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五妹看看郑田，又看看板桥。
板桥说：“这是我的家侄郑田，小名三宝。”
五妹开心地笑了：“你们叔侄俩一开始就骗我！”
“我叔一开始就看上你了。”郑田笑话说。
一家人开心地大笑，五妹娇嗔地擂起了板桥。
板桥对郑田说：“还不快叫婶子！”
年岁与五妹不相上下的郑田似乎还有些不习惯：“婶，婶子……”
郑田挥响了马鞭，“驾——”
声声马蹄裹着阵阵笑声一路北行动而去。
２
原野的早晨，太阳在天际显出它最初的辉煌，早霞映红了半边天。天地间染成了一片橙红色，乳色的炊烟与灰色的暮蔼交融在一起，一切景物都显得飘飘荡荡。农庄、原野安然恬静，早起的农人赶着马车、提着粪筐影影绰绰从村子里出来，显得懒洋洋的，不时有树上鸟儿的欢叫声、还有庄子里牲畜的混合声传过来……
五妹慵懒地躺在板桥的怀里，睁开惺忪的睡眼，翻过身子看车外。
板桥感慨地：“平原的早晨真美……”
五妹轻声地说：“可入诗，可入画……”
板桥有感于五妹的感悟力，轻轻抚着她的秀发，道：“你是一个小人精。”
五妹复又仰过身子：“先生是什么？”
“我是一个丑八怪。”
两人欢声笑了起来。五妹乖巧地挪到板桥的身后，轻轻给他擂起了腰。
“不用不用。”
“一宿你没怎么睡，也不累得慌？”
马车驶过，可以看到路边竖着一块青石界碑，上书：范县。
五妹扳着板桥的肩膀，指着那块后移过去的界碑欢快地喊道：“快看，范县到了！”
板桥点了下五妹的鼻梁：“看到了，小夫人。”
五妹假嗔地翘起了嘴唇：“人家看到了跟你说，你看到了不跟我说。”
板桥指着另一处惊乍乍地喊道：“哎，五妹你看，又是一块范县的界碑！”
“在哪？”五妹什么也没看着。
板桥引她上了当，好不高兴：“我让你看你没看着，过去了。这一下，是我先跟你说的了！”
五妹悟了过来，捶打着板桥：“啊，你使坏，你使坏！”
范县县城里，这几天格外地热闹，破旧的城门楼上披红挂绿，所有的店铺张灯结彩，通往县衙的一条街衢上搭了一道彩色的牌楼，好一派喜气洋洋。
范县属曹州府辖，鲁西北弹丸小邑。人口十余万众，比起富甲一方的扬州来，这里是那么的荒凉、贫瘠。街市上围观的人群，衣衫褴褛，青菜一般的面庞上闪动着惊恐畏怯的目光，看了让人揪心。当板桥看到为了迎接他这个新任知县的铺张而不协调的场面，他的心禁不住紧缩了起来。不是说范县已经连续三年遭灾了吗，为何还有这份财力做这种排场？他思而不解。
一对青年男女胆怯地从围观的人群中露出了头。男的二十四、五岁，他叫韩梦周；女的二十一、二岁，秀秀气气，她叫朱月娇，是韩梦周的未婚媳妇。看他俩丧魂落魄焦急顾盼的样子，似乎在胆怯地孕育着一次惊天动地。新县令的官轿出现了，这一对男女刚要挤出人群，两个凶奴从他们的身后用铁链子套住了他俩的脖子。
“不，不！我要喊冤，我要喊冤——”韩梦周挣扎着呼喊着，惊乱了人群。
官轿在街市上受阻。一见街市上闹哄哄的，板桥探头看了一眼，吩咐道：“停下停下！前面怎么回事？”
“老爷，没什么大事。”师爷鲍根发说，他的目光似乎在躲避什么。
从鲍根发的眼神里板桥看出他对他的戒蒂，心底升起一丝不快来，“什么人？胆子这般大，竟敢光天化日之下在大街上乱抓人？”他就是没说迎接县令的*上有这等奇事了。
“啊，啊。那是郎家的家奴，也许是他家的家佣犯了家规吧……”师爷的口气里有隐情。
“郎家？郎家是干什么的？”
“本地商会会长，知府大人的爹。”
“啊……”板桥不再多问，喊了一声：“来人。”
后面的衙役跑了上来：“老爷，有何吩咐？”
“给我把那几个郎家的人带到大堂去。”
衙役愣了下：“是，老爷。”
“郑大人，这，这合适吗？”鲍根发的舌头根有些个打紧。
板桥笑了：“他们都不认识我，让他们认识认识有什么不好？”
３
新来的县老爷抓了郎家的人，在小小范县炸开了锅。人们放下手里的活，涌到了县大衙门口，看新上任的县令怎么了却这桩官司。
不知出于什么念头，大衙的门没进，板桥便令人将县衙大院墙凿通了上百个洞眼，这一惊世骇俗的举动，引起哗然一片。师爷不解其意，悄悄地问道：“老爷，您这是什么意思？”
板桥神秘地笑了一下：“这叫出气孔，让府衙里的脏气恶风从这里出掉它！”
鲍根发捂上了嘴，知道新来的县令跟以前的不一样了，刚才他的话已经说多了。
百姓们出了恶气，他们笑了，但很谨慎。
板桥升堂，惊堂木下，朱月娇泪眼婆娑地供出实情：她的父母早逝，随其在县衙供职的长兄一起度日，其兄去年自杀身亡，孤苦无依的她被郎家老爷收留。郎家教书先生韩梦周看不惯郎家人对她的虐待，带她逃出了郎府……
朱月娇的话没说完，衙门外一阵喧哗，堂上惊诧间，进来一个拄着拐杖的老人，似乎无人敢阻拦。
“他就是商会会长，知府大人的令尊。”鲍根发凑近板桥的耳畔轻声说。
板桥放眼望去，郎启明七十来岁，滋润光泽的面孔一副和善相，身材适中，衣着一身杭绸长袍，仪态大方洒脱。
郎启明来到大堂，两眼不看其他，朝板桥鞠躬行礼道：“老夫年朽，行动不便，大人到任，未曾出面迎候，请多多原宥。”
“老先生不必客气，到场的人那么多，您去了我也认不识您啊。何苦来哉？”板桥平淡地说道，“你就是商会的会长郎启明先生？”
“在下便是。”郎启明无法判断板桥嘲讽与揶揄交织的话意的深浅，站在那儿不敢有更大的动作。 “大人，本地商家齐聚，酒菜准备停当，就等你上座了。”
“哦？这酒一定要喝，这饭也是要吃的。”板桥戏言道，“案子办完了再说，好不好？郎先生。”
郎启明殷勤地奉承道：“那是那是，大人一心为公，这是范县百姓的福音啊！老夫一定在我儿子面前多多美言几句。我儿子是本州的知府，大人是知道的喽？”
“谢老人家格外的关照。”板桥说完，接着吩咐道“给老人家一个凳子。”
衙役搬上去一个凳子，郎启明受宠若惊地说：“谢老爷赏脸。”
韩梦周与朱月娇失望地翻眼看了板桥一眼，整个身子一下子萎了下去。
鲍根发小心地问道：“大人，这案子还要审吗？”
板桥冷眼看了下师爷：“你说呢？”
鲍根发不可置否地笑了下：“小的听凭大人作主。”
“本官审的就是这号角色。”板桥心想道，转而对下堂说：“郎先生来的正好，下方女子是您老家的佣人吗？”
郎启明不屑一顾地看了眼朱月娇和韩梦周：“怎么不认识，他俩是老夫的家佣，私通教书先生出逃，我刚刚听说家人找到了她，未成想大人把她带到衙门来了。大人英明，这种贱货就是要让她尝尝大衙的滋味！”
朱月娇嚷了起来：“你才是贱货！”
“大人明鉴，他在血口喷人。谁跟谁私通了？”韩梦周叫屈道。
“放肆！”板桥吼了一声，说：“郎先生就因为这个要把他们抓回去吗？”
郎启明气鼓鼓地说：“岂止。为了葬她的兄弟，老夫借于她一百两银子。杀人偿命，借债还钱……”
“你胡说！”朱月娇喊道。
“住口！”板桥喝道，“本官没有问到你。”
郎启明施礼道：“没想到她不识好人心。老爷，你在城里打听打听，谁不知道我郎启明是出了名的大善人。本县的修桥铺路、救济贫困、放赈救灾……哪样我郎家不走在头里？”
“你说，你说啊！怎么不说了，救济贫困？放赈救灾？你贪了多少，赃了多少？好你一个大善人，无耻！”朱月娇喊道。
板桥愣了一下，莫非这背后还有什么故事不成？拍了下惊堂木掩饰自己的遐思：“放肆！再饶过你一次，如若再犯，重责二十大板！”
朱月娇的眼睛里含着委屈的泪水。
郎启明得意地笑了。“郑大人，你看，他俩我郎家可以带回去了吧？”
板桥乜了郎启明一眼，“不急吧，郎先生。既然公堂审理了，还是按公堂的章程来，您老看呢？”
“那是那是。”郎启明有些尴尬。
衙门外传来百姓的喧闹声。
板桥问道：“外面怎么回事？”
一个衙役报道：“禀老爷，大堂外告状喊冤的百姓来了十几个，他们等不及了。”
板桥与鲍根发悄悄耳语了点什么，鲍根发领意下大堂往大门而去。
见师爷出来了，喊冤的百姓哄了起来。鲍根发大声地问道：“别嚷，别嚷！有资财诉讼的先进来。”
债务人黄麻子拽着一个瘦老汉喊道：“俺！他欠俺的债三年了！”
一个白发老太颤巍巍地拄着拐杖上前：“俺的儿子不给俺养老，俺再也受不了……”
鲍根发不耐烦地说道：“好了好了，都别说了。你们随我进大堂。”
那几个有债务纠纷的讼客进了大堂，抢着给板桥跪下了，一个个争着喊：“大老爷，青天大老爷，为民伸冤讨公道的大老爷……”
鲍根发喝声道：“别喊了！你们有完没完？！”掉头恭敬地对板桥轻声说，“老爷，今天就这几个。”
板桥看了下堂一眼，指着一个麻子脸道：“你，姓什名谁，有何冤屈，从实说来。”
债务人黄麻子叩了响头：“小的姓黄，从小死了爹娘，没名字，脸上有麻子，人家都唤俺‘黄麻子’。”
板桥差点喷口而笑，但他忍住了。“你怎么不说了？”
黄麻子咽了一下口水：“俺看老爷低了个头，以为老爷要问俺什么。”
板桥苦笑不得：“你说吧，你状告谁？”
黄麻子拽了一把瘦老汉：“俺就告他！他叫张老三，张老三欠了俺借了俺二十两银子，三年了，他就是不还，俺是一个做烧饼的，能有几个钱？前任的县老爷就是不给判，他张老三的小舅子是县里的衙役……”他找了一圈，指着一个衙役说：“就是他王小二。小二，你别怪俺把你供出来，啊？俺也是没法子了。”
黄麻子磕磕巴巴说完了，见板桥不吭声，急了：“老，老爷，俺说完了。”
板桥：“张老三，是这么是回事吗？”
借债人张老三说：“回大老爷，这事与俺小舅子王小二没关系，您别听他黄麻子胡诌。若不是俺老婆的病拖着，这债俺早就还了。俺不是赖账，实在是无力还……”
“嗯。”板桥转而问白发老人：“老人家，该你了。说说你有什么冤屈？”
白发老人说：“青天老爷，俺叫金小娣，状告儿子不孝。俺十八岁守寡，一把屎一把尿把儿子拉扯大，给他讨了媳妇，没成想，有了媳妇忘了娘，见俺老了不中用了，背着俺跑到朝城县媳妇的娘家去了。大老爷，俺的命好苦啊，求求大老爷，把俺的儿子找回来，媳妇俺不要，俺要儿子……”老人说着说着伤心地大哭起来。
板桥轻声问鲍根发：“朝城在哪儿？”
“朝城是临县，离这儿百多里地。”鲍根发应道。
“案子审完了。”板桥宣布道，“让他们画押！”
书吏拿起记录稿来到被审人跟前，让他们一个个画上了押。
板桥轻咳了一声，道：“现在听本官判案。郎启明慈善为怀，好心救济朱月娇，但朱月娇不思报恩，反存心不良，私通韩梦周毁誉郎家。除归还所欠银两之外，另罚一百两纹银充公。收监囚禁半年。”
说着发出一根令牌，衙役上来将大声鸣冤的韩梦周与朱月娇押走了。
郎启明神气十足地笑了。
板桥继续判道：“张老三老婆病体未愈，所欠债务由郎启明再乐善好施一次，代还银两二十两给黄麻子。”
黄麻子感恩戴德，叩头称谢道：“谢大老爷了了俺三年的心病！”
“哎，大人”郎启明喊了起来。
鲍根发说道：“大人判案，别说话。”
想到在朱月娇那里还多攒了八十两，郎启明爽快地应下了。
“金小娣老人的不孝之子衙役当即去查访，可怜的老人暂且由郎启明接回奉养。”板桥继续判道。
郎启明终于忍不住，叫唤起来：“大人，你怎么这么糊涂？我怎么能做她的儿子？”
“是我糊涂，还是你糊涂！你不是出了名的大善人吗？能救济朱月娇，为何不能给孤寡老人也救济救济？！”板桥责问道。
这下郎启明急了，脱口兜出实情：“我没借钱给朱月娇！”
“放肆！”板桥喝道，“白纸黑字已经记录在案，且已画押。莫非你想抵赖不成？”
“大人！这么说，你今天就是治了我一个人？”郎启明悟过了神，阴沉地笑道。
“知道就好。”板桥轻蔑地笑了，继而严厉地板起了脸：“当众撒谎，蒙骗本官，既然你说了实话，救济朱月娇的一百两是假，那么判罚朱月娇的一百两充公银就该由您老来付了！”
“大人，你在胡闹！”郎启明气血冲顶。
板桥冷冷地笑了一下：“本官倒要看看到底是谁在胡闹。来人！”
衙役来了精神：“小的在！”
“郎启明卖弄官家眷属身份，咆哮公堂，侮辱朝廷命官。”板桥说着丢出了令牌：“给我重杖五十大板！慢，看在郎启明年老的份上，改杖责为掌嘴。掌二十！”
上来两个衙役，一把拖起了挣扎喊冤的郎启明，将他摆乎正了，巴掌上了去！
郎启明杀猪一般嚎了起来……
“师爷，剩下的状子都接下来，明天再审吧。”这边板桥给鲍根发说。
“是，老爷。”这时的鲍根发格外的乖巧顺从了。
板桥宣布：“退堂！”
４
板桥宅第，板桥一面摇头晃脑说着“馒头葱……”一面抬脚进了屋，抬头一看，顿时傻了眼：桌上的饭菜原样不动地放在那里。郑田趴在一边的椅子上睡着了，五妹从屋子里走出来，惊喜地：“你回来啦？”
板桥吃惊地：“怎么，你们到现在没吃饭？”
“你不回来，我们都不吃。”五妹娇声地说。
板桥无可奈何地拍了拍五妹的脸颊：“你呀，下次千万别这样了。”
五妹：“快吃吧。”
板桥拍了拍肚皮戏言道：“你们吃吧，我已经装了一肚子的馒头葱了……”
五妹：“你这说的什么话啊？”
板桥：“山东话。不好听？”
五妹嗤嗤笑了：“好听好听。”说着要去喊郑田吃饭。
板桥一把拉住了她：“让我来。”他蹑手蹑足从饭桌上端了一碗红烧肉走到郑田的跟前，轻轻放到他的鼻子底下。
郑田睡梦中嗅到了肉香，嘴巴砸了几下，口水顺着他的嘴角流了下来……
板桥夫妇俩开心地大笑了起来。
郑田愣愣地醒了，那模样引得板桥、五妹更是捧腹笑之，难以遏制。
这时，门外传来一个胆怯的声音：“老爷，老爷……”
板桥示意郑田说：“去看看。”
郑田跑出去了，回来说：“‘隆兴粮行’的贺老板求见。”
板桥愣了一下：“贺老板？没什么急事，让他明天到衙门里说事。”
郑田狡黠地挤了下小眼说：“我就是这么跟他说的，他说他冲着您的画名，来跟您讨教画艺的。”
“哦？”一说到字画，板桥的情绪一下子提了上来，尤其在这远离扬州的范县，竟然有人知晓他郑板桥的画名，心底涌出一股说不上来的亲切感，情不自禁地笑道：“嗬嗬，想不到范县这个小地方，竟会有人知道我郑板桥会作画，新鲜。传他到书房等候。”
五妹给郑田作了一个鬼脸，弦外有音地笑说：“你看你阿叔，我还以为什么都打动不了他呢……”
郑田嗤嗤笑了：“有人要是跟他说字画，哪怕有罪，也罪减三分了。”说完跑开了。
板桥回头看了下，见郑田走了，不失时机地与五妹亲热了一下：“你的意思，你是用字画打动了我？”
“那是什么？”
“我要的是你的人。这次是你的错，该罚。
“罚什么？”
“老规矩。亲我一下！”
她在他的眼窝里温馨地印上吻。
一见板桥从门外进来，等候的贺老板慌慌从椅子上立起了身，作揖礼道：“大人，小的有礼了。”
“你就是‘隆兴粮行’的贺老板？”
“是，是。”
“请自便。”
“谢大人。”
板桥仔细打量这个贺老板，五十上下的年岁，保养甚好的园脸上看不出一丝皱纹，唇上有意蓄留的八字胡格外地引人注目；他绸缎缠身，但不显庸俗，手里握着一柄做工考究的镶金锦布扇，装点了他刻意的雅兴*。
板桥看到这里，不免含蓄地笑了一下。
贺老板不明白他在笑什么，拿开了扇子，寻找着自己身上的哪儿不是。
板桥直入主题道：“贺老板，听家人说，你要与本官谈论字画的事。带什么字画来了吗？”
贺老板陡然有些惶恐：“是，是是。小的不会作画，喜欢，对，喜欢。我有钱，花钱买字画。那年我到扬州贩大米，一下子就买了大人的三幅字画。没想到今日大人能到范县来做父母官，真是有缘啊，哈哈……”
贺老板张口而出的低俗，一下子让板桥倒了胃口，他微微皱了下眉头，冷冷地说：“你就是为了说这个专程来消闲的？”
不知是听不出板桥的讥讽，还是太热衷于拉关系，贺老板竟然不气不恼，涎着笑脸道：“啊�