我把隆科多和阿林叫来。”
“嗻！”
惠善已经被阿林奉密旨解决掉，剩下的便只有隆科多与阿林两人。
内心深处，对于隆科多，胤禩一直抱着防备的念头。这人此时虽还年轻，也曾受过康熙训斥，但他却是后来夺嫡中少有的胜利者，只因他一开始就将目光牢牢锁在四阿哥胤禛身上，更在当上九门提督之后给了胤禛不少便利，让他在康熙末年那场政变中稳操胜券，是个不容小觑的人物。
此次出行，他们必然也奉了康熙的密令，从旁监察自己，所以这些设计用局，可以瞒着别人，却不能不告诉隆科多与阿林，也算是间接向康熙表明忠心。
这头曹乐友从筵席回来之后，却是有些神思不属，吃饭时还将筷子伸到汤中去，连曹真也看出不妥来。
“乐友，用完饭到我书房来。”曹真沉声道。
“是。”曹乐友扫过母亲担忧的眼神，心中有些愧疚。
他不是没想过将此事告诉父亲，但也知道父亲知道后，必然会去通知扬州官员，让他们早做准备。
明明知道八阿哥正在做的事情，于国有利，然而当事情放在自己身上时，他并不能像那些话本小说里写的那样，挺身而出，大义灭亲。
当一个人忠孝不能两全的时候，又该如何做？
说到底，还是百无一用是书生啊。
若自己能够早点踏入商途，帮上父亲的忙，现在在他面前说话的份量也�